บทที่ 5 - นายท่าน นั่นผู้มีพระคุณและสหายรักท่านนะ ต้องจ่ายหนักหน่อย!

บทที่ 5 - นายท่าน นั่นผู้มีพระคุณและสหายรักท่านนะ ต้องจ่ายหนักหน่อย!

"นายท่าน จดหมายจากเมืองเจปักขอรับ"

โจซุน ผู้บัญชาการหน่วยทหารองครักษ์รับจดหมายมาแล้วรีบนำไปส่งให้โจโฉ พร้อมกับสั่งให้ส่งน้ำและเสบียงแห้งแก่ม้าเร็วผู้นั้น ให้เขาได้พักผ่อน

หลังจากอ่านจดหมายจบ สีหน้าของโจโฉก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที

เหล่าขุนนางและนายทหารรอบกายต่างรอฟังคำสั่ง การที่ต้องส่งม้าเร็วควบมาเช่นนี้ แสดงว่าสถานการณ์คงเลวร้ายไม่น้อย

"ไม่มีอะไร เดินทัพต่อไป เร่งฝีเท้าให้ถึงเมืองซิ่วจางโดยเร็วที่สุด" โจโฉข่มอารมณ์บนใบหน้า หันไปสั่งโจซุนด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ให้ไปปลุกปลอบขวัญทหารกองหน้า และเดินทัพตามเส้นทางเดิม เพียงแต่ต้องเร่งเดินทางทั้งกลางวันกลางคืน

เหล่าแม่ทัพนายกองแยกย้ายกันไปเร่งกองทัพ กุนซือซีจีไฉที่ติดตามมาด้วยดูออกว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา จึงขี่ม้าขนาบข้างรถม้าของโจโฉพร้อมกับจางหาน

สักพัก พอโจโฉกลับขึ้นไปนั่งบนรถม้าและขบวนเริ่มเคลื่อนที่ ซีจีไฉจึงเอ่ยถาม "นายท่าน หรือว่าที่เจปักเกิดการสู้รบแล้ว?"

"อืม ถูกต้อง" โจโฉพยักหน้า แอบชำเลืองมองจางหานแวบหนึ่ง แล้วฝืนยิ้ม "ต้องขอบคุณโป๋ฉางที่รีบเสนอแนะ รายงานการศึกมาช้าไป โจรเชียงจิ๋วได้กวาดล้างเมืองชีจิ๋ว และปล้นชิงทรัพย์สินไปมหาศาล กวาดต้อนผู้คนนับไม่ถ้วน แล้วหมายจะบุกเข้ากุนจิ๋ว"

"ท่านเปาซิ่นเขียนจดหมายมาบอกว่า เล่าต้ายกับแตนซุยต้องการจะออกไปรับศึกในเขตแดน เพื่อบดขยี้พวกโจรโพกผ้าเหลือง ได้สั่งระดมพลแล้ว ท่านเปาซิ่นตั้งใจจะไปห้าม บอกให้ตั้งรับในเมือง รอให้โจรเชียงจิ๋วและชีจิ๋วอ่อนแรง กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเสียก่อนค่อยบุก แต่ในที่ประชุมกลับไม่มีใครฟังคำทัดทานของเขา"

พูดมาถึงตรงนี้ โจโฉยิ่งรู้สึกชื่นชมจางหาน เพราะยุทธวิธีที่เปาซิ่นเสนอนั้น เหมือนกับแผนการที่จางหานเสนอให้เขาเปี๊ยบ และตรงกับใจเขาเช่นกัน

แต่ในเมื่อห้ามไม่ได้ ก็ทำได้เพียงเดินทัพต่อไปยังเมืองซิ่วจาง แล้วส่งหน่วยลาดตระเวนออกไป

"ประจวบเหมาะพอดี" ซีจีไฉหน้าบาน "เช่นนี้เท่ากับเราประหยัดเวลาไปได้อย่างน้อยสามวัน"

ว่าแล้ว ซีจีไฉก็หันไปยิ้มแห้งๆ ให้จางหาน "โป๋ฉาง เมื่อครู่ข้าเสียงดังไปหน่อย ที่เจ้าคาดการณ์ไว้ไม่ผิดเพี้ยน พวกเชียงจิ๋วกับชีจิ๋วมุ่งหน้ามาทางเมืองลิมเชียจริงๆ..."

"ท่านกุนซือชมเกินไปแล้ว เป็นท่านกุนซือที่สอนสั่งนักเรียนเองว่า เมื่อมั่นใจในสิ่งใด ก็ควรวางแผนไปตามนั้น จึงจะไม่ลังเลจนเสียการ"

"มีเหตุผล" ซีจีไฉกับโจโฉมองหน้ากันแล้วหัวเราะไม่ออก โจโฉกล่าวว่า "เจ้านี่ถ่อมตัวใช้ได้ เอาล่ะ"

"เดินทัพต่อไป โป๋ฉางช่วยให้ข้าประหยัดเวลาไปได้หลายวัน ความชอบนี้ข้าจดไว้แล้ว หากครั้งนี้ปราบกบฏได้สำเร็จ ข้าจะเลื่อนขั้นให้ตามความชอบแน่นอน"

"การเดินทัพครั้งนี้ เจ้าอยู่ข้างกายข้า เราจะได้ปรึกษากันได้ตลอดเวลา ตกลงไหม" โจโฉยื่นมือมาตบไหล่จางหาน ยิ้มให้อย่างจริงใจ

กองทัพที่ยกมาครั้งนี้ช่างดูฮึกเหิม เต็มเปี่ยมด้วยความมั่นใจ เพราะนี่คือกองกำลังชั้นยอดของโจโฉ ไม่มีทหารใหม่ปะปน

เดิมทีโจโฉคิดจะใช้ทหารอาสาและทหารใหม่เป็นทัพหน้าเพื่อตัดกำลังความห้าวหาญของโจรเชียงจิ๋วก่อน แล้วค่อยส่งทหารยอดฝีมือเข้าชาร์จ แต่หลังจากหารือกันหลายรอบ ก็ล้มเลิกความคิดนี้

ในเมื่อตัดสินใจจะดักรอโจรเชียงจิ๋ว โดยใช้กองทัพพิสดารจากเมืองซิ่วจาง ก็ต้องรอให้พวกโจรเหนื่อยล้าจากการรบเสียก่อน แล้วค่อยทุ่มกำลังรบชั้นยอดออกไปทั้งหมด เพื่อเผด็จศึกในคราวเดียว ทำลายขวัญกำลังใจของพวกโจร แล้วค่อยไล่ตีเก็บตกทีละกลุ่ม

ด้วยรายงานการศึกจากเมืองซิ่วจางฉบับนี้ กลับกลายเป็นการชิงความได้เปรียบ ประหยัดเวลาในการเตรียมทัพและเร่งเดินทางไปได้ถึงสามวัน

แต่ความแตกต่างที่เกิดขึ้น ไม่ใช่แค่สามวัน

"สิ่งที่เรียกว่าพิชัยสงครามเน้นความรวดเร็ว ไม่ได้วัดกันที่ความเร็วในการเดินทัพเพียงอย่างเดียว หากสามารถคาดการณ์ข้าศึกและชิงลงมือก่อนได้ ก็นับเป็นความรวดเร็วเช่นกันมิใช่หรือ"

……

หนึ่งวันหนึ่งคืนผ่านไป

ณ เมืองลิมเชีย

กองทัพโจรจากเชียงจิ๋วและชีจิ๋วมืดฟ้ามัวดิน เสียงโห่ร้องฆ่าฟันสะเทือนเลื่อนลั่น พวกมันตีทัพของแตนซุยแตกพ่ายในสมรภูมิกลางแจ้ง สังหารแตนซุยในที่รบ แล้วไล่ล่าเล่าต้าย ตีกองทัพกุนจิ๋วจนแตกกระเจิงหนีตายอลหม่าน

เวลานี้พวกมันเปรียบเสมือนคลื่นยักษ์ที่ทะลักเข้าสู่กุนจิ๋ว ปล้นชิงและกวาดต้อนชาวบ้านไปทั่วทุกสารทิศ

ทั่วทั้งตอนเหนือของกุนจิ๋วตกอยู่ในภาวะสงคราม ราษฎรหวาดผวา ขุนนางท้องถิ่นทิ้งตำแหน่งหนีเอาตัวรอด เหล่าบัณฑิตหนีเข้าป่าหรือปิดประตูบ้านตั้งป้อมค่ายป้องกันตนเอง ร้องขอความช่วยเหลือจากผู้กล้าในท้องถิ่น

มองออกไปตอนนี้ ตามถนนหนทางและป่าเขา เต็มไปด้วยโจรผู้ร้ายและผู้อพยพ นอกเหนือจากนั้นก็คือซากศพที่อดตายถูกทิ้งเกลื่อนกลาด โรคระบาดเริ่มแพร่กระจาย

เพียงไม่กี่วัน โจรเชียงจิ๋วก็รุกเข้าสู่เขตเมืองเจปัก แม้จะสูญเสียไพร่พลไปมากจากการสู้รบ แต่หลังจากสังหารแตนซุยและไล่ล่าเล่าต้ายมาหลายวัน ขวัญกำลังใจของพวกมันก็พุ่งถึงขีดสุด

หกวันต่อมา ข่าวการตายของเล่าต้ายแพร่สะพัดออกไป ความฮึกเหิมของโจรโพกผ้าเหลืองพุ่งทะลุปรอท ตอนนี้พวกมันไม่สนแล้วว่าจะตายไปเท่าไร สนแต่จะปล้นชิงให้หนำใจ และคิดไปเองว่ากุนจิ๋วตกอยู่ในกำมือของพวกมันแล้ว

ณ เมืองเจปัก ที่ตั้งทัพของเปาซิ่น

เปาซิ่นรูปร่างผอมเกร็งแต่สูงโปร่ง ไว้เคราครึ้มรอบริมฝีปาก ปลายคางตัดแต่งเรียบร้อย ดวงตามีประกายกล้า สีหน้าดูมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

เขาสวมชุดนักรบสีเขียวเข้ม มีเกราะเหล็กป้องกันหน้าอกและแผ่นหลัง มือซ้ายจับด้ามกระบี่ที่เอว มือขวาไพล่หลัง เดินก้าวยาวๆ ออกมาต้อนรับม้าเร็วที่โจโฉส่งมา

ทหารม้าผู้นั้นเพิ่งลงจากหลังม้า เปาซิ่นก็ยิ้มทัก "น้องชายมาแล้วหรือ โจรเชียงจิ๋วอีกไม่กี่วันคงบุกถึงเจปัก เมิ่งเต๋อมีแผนรับมืออย่างไรบ้าง"

"ท่านเจ้าเมือง!" ทหารม้าริมฝีปากซีดขาว กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ก่อนจะฝืนพูดต่อ "ข้าน้อยเดินทางมาตามลำพัง เสียเวลาไปหลายวัน รวมวันนี้ก็เจ็ดวันแล้ว"

"นายท่านสั่งเดินทัพทั้งวันทั้งคืน น่าจะถึงเมืองซิ่วจางเมื่อสามวันก่อน ตอนนี้น่าจะวางกำลังซุ่มโจมตีไว้แล้วขอรับ"

"ซิ่วจาง!"

สีหน้าของเปาซิ่นลิงโลด ดวงตาเป็นประกาย ความกังวลที่แบกไว้ร่วงหล่นไปทันที ลมหายใจกลับมาคล่องคออีกครั้ง "เมิ่งเต๋อพาคนมาเท่าไร"

"เรียนท่านเจ้าเมือง ทหารม้ายอดฝีมือหนึ่งพันสองร้อยนาย ลูกหลานทหารกล้าหกพันสี่ร้อยนาย แทบจะหมดหน้าตักของนายท่านแล้ว แต่ประกาศออกไปว่ามีสามหมื่นนายขอรับ"

ทหารม้าผู้นี้ก่อนออกมาได้รับอนุญาตจากโจซุน ผู้บัญชาการหน่วยทหารองครักษ์ ให้บอกจำนวนแท้จริงและจุดตั้งทัพแก่เปาซิ่นได้ แต่เรื่องแผนการรบโดยละเอียด เขาเป็นเพียงทหารเลว ย่อมไม่อาจรู้ได้ทั้งหมด

เปาซิ่นได้ยินดังนั้นยิ่งตื่นเต้น ปรบมือร้องว่า "เมิ่งเต๋อช่างรู้ทันสถานการณ์การศึกเสียจริง! คาดการณ์ได้ว่าโจรเชียงจิ๋วต้องเข้ากุนจิ๋วแน่!"

"เทพจริงๆ!"

เปาซิ่นดีใจจนเนื้อเต้น หลังจากเครียดมาหลายวัน จู่ๆ ก็ผ่อนคลายลง จนรู้สึกแสบจมูกขึ้นมา

เพราะจู่ๆ ก็รู้ว่าข้างหลังตนเองมีกองหนุนเป็นทหารราบชั้นยอดกว่าหกพันและทหารม้ากว่าพันนาย ไม่ได้สู้อย่างโดดเดี่ยวอีกต่อไป

ดีเหลือเกิน ดีเหลือเกิน...

ตอนนั้นที่เสนอชื่อเมิ่งเต๋อให้เข้ามากุนจิ๋ว วันนี้ได้รับผลตอบแทนแล้ว นี่คือวาสนาของข้าแท้ๆ

"ท่านเจ้าเมือง นายท่านฝากบอกว่า ให้ท่านตั้งรับต้านโจรเชียงจิ๋วไปก่อน ให้พวกมันเสียขวัญและกำลังใจ รอจนพวกมันอ่อนล้าค่อยถอยทัพไปทางเมืองซิ่วจาง! ระหว่างนั้นให้รีบอพยพราษฎรลงใต้ไปก่อน"

"ให้ข้าต้านแล้วค่อยถอย..." เปาซิ่นครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก็พยักหน้าอย่างหนักแน่นทันที "แผนเยี่ยม น้องชาย เจ้ากลับไปบอกเมิ่งเต๋อว่า เจปักต้านได้สิบวัน ข้าจะส่งทหารบาดเจ็บและทหารแก่คุ้มกันชาวบ้านอพยพลงใต้ไปเรื่อยๆ"

"หลังจากนั้น ต้องฝากความหวังไว้ที่เมิ่งเต๋อแล้ว"

"ปกป้องดินแดนคุ้มครองราษฎร ยอมตายถวายชีวิต!" ทหารองครักษ์ประสานมือคำนับ กล่าวคำปฏิญาณอย่างห้าวหาญ

……

สิบวันติดต่อกัน ทหารเมืองเจปักสู้ตายถวายชีวิต สร้างกำแพงเมืองสูง อาศัยชัยภูมิเมืองหลูเซี่ยน เมืองเสอชิว และเมืองเฝยเฉิง สามเมืองนี้ตั้งรับไม่ออกรบ คอยตัดกำลังและความอดทนของโจรเชียงจิ๋ว พร้อมกับตะโกนยั่วยุและเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนนสารพัด

ทำให้สถานการณ์ยืดเยื้อออกไป

จนกระทั่งผ่านไปสิบสามวัน พวกโจรเชียงจิ๋วที่มีจำนวนมหาศาลแถมหอบลูกจูงหลานมาด้วย เสบียงที่ปล้นมาได้ก็ร่อยหรอเต็มที เพราะคนเยอะเกินไป จะไม่แจกจ่ายก็ไม่ได้ หากไม่แจกเดี๋ยวพวกเดียวกันเองก็จะก่อจลาจลเพราะหิวตาย

ตอนนี้ได้แต่อาศัยบารมีของหัวหน้าโจรแต่ละกลุ่มกดดันความไม่พอใจเอาไว้ จึงพอจะทำให้ผู้คนยอมติดตามต่อไปได้

ดังนั้นตอนนี้พวกมันหยุดไม่ได้ ต้องรบต่อไปเพื่อลดจำนวนคน และเพื่อรักษาอำนาจของหัวหน้าโจรแต่ละก๊ก

"เมืองหลูเซี่ยนใกล้แตกแล้ว ขอแค่บุกอีกครั้งเดียว ไม่งั้นเราจะลำบากทั้งขึ้นทั้งล่อง"

"ถูก ต้องบุกอีก อย่าเพิ่งท้อ! ต้องบุกอีกรอบ คราวนี้ต้องตีแตกแน่!"

"พี่น้องทั้งหลาย! ไม่มีทางถอยแล้ว!"

"บุกเข้าไปในเมือง ตีฝ่าด่านค่ายทหาร จะได้ปล้นชิงอีกรอบ!"

ภายใต้การนำของเหล่าหัวหน้า กองทัพโจรโพกผ้าเหลืองระดมพลบุกโจมตีเมืองหลูเซี่ยนและเสอชิวอีกครั้ง รวมถึงค่ายทหารต่างๆ ที่อยู่ระหว่างกลาง หวังจะทะลวงแนวป้องกันนี้ไปให้ได้

แต่หลังจากบุกไปได้ครึ่งวัน พวกมันก็ต้องแปลกใจ เมื่อพบว่าทัพของเปาซิ่นถอยหนีไปแล้ว ทิ้งเมืองทั้งสองแล้วหนีลงใต้ไป การถอยทัพดูวุ่นวายไร้ระเบียบ และมีรถม้าสัมภาระขนไปเยอะมาก

แต่พอพวกโจรเข้าเมืองไป กลับพบว่าไม่มีอะไรเหลือ เสบียงคลังว่างเปล่า ชาวบ้านอพยพหนีไปหมดแล้ว เหลือแต่เมืองร้าง

ทำให้พวกโจรตะโกนก่นด่าว่าโดนหลอก มีแต่ต้องไล่ตามไปเท่านั้น ถึงจะได้เสบียงและทรัพย์สิน ไม่เช่นนั้นก็คว้าน้ำเหลว!

"ตามไป! ตามพวกมันไป"

"ใช่! เหมือนตอนไล่ล่าเล่าต้ายนั่นแหละ ขนาดเจ้าแคว้นยังกระจอก แล้วแค่เจ้าเมืองเล็กๆ จะไปเหลืออะไร!"

"ตามเถอะ หยุดอยู่ตรงนี้ในเมืองก็ไม่มีอะไรกิน รอทำนาฤดูใบไม้ผลิก็ไม่ทันแล้ว"

โจรเชียงจิ๋วไม่มีทางเลือก จำต้องไล่ตาม!

เปาซิ่นใช้เวลาสิบกว่าวันในการตั้งรับและสู้รบ เพื่อเอาตะขอเกี่ยวจมูกพวกโจรเหล่านี้ไว้ แล้วจูงจมูกพวกมันเดินตามมา!

การไล่ล่าครั้งนี้ ลากยาวไปจนถึงทิศเหนือของเมืองซิ่วจาง จังหวะที่กำลังจะตามเปาซิ่นทัน และต้อนเขาจนมุม ทันใดนั้นสองข้างทางตามซอกเขาก็ปรากฏทหารม้าอาวุธครบมือจำนวนมหาศาล!

แถมยังมีทหารราบฝีมือดีที่รุกรับเป็นกระบวนทัพ! พุ่งเข้าใส่กองทัพโจรเชียงจิ๋วทันที พริบตาเดียวสถานการณ์ก็พลิกผัน เสียงฆ่าฟันดังสนั่นหวั่นไหว ทำให้พวกโจรขวัญหนีดีฝ่อ รู้ตัวว่าติดกับเข้าแล้ว!

แต่พวกมันก็ผ่านศึกมาโชกโชน แม้รู้ว่าจะต้องสูญเสียหนัก แต่ก็ไม่ถึงกับแตกตื่นจนเสียขบวน พวกมันรู้ดีว่าหากกองทัพแตกพ่ายเมื่อไร คือการถูกฆ่าล้างบาง

ดังนั้นพวกที่ร่างกายกำยำและใจกล้าบ้าบิ่นจำนวนไม่น้อย จึงพุ่งเป้าไปที่เปาซิ่นซึ่งอยู่แนวหน้า

สนามรบพลิกผันในชั่วพริบตา กองกำลังหลายสายพุ่งเข้าหาเปาซิ่น ซึ่งข้างกายเขาเหลือคนอยู่ไม่กี่คนแล้ว

รอบด้านชุลมุนวุ่นวาย หากต้านไม่อยู่ ต้องตกเป็นเชลยแน่นอน

เวลานั้น โจโฉยืนมองสถานการณ์จากบนเนินเขา ศึกนี้วางแผนมานาน แต่พอมารบจริงไม่คิดว่าพวกโจรเชียงจิ๋วจะบ้าเลือดขนาดนี้ ถ้าส่งทหารใหม่ไปตายแน่

"ท่านเปาซิ่น คือผู้มีพระคุณและสหายรักของข้า จะปล่อยให้เขาเป็นอะไรไปไม่ได้!" โจโฉแววตาลึกล้ำ ราวกับครุ่นคิดอะไรมากมายในชั่วพริบตา แต่พอพูดจบหันซ้ายแลขวา กลับพบว่าแม้แต่โจซุน ผู้บัญชาการหน่วยทหารองครักษ์ก็ลงสนามไปแล้ว เหลือทหารอยู่แค่ไม่กี่สิบคน

และคนข้างกาย ก็มีแต่กุนซือทั้งนั้น

ซีจีไฉ, สวี่อี้, นายอำเภอซิ่วจาง, จางหาน

"เฮ้ย! จางหาน! โป๋ฉาง! ไปช่วยท่านเปาซิ่นออกมาให้ข้าหน่อยได้ไหม!?"

จางหานคิ้วขมวด รู้สึกชาไปทั้งตัว "นายท่าน ข้าสู้รบมาเยอะ แผลเก่ายังไม่หาย แถมวิชายุทธ์ก็สนิมเกาะ—"

"ถ้าช่วยออกมาได้ ข้าให้เจ้าเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายประเมินผลงาน (กงเฉา)!"

"นั่นผู้มีพระคุณและสหายรักนายท่านเชียวนะ! ขอเป็นสมุห์บัญชี (จูบู๊) ได้ไหมขอรับ?" จางหานทำหน้าลำบากใจ

ถ้าได้เป็นสมุห์บัญชี! สร้างผลงานแล้วต้องได้รางวัลระดับเทพสายบริหารหรือสายไสยเวทแน่ๆ!

ตั้งตารอเลยเนี่ย

"ได้!" โจโฉมองจางหานด้วยสีหน้ารังเกียจ

สมุห์บัญชีกับฝ่ายประเมินผลงานมันก็อยู่ในจวนข้าทั้งนั้น จะมาเกี่ยงงอนกับชื่อตำแหน่งไร้สาระพวกนี้ทำไม!

[จบแล้ว]