บทที่ 18 แก่นผลึกปีศาจ

เพื่อไล่ตามกองใหญ่ที่อยู่ด้านหน้า ทั้งสองค่อยๆ เริ่มวิ่ง เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วท่ามกลางสายฝน ตลอดทาง ผู้เร่ร่อนในละแวกนั้นเพียงแค่เห็นพวกเขาแต่ไกล ก็หลบหนีด้วยความหวาดกลัว ความเร็วในการวิ่งแบบนี้ นอกจากคนที่กำลังหนีตายแล้ว ก็ต้องเป็นผู้ตื่นรู้ที่แข็งแกร่ง ไม่มีใครกล้าเข้ามายุ่งวุ่นวายโดยง่าย

ขณะที่กำลังไล่ตามอยู่นั้น หลี่อวี่และฟู่ซีเหยาก็ได้กลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงอย่างกะทันหัน ทั้งสองชะลอฝีเท้าโดยอัตโนมัติ มองไปตามทิศทางที่กลิ่นคาวเลือดโชยมา เห็นเพียงหน่วยเล็กๆ หนึ่งกลุ่มยืนนิ่งอยู่ไกลๆ ที่เท้าของพวกเขาเต็มไปด้วยคราบเลือดที่ทำให้ใจหายใจคว่ำ จิ้งเหลี้ยงร่างยักษ์นอนขวางอยู่ตรงนั้น ในปากยังมีสารพิษรุนแรงที่ส่งกลิ่นฉุนไหลออกมาไม่หยุด

นั่นคือหน่วยผู้ตื่นรู้ทั้งหน่วย! คิ้วของหลี่อวี่กระตุกเล็กน้อย เขาสามารถรับรู้ถึงคลื่นพลังงานอันเข้มข้นที่แผ่ออกมาจากพวกนั้นได้อย่างชัดเจน ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือพลังพิเศษ

อีกฝ่ายก็รับรู้ถึงความเคลื่อนไหวทางนี้อย่างว่องไว เพียงแค่ชำเลืองมองหลี่อวี่และฟู่ซีเหยาจากระยะไกล แล้วหันกลับไปจัดการกับจิ้งเหลี้ยงตัวนั้นต่อ ไม่ได้สนใจพวกเขาทั้งสองเลยแม้แต่น้อย

หลี่อวี่มองไปไกลๆ แม้ว่าจะเป็นหน่วยที่ประกอบด้วยผู้ตื่นรู้ทั้งหมด แต่คนในทีมก็ยังคงสวมใส่เสื้อผ้าเก่าๆ เป็นหน่วยนักเก็บซากอย่างไม่ต้องสงสัย

หลี่อวี่ถอนหายใจเบาๆ อย่างโล่งอก ในเมื่อเป็นนักเก็บซาก ในสถานการณ์ปกติ พวกเขาก็จะปฏิบัติตามกฎไม่เป็นทางการที่ผู้เร่ร่อนเข้าใจตรงกัน แม้ว่าจะมีนักเก็บซากที่ตื่นพลัง แต่ในสายตาของคนในเขตปลอดภัย พวกเขาก็ยังคงถูกมองเป็นเพียงคนป่าที่แข็งแกร่งขึ้นมาหน่อยเท่านั้น

สภาพแวดล้อมในการเอาตัวรอดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงตั้งแต่เด็ก รวมกับความเกลียดชังที่สะสมมาอย่างยาวนานและฝังลึกในกระดูก ทำให้ทั้งสองฝ่ายเป็นเหมือนน้ำกับไฟที่ไม่อาจอยู่ร่วมกันได้ แม้จะกลายเป็นผู้ตื่นรู้ พวกเขาก็ยังแบ่งแยกเข้าค่ายของตัวเองโดยธรรมชาติ

ด้านหนึ่งคือผู้ตื่นรู้ของเขตปลอดภัย หลังจากตื่นพลังแล้วพวกเขาก็ยังคงเลือกที่จะรับใช้คนในเขตปลอดภัย อีกด้านคือนักเก็บซากผู้เร่ร่อน หลังจากตื่นพลังแล้ว พวกเขาก็ยังคงรักษาวิถีชีวิตการล่าอย่างอิสระ ไม่เลือกที่จะเข้าร่วมกับเขตปลอดภัย

ไม่ว่าจะเป็นผู้ตื่นรู้หรือไม่ก็ตาม ความเป็นศัตรูอันลึกซึ้งยังคงแผ่ซ่านอยู่ระหว่างกลุ่มคนทั้งสอง ความคิดเป็นปฏิปักษ์แบบนี้ฝังรากลึกแล้ว ไม่ใช่เรื่องที่จะเปลี่ยนแปลงได้โดยง่าย

จู่ๆ หลี่อวี่ก็นึกถึงแสงสว่างที่เห็นเหมือนกองไฟตะกี้ ดูเหมือนว่าตอนที่นักเก็บซากรวมตัวกัน ผู้ที่อยู่ตรงกลางที่สุดก็คือหน่วยผู้ตื่นรู้เหล่านี้ และพวกเขาเองก็คือผู้สร้างแสงสว่างนั้น

หน่วยนักเก็บซากที่เป็นผู้ตื่นรู้ทั้งหมดแบบนี้หาได้ยากมาก พลังของพวกเขาก็น่ากลัวอย่างแน่นอน ไม่ใช่สิ่งที่หลี่อวี่และฟู่ซีเหยาสองคนจะเทียบได้เลย

ทั้งสองค่อยๆ เลี่ยงหน่วยผู้ตื่นรู้อย่างระมัดระวัง จึงค่อยไล่ตามต่อไปข้างหน้า ด้วยความแตกต่างของเวลาหนึ่งวัน พวกเขาคิดว่าคงถูกกองใหญ่ทิ้งไว้ไกลแล้ว

เนื้อหานิยายเรื่องนี้เผยแพร่เฉพาะบนเว็บไซต์ Thai-Novel และ My Novel เท่านั้น

ไม่คาดคิดว่าอีกไม่นาน ก็เริ่มเห็นผู้เร่ร่อนมากมายที่หล่นจากขบวนเพราะหมดแรง นั่นหมายความว่ากองใหญ่คงอยู่ไม่ไกลข้างหน้า

เพื่อไม่ให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็น ทั้งสองจงใจชะลอความเร็ว ค่อยๆ ไล่ตามต่อไปอย่างไม่เร่งรีบ ถึงกระนั้น ความเร็วของพวกเขาก็ยังเร็วกว่านักเก็บซากทั่วไปส่วนใหญ่มากนัก

ผู้เร่ร่อนข้างหน้ายิ่งมีมากขึ้นเรื่อยๆ หลี่อวี่มองเห็นหน่วยของหม่าเหวินไป๋แต่ไกล เพราะเกราะพลาสติกเฉพาะตัวของพวกเขานั้นโดดเด่นเกินไปจริงๆ

ตอนนี้หลี่อวี่พบว่า แม้กลุ่มผู้เร่ร่อนจะยังคงตามหน่วยเขตปลอดภัยอยู่ แต่ระยะห่างดูเหมือนจะถูกเว้นไว้อย่างจงใจเป็นช่วงใหญ่ ไม่ได้ติดตามอย่างใกล้ชิดอีกต่อไป และในดวงตาของผู้เร่ร่อนทุกคนที่มองไปยังหน่วยเขตปลอดภัยนั้นเต็มไปด้วยความเกลียดชัง

หลี่อวี่และฟู่ซีเหยาเดินเข้าไปใกล้หน่วยของหม่าเหวินไป๋มากขึ้น เมื่อพบว่ามีคนกำลังตรงมาหา หญิงข้างกายหม่าเหวินไป๋ก็ลุกขึ้นยืนด้วยท่าทีระแวดระวัง

"หัวหน้า มีคนมาแล้ว"

หม่าเหวินไป๋หันไปมอง เห็นว่าคนที่เดินมาคือหลี่อวี่ เขาจึงยิ้มและตะโกนบอกจากระยะไกล: "ฉันนึกว่านายไม่เอาเนื้องูนี่แล้วซะอีก"

เมื่อสองคนเข้ามาใกล้ หม่าเหวินไป๋กำลังจะพูดต่อ แต่จู่ๆ ก็เบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ "นาย... หลี่อวี่เหรอ?"

มองดูหลี่อวี่ที่ตัวสูงขึ้น แข็งแรงขึ้น และมีบุคลิกที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง หม่าเหวินไป๋รู้สึกสงสัยและตกใจ เขาเหลือบมองไปที่ฟู่ซีเหยาซึ่งยืนอยู่ข้างหลี่อวี่ เห็นได้ชัดว่าแม้แต่หญิงสาวที่อยู่เคียงข้างหลี่อวี่ตลอด การเปลี่ยนแปลงก็เด่นชัดมาก ผิวขาวเนียนนุ่มและใบหน้าที่งดงาม ราวกับเป็นคนละคนเลยทีเดียว

มองดูสองคนตรงหน้าที่ดูเหมือนได้หลอมร่างเปลี่ยนกระดูก หม่าเหวินไป๋อดไม่ได้ที่จะหลุดปากออกมา: "พวกนายนี่..."

ทันใดนั้นเขาก็รู้ตัวว่าไม่ควรถามมากเกินไป หม่าเหวินไป๋จึงรีบปิดปากอย่างรู้กาลเทศะ ในดินแดนซากปรักหักพังที่เต็มไปด้วยสายฝนนี้ ทุกคนล้วนมีความลับ เขาก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ดังนั้นเขาจึงรู้ดีว่าไม่ควรถามต่อ

แม้หม่าเหวินไป๋จะไม่ได้ถามต่อ แต่ดวงตาของเขาก็ยังคงจับจ้องมองทั้งสองไม่หยุด อย่างไรก็ตามการเปลี่ยนแปลงนี้มันใหญ่เกินกว่าจะมองข้าม

คิดถึงจุดประสงค์ของการมาของสองคน หม่าเหวินไป๋จึงหันไปพูดกับลูกน้องด้านหลัง: "เอาเนื้องูระดับห้านั่นให้เขา"

เขาค้าขายมาโดยตลอด และเมื่อพูดแล้วก็ต้องทำ เขาจะมอบเนื้องูครึ่งหนึ่งที่สัญญาไว้ให้หลี่อวี่อย่างแน่นอน การค้าขายของเขามักจะรักษาคำพูดเสมอ เมื่อตกลงว่าจะเอาเนื้องูเพียงครึ่งเดียว เขาก็ทำตามนั้น

ในขณะที่ลูกน้องไปเอาของ หม่าเหวินไป๋ก็พินิจพิจารณาทั้งสองคนต่อไป "เหลือเชื่อจริงๆ" หม่าเหวินไป๋พึมพำในใจ

การเปลี่ยนแปลงของหลี่อวี่และฟู่ซีเหยาทำให้เขารู้สึกประหลาดใจจริงๆ เขาก้าวเข้าไปอีกก้าวด้วยความอยากรู้ เพื่อมองให้ชัดยิ่งขึ้น แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกของอีกฝ่ายจะเปลี่ยนแปลงไปมาก แต่ในฐานะผู้ตื่นรู้ด้วยกัน หม่าเหวินไป๋ย่อมสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคุ้นเคยบนตัวหลี่อวี่ กลิ่นอายที่ไม่เปลี่ยนแปลงไปจากเดิมเลย และจากคลื่นพลังงาน เขาพบว่าหลี่อวี่ได้กลายเป็นผู้ตื่นรู้ระดับหนึ่งแล้ว

ช่างเป็นการพลัดพรากเพียงวันเดียวแต่เหมือนผ่านไปสามฤดู ทั้งสองจากกันเพียงหนึ่งวัน หลี่อวี่ไม่เพียงแต่พลังเพิ่มขึ้นมาก แม้แต่รูปลักษณ์ภายนอกก็เปลี่ยนไปด้วย

ลูกน้องของหม่าเหวินไป๋หยิบห่อของจากกระเป๋าสัมภาระด้านหลังมาส่งให้หลี่อวี่ หลี่อวี่รับห่อมาเปิดดู ข้างในเป็นเนื้องูแห้งจริงๆ ดูดำมะเมื่อม ไม่รู้ว่าหม่าเหวินไป๋ใช้วิธีอะไรทำให้เนื้อดำขนาดนี้

"แม้จะดูไม่เยอะ แต่มันทำมาจากเนื้องูครึ่งหนึ่งจริงๆ จะว่าไปก็มีการสูญเสียด้วยนะ" หม่าเหวินไป๋กลัวหลี่อวี่จะเข้าใจผิด จึงอธิบายขึ้นมาเอง

หลี่อวี่ก็เข้าใจว่าเนื้อที่ผ่านการแปรรูปแล้วย่อมมีน้ำหนักลดลงมาก เขาจึงพยักหน้าให้หม่าเหวินไป๋ แสดงว่าเข้าใจ เขาส่งห่อเนื้องูให้ฟู่ซีเหยาที่อยู่ด้านหลัง แล้วหันไปพูดกับหม่าเหวินไป๋:

"ฉันมีของบางอย่างอยากให้นายช่วยดูหน่อย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของหม่าเหวินไป๋ก็เป็นประกาย นี่คือสิ่งที่เขารอคอย เขาเดาได้จากการเปลี่ยนแปลงของทั้งสองคนว่า หลี่อวี่ต้องได้ของดีมาแน่นอน แต่เขาก็ไม่กล้าถามออกไปก่อน ตั้งใจว่าจะอดทนรอสักพัก หากไม่ได้ค่อยหาโอกาสถามอ้อมๆ อีกที ไม่คิดว่าหลี่อวี่จะเป็นฝ่ายเอ่ยปากเองก่อน

"ไม่มีปัญหาแน่นอน" หม่าเหวินไป๋ตอบรับโดยไม่ลังเล เขาเป็นนักค้าขายที่มากประสบการณ์ จึงเข้าใจความกังวลและความกลัวของหลี่อวี่

"พวกนายรออยู่ตรงนี้" หลังจากให้ลูกน้องรออยู่ที่เดิม หม่าเหวินไป๋ก็เดินออกไปกับหลี่อวี่ไกลหลายสิบเมตร ฟู่ซีเหยาก็รออยู่ที่เดิมอย่างว่าง่าย

หม่าเหวินไป๋ระมัดระวังมองรอบๆ หลังจากแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น เขาก็พยักหน้าให้หลี่อวี่ หลี่อวี่ไม่พูดเยิ่นเย้อ ในเมื่อในกลุ่มผู้เร่ร่อนนี้ หม่าเหวินไป๋ก็ถือเป็นคนมีเกียรติ และทั้งสองก็เพิ่งตกลงร่วมมือกันเมื่อวาน

หลี่อวี่หยิบอัญมณีที่เล็กที่สุดออกมา วางไว้บนฝ่ามือให้หม่าเหวินไป๋ดู หม่าเหวินไป๋ที่เต็มไปด้วยความอยากรู้ก้มลงมองอย่างใกล้ชิด เห็นแสงสีฟ้าอ่อนๆ สะท้อนเข้าตา

เมื่อมองเห็นของในมือหลี่อวี่ชัดเจน สีหน้าของหม่าเหวินไป๋ก็เปลี่ยนไปทันที: "แก่นผลึกปีศาจ!"

"นี่คือแก่นผลึกปีศาจเหรอ?" หลี่อวี่ก็ประหลาดใจเช่นกัน นั่นไม่ได้หมายความว่าสิ่งที่เขากินเข้าไปก่อนหน้านี้คือปีศาจตัวหนึ่งหรอกหรือ

"นายไม่รู้จักแก่นผลึกปีศาจหรอ?" หม่าเหวินไป๋มองหน้าหลี่อวี่ด้วยความสงสัย

"ไม่รู้จัก" หลี่อวี่ส่ายหน้าอย่างงุนงง

หม่าเหวินไป๋รู้สึกทึ่งอย่างสุดขีด: "นายไม่รู้จักแม้แต่แก่นผลึกปีศาจ แต่กลับกลายเป็นผู้ตื่นรู้ระดับหนึ่งได้ ดูเหมือนจะมีพรสวรรค์สูงจริงๆ"

หม่าเหวินไป๋ยื่นมือออกไป และหลี่อวี่ก็ส่งแก่นผลึกปีศาจให้เขาจริงๆ หม่าเหวินไป๋ไม่คิดว่าหลี่อวี่จะไว้ใจเขาถึงขนาดนี้ ส่งแก่นผลึกปีศาจให้เขาถือโดยไม่ถามอะไรเลย

มองหลี่อวี่ลึกๆ สักครู่ หม่าเหวินไป๋จึงหันความสนใจทั้งหมดไปที่แก่นผลึกปีศาจในมือ "มนุษย์ที่มีพลังพิเศษถูกเรียกว่าผู้ตื่นรู้" "ส่วนสัตว์ที่กลายพันธุ์จะถูกเรียกว่าปีศาจ"

(จบบท)