ตอนที่ 22: เนินสุสาน

ตอนที่ 22: เนินสุสาน

เนินสุสาน,

ในหุบเขาที่ลึกที่สุดของต้นน้ำแม่น้ำวิลโลว์

ดูอิร์เดินตามแผนที่ที่ทอมให้มา เดินทวนกระแสน้ำขึ้นไปตามแม่น้ำวิลโลว์จนกระทั่งมาถึงสถานที่แห่งนี้

ที่นี่คือต้นกำเนิดของแม่น้ำวิลโลว์ ตั้งอยู่ใจกลางของเนินสุสาน

อาจเป็นเพราะโกลด์เบอร์รี่ ผู้ซึ่งถูกสงสัยว่าเป็นจิตวิญญาณแห่งสายน้ำของแม่น้ำวิลโลว์ ต้นกำเนิดของแม่น้ำวิลโลว์จึงไม่ถูกปนเปื้อนด้วยพลังมืดบนเนินสุสาน แต่กลับกลายเป็นดินแดนบริสุทธิ์เพียงแห่งเดียว

เมื่อมาถึงที่นี่แล้ว กลุ่มสุสานก็อยู่ไม่ไกล

ดูอิร์พักผ่อนชั่วครู่ จากนั้นจึงออกจากหุบเขาและมุ่งตรงไปยังกลุ่มสุสาน

ท้องฟ้าเหนือเนินสุสานมืดครึ้มอยู่ตลอดเวลา และภูเขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ แม้ว่าจะเป็นเวลากลางวัน แต่ก็ไม่เห็นแสงแดดแม้แต่เพียงนิดเดียว และไม่ได้ยินเสียงแมลงร้องแม้แต่ตัวเดียว

แม้ว่าภูตสุสานจะไม่ปรากฏตัวง่ายๆ ในตอนกลางวัน แต่ดูอิร์ก็ยังคงระแวดระวังอย่างยิ่ง เพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุใดๆ เขาร่ายคาถาเกราะวิเศษใส่ตัวเองไว้ล่วงหน้า

ด้วยไม้กายสิทธิ์ของเขา คาถาเกราะวิเศษของเขาก็ยิ่งทรงพลังมากขึ้น มันได้อัปเกรดจากเกราะที่มองไม่เห็นมาเป็นเกราะป้องกันที่ให้การป้องกันรอบด้าน ดังนั้นการโจมตีธรรมดาจึงไม่สามารถทำร้ายเขาได้อีกต่อไป

ดังนั้น แม้ว่าเขาจะบุกรุกเข้าไปในรังของภูตสุสาน เขาก็มีความมั่นใจอยู่บ้าง

เนินสุสานเคยเป็นเมืองหลวงของอาณาจักรคาร์โดลันหลังจากที่อาณาจักรอาร์นอร์แยกตัวออกไป ขณะที่ดูอิร์เดินไป เขาก็สามารถมองเห็นซากปรักหักพังของเมืองโบราณและหินแตกขนาดใหญ่ตลอดทาง

ในยุคที่สอง เกาะนูเมนอร์จมลง เอเลนดิล หนึ่งในผู้รอดชีวิต ได้มายังมิดเดิลเอิร์ธและก่อตั้งอาณาจักรอาร์นอร์ หรือที่รู้จักกันในชื่ออาณาจักรฝ่ายเหนือ บนดินแดนแห่งเอเรียดอร์

แต่ในปี 861 ของยุคที่สาม อาณาจักรอาร์นอร์ได้แยกออกเป็นสามอาณาจักร: อาร์เธไดน์, รูเดาร์ และคาร์โดลัน เมืองหลวงของอาณาจักรคาร์โดลันคือเนินสุสานในปัจจุบัน

ในปี 1409 ของยุคที่สาม ราชันย์ขมังเวทแห่งอังก์มาร์ได้เปิดฉากโจมตีอาร์นอร์อย่างเต็มรูปแบบ เจ้าชายแห่งคาร์โดลันสิ้นพระชนม์ในการป้องกันเมืองหลวง และคาร์โดลันก็ถูกทำลายลง

หลังจากนั้น กาฬโรคครั้งใหญ่ก็ระบาด และเนินสุสานก็กลายเป็นสถานที่ที่ไร้ชีวิตและรกร้าง

ราชันย์ขมังเวทแห่งอังก์มาร์ได้กัดกร่อนดินแดนนี้ด้วยพลังมืด เปลี่ยนผู้นอนหลับอยู่ในสุสานให้กลายเป็นสมุนของเขา ภูตสุสาน และพวกมันก็เข้ายึดครองเนินสุสาน

เป็นเวลากว่าพันปี แม้แต่นักผจญภัยที่กล้าหาญที่สุดก็ยังไม่กล้าที่จะเข้าไปลึกในเนินสุสาน และแม้แต่พ่อค้าและนักเดินทางที่ผ่านไปมาก็ยังไม่กล้าที่จะผ่านไปในตอนกลางคืน

ดูอิร์เดินไปประมาณสองชั่วโมงก่อนที่จะได้เห็นกลุ่มสุสานในที่สุด

นี่คือพื้นที่ที่เป็นเนินเขาซึ่งปกคลุมไปด้วยหลุมฝังศพหินขนาดใหญ่ สุสานส่วนใหญ่ที่นี่เป็นของเจ้าชายและขุนนางของชาวดูเนไดน์ทางเหนือ ดังนั้นส่วนใหญ่จึงเป็นเนินดินฝังศพและกองหินที่ไม่มีการตกแต่ง

สุสานถูกปกคลุมไปด้วยหมอก ทรุดโทรมและผุพังอย่างมาก แผ่รัศมีที่หนาวเย็นและเป็นลางร้ายออกมา

ทันใดนั้น หมอกรอบๆ ก็ปั่นป่วนและหนาแน่นขึ้น

ดูอิร์ตื่นตัวในทันที ไม้กายสิทธิ์ในมือของเขาพร้อมที่จะเคลื่อนไหว

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว เงาดำก็พุ่งออกมาจากหมอกและโจมตีที่หลังของเขาด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

"ปัง!"

เงาดำกระแทกเข้ากับเกราะที่มองไม่เห็น และแรงถีบกลับมหาศาลก็กระแทกมันให้กระเด็นออกไป

ดูอิร์รีบหันกลับไปและในที่สุดก็ได้เห็นรูปลักษณ์ของผู้โจมตี

มันเป็นร่างสูง สวมชุดเกราะที่เก่าแก่และผุพัง ดวงตาของมันสั่นไหวด้วยแสงที่น่าขนลุกและชั่วร้าย ผิวสีเทาที่เหี่ยวย่นของมันแนบสนิทกับกะโหลกศีรษะ และทั้งร่างของมันก็แผ่ออร่าแห่งความชั่วร้ายและความตายออกมา

มันคือภูตสุสาน!

ดูอิร์ก็ตกใจเช่นกัน เขาไม่ได้คาดคิดว่าภูตสุสานจะเร็วขนาดนี้ หากเขาไม่ได้ร่ายคาถาเกราะวิเศษไว้ล่วงหน้า เขาอาจจะถูกภูตสุสานซุ่มโจมตีได้สำเร็จ

ภูตสุสานล้มเหลวในการซุ่มโจมตีครั้งหนึ่งและพุ่งเข้าใส่ดูอิร์อีกครั้ง

คราวนี้ เมื่อเตรียมพร้อมแล้ว ดูอิร์ย่อมไม่รอให้คนอื่นมาโจมตี เขายกไม้กายสิทธิ์ขึ้น โบกมัน และร่ายคาถา: "เพ็ตตริฟิคัส โททาลัส!"

เพ็ตตริฟิคัส โททาลัส พุ่งเข้าใส่ภูตสุสานที่กำลังพุ่งเข้ามาโดยตรง และภูตสุสานก็กลายเป็นหินในทันที การเคลื่อนไหวของมันหยุดนิ่งอยู่กับที่

เมื่อมองดูภูตสุสานที่กลายเป็นหิน ดูอิร์ก็ไม่กล้าที่จะประมาท เขาควบคุมมีดสองเล่มและฟันอย่างดุเดือดที่คอของภูตสุสาน

"แคร้ง" มีดฟันกระทบ เกิดประกายไฟกระจาย

"เฮือก!" ดูอิร์สูดหายใจเข้าลึก ประหลาดใจ แม้ว่าเขาจะรู้มานานแล้วจากทอมว่าภูตสุสานนั้นฆ่ายาก แต่เขาไม่ได้คาดคิดว่าพวกมันจะแข็งแกร่งขนาดที่แม้แต่มีดก็ยังฟันไม่เข้า!

ดูอิร์ ไม่เชื่อ เขาจึงควบคุมมีดบินให้ฟันและเฉือนต่อไป

ภายใต้การฟันอย่างหนาแน่น ในที่สุดคอของภูตสุสานก็เกิดบาดแผลขึ้น เผยให้เห็นเนื้อเน่าเปื่อยสีดำและกระดูกสีขาวซีด

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ดีใจ หมอกดำก็พุ่งออกมาจากบาดแผล จากนั้นบาดแผลก็สมานตัวอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่น่าขนลุก

ในขณะเดียวกัน ภูตสุสานที่เดิมทีกลายเป็นหินก็กลับมาเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง ราวกับว่ามันรู้ว่าดูอิร์ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ง่าย มันไม่ได้โจมตีอีก แต่กลับพุ่งเข้าไปในหมอกและซ่อนตัวอย่างรวดเร็ว

"บ้าเอ๊ย!" ดูอิร์อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเบาๆ เขาเคยรับมือกับความต้านทานเวทมนตร์ของต้นหลิวเฒ่ามาแล้ว แต่ทำไมตอนนี้ภูตสุสานถึงมีความต้านทานเวทมนตร์สูงขนาดนี้ด้วย?

เขาคำนวณคร่าวๆ ว่าเพิ่งผ่านไปเพียงสี่หรือห้านาทีเท่านั้นตั้งแต่เพ็ตตริฟิคัส โททาลัส พุ่งเข้าใส่ภูตสุสาน

การที่สามารถหลุดพ้นจากเพ็ตตริฟิคัส โททาลัสได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ดูอิร์รู้สึกว่าการเดินทางมาที่เนินสุสานของเขากำลังจะเป็นเรื่องยาก

ภูตสุสานหายเข้าไปในหมอกและไม่ปรากฏตัวอีกเป็นเวลานาน ราวกับว่ามันจากไปแล้ว

แต่ดูอิร์ก็ไม่กล้าที่จะผ่อนคลาย เพราะเขาสามารถรู้สึกได้ถึงสายตาที่มุ่งร้ายคู่หนึ่งจับจ้องมาที่เขา รอให้เขาแสดงความประมาทแม้แต่น้อยก่อนที่จะกระโจนเข้ามาอีกครั้ง

วินาทีต่อมา หมอกก็ปั่นป่วน และภูตสุสานก็พุ่งออกมาจากหมอกอีกครั้ง คราวนี้ถือดาบใหญ่เล่มหนึ่ง

ความเร็วของภูตสุสานนั้นแทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า มันพุ่งเข้ามาอยู่ตรงหน้าดูอิร์ในทันที ยกดาบใหญ่ในมือขึ้นและฟันลงมาที่เกราะที่เกิดจากคาถาเกราะวิเศษ

ดาบใหญ่แผ่หมอกดำและลางร้ายออกมา และในสีหน้าที่หวาดกลัวของดูอิร์ มันก็ฟันเกราะขาดในทันที

เมื่อเห็นสีหน้าที่หวาดกลัวของดูอิร์ ภูตสุสานก็เผยรอยยิ้มที่น่าเกลียดน่ากลัวและมีชัยชนะ ราวกับว่ามันได้คาดการณ์ไว้แล้วว่าในวินาทีต่อมามันจะฉีกคู่ต่อสู้เป็นชิ้นๆ และบำรุงตัวเองด้วยเลือดของคู่ต่อสู้

แต่วินาทีต่อมา ภูตสุสานก็ชนเข้ากับเกราะอีกชั้นหนึ่งและถูกกระแทกกลับไปอย่างแรง

ก่อนที่มันจะทันได้ลุกขึ้นและโจมตีต่อ คาถาของดูอิร์ก็ตามมาติดๆ

"อิมเปดิเมนต้า! เพ็ตตริฟิคัส โททาลัส! เอ็กซ์เปลลิอาร์มัส!"

คาถาสกัดภัยทำให้ภูตสุสานช้าลงอย่างมาก ซึ่งจากนั้นก็ถูกเพ็ตตริฟิคัส โททาลัส พุ่งเข้าใส่และหยุดนิ่ง ในที่สุด ดาบใหญ่ในมือของมันก็ถูกเอ็กซ์เปลลิอาร์มัสปลดอาวุธและตกลงสู่พื้น

เมื่อได้เรียนรู้บทเรียนแล้ว ดูอิร์จะไม่ให้ภูตสุสานมีโอกาสหลุดพ้นและหลบหนีอีก เขาจึงร่ายคาถาเพ็ตตริฟิคัส โททาลัส ใส่ภูตสุสานโดยตรงสิบกว่าครั้ง และยังใช้คำสาปพันธนาการขาก่อนที่จะหยุด

ด้วยคาถามากมายขนาดนี้ ภูตสุสานตัวนี้คงจะไม่สามารถหลุดพ้นได้เป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมง

หลังจากทำทั้งหมดนี้แล้ว ดูอิร์ก็ไม่ได้จัดการกับภูตสุสานในทันที แต่กลับหันความสนใจส่วนหนึ่งไปที่ดาบใหญ่แทน

มันคือดาบใหญ่เล่มนี้ที่เพิ่งฟันทะลุเกราะป้องกันที่เกิดจากคาถาเกราะวิเศษ หากเขาไม่ระมัดระวังและร่ายคาถาป้องกันไว้สิบกว่าชั้นล่วงหน้า เขาอาจจะได้รับบาดเจ็บจากภูตสุสานจริงๆ

ดูอิร์ใช้เวทมนตร์ควบคุมดาบใหญ่ให้ลอยมา แต่เมื่อเห็นดาบใหญ่แผ่หมอกดำออกมา เขาก็ไม่กล้าที่จะใช้มือสัมผัสมัน

เพราะดาบนั้นเต็มไปด้วยออร่าที่เป็นลางร้าย คำสาป ใครก็ตามที่กล้าใช้มือสัมผัสมันจะถูกสาปและประสบกับความโชคร้าย

ดูอิร์มองไปที่ดาบใหญ่ จากนั้นก็มองไปที่ภูตสุสานที่กลายเป็นหิน และทันใดนั้นดวงตาของเขาก็สว่างวาบขึ้นมา

ในเมื่ออาวุธธรรมดาไม่สามารถทำร้ายภูตสุสานได้เลย การใช้ดาบใหญ่เล่มนี้ที่เต็มไปด้วยคำสาปและลางร้ายกับภูตสุสานก็น่าจะได้ผลใช่ไหม?

ด้วยเสียง "ฟุ่บ" ดาบใหญ่ก็กลายเป็นเงาดาบ พุ่งทะลุผ่านภูตสุสานโดยตรง ทิ้งรูขนาดใหญ่ไว้ที่หน้าอกของมัน

ออร่าของภูตสุสานอ่อนแอลงอย่างมาก และหมอกดำที่ล้อมรอบมันก็จางลงเช่นกัน

"ได้ผล!" ดวงตาของดูอิร์สว่างวาบขึ้น และเขาก็แทงด้วยดาบต่อไปทันที

ขณะที่เขาแทงซ้ำๆ ออร่าที่น่าเกรงขามของภูตสุสานก็ลดลงจนแทบไม่เหลือ และผิวสีเทาที่แห้งกร้านของมันก็เป็นแผลและหลุดลอกออก

ด้วยการฟันดาบอีกครั้ง หัวของมันก็ถูกตัดขาดในทันที

พร้อมกับเสียงคำรามที่ไม่เต็มใจ หมอกดำหนาทึบก็ปะทุออกมาจากร่างของภูตสุสาน พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าในทันที ที่นั่นมันระเบิดและสลายไป

ร่างของภูตสุสาน ราวกับสูญเสียการค้ำจุน ก็ล้มลงโดยตรงและเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงกองกระดูกสีขาวเท่านั้น

[จบตอน]