บทที่ 61 - สหายเก่ามาเยือนชีจิ๋ว

บทที่ 61 - สหายเก่ามาเยือนชีจิ๋ว

"ไปเถอะ" ซีจีไฉกล่าวเสียงเบาอยู่ไม่ไกล สายตาดูสงบนิ่ง เขาไตร่ตรองดูแล้วรู้สึกว่าท่านผู้เฒ่ากานเพียงแค่ต้องการชดเชยความผิดพลาดเมื่อวาน

ถึงอย่างไรจางหานก็ยังเป็นหนุ่มเลือดร้อน บางทีอาจจะนึกเสียใจภายหลัง วันนี้จึงเป็นโอกาสดีที่จะลองดูอีกสักครั้ง เพื่อสานสัมพันธ์ฉันมิตรที่แน่นแฟ้น หากจางหานยังคงไม่สนใจ ท่านผู้เฒ่ากานก็คงทำได้เพียงขอขมา แล้วกล่าวเยินยอยกใหญ่ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นมอบเงินทองให้แทน

คนแก่ที่ผ่านโลกมามากจนมองทะลุปรุโปร่งเหล่านี้รู้จักวางตัวเป็นอย่างดี พวกเขาจะไม่ยอมปล่อยคนหนุ่มที่มีอนาคตไกลหลุดมือไปง่ายๆ โดยเฉพาะคนอย่างจางหานที่เป็นเพียงสามัญชน ย่อมมีความจำเป็นต้องดึงตัวมาเป็นพวก

ซีจีไฉยิ้มบางๆ ส่งสายตาบอกใบ้ให้จางหานว่า ไปเถอะ บางทีอาจจะได้อะไรติดไม้ติดมือกลับมาบ้าง

จางหานเองก็ส่งสายตาตื่นเต้นตอบกลับมา ราวกับจะบอกว่าครั้งนี้ข้าจะไม่ปฏิเสธแน่นอน!

...

ค่ำคืนนั้น งานเลี้ยงยังคงคล้ายกับเมื่อวาน เพียงแต่มีสาวใช้มาคอยรินสุราเพิ่มขึ้น

ครั้งนี้จางหานไม่ได้ดื่มมากนัก เขาคิดว่าตาเฒ่ากานไม่จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นผู้ดีตีนแดงพูดจาอ้อมค้อมยืดยาว เขาแค่อยากจะเร่งเวลาไปให้ถึงตอนเข้านอนไวๆ

ตัดขั้นตอนการสังสรรค์ที่ไม่จำเป็นออกไปได้ก็คงดี มีธุระอะไรก็เข้าเรื่องเลย ไม่เห็นต้องพิธีรีตองให้มากความ

แต่จนกระทั่งค่ำมืด ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

ท่านผู้เฒ่ากานลุกขึ้นประสานมือด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "วันนี้ได้พูดคุยกันอีกครา รู้สึกเลื่อมใสในอุปนิสัยและท่วงท่าของท่านปั๋วฉางยิ่งนัก ช่างแตกต่างจากบัณฑิตทั่วไปที่ข้าเคยพบเจอ"

จางหาน "?"

นี่ดูเหมือนจะเป็นคำกล่าวปิดท้าย

เขาลุกขึ้นยืนเช่นกัน ประสานมือตอบ "ท่านผู้เฒ่ากานชมเกินไปแล้ว"

เฮ้ย ไม่ใช่มั้งตาเฒ่า เร่งความเร็วข้ามฉากมากไปแล้ว วันนี้ข้าเตรียมใจมาเต็มที่ แต่ท่านกลับ... จะเล่นอะไรเนี่ย

"มิได้ชมเกินจริง วาจาของคนแก่เช่นข้าล้วนกลั่นกรองมาจากใจจริง รู้สึกว่าท่านปั๋วฉางมีความรู้คู่คุณธรรม จิตใจโอบอ้อมอารี ห่วงใยราษฎร คนหนุ่มน้อยนักที่จะมีจิตใจล้ำค่าเช่นนี้ น่าปลาบปลื้มยิ่งนัก"

"ในตระกูลของข้ามีบุตรหลานสตรีคนหนึ่ง รูปโฉมงดงามดั่งหยก มีราศีผู้ดีมาแต่กำเนิด ทั้งยังอ่อนหวานเรียบร้อย รู้จักหน้าที่ของภรรยาที่ดี ไม่ทราบว่าท่านปั๋วฉางสนใจหรือไม่"

อ้อ ที่แท้ไม่ได้จะให้เป็นพ่อสื่อ แต่จะยกหลานสาวให้

"หึ" จางหานหัวเราะเบาๆ "เช่นนั้นจะบอกว่า เมื่อคืนท่านผู้เฒ่ากานก็กำลังทดสอบข้าอยู่สินะ"

กล้าพูดตรงๆ แบบนี้ แสดงว่ามั่นใจในตัวหญิงสาวคนนี้มาก คงจะเป็นสาวงามล่มเมืองจริงๆ แต่ขอโทษที ข้าจางหานไม่ชอบให้ใครมาวางแผนคำนวณใส่ ไม่ว่านางจะสวยแค่ไหน แต่ท่านได้เหยียบย่ำเส้นขีดจำกัดของข้าตั้งแต่แรกแล้ว

ท่านผู้เฒ่ากาน ใจคนนั้นทนต่อการทดสอบไม่ได้หรอก ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร สุดท้ายก็ต้องมีฝ่ายที่เจ็บช้ำ

"ฮ่าๆๆ ท่านปั๋วฉางโปรดอย่าได้ถือโทษ นี่เป็นความประสงค์ของหลานสาวข้าเอง นางมีนามว่ากานเหมย อายุสิบแปดปี ความงามของนางเลื่องลือไปทั่วคุ้งน้ำมาหลายปีแล้ว ตั้งแต่อายุสิบสามสิบสี่ก็มีคนมาสู่ขอไม่ขาดสาย แต่คนแก่เช่นข้าเห็นว่า สตรีที่มีวาสนาสูงส่งเช่นนี้ ควรคู่กับยอดวีรบุรุษในยุคสมัยเท่านั้น"

กานเหมย... นั่นมันกานฮูหยินไม่ใช่รึ

ท่านผู้เฒ่ากานพูดเสียไพเราะ แต่เนื้อแท้ก็คืออยากขายให้ได้ราคาดี ช่างคำนวณเก่งจริงๆ แต่ทว่า หากข้ารับนางไว้ ความสัมพันธ์กับกลุ่มตระกูลใหญ่ในเสียวพ่ายย่อมแน่นแฟ้นขึ้น อีกทั้งยังมีซุนเขียนและบิตกคอยช่วยหนุน

วันหน้าในชีจิ๋วย่อมมีที่ยืนสำหรับข้า

จางหานคิดทบทวนในใจอยู่นาน แต่ใบหน้ากลับเปื้อนยิ้มอย่างคาดหวัง ประสานมือกล่าวว่า "ขอบคุณท่านผู้เฒ่ากาน ข้าขอ... พบหน้านางสักครั้งได้หรือไม่ รอให้กลับไปแล้วจะได้เตรียมสินสอดมาให้พร้อม"

"ย่อมได้ เหมยเอ๋อร์รออยู่ที่เรือนด้านใน ท่านปั๋วฉางเชิญตามข้ามา" ท่านผู้เฒ่ากานพาจางหานเลี้ยวเข้าไปยังมุมหนึ่งของโถงใหญ่ ด้านในมีตั่งไม้ตัวเตี้ยยกสูง สตรีผู้หนึ่งสวมชุดกระโปรงสีฟ้าอ่อน ชายแขนเสื้อกว้างวางพาดอยู่บนพิณโบราณ ปลายแขนเสื้อสีขาวนวลเผยให้เห็นนิ้วมือเรียวงาม ผมยาวสลวยทิ้งตัวลงมาปรกไหล่ ดูอ่อนหวานสงบเสงี่ยม

เวลานี้จางหานเพิ่งจะตระหนักว่า เสียงพิณที่บรรเลงคลอในงานเลี้ยงเมื่อครู่ เป็นนางที่ดีดเอง

สตรีผู้นี้ผิวพรรณดุจหยกมันแพะ เปล่งปลั่งมีน้ำมีนวล ใบหน้าเนียนละเอียดราวกับเป่าลมก็แตกได้ ดวงตาหลุบต่ำไม่สบตาจางหาน แต่ยามเม้มปากกลับมีลักยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้น จมูกโด่งรั้นดูมีมิติ แสงไฟในห้องตกกระทบทำให้นางดูเหมือนดอกลาเวนเดอร์ที่งดงามและสงบนิ่ง

"ผู้น้อยกานเหมย คารวะท่านเจ้าคะ..."

กานเหมยเดินนวยนาดเข้ามา ย่อกายคารวะตรงหน้าจางหานอย่างชดช้อย เงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่งอย่างรวดเร็ว ก่อนจะรีบหลุบตาลงทันที ใบหน้าขึ้นสีระเรื่อ

จางหานพยักหน้าเงียบๆ นับเป็นสาวงามที่หาได้ยากยิ่งจริงๆ อีกทั้งบุคลิกยังดูสง่างามและอ่อนโยน เชี่ยวชาญดนตรี เหมาะที่จะรับมาเป็นภรรยา เพื่อช่วยดูแลกิจการบ้านเรือนในเสียวพ่ายให้เขา

"แม่นางกานเหมยรูปโฉมงดงาม กิริยามารยาทเพียบพร้อม ทำให้ข้าตื่นตะลึงยิ่งนัก"

จางหานกล่าวชมตามมารยาท ตอนนี้เขาอยากถามราคาค่าตัวกับท่านผู้เฒ่ากานอย่างสุภาพมากกว่า

เขาดูออกแล้ว กานเหมยไม่ใช่ลูกสาวแท้ๆ แต่เป็นลูกหลานในตระกูล ซึ่งหมายความว่านางเป็นคนของตระกูลกานแห่งเสียวพ่าย

แน่นอนว่าสตรีเช่นนี้ มีค่าควรเมือง หากต้องการแต่งเข้าตระกูลใหญ่ หรือวีรบุรุษที่มีอนาคตไกล ย่อมต้องมีฐานะที่เหมาะสม ดังนั้นนางจึงถูกท่านผู้เฒ่ากานจับคลุมถุงชนส่งตัวมา

ทำนองเดียวกัน หลายตระกูลใหญ่ก็ทำเช่นนี้ ไม่จำเป็นต้องเป็นลูกสาวสายตรงเสมอไป อาจจะเป็นการมอบสถานะให้ เช่น รับเป็นบุตรบุญธรรม เพื่อยกระดับฐานะให้สูงขึ้น

คุยกับกานเหมยอีกไม่กี่ประโยค จางหานก็ลาท่านผู้เฒ่ากาน ออกจากจวนตระกูลกาน กลับไปยังที่พักของตนในเสียวพ่าย

...

คืนนี้พอกลับมาถึง จางหานก็เข้าไปในเรือนชั้นใน เล่าเรื่องนี้ให้ซุนเขียนและบิตกฟัง แล้วถอนหายใจ "มิใช่ว่าข้าหลงใหลในรูปโฉม"

ข้าไม่ใช่คนแบบนั้น ข้าแค่รู้สึกว่านางเป็นผู้หญิงตัวคนเดียว มาอยู่กับข้านับเป็นที่พึ่งพิงที่ดีที่สุดแล้ว

หากนางต้องติดตามคนอื่น ไม่แคล้วต้องตกระกำลำบาก ถูกทอดทิ้งพลัดพรากหลายครั้งหลายครา จะต้องไปทนทุกข์เช่นนั้นทำไม

แน่นอนว่าจางหานไม่ได้พูดประโยคเหล่านี้ออกมา เพียงแค่ยิ้มแล้วถามว่า "พวกท่านคิดเห็นอย่างไร"

ซุนเขียนประสานมือกล่าว "ท่านปั๋วฉาง การที่โจกงส่งท่านมาเสียวพ่าย ไม่ใช่คนอื่น ก็เพื่อต้องการฟูมฟักท่าน ให้ท่านรวบรวมบุคลากรแถบชายแดนชีจิ๋วและกุนจิ๋ว เพื่อเป็นฐานกำลังในวันหน้า"

"บัดนี้ ทั้งข้าและพี่บิตกล้วนสวามิภักดิ์ ทรัพย์สินของตระกูลย่อมทุ่มเทช่วยเหลือเต็มที่ อีกทั้งยังได้รับความเมตตาจากท่านผู้เฒ่ากาน ยกหลานสาวชื่อดังให้แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ นี่จะมีอะไรไม่ดีเล่า ผลงานและความสามารถของท่านปั๋วฉาง คู่ควรแล้ว"

"แต่ทว่า" ซุนเขียนหรี่ตาลงเล็กน้อย ยิ้มกล่าว "หากรับไว้ ตัวท่านก็ต้องแบกรับภาระหน้าที่ วันหน้าท่านปั๋วฉางจะตอบแทนโจกงอย่างไร และจะเลือกเดินทางไหน ควรต้องวางแผนให้รอบคอบ ในความคิดของข้า โจกงคงไม่ได้หวังให้ท่านสร้างผลงานอะไรเพิ่มให้เขาอีกแล้ว"

"อ้อ เช่นนั้นเขาหวังอะไร"

จางหานแปลกใจเล็กน้อย รู้สึกว่าคำพูดของซุนเขียนดูแปลกพิกล

ซุนเขียนและบิตกสบตากันยิ้มๆ แล้วกล่าวต่อ "ย่อมเป็นคุณชายใหญ่โจงั่ง"

"อืม" จางหานถึงบางอ้อ "มีเหตุผล"

ซุนเขียนนี่มีของแฮะ

มิน่าล่ะ ถึงได้โปรดปรานข้าประดุจลูกบุญธรรม ที่แท้ก็กะจะเก็บข้าไว้เป็นกุนซือให้ลูกชายหัวแก้วหัวแหวนอย่างโจงั่งนี่เอง คิดดูก็สมเหตุสมผล ข้างกายเขามีทั้งซุนฮก กุยแก และท่านจ้งเต๋ออยู่แล้ว

คนรุ่นเดียวกันเหล่านั้น ไม่มีใครเป็นไก่อ่อน โดยเฉพาะท่านจ้งเต๋อ อย่าเห็นว่าวันๆ เอาแต่พูดว่า 'ขอเห็นชอบด้วย' ความจริงแล้วแอบซ่อนความเจ้าเล่ห์วางแผนการไว้ร้อยแปด เป็นจอมบงการตัวพ่อ

มิน่า ก่อนหน้านี้ถึงส่งโจงั่งไปฝึกยุทธ์กับเตียนอุย แล้วให้มาขลุกอยู่กับข้าบ่อยๆ นี่คือการสร้างความสัมพันธ์

ป๋าโจอยากให้ข้ากับจื่อซิวมีความผูกพันฉันพี่น้อง สนิทสนมกลมเกลียว เพราะข้ากับเขาอายุไล่เลี่ยกัน แต่กับกุนซือคนอื่นๆ นั้นอายุห่างกันเป็นรุ่นคน

เฮ้อ มีกุนซืออยู่ข้างกายมันดีอย่างนี้นี่เอง ต่อให้ซุนเขียนจะไม่ใช่กุนซือระดับท็อป แต่ก็ช่วยให้จางหานมองเห็นสถานการณ์ได้ชัดเจนขึ้นมาก

"ตกลง ข้าจะฟังคำของพวกท่าน"

จางหานยิ้มกล่าว

ภายในห้องเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ ซุนเขียนและบิตกเริ่มคำนวณกันแล้วว่าจะต้องใช้สินสอดเท่าไหร่ ต้องหาเครื่องหยกของล้ำค่าหายากมาเท่าใด คำนวณไปคำนวณมาก็ล่วงเลยไปจนดึกดื่นค่อนคืน

เตียนอุยจึงไปยกสุรามา ทั้งหมดต่างร่ายกวีชมจันทร์ พูดคุยเรื่องสัพเพเหระอย่างออกรส ร่ายกวีกันเพลินจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น แล้วก็พากันไม่ไปที่ว่าการ

ปล่อยให้ซีจีไฉต้องเผชิญกับกองภูเขาเอกสารราชการ ฎีกา จดหมาย และรายงานลับเพียงลำพัง จนต้องร้องโอดโอย

จางปั๋วฉางช่างแสบสันนัก

...

เดือนหก เกิดภัยแล้งหนัก

ผืนดินในชีจิ๋วเริ่มแห้งแล้งรกร้าง ลิโป้ไม่ยอมลดภาษี ซ้ำยังเกณฑ์แรงงานไปเป็นทหาร บังคับให้ชาวบ้านที่ถูกเกณฑ์ไปทำนาเพื่อกอบกู้หน้าดิน อีกทั้งยังกว้านซื้อเสบียงอาหารเพื่อใช้ในกองทัพ ใช้อำนาจเผด็จการควบคุมเงินทองและเสบียงส่วนใหญ่ในแคว้นเอาไว้

เพื่อเตรียมพร้อมรับมือทัพโจโฉที่จะบุกมา

ตัดภาพมาทางกุนจิ๋ว เนื่องจากมีการกักตุนเสบียง และนโยบายดูแลพื้นที่เกษตรที่วางไว้ตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิ รวมถึงมาตรการต่างๆ ทำให้ผืนนาส่วนใหญ่ยังคงสภาพดี ยังคงมีผลผลิตให้เก็บเกี่ยว

ปีนี้ ชีจิ๋วคาดการณ์ได้เลยว่าผลผลิตจะตกต่ำ ดังนั้นผู้คนในชีจิ๋วจึงยิ่งตื่นตระหนก

ช่วงเวลานี้ ผู้คนที่หนีภัยมาจากชีจิ๋วเพื่อขอพึ่งพิงมีจำนวนมากขึ้น โจหยินเขียนจดหมายเร่งรัดเสบียงมาจากเมืองเพงเสียหลายฉบับ ในฐานะเมืองกันชนอย่างเสียวพ่าย เสบียงที่กักตุนไว้จำต้องรีบขนย้ายไปเพงเสีย เพื่อเตรียมรับผู้อพยพ

จดหมายส่วนใหญ่ที่โจหยินส่งมาในช่วงนี้ แทบทั้งหมดคือการขอเงิน ขอเสบียง หรือแม้กระทั่งขอคน เขาต้องการให้ซีจีไฉรีบกลับไป หรือไม่ก็ส่งจางปั๋วฉางไปที่เพงเสีย

มิเช่นนั้น ก็ต้องส่งกุนซือจากเมืองเจวี้ยนเฉิงมาช่วยบัญชาการ

แต่วันนี้ มีจดหมายแจ้งข่าวการมาเยือนของเล่าปี่เพิ่มมาอีกหนึ่งฉบับ ซีจีไฉรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก จึงรีบเขียนจดหมายตอบกลับไปยังเจวี้ยนเฉิง

ให้โจโฉเดินทางมายังเพงเสียด้วยตัวเอง เพื่อพบปะกับเล่าเสวียนเต๋อ ผู้ที่เคยมีมิตรภาพต่อกันผู้นี้

เพียงแค่เจ็ดวัน โจโฉก็นำทหารม้าองครักษ์ชั้นยอดควบตะบึงมายังเพงเสียด้วยตนเอง เห็นได้ชัดถึงความประหลาดใจและความดีใจของเขา โจโฉนั้นน้ำลายไหลอยากได้ตัวเล่าปี่มานานแล้ว

พูดให้ถูกคือ เขาอยากได้น้องรองของเล่าปี่มานานหลายปีแล้วต่างหาก

แต่ทว่า ระหว่างทางที่ผ่านเสียวพ่าย เขาได้แวะมาหาจางหานก่อน

[จบแล้ว]