บทที่ 54 - รอคอยฤดูสารทเดือนเก้า ดอกข้าบานเมื่อใดบุปผานับร้อยจักมลายสิ้น

บทที่ 54 - รอคอยฤดูสารทเดือนเก้า ดอกข้าบานเมื่อใดบุปผานับร้อยจักมลายสิ้น

การพบกันครั้งก่อนคือตอนเจรจาสงบศึก แม้จะได้พูดคุยกันบ้าง แต่ซุนเขียนถูกจางหานตอกกลับจนหน้าหงาย เกือบจะระงับอารมณ์ไม่อยู่จนเกือบลงไม้ลงมือ

ครั้งนี้ตนเองกลายเป็นแม่ทัพผู้พ่ายแพ้ จะเอาอะไรไปคุยโอ้อวดได้

จางหานยืนรออยู่ที่บันไดหินหน้าโถงใหญ่ เมื่อเห็นคนมาก็เผยรอยยิ้ม พยักหน้าทักทายซีจีไฉแต่ไกล "ท่านจี้จิ๋ว ท่านมาแล้ว"

"ข้ามาแล้ว" ซีจีไฉพยักหน้าตอบรับเบาๆ

ท่านไม่ควรมา... จางหานเกือบจะหลุดปากตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ แต่ก็กลืนคำพูดลงคอ "เชิญด้านใน"

จางหานผายมือเชิญ แต่สายตาไม่ได้มองไปที่ซุนเขียน

จากนั้นเขากับซีจีไฉก็คุยกันเรื่องการขนส่งเสบียง และสถานการณ์สงครามในกุนจิ๋ว

แม้จะมีรายงานการทหารส่งมาแล้ว แต่พอได้ฟังจางหานเล่ารายละเอียด ซีจีไฉก็ดวงตาเป็นประกาย เดี๋ยวหัวเราะร่า เดี๋ยวตบมือถอนหายใจ จนสุดท้ายวกมาถึงกลยุทธ์ตีชีจิ๋วในปัจจุบัน ที่ซุนฮกเสนอในที่ประชุม และเหล่ากุนซือคนสนิทต่างเห็นชอบ

"แผนของท่านซุนฮก ใช้ประโยชน์จากชัยชนะในการปราบกบฏที่กุนจิ๋ว โยนเผือกร้อนนี้กลับไปให้โตเกี๋ยม" จางหานกล่าวด้วยสีหน้ายินดี "ประจวบเหมาะกับที่โตเกี๋ยมกำลังหาคนมารับเคราะห์แทน เขาต้องชั่งใจแน่นอน"

"สถานการณ์ชีจิ๋วยิ่งวุ่นวาย กุนจิ๋วของเรายิ่งแข็งแกร่ง"

จางหานมีสีหน้าคาดหวัง มุมปากยกยิ้ม ดวงตาสดใส ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ "สองแคว้นนี้ฝ่ายหนึ่งเสื่อมถอย ฝ่ายหนึ่งเฟื่องฟู รอจนเก็บเกี่ยวฤดูสารท เมืองแห้ฝือก็เหมือนของตายในกำมือ ตรงกับบทกวีที่ว่า รอคอยฤดูสารทเดือนเก้า ดอกข้าบานเมื่อใดบุปผานับร้อยจักมลายสิ้น!"

บทกวีช่างยอดเยี่ยมนัก

ซุนเขียนที่นั่งคุกเข่าอยู่ข้างซีจีไฉลืมตาโพลง เมื่อดอกเบญจมาศบานสะพรั่งในฤดูใบไม้ร่วง บุปผานานาพันธุ์ย่อมร่วงโรย มีเพียงดอกเหมยในฤดูหนาวเท่านั้นที่ท้าทายหิมะได้

สะสมไพร่พลและเสบียง ฟูมฟักกำลังพล รอหลังฤดูเก็บเกี่ยวค่อยบุกชีจิ๋ว ยามนั้นชีจิ๋วกลับจะยิ่งอ่อนแอ เพราะเหตุใดหรือ ปีนี้ตันเต๋งไม่ได้อยู่ในตำแหน่งนานนัก เพราะศึกสงครามต่อเนื่อง พื้นที่เพาะปลูกถูกทิ้งร้างไปกว่าครึ่ง ตอนนี้เพิ่งเดือนสี่ แดดก็ร้อนจัด คาดเดาได้เลยว่าผลผลิตจะย่ำแย่เพียงใด

ชีจิ๋วยากจะชนะ แต่กุนจิ๋วเองก็ได้รับผลกระทบจากภัยแล้ง ผลผลิตคงลดลงเช่นกัน หากเกิดสงคราม ราษฎรทั้งสองแคว้นคงล้มตายมหาศาล ศพเกลื่อนกลาดนับพันลี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

ยากทั้งคู่ ไม่รู้ใครจะเป็นผู้ชนะ

ซุนเขียนนั่งฟังอยู่ด้านข้าง กุนซือทัพโจทั้งสองไม่ได้พูดคุยกับเขาอย่างเปิดอก แม้แต่คำเชิญชวนก็ไม่มี จางหานนอกจากทักทายตอนเข้ามา ก็ไม่ได้พูดกับเขาเป็นประโยคที่สองเลย

แต่แปลกนัก ซุนเขียนกลับรู้สึกว่าทุกประโยคของพวกเขา ล้วนเป็นการเชิญชวนทางอ้อม เขาจึงยิ้มขื่นในใจ แล้วตั้งใจฟังให้มากยิ่งขึ้น...

เมื่อเอ่ยถึงซุนฮก ซีจีไฉก็มีท่าทีภาคภูมิใจ ดวงตาตื่นเต้น ลืมชมบทกวีของจางหานไปชั่วขณะ "เหวินรั่วสายตาเฉียบแหลมจริงๆ! สมเป็นเขา"

"ในบรรดาลูกหลานตระกูลซุนแห่งเองฉวน รุ่นเดียวกับเขาข้าให้ราคาแค่ซุนเหวินรั่วคนเดียว"

เขาเป็นคนหยิ่งยโส แม้ชาติกำเนิดและชื่อเสียงของตนจะไม่ดี ในหมู่บ้านถูกมองว่าเป็นคนขี้เกียจและเสเพล แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางความหยิ่งทะนงในใจเขา

"หากจะให้เลือกอีกสักคน ก็ยังมีญาติของเหวินรั่วอีกคนหนึ่ง แต่คนผู้นี้มีความกล้าเกินตัว สายตายังไม่กว้างไกล หลงผิดไปเชื่อใจคน ตอนตั๋งโต๊ะกุมอำนาจเคยวางแผนลอบสังหารกับสหาย แต่ความลับรั่วไหลจนล้มเหลว ถูกจับขังคุกรอความตาย หากไม่ใช่เพราะพันธมิตรต้านตั๋งโต๊ะบุกประชิดลกเอี๋ยงจนตั๋งโต๊ะต้องย้ายเมืองหลวง ป่านนี้เขาคงตายไปแล้ว"

อืม ซุนฮิว ซุนกงต๋า หลานชายของซุนฮก แต่อายุมากกว่าซุนฮก เพียงแค่ลำดับศักดิ์ต่ำกว่า

จางหานลองตรองดูก็รู้ว่าท่านจี้จิ๋วหมายถึงใคร คนผู้นี้ก็เป็นยอดกุนซือเช่นกัน เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่ฉายแวว ส่วนเรื่องวางแผนลอบสังหาร เป็นเพียงเกร็ดเล็กเกร็ดน้อย ไม่ขอวิจารณ์

"ส่วนกัวถู เป็นคนไร้ความสามารถ อวดดี ถือตัว รู้แต่พูดจาใหญ่โต ไม่ใช่ปราชญ์แห่งยุค ความสามารถของเหวินรั่วสง่างามดั่งอยู่บนหอสูง ส่วนเขาก็อยู่แค่นอกระเบียงทางเดิน! ใต้บันไดหินเท่านั้น!" ซีจีไฉชี้มือออกไปนอกโถงอย่างไม่เกรงใจ

จากนั้นก็หันมามองจางหานด้วยความภาคภูมิใจ "ตระกูลกุยแห่งเองฉวน มังกรซ่อนกายที่แท้จริงอยู่ในสายรอง เขาเป็นเพื่อนสนิทของข้า สักวันหนึ่ง ป๋อฉางจะได้พบเขา"

อืม สายรองตระกูลกุย แซ่เดียวกันแต่คนละสายกับกัวถู เป็นพวกที่ไม่ได้รับทรัพยากรสนับสนุนจากตระกูล น่าจะหมายถึงกุยแก

แม้จะแซ่กุยเหมือนกัน แต่แค่เกิดในถิ่นตระกูลกุยแห่งเองฉวน กุยแกคงก้าวข้ามธรณีประตูบ้านสายกัวถูไม่ได้ด้วยซ้ำ

สักวันจะได้พบ... จางหานนึกในใจว่ามีคำกล่าว ซีจีไฉไม่ตาย กุยแกไม่ออก เขามาเพื่อรับช่วงต่อจากท่านนะสิ

พอพูดถึงกุยแก แถมเมื่อครู่วาจาของท่านจี้จิ๋วยังเหมือนขุนศึกเฒ่าบนงิ้วที่ปักธงตายไว้เต็มหลัง จางหานจึงอดถามเสียงเบาไม่ได้ "ท่านจี้จิ๋วช่วงนี้... ร่างกายแข็งแรงดีไหม? มีอาการเหนื่อยง่าย ทำงานหนักแล้วอ่อนเพลีย รู้สึกเหมือนร่างกายถูกสูบพลังบ้างหรือไม่?"

"หือ? ไม่ได้อ่อนเพลียนะ" ความฮึกเหิมของซีจีไฉชะงักไป แต่เห็นจางหานทำหน้าจริงจังไม่เหมือนล้อเล่น จึงลองนึกทบทวนดู ก็ไม่มีอาการผิดปกติจริงๆ

"งั้นก็ดีแล้ว"

ตอนนี้ไม่มีวิกฤตการณ์กุนจิ๋ว กงล้อชะตากรรมของซีจีไฉอาจจะขยับเปลี่ยนไปบ้างก็ได้

เพราะในประวัติศาสตร์เดิม กุนจิ๋วเสียไปจนเหลือแค่สามเมือง คือ เจวี้ยนเฉิง อำเภอหวน และเมืองตงอา โจโฉแทบจะกลายเป็นหมาจนตรอก ต่อมายังเจอภัยแล้งข้าวยากหมากแพง จนเสบียงแทบไม่มี โรคระบาดแพร่กระจายไปทั่ว

หือ? ข้าวยากหมากแพง?!

จางหานมุมปากยกขึ้น ยิ้มอย่างมั่นใจให้ซีจีไฉ "ท่านจี้จิ๋วรักษาสุขภาพด้วย ปีนี้ฟ้าแล้งอากาศร้อน แดนภาคกลางผลผลิตคงตกต่ำ แต่มีเรื่องหนึ่งต้องแจ้งท่านจี้จิ๋ว"

"บ่อน้ำริมธารมีแปดสิบหกแห่ง กักเก็บน้ำไว้มาก กระจายอยู่ในพื้นที่เพาะปลูก และทุกที่มีมาตรการป้องกันตั๊กแตน พื้นที่ของเราเตรียมการป้องกันไว้แต่เนิ่นๆ อย่างน้อยก็น่าจะรักษาผลผลิตไว้ได้เกินครึ่ง แม้น้ำในแม่น้ำลำธารจะลดลง แต่ก็ไม่กระทบมากนัก บ่อน้ำริมธารขุดในที่ร่ม ไม่โดนแดดเผา"

"และเมื่อฤดูหนาวปีก่อน ข้าเสนอให้สาดน้ำบำรุงดิน ดินของเราจึงชุ่มชื้นกว่าที่อื่นที่ไม่ได้ทำ นี่แหละคือความแตกต่างที่แท้จริง!"

"หลังจากปราบกบฏภายในกุนจิ๋ว นายท่านพบปะขุนนางท้องถิ่น ได้สั่งให้ท่านเทียหยกสอบถามสถานการณ์การเกษตร แม้คาดว่าจะได้ผลผลิตน้อยลง แต่ก็เพียงพอให้ราษฎรผ่านพ้นฤดูหนาว และยังมีเสบียงเหลือ"

"ฮ่าๆๆ ป๋อฉางก็เป็นยอดคนบริหารบ้านเมืองไม่แพ้ใคร!"

ซีจีไฉหัวเราะลั่น ปัญหาการกบฏและเสบียงอาหาร สองเรื่องใหญ่ได้รับการแก้ไข จิตใจคนในแคว้นย่อมสงบสุข ปีหน้าผู้คนจะสนับสนุนขุนนาง สมัครใจเกณฑ์ทหารปกป้องบ้านเมือง ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

ต่างจากชีจิ๋วที่ตอนนี้ชักศึกเข้าบ้าน วุ่นวายสับสนราวฟ้ากับเหว

"เมื่อเป็นเช่นนี้ ส่งสายลับไปซื้อใจบุคคลสำคัญในชีจิ๋ว ให้สถานการณ์ปั่นป่วนยิ่งขึ้น เราอาจฉกฉวยผลประโยชน์จากความวุ่นวายนี้ได้"

ท่านจี้จิ๋วก็เป็นจอมเจ้าเล่ห์เหมือนกัน เข้าใจความหมายของข้าทันที... จางหานยิ้มกล่าว "ท่านจี้จิ๋วมีใครในใจหรือไม่? สถานการณ์ในชีจิ๋วเป็นอย่างไร?"

"อืม ตันเต๋ง ตระกูลบิตก แบ่งเป็นสองฝั่ง แยกกันดึงตัวได้ เราเคยมีบุญคุณกับตันเต๋ง วิญญูชนย่อมรู้คุณคน เขาต้องหวั่นไหวแน่ อาจจะไม่มาในนามตระกูลตัน แต่จะไม่คิดร้ายต่อเรา"

"ส่วนตระกูลบิตก ทุ่มเงินช่วยโตเกี๋ยมไปกว่าครึ่งของทรัพย์สิน ตอนนี้ตกอยู่ในวงล้อม เหมือนเรือโดดเดี่ยวกลางคลื่นลมบ้าคลั่ง พวกเขาต้องคิดเปลี่ยนไปขึ้นเรือลำที่มั่นคงกว่าแน่นอน"

"ถูกต้องที่สุด ท่านจี้จิ๋ว" จางหานหน้าบาน ขยับเข้าไปใกล้ "ตอนข้ามา นายท่านอนุญาตให้ข้าสัญญาได้เต็มที่ หากดึงตัวมาได้ วันหน้าต้องได้บรรดาศักดิ์ รับราชการ ได้รับการแต่งตั้งแน่นอน!"

จางหานยังพูดไม่ทันจบ เสียงถอนหายใจยาวก็ดังมาจากด้านข้าง

"เฮ้อ... ท่านทั้งสองรับส่งกันเป็นปี่เป็นขลุ่ย เปิดเผยสถานการณ์กุนจิ๋วและชีจิ๋วให้ข้าฟังจนหมดเปลือก แต่ไม่เอ่ยถึงข้าซุนเขียนสักคำ" เขาพูดยิ้มๆ พลางส่ายหน้า หันไปมองจางหาน ประสานมือกล่าว "ข้าน้อยซุนเขียน ตำแหน่งเปี๋ยเจี้ยแห่งชีจิ๋ว มีเส้นสายกว้างขวางในชีจิ๋ว ทรัพย์สินมั่งคั่ง อยากจะขอผูกมิตรกับท่าน ติดตามท่าน เพื่อร่วมกับท่านป๋อฉางบริหารบ้านเมืองด้วยเมตตาธรรม ให้ดินแดนเจริญรุ่งเรือง"

ซุนเขียนก้มตัวลงคารวะอย่างจริงจัง สีหน้าไร้ความลังเล แม้เขาจะไม่ใช่คนใหญ่คนโต แต่คุณธรรมและความสามารถครบถ้วน เชื่อมั่นในสายตาตนเองไม่แพ้ใคร

เรื่องที่ตัดสินใจแล้ว จะไม่เปลี่ยนแปลงง่ายๆ

ตอนที่ติดตามโตเกี๋ยม ก็เพราะเห็นโอกาส ที่จะได้แสดงฝีมือในยุคโกลาหล หวังพึ่งความสามารถและสติปัญญาเติบโตไปพร้อมกับนาย จนมีชื่อเสียงก้องโลก

แต่ในยุคโกลาหลเช่นนี้ ทุกสิ่งย่อมเป็นไปตามคำกล่าวที่ว่า ผู้มีคุณธรรมย่อมมีคนช่วย ผู้ไร้คุณธรรมย่อมไร้คนหนุน

ท่านโตเกี๋ยมสูญเสียวิถีแห่งธรรม ยากจะไปต่อได้ ถึงเวลาต้องหาทางหนีทีไล่

ซุนเขียนซื่อสัตย์สุภาพ แต่ไม่ได้โง่เขลา

เขาก็ต้องหาทางรอดให้ตัวเอง คนตรงหน้าทั้งสองน่าคบหา ซีจีไฉมีความสามารถเลิศล้ำ แผนการพิสดาร แม้จะเป็นคนไม่ยึดติดกรอบประเพณี แต่สายตาเฉียบคม ดูแคลนพวกบัณฑิตจอมปลอมอย่างสายหลักตระกูลกุย คบหากับคนอย่างซุนฮกได้ตั้งแต่เนิ่นๆ และที่สำคัญที่สุดคือ เป็นผู้เสนอชื่อจางหานที่เป็นสามัญชน

ส่วนจางหาน ไม่ต้องคิดมาก ความสามารถในการบริหารภายใน จิตใจเมตตา ทนเห็นราษฎรลำบากไม่ได้ ดูจากนโยบายที่ผ่านมา ทั้งนาทหารเลี้ยงราษฎร ใช้นโยบายคุณธรรมบุกชีจิ๋ว ขุดบ่อริมธารกันแล้ง กังหันวิดน้ำ ล้วนทำเพื่อประชาชน

และโจโฉสั่งให้เขามาดึงตัวคน เจตนาก็เพื่อปั้นจางหาน วันหน้าต้องได้ดีแน่นอน การติดตามคนหนุ่มที่มีจิตใจโอบอ้อมอารีเช่นนี้ ไม่ต้องกังวลว่าจะเข้าไปพัวพันการแก่งแย่ง ไม่ต้องกลัวว่าจะถูกกวาดล้างจนตระกูลพินาศ ข้อเสียอย่างเดียวคือ อาจจะไม่ได้สร้างวีรกรรมยิ่งใหญ่หวือหวานัก

ในสายตาซุนเขียน ขุนนางดีๆ อย่างจางหาน วันหน้าได้เป็นเจ้าเมืองก็น่าจะสุดทางแล้ว

แน่นอนว่าต้องดูว่าเป็นเจ้าเมืองที่ไหน เจ้าเมืองในแดนกลางที่มีประชากรนับล้าน กับเจ้าเมืองชายขอบทุรกันดาร ย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

"ข้าขอคิดดูก่อน" จางหานยิ้มตอบ

ซุนเขียนมุมปากกระตุก พูดไม่ออก

สรุปคือรถคันนี้ไม่ได้ให้ขึ้นง่ายๆ สินะ

เขานึกถึงคำพูดของซีจีไฉตอนเดินเข้ามา... หรือว่าต้องดื่มกับเขาให้หนักจริงๆ?

อายุยังน้อยแท้ๆ หัดเล่นวัฒนธรรมบนโต๊ะเหล้าเสียแล้ว

......

ในขณะเดียวกัน ณ เมืองแห้ฝือ แคว้นชีจิ๋ว เรือนหลังที่ว่าการ

เมื่อเล่าปี่มาถึง เหล่าขุนนางต่างเฝ้าอยู่ข้างเตียง รวมถึงลูกหลานภรรยาของโตเกี๋ยม ก็มารออยู่พร้อมหน้า ราวกับจะสั่งเสีย

เขามาถึงก็ถามคนข้างๆ "ก่อนหน้านี้ตอนข้าจากไป ร่างกายท่านโตเกี๋ยมยังแข็งแรงดีมิใช่หรือ?"

"เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?"

คนข้างๆ กระซิบตอบ "ท่านเล่าปี่ไม่ทราบ ท่านเจ้าแคว้นป่วยเรื้อรังมานาน ตั้งแต่ฤดูหนาวปีก่อนอาการไม่ดีขึ้นเลย ตอนนี้มาเจอความพ่ายแพ้อีก หมอบอกว่าอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว"

โตเกี๋ยมได้ยินเสียงรายงานว่าเล่าปี่มาถึง ก็รีบฝืนสังขารลุกขึ้น กวักมือเรียก "น้องเล่าปี่ เข้ามาใกล้ๆ... ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้า"

เล่าปี่เดินผ่านฝูงคนเข้าไป ไม่สนใจสายตาคนรอบข้าง นั่งยองๆ ลงตรงหน้าโตเกี๋ยม "ท่านโตเกี๋ยม มีอะไรจะสั่งเสีย เล่าปี่จะไม่ปฏิเสธ"

คนเรามาถึงขั้นนี้แล้ว หากมีปรารถนาใด ก็ควรช่วยให้สมหวัง เท่าที่แรงจะทำได้... เล่าปี่ถอนหายใจในใจ ไม่ได้คิดอะไรมาก

"เสวียนเต๋อ (เล่าปี่) ข้าป่วยหนักมาตั้งแต่หน้าหนาวปีก่อน ตอนนี้โรคกำเริบจนเข้ากระดูก คงอยู่ได้อีกไม่นาน..." โตเกี๋ยมพูดเสียงแผ่ว "สิ่งเดียวที่ข้าวางใจไม่ลง คือราษฎรชีจิ๋ว"

"ข้ารู้ว่าท่านมีคุณธรรม ได้ยินว่าท่านมาช่วย ข้ายิ่งซาบซึ้งใจ พันธมิตรของข้ามีคนเก่งมากมาย แต่ไม่มีใครยอมมาช่วยชีจิ๋วยามวิกฤต ไร้สิ่งตอบแทน มีเพียงขอให้ท่านใช้คุณธรรม ปกครองดูแลราษฎรชีจิ๋วของข้าสืบไป"

เล่าปี่ฟังจบไหล่สั่นไหวเล็กน้อย คิ้วขมวดมุ่นทันที

ให้ข้าปกครอง นี่คือจะยกชีจิ๋วให้ข้า

[จบแล้ว]