บทที่ 23 กระท่อมกลางป่า

บทที่ 23 กระท่อมกลางป่า

หนึ่งชั่วโมงผันผ่าน รอบกายเหลือเพียงเสียงใบไม้ไหวเสียดสีกับสายลมและเสียงแมลงเรไร

เจียงสวินซ่อนตัวอยู่บนยอดไม้จนกระทั่งค่าพลังเวทฟื้นฟูขึ้นมามากพอสมควร จึงค่อยๆ ปีนลงมาจากลำต้นอย่างระมัดระวัง

วินาทีที่เท้าแตะพื้น เขาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ราวกับได้ยกภูเขาออกจากอก

เขาแอบดีใจอยู่ลึกๆ "ในที่สุดก็หนีพ้น รักษาชีวิตน้อยๆ นี้ไว้ได้ชั่วคราว"

เมื่อหวนนึกถึงประสบการณ์เฉียดตายเมื่อครู่ ความหวาดกลัวยังคงเกาะกุมจิตใจไม่จางหาย

เขาก้มมองคทา "หลิวกวง" ในมือแล้วสบถออกมา

สกิลห่วยแตกนี่ ไหนบอกว่าไม่มีคูลดาวน์ไง?

แล้วไอ้ความรู้สึกหน่วงๆ แปลกๆ ตอนร่ายเวทเมื่อกี้นี้มันคืออะไรกัน?!

เขาเกือบจะเอาชีวิตไปทิ้งแล้วนะรู้ไหม!

ในโลกนี้ไม่มีอะไรสมบูรณ์แบบจริงๆ ด้วยสินะ!

เขาพิงร่างกับต้นไม้ใหญ่ ไม่สนใจจะลิ้มรสความอร่อยใดๆ อีกต่อไป

มือหัก "เถาวัลย์หวานหยกขาว" ออกมาท่อนหนึ่งอย่างแรง ยัดใส่ปากแล้วเคี้ยวตุ้ยๆ

นี่คือเสบียงเพียงอย่างเดียวที่เขาเหลืออยู่

ตอนที่วิ่งหนีตายเมื่อกี้ เขาโยนเนื้อตากแห้งทิ้งไปจนหมดเกลี้ยง

หวังจะให้แมงมุมพิษนั่นยอมปล่อยเขาไป

แต่ผลปรากฏว่า แม้แต่หมายังเมินเนื้อพวกนั้นเลย!

"ถุย!"

กากอ้อยคำสุดท้ายถูกบ้วนทิ้ง ความเร็วในการฟื้นฟูค่าพลังเวทของเจียงสวินเพิ่มขึ้นไปอีกขั้น

สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ค่าสติปัญญาของเขาขยับขึ้นอีกครั้ง!

ทว่าความเร็วในการเพิ่มนั้นช้ากว่าครั้งก่อนมาก คาดว่าคงต้องใช้เวลาเป็นชั่วโมงกว่าจะเสร็จสิ้นกระบวนการ

"การกินซ้ำๆ จะทำให้ผลลัพธ์ลดลงงั้นเหรอ?" เจียงสวินลูบคาง รู้สึกเหมือนเริ่มจับทางได้

หลังจากผ่าน "ศึกหนัก" ครั้งนี้...

ไม่สิ เรียกว่าการถูกไล่ล่าต่างหาก!

เขาก็ตระหนักถึงความแข็งแกร่งของตัวเองได้อย่างชัดเจน

กระจอกยิ่งกว่าสุนัขเสียอีก!

สิ่งแรกที่เขาวางแผนจะทำเมื่อกลับไปคือ รวบรวมอาหารที่ช่วยเพิ่มค่าสติปัญญา

เขาต้องทำค่าสติปัญญาให้ถึง 20 แต้มโดยเร็วที่สุด!

เพื่อที่จะได้เรียนสกิลระดับสูง—คลื่นพลังมาร!

เจียงสวินขบกรามแน่นพลางคิดในใจ

ล้าหลังแล้วถูกรังแก มันคือเรื่องจริง!

ศักดิ์ศรีวัดกันที่ปลายคทา!

สัจธรรมดำรงอยู่แค่ในระยะสกิลเท่านั้น!

เขานวดขาที่ปวดร้าว แล้วออกเดินต่อไปในทิศทางตรงกันข้ามกับที่หลบภัย

เพราะเขตล่าเหยื่อของเจ้าแมงมุมพิษทมิฬอยู่ห่างจากบ้านไม้ของเขาเพียงไม่กี่ร้อยเมตร!

ตอนนี้ไม่มีเถาวัลย์หวานหยกขาวเป็นเหยื่อล่อแล้ว ใครจะรู้ว่ามันจะขยายเขตล่าเหยื่อออกมาไหม?!

ขืนเผลอลากมันไปใกล้ที่หลบภัย มีหวังได้ร้องไห้ไม่ออกแน่!

หากถูก "นักล่า" ระดับท็อปแบบนั้นหมายหัว เจียงสวินคงต้องนอนลืมตาเฝ้ายามทั้งคืน!

เขาเดินอย่างเงียบเชียบ ระวังไม่ให้เผลอเหยียบย่างเข้าไปในถิ่นของสัตว์อสูรตัวอื่น

แม้จะถูกไล่กวดมาตลอดทาง แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงค่าพลังเวทที่ค่อยๆ เต็มเปี่ยมในร่างกาย เจียงสวินก็รู้สึกดีขึ้นบ้าง

อย่างน้อยเขาก็ได้ของที่ต้องการมาแล้ว มองยังไงก็ไม่ขาดทุน!

เมื่อพลังเวทฟื้นคืน ความกล้าก็เริ่มกลับมา

เขาเริ่มร่ายทักษะรวบรวมไปตลอดทาง

วางแผนจะเปิดเส้นทางของตัวเอง

วิธีนี้จะช่วยให้ไม่หลงทางระหว่างสำรวจ

และถ้าต้องวิ่งหนีอันตรายอีกครั้ง เส้นทางโล่งๆ ก็จะช่วยให้หนีได้สะดวกขึ้นมาก!

เมื่อเจียงสวินค่อยๆ รุกคืบไปข้างหน้า ความหนาแน่นของพรรณไม้รอบกายก็เริ่มลดลง

วิสัยทัศน์ของเขาเปิดกว้างขึ้นเรื่อยๆ!

ในที่สุด เมื่อเขาก้าวพ้นแนวป่า ภาพเบื้องหน้าก็ทำให้เขาตื่นเต้นจนใจเต้นรัว

ใจกลางลานโล่ง มีกระท่อมไม้หลังเล็กที่ดูเก่าแก่แต่มีมนต์ขลังตั้งตระหง่านอยู่

กระท่อมไม้นี้แตกต่างจากที่หลบภัยของเจียงสวินอย่างสิ้นเชิง

แม้ภายนอกจะดูเรียบง่ายและหยาบกร้าน แต่มันกลับกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมโดยรอบราวกับเป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติ

มีคนอยู่ที่นี่งั้นเหรอ?!

เจียงสวินตกใจวูบ!

แต่ไม่นานเขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป

สภาพความรกร้างรอบกระท่อมบ่งบอกชัดเจนว่าไม่มีใครดูแลมาเป็นเวลานานแล้ว

วัชพืชขึ้นรกชัฏ สูงต่ำไม่เท่ากัน ต้นที่สูงที่สุดท่วมหัวคนไปแล้ว

ยอดหญ้าไหวลู่ตามลม ส่งเสียงสวบสาบ

ยังมีพืชผลแปลกตาขึ้นแซมอยู่ท่ามกลางวัชพืช

พวกมันพันเกลียวเกี่ยวกันจนแยกไม่ออก ดูยุ่งเหยิงไปหมด

รอบตัวบ้านมีเครื่องมือการเกษตรเก่าๆ ทิ้งระเกะระกะ

บางชิ้นผุกร่อนจนแทบดูไม่ออกว่าเป็นอะไร บางชิ้นก็หักครึ่ง

เจียงสวินเห็นถังไม้เก่าคร่ำครึจมดินอยู่ครึ่งใบ ซ่อนตัวอยู่ในกอหญ้า

ตะไคร่น้ำเกาะเต็มถัง แสดงถึงการถูกทิ้งร้างมานานปี

ภาพทั้งหมดราวกับภาพวาดที่ถูกกาลเวลากัดกร่อน ทุกรายละเอียดบอกเล่าเรื่องราวของวันเวลาที่ผันผ่าน

เขาเดินช้าๆ ไปที่หน้ากระท่อม พบว่าตัวบ้านสร้างจากไม้ทั้งหลัง

ต่างจากที่หลบภัยที่ระบบสร้างให้อย่างประณีต บ้านหลังนี้เต็มไปด้วยร่องรอยของการขัดเกลาด้วยมืออย่างหยาบๆ

โดยรวมดูบึกบึนแข็งแรง เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความป่าเถื่อนและรกร้าง!

เดี๋ยวนะ?!

เจียงสวินฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนไม่มีใครย่างกรายเข้ามาอย่างน้อยก็หลายสิบปีแล้ว!

ทำไมบ้านไม้แบบนี้ถึงไม่มีร่องรอยผุพังเลยล่ะ?!

เขาหยุดฝีเท้า สายตาจับจ้องไปที่ตัวบ้านและบริเวณโดยรอบ สมมติฐานมากมายผุดขึ้นในหัว

เขาชะโงกหน้ามองเข้าไปทางหน้าต่าง แต่ภายในนั้นมืดสนิท ไม่มีแสงสว่างเล็ดลอดเข้าไป

ทำให้เขาต้องพับแผนการ "ถ้ำมอง" เก็บไป

ในขณะที่กำลังลังเลว่าจะงัดเข้าไปดีหรือไม่

ด้านหลังก็มีเสียงลมพัด "วูบ" ผ่านมา

เจียงสวินหันขวับไปมอง

เห็นวัชพืชแห้งเหี่ยวเริ่มเต้นระบำอย่างบ้าคลั่งตามแรงลม

ทำเอาค่าสติ (SAN) ของเขาลดฮวบ

บ้านหลังนี้ดูยังไงก็เหมือนฉากในหนังสยองขวัญที่เปิดประตูไปแล้วต้องเจอผี ซึ่งนั่นทำให้ความกล้าที่จะสำรวจลดน้อยถอยลง...

ถึงเจียงสวินจะลังเลใจ แต่เขาก็ยังตัดสินใจที่จะเข้าไปดู

เพราะไหนๆ ก็มาถึงขนาดนี้แล้ว!

นี่คือเหตุผลที่ชาวประเทศมังกรทุกคนไม่อาจปฏิเสธได้...

เขาสููดหายใจเข้าลึกๆ

ออกแรงผลักประตูไม้ที่ค่อนข้างหนัก บานพับประตูส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดบาดหูชัดเจน

แสงสว่างภายในบ้านสลัวราง กลิ่นอับชื้นโชยมาเตะจมูก

เจียงสวินชะโงกหน้าเข้าไปกวาดตามอง พบว่าภายในบ้านมีขนาดเล็กเพียงสิบกว่าตารางเมตรเท่านั้น

กลางห้องมีโต๊ะไม้หยาบๆ ตั้งอยู่

บนโต๊ะมีหม้อดินเผาเก่าๆ วางอยู่หลายใบ

ถัดไปเป็นเตียงเรียบง่าย ปูด้วยผ้าห่มทอมือ

เขายื่นมือไปสัมผัส ผ้าห่มที่ดูเหมือนคุณภาพดียุ่ยกลายเป็นกองฝุ่นทันที

ทำเอาความฝันที่จะได้นอนนุ่มๆ พังทลาย

กลับไปก็ยังต้องนอนเสื่อฟางเหมือนเดิมสินะ!

ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เจียงสวินค้นดูรอบห้อง พยายามหาของมีค่า

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็สะดุดเข้ากับอะไรบางอย่างที่นูนขึ้นมาตรงมุมห้อง

"ที่ซ่อนนี้มันจะไม่โจ่งแจ้งไปหน่อยเหรอ?!"

เจียงสวินเดินเข้าไปปัดฝุ่นออก

เขาประหลาดใจเมื่อพบว่ามันคือกล่องไม้ที่ถูกคลุมด้วยผ้า

ผ้าที่คลุมอยู่ยุ่ยสลายทันทีที่แตะโดน

แต่กล่องไม้ด้านล่าง ซึ่งทำจากวัสดุเดียวกับตัวบ้าน กลับมีสภาพสมบูรณ์ไร้ที่ติ

กล่องไม้มีขนาดเล็ก ความจุประมาณ 15 ลิตร

พื้นผิวแกะสลักลวดลายวิจิตรบรรจง แม้จะมีฝุ่นจับหนา แต่ก็ไม่อาจบดบังฝีมือช่างชั้นครูได้

เจียงสวินถูมือด้วยความคาดหวัง ถึงเวลาเปิดกล่องสมบัติแล้ว!

เพราะนี่เป็นที่เดียวในบ้านที่ใช้เก็บของได้!

จะได้ของดีหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับเจ้าสิ่งนี้แหละ

เมื่อดูจากสภาพบ้าน เจียงสวินรู้สึกว่าต่อให้ไม่เจอของดีก็ไม่เป็นไร

เพราะแค่วัสดุที่ใช้สร้างบ้านหลังนี้ ก็ถือเป็นลาภก้อนโตแล้ว!

เขาค่อยๆ เอื้อมมือไปเปิดฝากล่องไม้

สิ่งของหลายชิ้นที่ห่อด้วยหนังสัตว์ปรากฏแก่สายตา

เจียงสวินหยิบห่อแรกขึ้นมาแกะอย่างเบามือ

พบว่าของข้างในสูญเสียสภาพเดิมไปหมดแล้ว

เหลือเพียงกองผงละเอียด

เห็นได้ชัดว่ามันเสื่อมสภาพไปตามกาลเวลา

เขาหยิบห่อที่สองขึ้นมาเปิด ก็พบเพียงผงธุลีเช่นกัน

เจียงสวินรู้สึกผิดหวังอย่างรุนแรง

ดูเหมือนว่าบ้านหลังนี้จะถูกทิ้งร้างมานานกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก!

เวลาผ่านไปนานขนาดนี้ คงมีของไม่กี่อย่างที่ทนทานอยู่ได้

เขาแกะห่อของทีละชิ้นอย่างไม่ยอมแพ้ แต่ส่วนใหญ่ก็มีสภาพไม่ต่างกัน

จนกระทั่งเหลือของเพียงสามชิ้นสุดท้ายที่ก้นกล่อง

เจียงสวินถอนหายใจเบาๆ หยิบถุงหนังที่ห่อไว้อย่างแน่นหนาขึ้นมาแก้ปมเชือก

ทันใดนั้น เม็ดเล็กๆ คล้ายธัญพืชก็ร่วงกราวออกมาจากด้านใน

คิ้วของเจียงสวินขมวดมุ่น

นี่มัน... เมล็ดพันธุ์?!

...