บทที่ 13: หาผู้ใดเปรียบในประวัติศาสตร์ คุณูปการจารึกชั่วกัลปาวสาน

บทที่ 13: หาผู้ใดเปรียบในประวัติศาสตร์ คุณูปการจารึกชั่วกัลปาวสาน

"หึๆ แม่หนูน้อย เจ้าช่างยอดเยี่ยมไม่เบาเลย!"

"ที่ชายชราผู้นี้มาในครั้งนี้ ย่อมต้องมาทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับเจ้าเมื่อคราวก่อน และถือโอกาสรวบรวมสมุนไพรสำหรับปรุงยาเพิ่มอีกสักหน่อย!"

"รับไปสิแม่หนูน้อย นี่คือผงรวมปราณที่ข้ารับปากเจ้าไว้!"

มือที่ขาวซีดยื่นกล่องหยกอันวิจิตรตระการตาออกมา และวางลงบนโต๊ะเบื้องหน้าหย่าเฟยท่ามกลางสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีของนาง

หย่าเฟยรู้สึกประหลาดใจและยินดีเป็นอย่างยิ่ง เพราะผงรวมปราณนี้คือรางวัลที่ 'ท่านผู้เฒ่า' ตรงหน้ารับปากไว้เมื่อคราวก่อน เพื่อแลกกับการที่นางจัดหาเตาหลอมยาสองช่องและแหวนมิติระดับต่ำให้

คราวก่อนท่านผู้เฒ่ามีเงินไม่พอ แต่บัดนี้เมื่อได้ผงรวมปราณนี้มา หนี้สินก็ถือเป็นอันชำระความกันเรียบร้อย

ด้วยความอดใจรอไม่ไหว หย่าเฟยจึงเปิดกล่องหยกอันงดงามออก โอสถสีเขียวอ่อนขนาดเท่าผลลำไยเม็ดหนึ่งนอนนิ่งอยู่ภายใน ผิวของมันเรียบเนียนเป็นเงางาม กลิ่นหอมประหลาดอันเข้มข้นลอยโชยออกมา ทำให้รู้สึกสดชื่นปลอดโปร่งไปทั้งกายและใจ

ความปีติยินดีปรากฏชัดเจนบนใบหน้างดงามของหย่าเฟย นางอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาว่า

"ศาสตร์การปรุงยาของท่านผู้เฒ่าช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก ในบรรดาผงรวมปราณทั้งหมดที่ข้าเคยเห็นมา เม็ดนี้ถือว่ายอดเยี่ยมที่สุด ถ้าเช่นนั้น หย่าเฟยต้องขอขอบพระคุณในความกรุณาของท่านแล้วเจ้าค่ะ!"

หย่าเฟยปิดฝาและเก็บรักษากล่องหยกนั้นไว้อย่างระมัดระวัง

"โอ้ แม่หนูน้อย เจ้าจะไม่ให้นักปรุงยากู่หนี่แห่งโรงประมูลของเจ้ามาตรวจสอบคุณภาพของผงรวมปราณนี้หน่อยหรือ? จะทำอย่างไรหากชายชราผู้นี้เอาของปลอมมาให้เจ้า?"

เมื่อเห็นหย่าเฟยเก็บผงรวมปราณไปอย่างมั่นใจ เหยาเฉินจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ

ในขณะเดียวกัน เซียวเหยียนก็หัวเราะอยู่ในใจ ผงรวมปราณที่ผู้เฒ่าเหยาปรุงขึ้นมาด้วยต้นทุนต่ำแสนต่ำยังทำให้หย่าเฟยดีใจได้ถึงเพียงนี้ หากนางรู้ว่าท่านผู้เฒ่าที่นางเคารพนับถือ แท้จริงแล้วคือเด็กหนุ่มเช่นเขาล่ะ นางจะทำหน้าเช่นไร?

เมื่อได้ยินน้ำเสียงประหลาดใจของเหยาเฉิน หย่าเฟยก็คิดในใจว่า

'ท่านลุงกู่หนี่กำลังยุ่งอยู่กับการดูคุณชายหลิวปรุงยา จะเอาเวลาที่ไหนมาสนใจท่านกัน?'

ทว่าใบหน้างดงามของนางกลับประดับไปด้วยรอยยิ้มสดใสขณะที่ตอบกลับไปอย่างจริงจังว่า

"หย่าเฟยเชื่อมั่นในตัวท่านผู้เฒ่าเจ้าค่ะ ท่านคงไม่เอาเรื่องเช่นนี้มาล้อเล่นเป็นแน่ อีกอย่าง ด้วยวิชาปรุงยาอันล้ำเลิศของท่าน ท่านย่อมไม่ลดตัวลงมาทำลายชื่อเสียงในฐานะนักปรุงยาระดับสูงของตนเองเพียงเพราะผงรวมปราณเม็ดเดียวหรอกเจ้าค่ะ"

"ฮ่าๆๆ..."

"แม่หนูน้อย เจ้าช่างเจรจาเสียจริง คำพูดของเจ้าทำเอาชายชราผู้นี้ถึงกับพูดไม่ออก แต่เจ้าก็พูดถูก ผงรวมปราณระดับสี่แค่เม็ดเดียว ไม่คุ้มค่าให้ข้าต้องมาวางกับดักหลอกเด็กน้อยเช่นเจ้าหรอก!"

"แม่หนูน้อย เจ้าไม่ธรรมดาเลยจริงๆ หากมีโอกาส ชายชราผู้นี้ก็ไม่รังเกียจที่จะจับคู่เจ้ากับศิษย์ของข้าหรอกนะ!"

เหยาเฉินหัวเราะร่วนอย่างเบิกบานใจ

นับตั้งแต่ถูกหานเฟิงสังหาร ก็เป็นเวลาหลายปีแล้วที่เขาไม่ได้ยินคำพูดที่เคารพนอบน้อมและรื่นหูเช่นนี้

ชั่วขณะหนึ่ง เขาถึงกับรู้สึกราวกับว่าตนเองได้หวนกลับไปยังวันวานที่สามารถเรียกพายุเรียกฝนอยู่ที่หอดาวตกแห่งดินแดนจงโจว

"ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านผู้เฒ่าเจ้าค่ะ แต่ด้วยศาสตร์การปรุงยาอันลึกล้ำของท่าน ศิษย์ของท่านย่อมต้องเป็นอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์เหนือธรรมดา ผู้จัดการโรงประมูลต้อยต่ำเช่นหย่าเฟยมิกล้าอาจเอื้อมถึงวาสนาอันใหญ่หลวงปานนั้นหรอกเจ้าค่ะ โปรดอย่าล้อหย่าเฟยเล่นเลย"

หย่าเฟยเอ่ยด้วยความนอบน้อมไร้ที่ติ ทว่าในใจกลับลอบสบถว่า 'ตาแก่หน้าไม่อาย ไม่ว่าศิษย์ของเจ้าจะเก่งกาจเพียงใด จะเอาไปเทียบกับคุณชายหลิวได้อย่างไร? แม้แต่ใบหน้าที่แท้จริงก็ยังไม่กล้าเปิดเผย คงจะอัปลักษณ์จนทนดูไม่ได้ล่ะสิ!'

เหยาเฉินจะไปล่วงรู้ความคิดของหย่าเฟยได้อย่างไร?

เขาเพียงแค่รู้สึกว่าแม่หนูน้อยคนนี้ช่างพูดช่างจา หากได้สะใภ้เช่นนี้ก็คงจะดีไม่น้อย

น่าเสียดายที่พรสวรรค์ของนางช่างธรรมดาสามัญยิ่งนัก... ในระหว่างที่หย่าเฟยกำลังรับมือกับเซียวเหยียนในชุดคลุมสีดำและอาจารย์ของเขานั้น

หลิวซีก็อยู่ในโรงประมูลเช่นกัน เขากำลังสาธิตขั้นตอนการปรุงโอสถระดับหนึ่งคุณภาพสมบูรณ์แบบให้นักปรุงยากู่หนี่ดูด้วยตนเอง

ขั้นตอนการปรุงยานั้นอันที่จริงเรียบง่ายมาก

แทบไม่ต่างอะไรกับนักปรุงยาทั่วไปเลย

ทว่าในแต่ละรายละเอียดย่อยของกระบวนการ นักปรุงยากู่หนี่กลับได้ประจักษ์ถึงความอัจฉริยะของหลิวซีอย่างแท้จริง

การสกัดและคัดเลือกวัตถุดิบสมุนไพรของหลิวซีนั้นเข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อทำการสกัดสมุนไพร เขาจะสกัดมันจนถึงขั้นบริสุทธิ์ที่สุดในทุกๆ ครั้ง

สำหรับโอสถระดับหนึ่ง ซึ่งประกอบด้วยวัตถุดิบสมุนไพรหลายชนิด

หลิวซีจัดการกับแต่ละชนิดอย่างจริงจัง

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังใช้วิธีการสกัดที่แตกต่างกันสำหรับสมุนไพรแต่ละชนิดอีกด้วย

เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ทำลายโครงสร้างอันละเอียดอ่อนของสมุนไพรชนิดใดเลย

ยกตัวอย่างเช่นหญ้าผสานกระดูก นักปรุงยาทั่วไปมักจะใช้วิธีสกัดแบบตรงไปตรงมา

นั่นคือเผาให้เป็นผงแล้วแยกกากออกมา

การทำเช่นนั้นไม่มีอะไรผิด

ทว่านักปรุงยาหลายคนกลับมองข้ามจุดหนึ่งไป วิธีการที่เฉียบขาดเช่นนั้นจะทำให้ผงหญ้าผสานกระดูกสูญเสียพลังชีวิตบางส่วนไป

พลังชีวิตนี้เป็นสิ่งที่ยากจะจับต้อง แต่ในขณะเดียวกันก็สัมผัสได้ง่าย

ด้วยผงสมุนไพรที่เหมือนกัน ความละเอียดเท่ากัน ผู้คนไม่อาจมองออกเลยว่าสิ่งใดมีพลังชีวิตมากกว่ากัน

แต่ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยก็ยังมีอยู่ เปรียบเสมือนแป้งดิบที่ตากแห้งด้วยแสงแดด ย่อมแตกต่างจากแป้งดิบที่อบแห้งด้วยเตา

แป้งดิบที่ตากแดดจะจับตัวเข้าด้วยกันได้ง่าย

ในขณะที่แป้งดิบที่อบในเตาจะขาดความเหนียวแน่น

ผิดกันเพียงเส้นผม คลาดเคลื่อนไปนับพันลี้!

แต่หลิวซีกลับใส่ใจในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้

คนอื่นอาจใช้เวลาเพียงหนึ่งเค่อในการสกัดหญ้าผสานกระดูก

ทว่าหลิวซีกลับสามารถบดมันอยู่นานถึงสองเค่อเต็ม

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับดูแทบไม่ต่างกันเลย

คนทั่วไปไม่อาจแยกแยะความแตกต่างได้อย่างแน่นอน

รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้นี่แหละ ที่ผสมผสานรวมกันครั้งแล้วครั้งเล่า

ในท้ายที่สุด หลิวซีก็สามารถปรุงโอสถระดับหนึ่งคุณภาพสมบูรณ์แบบออกมาได้อย่างง่ายดาย

นักปรุงยากู่หนี่ถึงกับตกตะลึง

ที่แท้การปรุงโอสถคุณภาพสมบูรณ์แบบนั้นก็ทั้งเรียบง่าย ทว่ายากเย็นถึงเพียงนี้

เรียบง่าย เพราะเมื่ออธิบายแล้วก็สามารถเข้าใจได้ในทันที

ยากเย็น เพราะการรักษาความแม่นยำอย่างสมบูรณ์แบบตั้งแต่ต้นจนจบ เป็นสิ่งที่ไม่มีใครสามารถทำได้อย่างต่อเนื่องยาวนาน

นอกจากนี้ อย่างที่หลิวซีกล่าวไว้ สมุนไพรแต่ละชนิดล้วนต้องการวิธีการสกัดและทะนุถนอมที่แตกต่างกัน

ไม่เพียงเท่านั้น สมุนไพรชนิดเดียวกัน เมื่อนำไปใช้ในสูตรยาที่แตกต่างกัน ก็ยังต้องการวิธีการสกัดที่ต่างออกไปอีก

นักปรุงยากู่หนี่ไม่เคยได้ยินข้อมูลเชิงลึกเช่นนี้มาก่อนเลย!

สิ่งที่เขาเคยได้ยินมาตลอดก็คือ สมุนไพรชนิดนี้ต้องสกัดด้วยวิธีนี้ และวิธีนั้นก็ครอบคลุมไปถึงทุกสูตรยาที่ใช้สมุนไพรชนิดนั้นเป็นส่วนประกอบ

การเปลี่ยนแปลงใดๆ ถือเป็นเรื่องใหญ่

ไม่มีอะไรเหมือนกับแนวทางของหลิวซีเลย ทุกครั้ง ทุกชนิด เขาจะทำการปรับเปลี่ยนรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เสมอ

สัตว์ประหลาดโดยแท้

ปริมาณงานที่ต้องใช้ทำเอานักปรุงยากู่หนี่ถึงกับปวดหัวตึบ!

"ช่างเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาโดยแท้ ไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์อันล้ำเลิศเท่านั้น แต่ยังสร้างระบบการปรุงยาเป็นของตนเองอีกด้วย!"

"การสร้างระบบเช่นนี้ ถือว่าหาผู้ใดเปรียบไม่ได้ในประวัติศาสตร์ เป็นคุณูปการที่จารึกไว้ชั่วกัลปาวสาน!"

"ทวีปโต้วชี่แห่งนี้ คงจะได้เป็นพยานให้กับการผงาดขึ้นของบุคคลที่ยอดเยี่ยมและน่าเกรงขามอย่างแน่นอน!"

นักปรุงยากู่หนี่เลื่อมใสหลิวซีอย่างหมดหัวใจ

ต่อให้เขาต้องคุกเข่าลงตรงนั้นแล้วตะโกนเรียก 'ท่านปรมาจารย์หลิวซี' เขาก็ยินดีทำด้วยความเต็มใจ