บทที่ 24 - ประลองปรุงยา เพลิงของข้าอารมณ์ไม่ค่อยดี

บทที่ 24 - ประลองปรุงยา เพลิงของข้าอารมณ์ไม่ค่อยดี

เมื่อครบกำหนดสามวัน วันรุ่งขึ้นก็มาถึงแล้ว

บนลานกว้างใหญ่ของสมาคมนักปรุงยา ผู้คนมารวมตัวกันจนเนืองแน่น

ทั้งเหล่าขุนนางในชุดหรูหราและผู้ฝึกยุทธ์จำนวนมาก ต่างก็มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้

บนแท่นยกสูงที่ตั้งอยู่ใจกลางลาน มีวัสดุปรุงยาล้ำค่าและหม้อปรุงยาวางเรียงรายอยู่เป็นระเบียบ

ไม่เพียงเท่านั้น เหล่านักปรุงยาอีกจำนวนมากก็มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้ด้วย

เย่าหลานนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน จ้องมองนักปรุงยาเกินสิบคนที่กำลังนั่งขัดสมาธิเข้าฌานอยู่เบื้องล่าง ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ถัดจากเขาไปไม่ไกล คือเด็กหนุ่มผู้หนึ่งที่สวมชุดรัดกุมสีดำ

เด็กหนุ่มผู้นี้ คือเย่เหยียน

เย่าหลานกล่าวขึ้นพร้อมรอยยิ้มว่า "เย่เหยียน นึกไม่ถึงเลยว่าวิชาปรุงยาของเจ้าจะเชี่ยวชาญถึงเพียงนี้! แม้แต่ลั่วหมิงศิษย์เอกของข้าก็ยังไม่อาจเทียบเจ้าได้เลย!"

"อาจารย์ของเจ้าช่างมีวาสนายิ่งนักที่ได้ศิษย์เช่นเจ้า!"

"ครั้งนี้ เจ้าไม่ต้องกังวลว่าเจ้าเด็กหลี่ชางชิงนั่นจะกล้าเล่นงานเจ้า เพราะงานนี้เป็นพระประสงค์ขององค์ฮ่องเต้ ต่อให้มันบ้าบิ่นไร้เหตุผลเพียงใด ก็ไม่กล้าลงมือต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้แน่นอน!"

เมื่อเย่เหยียนได้ฟังเช่นนั้น ก็ประสานมือคารวะเย่าหลานทันที

บนใบหน้าเขาเผยแววเย่อหยิ่งพลางกล่าวว่า

"ข้าขอขอบคุณท่านอาจารย์อาที่มอบโอกาสให้ข้าเข้าร่วมการประลองครั้งนี้! ข้าจะใช้วิชาปรุงยาที่มี เอาชนะเจ้าหลี่ชางชิงนั่นให้จงได้!"

ในตอนนี้ เขาได้บรรลุเป็นนักปรุงยาระดับห้าแล้ว และเตรียมพร้อมที่จะสร้างชื่อเสียงให้ดังกึกก้องในการประลองครั้งนี้ให้จงได้

"ท่านอัครมหาเสนาบดีมาถึงแล้ว!"

ท่ามกลางฝูงชน ภายใต้การอารักขาอย่างแน่นหนาขององครักษ์ ชายชราผมขาวไว้เคราแพะคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

เบื้องหลังติดตามมาด้วยองครักษ์ที่ปลดปล่อยกลิ่นอายทรงพลัง หากยอดฝีมือได้ลองสัมผัสดู จะพบว่าพวกเขาแต่ละคนล้วนเป็นถึงระดับจ้าวยุทธ์

การที่สามารถใช้จ้าวยุทธ์มาเป็นองครักษ์ได้ถึงเพียงนี้ ย่อมแสดงให้เห็นว่าฐานะของเขานั้นสูงส่งเพียงใด

เมื่อเย่าหลานเห็นเช่นนั้น ก็รีบประสานมือคารวะทันที

"คารวะท่านอัครมหาเสนาบดี!"

ผู้มาเยือนคือฉินเฟิง อัครมหาเสนาบดีแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน

แม้ระดับพลังจะดูธรรมดา แต่เขากลับเป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงในราชสำนัก

"ฝ่าบาททรงมีพระวรกายอันล้ำค่า จึงมิอาจเสด็จมาด้วยพระองค์เองในครั้งนี้ ทรงมีรับสั่งให้ข้ามาปฏิบัติภารกิจแทนพระองค์!"

ใบหน้าของเย่าหลานฉายแววผิดหวัง

ฮ่องเต้ไม่เสด็จมา ทั้งที่เขาเฝ้ารอจะได้เห็นสีหน้าอันน่าสมเพชของหลี่ชางเซิง หลังจากที่หลี่ชางชิงพ่ายแพ้อย่างราบคาบ!

"ขอบคุณท่านเสนาบดีที่ให้เกียรติ! การเตรียมการของข้าพร้อมสมบูรณ์แล้วในครั้งนี้ หลี่ชางชิงต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน ตระกูลหลี่จะต้องอับอายขายหน้าจนหมดสิ้น!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ช่างรู้กาลเทศะเสียจริง ในภายหน้า ข้ายังต้องอาศัยการสนับสนุนจากปรมาจารย์เย่าอีกมากโข!"

"ฮ่าฮ่า เรื่องเล็กน้อยน่า! เรื่องเล็กน้อย!" ฉินเฟิงลูบเครา ดวงตาเป็นประกายเย็นเยียบพลางกล่าว

เขากับหลี่ชางเซิงเป็นไม้เบื่อไม้เมากันมาอย่างยาวนานแล้ว

ในราชสำนักนั้น แบ่งออกเป็นสองฝ่าย คือฝ่ายสันติและฝ่ายสงคราม

ฝ่ายสันติซึ่งนำโดยอัครมหาเสนาบดีฉินเฟิง และฝ่ายสงครามที่นำโดยแม่ทัพหลี่ชางเซิง

กลุ่มอำนาจทั้งสองมักจะใส่ร้ายป้ายสีและช่วงชิงอำนาจต่อสู้กันอยู่เป็นนิจ

เมื่อเวลาผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป

ลั่วหมิง ลูกศิษย์ของเย่าหลานกล่าวขึ้นด้วยความหงุดหงิด "เจ้าหลี่ชางเซิงไฉนถึงยังไม่มา นี่มันไม่ให้เกียรติท่านอัครมหาเสนาบดีเลยนี่นา!"

"ในความเห็นของข้า เจ้าเด็กนั่นมันก็แค่ดีแต่ปาก พอถึงเวลาแข่งขันจริง ๆ ก็ไม่กล้าปรากฏตัวออกมา!"

"หลี่ชางชิงเป็นได้แค่คุณชายเจ้าสำราญที่เก่งแต่โอ้อวด จะไปรู้เรื่องวิชาปรุงยาได้อย่างไร!"

"ใช่แล้ว! ครานี้ ตระกูลหลี่คงต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงจนหมดสิ้นเป็นแน่!"

เหล่านักปรุงยาต่างจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเซ็งแซ่

สีหน้าของฉินเฟิงดูไม่สู้ดีนัก

"หลี่ชางเซิงคงไม่กล้ามาแล้วกระมัง?"

"ดี! พรุ่งนี้เมื่อเข้าเฝ้า ข้าจะทูลฟ้องฝ่าบาทให้ทรงทราบ!"

กองทัพฝ่ายเหนือของหลี่ชางเซิงทำศึกไม่หยุดหย่อน ทำให้สิ้นเปลืองงบประมาณกองทัพมหาศาล ข้าจะต้องกราบบังคมทูลให้ฝ่าบาทเจรจาสงบศึกกับเผ่าอนารยชน และจะต้องเอาผิดหลี่ชางเซิงให้ถึงที่สุด!

ท่ามกลางฝูงชน บุตรแห่งโชคชะตาเย่เหยียนกำหมัดแน่นพลางกล่าวด้วยโทสะว่า "หลี่ชางชิง เจ้ามันไอ้สารเลวชัด ๆ ไม่กล้าโผล่หัวมาเลยอย่างนั้นรึ! ข้าประเมินเจ้าสูงส่งเกินไปแล้ว!"

ทันใดนั้นเอง เสียงคำรามของสัตว์อสูรอันน่าเกรงขามก็ดังก้องไปทั่วบริเวณ "โฮก! โฮก! โฮก!"

ฝูงชนเกิดความโกลาหล รถม้าขนาดใหญ่โอ่อ่าคันหนึ่งหยุดลง ณ ที่นั้น โดยมีราชสีห์ทองคำสามเศียรเงยหน้าคำรามก้องฟ้าอย่างน่าเกรงขาม

หลี่ชางชิงโผล่หน้าออกมาจากรถม้า พลางกล่าวว่า "ทุกท่านคงต้องรอกันนานแล้ว!"

หลังจากนั้น เขาก็เหลือบเห็นเย่เหยียนที่กำลังจ้องมองเขาด้วยความเคียดแค้นอยู่ในฝูงชน หลี่ชางชิงชะงักไปเล็กน้อย ไม่คาดคิดเลยว่าบุตรแห่งโชคชะตาเย่เหยียนจะมาปรากฏตัวที่นี่ด้วย

ลูกแกะตัวอ้วนมาส่งถึงที่ให้เชือดอีกแล้ว!

ส่วนบิดาของเขา หลี่ชางเซิง มองไปยังชายชราที่นั่งอยู่บนที่ประธาน พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "คารวะท่านเสนาบดี!"

อีกฝ่ายก็คลี่ยิ้มเช่นกัน ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับไม่ทอดไปถึงดวงตาเลยแม้แต่น้อย "ท่านแม่ทัพหลี่ก็มาถึงแล้ว!"

หลังจากนั้น ทั้งสองฝ่ายก็มิได้เอ่ยสิ่งใดต่อกันอีก ฝูงชนรอบข้างเงียบกริบ พวกเขาทั้งสองล้วนเป็นขุนนางผู้ทรงอิทธิพลที่กุมอำนาจสำคัญ คนหนึ่งเป็นผู้นำฝ่ายสงคราม อีกคนเป็นผู้นำฝ่ายสันติ ด้วยเหตุนี้จึงไม่ถูกชะตากันมาแต่เดิม

หลี่ชางเซิงมิได้สนใจคำทักทายของใครอื่น เดินตรงขึ้นไปบนแท่นยก และนั่งลงตรงข้ามกับอัครมหาเสนาบดี ก่อนจะหลับตาลงราวกับพระชรากำลังเข้าฌาน

ส่วนหลี่ชางชิง หลังจากเห็นเย่เหยียน ก็ส่งจิตสัมผัสออกไปตรวจสอบทันที เจ้าหมอนี่ถึงกับก้าวขึ้นสู่ระดับราชันยุทธ์ขั้นสูงสุดแล้ว เขาก็เอ่ยทักขึ้นด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันว่า "เจ้าแมงดาหน้าขาวไร้ยางอายก็มาปรากฏตัวที่นี่ด้วยรึ!"

ไม่กี่วันก่อนหน้า เจ้าหมอนี่ยังอยู่แค่วิญญาณยุทธ์ขั้นสูงสุด แต่ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน กลับได้รับวาสนาจนทะลวงข้ามระดับใหญ่ได้อีกครั้งแล้ว ทั้งที่ในนิยายต้นฉบับนั้น เย่เหยียนไม่ได้ทะลวงระดับรวดเร็วถึงเพียงนี้ ทั้งยังไม่มีเรื่องที่เขาประลองกับสมาคมนักปรุงยาด้วยซ้ำ

ชัดเจนแล้วว่า ด้วยการกระทำของตัวเขาเอง โครงเรื่องเดิมจึงได้ผันแปรไปเสียสิ้น

นั่นหมายความว่า การจะนำความรู้จากเนื้อเรื่องนิยายมาใช้ให้เป็นประโยชน์นั้น ย่อมเป็นเรื่องที่ยากยิ่งขึ้นไปอีก!

หลังจากที่เสียงประหลาดใจของหลี่ชางชิงสงบลง

ผู้คนรอบข้างต่างก็หันมาจับจ้องเย่เหยียนด้วยสายตาที่แปลกประหลาดในทันที

"เด็กหนุ่มคนนี้คือไอ้แมงดาที่อดีตคู่หมั้นของคุณชายหลี่เคยเลี้ยงเอาไว้หรือ! ไหนว่าคุณชายหลี่ถอนหมั้นแม่หญิงแพศยาคนนั้นไปแล้วไม่ใช่หรือไง!"

"มองดูรูปกายภายนอกก็หล่อเหลาไม่เบา ใครจะคิดว่าเป็นพวกที่เกาะผู้หญิงกินเล่า!"

"ดูเหมือนเจ้าหนุ่มนี่กำลังจะเข้าร่วมการแข่งขันปรุงยาด้วย พวกเกาะผู้หญิงกินนี่เป็นถึงนักปรุงยาได้ด้วยหรือ?"

เมื่อฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่รายล้อมอยู่เช่นนั้น

เย่เหยียนรู้สึกราวกับศีรษะจะระเบิดเป็นเสี่ยง

โลหิตเดือดพล่านพุ่งทะยานขึ้นสู่ใบหน้า

"หลี่ชางชิง! ข้าจะฆ่าแก!"

เย่เหยียนคำรามออกมาด้วยความเดือดดาลอย่างสุดทน เขากำลังจะพุ่งตัวเข้าไป หลี่ชางชิงผู้นี้ทำเกินไปนักจริง ๆ ช่างปากร้ายกาจ ทั้งยังชักนำกระแสสังคมให้ผู้คนเข้าใจผิด ทำให้ชื่อเสียงของเขาป่นปี้เน่าเฟะไปหมดสิ้นแล้ว

ไป๋เหลียนเอ๋อร์ที่อยู่ข้างกายก็มีสีหน้าโกรธเกรี้ยวไม่แพ้กัน

"หลี่ชางชิง! เจ้าอย่ามากล่าววาจาใส่ร้ายผู้อื่นนะ!"

"ข้ากับเย่เหยียนไม่ได้มีความสัมพันธ์อันใดต่อกันเลย!"

"เจ้าเป็นคนขอถอนหมั้นด้วยตัวเองแท้ ๆ แต่ยังกลับมาว่ากล่าวใส่ร้ายผู้อื่นอีก ช่างเป็นคนไร้ยางอายโดยแท้จริง!"

ในใจของนางปรารถนาให้หลี่ชางชิงตายไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด ทว่าตอนนี้ผู้คนมากมายรายล้อม นางจึงเก็บความในใจนั้นไว้ ไม่ได้เอ่ยออกมา

หลี่ชางชิงกล่าว "ใครกันแน่ที่ไร้ยางอาย! เจ้าหมั้นหมายอยู่กับข้า แต่ตระกูลไป๋กลับแอบเลี้ยงแมงดาไว้ลับหลัง พอขอยกเลิกการหมั้นหมายแล้วก็ยังไม่ยอมคืนสินสอด! นี่หรือคือการกระทำของคนที่มีความละอาย?"

เมื่อสิ้นเสียงคำพูดของเขา

ผู้คนที่อยู่ในงานเลี้ยงต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องขึ้นมาทันที

"นังผู้หญิงคนนี้ช่างไม่รู้จักความละอายเอาเสียเลย!"

"หญิงแพศยาโดยแท้!"

ทันใดนั้น ร่างบอบบางร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับโอบกอดแขนของหลี่ชางชิงเอาไว้

"ถูกต้องแล้ว! ข้าไม่เคยเห็นใครหน้าด้านไร้ยางอายถึงเพียงนี้มาก่อนเลย ยกเลิกการหมั้นหมายแล้วก็ยังไม่ยอมคืนสินสอด ช่างไร้ยางอายสิ้นดีจริง ๆ!"

"พี่ชางชิง ในที่สุดข้าก็มาถึงแล้วเจ้าค่ะ!"

ผู้มาเยือนย่อมเป็นองค์หญิงเจ็ดแห่งต้าเฉียน, ซูไฉ่เตี๋ย

“เด็กหญิงคนนี้ช่างไร้ยางอายยิ่งนัก! ไม่รู้จักรักษาจรรยาสตรี มีคู่หมั้นแล้วยังแอบเลี้ยงชายชู้! คนเช่นเจ้าสมควรถูกจับถ่วงน้ำ!”

“ใช่แล้ว! คำกล่าวขององค์หญิงถูกต้องที่สุด! จับขัง! แล้วถ่วงน้ำเสีย!”

“ถ่วงน้ำ!”

“จงนำคู่ชู้ชั่วคู่นี้ไปถ่วงน้ำให้พ้น!”

ผู้คนต่างส่งเสียงโห่ร้องกึกก้อง

“เจ้าเด็กดื้อ แล้วไยถึงมาอยู่ที่นี่ได้?”

หลี่ชางชิงมองซูไฉ่เตี๋ย แววตาอ่อนโยนขึ้นอย่างช่วยไม่ได้ ก่อนจะเอ่ยถาม

เด็กสาวผู้ติดตามผู้นี้ คือคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มอบความจริงใจให้แก่เขาอย่างแท้จริง

แม้จะเป็นองค์หญิงแห่งต้าเฉียน แต่นางก็หาได้มีความถือตัวเยี่ยงราชนารีไม่

ในนิยายต้นฉบับ เมื่อตระกูลหลี่ล่มสลาย และเขาได้แก้แค้นบุตรแห่งโชคชะตา เด็กสาวผู้นี้ก็ยังคงตามแก้แค้นแทนเขาอย่างบ้าคลั่ง จนกระทั่งถูกบุตรแห่งโชคชะตาและไป๋เหลียนเอ๋อร์ทรมานจนตาย

คนเดียวที่เขายังคงติดค้างในใจ ก็คือซูไฉ่เตี๋ย

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เขาตกต่ำเป็นเพียงสุนัขรับใช้ของไป๋เหลียนเอ๋อร์ ซูไฉ่เตี๋ยก็แทบไม่ได้มาเยี่ยมเยียนเขาอีกเลย

แต่บัดนี้นางกลับตามมาหาเขาถึงที่แห่งนี้

“ข้าได้ยินมาว่าท่านจะเข้าร่วมการประลองปรุงยาของสมาคมนักปรุงยา ข้าก็เลยตามมาไง! ข้าเองก็เป็นนักปรุงยานะ!”

ซูไฉ่เตี๋ยกล่าวพลางแลบลิ้นเล็ก ๆ ออกมา

หลี่ชางชิงเพิ่งจะนึกขึ้นมาได้

ซูไฉ่เตี๋ยเป็นนักปรุงยา เพียงแต่ในตอนนี้เพิ่งจะอยู่ระดับสามเท่านั้น

นางมีพรสวรรค์ด้านการปรุงยาสูงยิ่ง แต่เพราะยังไม่จริงจัง จึงหยุดชะงักอยู่เพียงแค่ระดับสาม

ทว่าในภายหลัง ซูไฉ่เตี๋ยซึ่งลุกขึ้นแก้แค้นแทนเขา ได้กลายเป็นนักปรุงยาระดับเจ็ดอย่างรวดเร็ว

นักปรุงยาระดับเจ็ดในวัยเพียงสิบเก้าปี

เขาพลันตระหนักว่า ตนเองมีความรู้และประสบการณ์ของนักปรุงยาระดับเก้า สามารถชุบเลี้ยงเด็กสาวผู้นี้ให้กลายเป็นสุดยอดนักปรุงยา เพื่อคอยปรุงยาให้แก่เขาได้

แต่ทว่า...

เขาตั้งใจจะก่อการกบฏอยู่แล้วนี่นา

และบิดาของซูไฉ่เตี๋ยก็คือองค์ฮ่องเต้ เช่นนี้แล้วจะไม่กลายเป็นศัตรูกันหรอกหรือ?

หลี่ชางชิงส่ายหน้าเบา ๆ พลางเลิกคิดเรื่องเหล่านี้ไป

บัลลังก์ของบิดาย่อมสำคัญเหนือกว่าสตรีเพศอื่นใด!

"ติ๊ง! เนื่องจากการกระทำของโฮสต์ ชื่อเสียงของบุตรแห่งโชคชะตาและนางเอกจึงเหม็นโฉ่ ยินดีด้วย โฮสต์ได้รับค่าตัวร้าย 2,300 หน่วย และได้รับแต้มโชคชะตา 10 แต้ม!"

เวลานั้นเอง ในใจของหลี่ชางชิงพลันมีเสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้น

"แต้มโชคชะตา?"

หลี่ชางชิงดีใจยิ่งนัก เขาสามารถเก็บเกี่ยวแต้มโชคชะตาได้สำเร็จแล้ว

โชคชะตาเป็นสิ่งที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ แต่ทว่ามันมีอยู่จริง ผู้มีโชคชะตาอันยิ่งใหญ่มักจะได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่โดยไร้ซึ่งเหตุผลรองรับใด ๆ ยกตัวอย่างเช่นบุตรแห่งโชคชะตาเย่เหยียน ที่เพียงแค่เดินผ่านสุสานโบราณในป่าและพบซากศพของจ้าวยุทธ์ ก็ได้รับเพลิงวิญญาณโยวหมิงไปครอบครอง

ผู้คนรอบข้างยังคงชี้หน้าด่าทอเย่เหยียนและไป๋เหลียนเอ๋อร์ไม่หยุดหย่อน

"คู่ชายชั่วหญิงเลว จงไปตายซะ!"

"ไร้ยางอาย!"

ใบหน้าของเย่เหยียนและไป๋เหลียนเอ๋อร์แดงก่ำ ราวกับต้องการจะมุดดินหนีให้รู้แล้วรู้รอด

ในขณะที่หลี่ชางชิงกำลังใช้การโจมตีทางจิตใจเพื่อเก็บเกี่ยวค่าตัวร้ายต่อไปนั้น

เสียงอันทรงอำนาจก็ดังขึ้น

"พอได้แล้ว!"

ผู้เอ่ยปากคืออัครมหาเสนาบดีฉินเฟิง

"เย่าหลาน วันนี้มีจุดประสงค์อันใด ก็รีบเริ่มได้แล้ว!"

เย่าหลานเดินขึ้นไปบนยกพื้น พลางมองหลี่ชางชิงด้วยสายตาเคียดแค้น 'เจ้าเด็กบ้านี่ ใช้เวลาเพียงไม่กี่วันจะไปเรียนรู้วิธีปรุงยามาได้อย่างไร?'

"เข้าเรื่องเลยดีกว่า การประลองปรุงยาเริ่มได้! เพื่อความยุติธรรม พวกเจ้าจะต้องใช้เตาปรุงยาแบบเดียวกัน!"

"การประลองครั้งนี้ให้ปรุงโอสถเบิกปราณระดับสี่ โดยจะยึดความสำเร็จในการปรุงโอสถเป็นเกณฑ์ จากนั้นจึงค่อยเปรียบเทียบคุณภาพเพื่อตัดสินแพ้ชนะ!"

สิ้นเสียงของเขา นักปรุงยาที่สวมชุดคลุมขาวปักลายดาวสี่ดวงกว่าสิบคนก็เดินขึ้นมาบนยกพื้น

เย่เหยียนเดิมทีเคียดแค้นมาก แต่พอได้ยินว่าจะเริ่มปรุงยา เขาก็เผยรอยยิ้มเยาะ 'หลี่ชางชิง เจ้าคุณชายเจ้าสำราญไร้แก่นสาร จะไปรู้วิชาปรุงยาอะไรได้? วันนี้แหละ ข้าจะทำให้เจ้าขายหน้าครั้งใหญ่ต่อหน้าธารกำนัล!'

"ข้ามีฝีมือเป็นถึงนักปรุงยาระดับห้าแล้ว เจ้าขยะอย่างเจ้าจะเอาอะไรมาเทียบกับข้าได้?"

นักปรุงยามากกว่าสิบคนต่างหยิบสมุนไพรขึ้นมา บางคนใช้หินอัคคีจุดไฟ บ้างก็ปล่อยเปลวเพลิงอสูรสีสันหลากหลายออกมา และเริ่มกระบวนการสกัดสมุนไพร

ยิ่งเปลวเพลิงมีคุณภาพดีเท่าใด ความบริสุทธิ์ของตัวยาก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น คุณภาพของโอสถก็จะยิ่งยอดเยี่ยมตามไปด้วย

พรึ่บ

เย่เหยียนหยิบสมุนไพรขึ้นมา ข้างกายพลันปรากฏเปลวเพลิงสีขาวซีดลอยขึ้น ดูราวกับเปลวไฟวิญญาณ

"เพลิงวิญญาณโยวหมิง!"

"คาดไม่ถึงเลยว่าจะเป็นเพลิงวิญญาณแห่งฟ้าดินที่น่าอัศจรรย์ถึงเพียงนี้!"

"นี่มันสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินที่ต่อให้มีเงินทองมากมายเท่าใดก็หาซื้อไม่ได้เลย!"

ผู้ฝึกยุทธ์ที่สายตาเฉียบแหลมต่างจำมันได้ทันที

เมื่อเพลิงวิญญาณโยวหมิงปรากฏขึ้น

นักปรุงยาส่วนใหญ่ในงานต่างหายใจถี่กระชั้น เพลิงวิญญาณชนิดนี้เป็นสิ่งที่นักปรุงยาทุกคนต่างล้วนปรารถนา

บนแท่นยกสูง เย่าหลานเผยสีหน้าอิจฉาริษยาอย่างชัดเจน

"เจ้าเด็กนี่มันโชคดีเกินไปแล้ว ถึงกับครอบครองสมบัติแห่งฟ้าดินเช่นนี้ เพลิงวิญญาณโยวหมิงมีคุณภาพสูงยิ่งกว่าเพลิงวิญญาณบัวแดงของข้าเสียอีก!"

ภายใต้การควบคุมของเย่เหยียน เพลิงวิญญาณโยวหมิงดูราวกับกำลังเย้ยหยันหลี่ชางชิงอย่างจงใจ มันเต็มไปด้วยการยั่วยุ

"หลี่ชางชิง ข้ามีเพลิงวิญญาณแห่งฟ้าดินชนิดนี้ เจ้าจะเอาอะไรมาต่อกรกับข้า? หรือเจ้าจะใช้แค่ฟืนมาก่อไฟกันแน่!"

ใต้เวที ไป๋เหลียนเอ๋อร์เผยสีหน้าภาคภูมิใจอย่างเปิดเผย

สมแล้วที่เป็นชายที่นางเลือก

"ท่านพี่เย่เหยียน จัดการบดขยี้ความอวดดีของหลี่ชางชิงให้ยับเยินไปเลยเจ้าค่ะ!"

เมื่อเห็นเย่เหยียนมีสมบัติแห่งฟ้าดินอย่างเพลิงวิญญาณโยวหมิง

หลี่ชางชิงแทบจะหลุดหัวเราะออกมาเสียงดัง

เขายื่นมือออกไป

ในมือพลันปรากฏกลุ่มเปลวเพลิงโปร่งแสงลุกโชนขึ้น ดูเล็กจ้อยและไร้ซึ่งอานุภาพใด ๆ

นั่นคือเพลิงไท่ชูกลืนภพของหลี่ชางชิง ซึ่งสามารถกลืนกินเปลวเพลิงอื่นเพื่อเติบโตได้

แต่เมื่อมันสัมผัสได้ถึงการยั่วยุของเพลิงวิญญาณโยวหมิง

มันพลันแปรสภาพเป็นงูตัวเล็กโปร่งแสง พุ่งเข้าใส่ 'เพลิงวิญญาณโยวหมิง' ด้วยความเร็วราวสายฟ้าแลบ

เพลิงวิญญาณโยวหมิงซึ่งเดิมทีแสดงความโอหังอยู่ภายใต้การควบคุมของเย่เหยียน พลันสั่นสะท้านขึ้นมา ราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตามธรรมชาติ

งูน้อยโปร่งแสงอ้าปากกลืนกินเพลิงนั้นในอึกเดียว ก่อนจะวกกลับมายังมือของหลี่ชางชิง และแปรสภาพกลับไปเป็นเปลวไฟดวงเล็กโปร่งแสงที่ดูไร้พิษสงดังเดิม

อั่ก!

เย่เหยียนกระอักเลือดสด ๆ ออกมาคำโต ปราณภายในปั่นป่วนอ่อนแรง การหลอมรวมเพลิงวิญญาณโยวหมิงต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล เมื่อถูกกลืนกินเช่นนี้ เขาย่อมได้รับผลกระทบจากการตีกลับอย่างรุนแรง ระดับพลังร่วงหล่นลงเหลือเพียง 'ราชันยุทธ์ขั้นต้น' เท่านั้น มิหนำซ้ำยังได้รับบาดเจ็บภายในอีกด้วย

[ยินดีด้วยท่าน ท่านได้ตัดวาสนาของบุตรแห่งโชคชะตา ท่านได้รับค่าตัวร้าย 2,000 และได้รับแต้มโชคชะตา 15 แต้ม!]

เสียงแจ้งเตือนระบบดังขึ้นข้างหูของหลี่ชางชิง

"หลี่ชางชิง เจ้าทำอะไรกับข้า! คืนเพลิงวิญญาณของข้ามาเดี๋ยวนี้!"

เย่เหยียนแสดงสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ เขานึกไม่ถึงเลยว่าเพลิงวิญญาณโยวหมิงของตนจะถูกเพลิงวิญญาณของอีกฝ่ายกลืนกินไป

หลี่ชางชิงตอบอย่างไม่ยี่หระ "ขอโทษทีนะ เพลิงของข้าอารมณ์ไม่ค่อยดีน่ะ พอไปแหย่มันเข้า ผลที่ตามมาก็เลยร้ายแรงไปหน่อย!"

เย่เหยียนโกรธจัดจนถึงขั้นสลบเหมือดไป

เพียงวินาทีก่อนหน้านี้ ไป๋เหลียนเอ๋อร์ยังคงอวดเบ่งอย่างภาคภูมิใจ แต่วินาทีถัดมา เพลิงวิญญาณของเย่เหยียนกลับถูกกลืนกินจนเขาบาดเจ็บสาหัส นางจึงไม่อาจยิ้มออกได้อีกต่อไป

"หลี่ชางชิง! เจ้าคนไร้ยางอาย! เจ้าทำอะไรกับพี่เย่เหยียนของข้า!"

นางไม่อาจยอมรับผลลัพธ์นี้ได้ จึงตะโกนด่าทอหลี่ชางชิงด้วยความโกรธแค้นอย่างสุดขีด

"กล้ามาก่อความวุ่นวายในงานเลี้ยงเช่นนี้ สั่งลากนังบ้าคนนี้ออกไปซะ!"

หลี่ชางชิงออกคำสั่ง องครักษ์สองนายจึงเข้ามาลากเย่เหยียนและไป๋เหลียนเอ๋อร์ออกไปทันที

คนอื่น ๆ ไม่มีใครสนใจ เนื่องจากไป๋เหลียนเอ๋อร์เป็นเพียงตัวประกอบไร้ค่าที่เย่เหยียนพามาด้วยเท่านั้น

ทุกสายตาจับจ้องไปยังเปลวเพลิงอันแปลกประหลาดที่กำลังเต้นระบำอยู่ในมือของหลี่ชางชิง

บนแท่นประลอง

เมื่อ 《เพลิงไท่ชูกลืนภพ》 ของหลี่ชางชิงปรากฏขึ้น เย่าหลานก็จ้องมองอย่างไม่วางตา

เขาสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจอันน่าอัศจรรย์ของเปลวเพลิงนั้น ซึ่งมีจิตวิญญาณในระดับสูงสุด และยังสามารถกลืนกินเพลิงวิญญาณอื่นเพื่อพัฒนาตนเองได้อีกด้วย

เย่าหลานกล่าวด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเร่าร้อน "หลี่ชางชิง! คืน 《เพลิงวิญญาณโยวหมิง》 ออกมาเดี๋ยวนี้! นั่นเป็นของเย่เหยียน! เจ้าไม่มีสิทธิ์แย่งชิงสมบัติของผู้อื่นไป!"

หลี่ชางชิงส่ายหน้า

"ขอโทษด้วยนะ แต่เพลิงวิญญาณนั่นข้าย่อยสลายไปเรียบร้อยแล้ว หรือท่านต้องการให้ข้ารอให้มันถูกขับถ่ายออกมาเป็นกากของเสียก่อน แล้วค่อยมอบให้ท่านกัน?"

คำพูดของหลี่ชางชิงเรียกเสียงหัวเราะครืนใหญ่จากฝูงชนทันที

ในขณะที่เย่าหลานกำลังจะกล่าวโต้ตอบ

เสียงเย็นชาของหลี่ชางเซิงก็ดังแทรกขึ้นมา "เย่าหลาน! การแข่งขันต้องดำเนินต่อ อย่ามัวแต่เสียเวลาทำงานอยู่เลย!"

เมื่อแรงกดดันระดับเซียนยุทธ์ขั้นสูงสุดแผ่ซ่านออกไป เย่าหลานก็ทำได้เพียงแค่แค่นเสียงอย่างเย็นชา

ก่อนจะประกาศให้เริ่มการแข่งขันต่อ

ส่วนอัครมหาเสนาบดีฉินเฟิงนั้น เพียงแค่จ้องมองหลี่ชางชิงด้วยความประหลาดใจตลอดเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น โดยไม่ได้เอ่ยปากอะไรมากไปกว่านั้น

เมื่อมีผู้ยิ่งใหญ่ระดับเซียนยุทธ์คอยควบคุมสถานการณ์อยู่ ความสนใจของทุกคนจึงกลับไปที่การประลองปรุงยาอีกครั้ง

เย่เหยียนผู้บาดเจ็บสาหัสถูกหามลงจากแท่นไปแล้ว

นักปรุงยาที่เหลือต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมและจดจ่ออยู่กับการสกัดสมุนไพร

หลี่ชางชิงยิ้มเล็กน้อย

ควบคุม 《เพลิงไท่ชูกลืนภพ》 ให้โอบล้อมสมุนไพรทั้งหมดเอาไว้

ท่วงท่าของเขาสลับซับซ้อนและเชี่ยวชาญอย่างยิ่ง

บนแท่นประลอง ทุกคนได้เห็นถึงเทคนิคการสกัดอันช่ำชองของหลี่ชางชิง

แววตาของเย่าหลานค่อย ๆ มืดมนลง เมื่อเห็นว่าเทคนิคของหลี่ชางชิงนั้นดูราวกับเป็นปรมาจารย์นักปรุงยาผู้สูงศักดิ์

หลี่ชางเซิงเผยรอยยิ้มด้วยความประหลาดใจและความภาคภูมิใจ พลางพยักหน้าไม่หยุดหย่อน

อัครมหาเสนาบดีฉินเฟิงมีประกายแสงเย็นเยียบฉายวาบในดวงตา

พ่อบ้านฟูถึงกับน้ำตาไหลพราก

ซูไฉ่เตี๋ยยิ้มจนแก้มบุ๋ม กระโดดโลดเต้นปรบมือด้วยความดีใจอย่างออกนอกหน้า

ส่วนบรรดานักปรุงยาคนอื่น ๆ ต่างตื่นตะลึงและหลงใหลในสิ่งที่ได้เรียนรู้

หลี่ชางชิงตั้งสมาธิจดจ่ออย่างเต็มที่

สมุนไพรเหล่านี้ภายใต้ฤทธิ์ของเพลิงวิญญาณชั้นสูง ไม่นานก็ถูกสกัดจนบริสุทธิ์หมดจด

จากนั้น หลี่ชางชิงได้นำสารสกัดสมุนไพรใส่ลงในหม้อปรุงยา ควบคุมเพลิงวิญญาณเพื่อหลอมรวมตัวยาอย่างสม่ำเสมอ

ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น

ภายในหม้อปรุงยา กลิ่นหอมก็อบอวลไปทั่ว

ยาเม็ดกลมเกลี้ยงเก้าเม็ดเรียงรายอยู่ภายใน ส่งคลื่นพลังอันน่าตื่นตะลึงออกมา

"สวรรค์! หลี่ชางชิงปรุงโอสถเบิกปราณสำเร็จแล้ว!"

"เร็วเข้า ดูนั่นสิ นั่นมันอะไรน่ะ?"

"แม่เจ้าโว้ย เมฆโอสถ! นี่คือเมฆโอสถที่ปรากฏเฉพาะในโอสถที่มีความบริสุทธิ์ถึงขีดสุดเท่านั้นหรือนี่?"

"หรือว่าคุณชายหลี่จะเป็นถึงปรมาจารย์นักปรุงยา? แท้จริงแล้วท่านอยู่ในระดับใดกันแน่?"

หลี่ชางชิงคว้าโอสถเบิกปราณใส่จาน แล้วยิ้มมองไปยังทุกคน

"โอสถปรุงเสร็จเรียบร้อยแล้ว ขอเชิญทุกท่านตรวจสอบ!"

ทันทีที่เสียงของหลี่ชางชิงสิ้นสุดลง

ทั่วทั้งสนามก็ระเบิดเสียงเชียร์กึกก้องราวภูเขาถล่ม

"คุณชายหลี่สุดยอดเกินไปแล้ว! สามารถเอาชนะยอดฝีมือแห่งสมาคมนักปรุงยาได้อย่างง่ายดาย!"

"ข้าเหมือนเห็นปรมาจารย์นักปรุงยากำลังจะผงาดขึ้นมาแล้ว!"

"ชนะอย่างหมดจด!"

และในขณะเดียวกันนี้เอง

นักปรุงยาคนอื่น ๆ ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในขั้นตอนของการสกัดสมุนไพร

ลั่วหมิง ซึ่งเป็นนักปรุงยาระดับห้าที่เร็วที่สุด เพิ่งจะสกัดสมุนไพรเสร็จและกำลังจะเริ่มขั้นตอนการรวมเม็ดยา

เมื่อเขาเห็นว่าหลี่ชางชิงปรุงยาเสร็จสิ้นแล้ว แถมยังมีเมฆโอสถปรากฏขึ้นอีกด้วย

เหงื่อกาฬก็แตกพลั่ก ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงในทันใด

พรึ่บ

เพราะความเสียสมาธิ ยาต้นแบบของเขาจึงถูกเพลิงกลืนกินจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปในที่สุด

"ท่านอาจารย์ ศิษย์แพ้แล้ว!"

ลั่วหมิงก้มหน้าลงด้วยความละอายอย่างสุดซึ้ง

ในใจเขาทราบดีว่า ต่อให้ปรุงสำเร็จ ก็ไม่สามารถเทียบได้กับโอสถเบิกปราณที่มีเมฆโอสถของหลี่ชางชิงเลย

เขาไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าทำไมหลี่ชางชิงถึงไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ที่โดดเด่น แต่ยังมีวิชาปรุงยาที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ด้วย?

ดวงตาของเย่าหลานดำทะมึนราวกับจะมีหยาดน้ำไหลออกมา

แม้แต่สีหน้าของอัครมหาเสนาบดีก็ดูย่ำแย่เช่นกัน

หลี่ชางเซิงหัวเราะเสียงดังลั่น

“พรสวรรค์ของลูกข้าช่างยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้! เย่าหลาน ท่านควรจะประกาศผลได้แล้วกระมัง!”

ปรมาจารย์เย่าแค่นเสียงในลำคอ พร้อมกล่าวว่า “การปรุงยายังไม่เสร็จสิ้น จะตัดสินผลแพ้ชนะได้อย่างไรกัน!”

แม้เขาจะกล่าวเช่นนั้น แต่สำหรับผู้ที่สายตาเฉียบคม ย่อมมองออกว่าผลแพ้ชนะได้ถูกตัดสินแล้วอย่างแน่นอน หลี่ชางชิงชนะไปอย่างขาดลอย

เมื่อนักปรุงยาทุกคนปรุงยาเสร็จสิ้น หลี่ชางชิงยิ้มพร้อมกล่าวว่า “ปรมาจารย์เย่า ท่านตัดสินผลแพ้ชนะได้แล้วกระมัง!”

ปรมาจารย์เย่าใบหน้ามืดครึ้มและเงียบกริบ ในขณะเดียวกัน สีหน้าของหลี่ชางเซิงก็เย็นชาลงในทันที แรงกดดันระดับเซียนยุทธ์แผ่ออกมาอีกครั้ง

ด้วยเหตุนี้ ปรมาจารย์เย่าจึงจำต้องเอ่ยออกมาอย่างไม่เต็มใจ “ข้าขอประกาศว่า หลี่ชางชิงเป็นผู้ชนะ!”

หลี่ชางชิงยิ้มแล้วกล่าวต่อทันทีว่า “ปรมาจารย์เย่า ข้าชนะแล้ว ตามสัญญาเดิมพัน ทรัพย์สินครึ่งหนึ่งของท่านเตรียมไว้พร้อมแล้วหรือยัง?”

หลี่ชางเซิงจ้องมองปรมาจารย์เย่าพร้อมกับปล่อยแรงกดดันระดับเซียนยุทธ์กำชับไว้ หากตาเฒ่าผู้นี้กล้าเบี้ยวสัญญา เขาจะตบให้ตายด้วยฝ่ามือเดียว

ปรมาจารย์เย่าหน้าซีดเผือด ทรัพย์สมบัติที่สะสมมานานหลายสิบปีต้องสูญเสียไปในลักษณะนี้จนหมดสิ้น

เขาโยนแหวนมิติออกมาวงหนึ่ง พลางกล่าวว่า “ของเดิมพันอยู่ในนี้!”

หลี่ชางเซิงรับแหวนมาตรวจสอบด้วยสีหน้าเย็นชา “เจ้ากล้าเล่นเล่ห์เหลี่ยมงั้นหรือ! อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้ามีทรัพย์สินและกิจการอะไรบ้าง!”

“รนหาที่ตายชัด ๆ!”

กล่าวจบ หลี่ชางเซิงก็ง้างมือเตรียมจะลงฝ่ามือ

“ท่านแม่ทัพหลี่โปรดหยุดมือ! ท่านคิดจะก่อกบฏหรืออย่างไร?” เสียงของอัครมหาเสนาบดีฉินเฟิงดังขึ้นขัดจังหวะ

“โปรดไว้ชีวิตด้วย!” ปรมาจารย์เย่ารีบหยิบแหวนอีกวงออกมา โยนไปทางหลี่ชางเซิง

หลี่ชางเซิงจึงหยุดมือลง รับแหวนมาตรวจสอบจนเป็นที่พอใจแล้วจึงกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ขอลา!” กล่าวจบ เขาก็หันหลังเดินจากไปทันที

หลี่ชางชิงเมื่อเห็นบิดาจากไปแล้ว ก็หัวเราะออกมา เขากล่าวกับซูไฉ่เตี๋ยว่า “ไฉ่เตี๋ย ไปกันเถอะ!”

ซูไฉ่เตี๋ยยิ้มแย้มแจ่มใสเดินตามไปพลางกล่าวว่า “พี่ชางชิง ท่านเก่งกาจจริงๆ เทคนิคการปรุงยานี้ยอดเยี่ยมมาก!”

“เปลวไฟมหัศจรรย์นั่นคืออะไรหรือคะ ขอข้าดูหน่อยสิ!”

“คุณหนูตระกูลไป๋นั่นช่างตาบอดเสียจริง!”

กลุ่มของหลี่ชางชิงเดินออกจากสมาคมนักปรุงยา

เหลือเพียงเย่าหลานที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ ใบหน้าของเขาแดงก่ำ นัยน์ตามีเลือดซึม และหอบหายใจอย่างรุนแรง ขณะที่อัครมหาเสนาบดีฉินเฟิงผู้มีสีหน้ามืดครึ้มราวกับมีน้ำหยด และเหล่านักปรุงยาระดับกลางถึงต่ำที่ตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว

ข่าวชัยชนะของหลี่ชางชิงแพร่สะพัดไปทั่วราชวงศ์ต้าเฉียนราวกับพายุที่โหมกระหน่ำ

"เจ้าได้ยินหรือไม่? คุณชายหลี่ครอบครองเพลิงวิญญาณฟ้าดิน และเอาชนะสมาคมนักปรุงยาได้!"

"คุณชายหลี่มีพรสวรรค์ด้านการปรุงยาที่ล้ำเลิศเกินใคร!"

"ราชวงศ์ต้าเฉียนของเรากำลังจะมีนักปรุงยาระดับเก้าแล้ว!"

"คุณหนูสกุลไป๋ผู้นั้นช่างโง่เขลายิ่งนัก ที่ทอดทิ้งอัจฉริยะเช่นนี้ไป!"

***

ณ ห้องโถงแห่งหนึ่ง เสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งของไป๋เหลียนเอ๋อร์ก็ดังขึ้น

"อ๊ากกก... เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้!"

"หลี่ชางชิงไอ้ขยะเสเพลนั่นจะชนะไปได้อย่างไรกัน?"

"นี่มันเรื่องหลอกลวง! โกหกทั้งเพ!"

"หลี่ชางชิงไอ้เดรัจฉานนั่นดีแต่พึ่งพาสกุล จะมีพรสวรรค์ด้านการปรุงยาที่เก่งกาจขนาดนี้ได้ยังไง?"

ชัยชนะของหลี่ชางชิงทำให้นางแทบเสียสติ ยามนี้นางเหมือนคนบ้าที่เอาแต่กรีดร้อง

"อ๊าก! หลี่ชางชิง! เจ้าต้องคืนเพลิงวิญญาณของข้ามานะ!"

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นอย่างน่าเวทนา

ในเวลาเดียวกัน บุตรแห่งโชคชะตา เย่เหยียน ก็ฟื้นคืนสติแล้ว

"หลี่ชางชิง! คืนเพลิงวิญญาณของข้ามาเดี๋ยวนี้! ข้าจะทำให้เจ้าตาย! ข้าจะให้คนสกุลหลี่ตายกันให้หมดสิ้น!"

เย่เหยียนก็คลุ้มคลั่งตามไปด้วยอย่างไม่ต่างกัน

"เย่เหยียน! ใจเย็นไว้!"

ทันใดนั้น เสียงของสตรีผู้หนึ่งก็ดังขึ้นในจิตใจของเย่เหยียน นั่นคืออาจารย์ของเขา... เย่าจี

พลังวิญญาณสายหนึ่งถูกถ่ายทอดเข้าไปหาเขา ทำให้เย่เหยียนได้สติกลับคืนมาในทันที

ไป๋เหลียนเอ๋อร์เห็นเย่เหยียนฟื้นคืนสติ นางก็หยุดอาละวาดลงในทันใด

"พี่เย่เหยียน ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ท่านต้องเข้มแข็งไว้นะ! หลี่ชางชิงไอ้คนเสเพลนั่นมันอาศัยเพียงอำนาจของตระกูลจึงทำสำเร็จเท่านั้น!"

"ท่านต้องแก้แค้นให้พวกเรา! ทำให้หลี่ชางชิงและตระกูลหลี่ต้องอยู่ไม่สู้ตายให้ได้!"

เมื่อได้รับคำตักเตือนและกำลังใจจากเย่าจีและไป๋เหลียนเอ๋อร์

สีหน้าของเย่เหยียนก็กลับคืนสู่ความสงบนิ่ง แต่ทว่าแฝงเร้นไว้ด้วยความน่าสะพรึงกลัวถึงขีดสุด

“วางใจเถิด ไม่มีทางที่ข้าจะยอมแพ้ง่าย ๆ เป็นอันขาด!”

เขามองไป๋เหลียนเอ๋อร์แวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นในใจ

“ท่านอาจารย์ พวกเราควรทำอย่างไรต่อไป?”

เสียงอันเยือกเย็นของเย่าจีดังขึ้นในห้วงจิต

“นี่ถือเป็นบททดสอบของเจ้า และทุกสิ่งทุกอย่างก็มีข้าคอยสนับสนุนอยู่ อีกเจ็ดวันก็จะถึงงานรับศิษย์ของแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียน ซึ่งจัดขึ้นทุกสามปีแล้ว!”

“เจ้าจงปรุงยาฟื้นฟูพลังก่อน ฟื้นฟูตนเองให้บรรลุถึงระดับราชันยุทธ์ขั้นสูงสุด ข้าจะไปขอตัวยาระดับสูงจากศิษย์พี่เย่าหลานมาให้เจ้าเอง!”

“ถึงตอนนั้น เจ้าค่อยไปเอาชนะหลี่ชางชิงในการประลองเพื่อเข้ารับศิษย์ของแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียนเสีย!”

“ที่นั่นมีมรดกจักรพรรดิยุทธ์ ซึ่งเป็นสถานที่ที่เจ้าจะสามารถผงาดขึ้นมาได้อย่างแท้จริง!”

เย่เหยียนพยักหน้าอย่างเชื่องช้า

“ข้ารบกวนท่านอาจารย์แล้ว!”

“หลี่ชางชิง ข้าจะฆ่าเจ้าอย่างแน่นอน เพื่อให้เจ้ารู้ว่าอัจฉริยะแห่งวิถีวรยุทธ์ที่แท้จริงนั้นเป็นเช่นไร!”

ตระกูลหลี่

หลังจากหลี่ชางชิงกลับถึงบ้าน เขาก็เห็นบิดาของตนกำลังทำสีหน้าแปลกประหลาด ยิ้มกริ่มจ้องมองเขาไม่วางตา

“ท่านพ่อ ท่านมองอะไรอยู่หรือขอรับ? ท่านจำลูกชายของตัวเองไม่ได้แล้วหรืออย่างไรกัน?”

หลี่ชางชิงยกมือลูบจมูกพลางเอ่ย

“พ่อจำเจ้าไม่ได้จริง ๆ! พ่อออกจากบ้านไปเพียงปีเดียว เหตุใดเจ้าถึงเปลี่ยนไปมากมายขนาดนี้ได้?”

“บอกพ่อมาสิ เจ้าไปพบเจอวาสนาอันใดมากันแน่?”

หลี่ชางเซิงปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม แสดงความน่าเกรงขามในฐานะผู้เป็นบิดา

“ท่านพ่อ ท่านอย่าได้ถามเลยขอรับ ยอดคนผู้นั้นไม่ประสงค์ให้ข้าเปิดเผยตัวตนของเขา นี่ถือเป็นความลับส่วนตัวของข้า!”

หลี่ชางชิงจำเป็นต้องหาข้ออ้าง เพราะเขาย่อมไม่สามารถบอกความลับเรื่องตัวร้ายแห่งโชคชะตาได้อยู่แล้ว

หลี่ชางเซิงจ้องมองเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะถอนหายใจอย่างจนปัญญา “ก็ได้ ในเมื่อมันเป็นความลับของเจ้า พ่อก็จะไม่ถาม แต่เจ้าจงจำไว้ว่า พ่อจะเป็นที่พึ่งของเจ้าตลอดไป!”

“หากพบศัตรูที่ไม่อาจสู้ได้ เจ้าต้องหนี รักษาชีวิตของตัวเองไว้ แล้วพ่อจะจัดการเรื่องที่เหลือให้เจ้าเอง!”

เมื่อได้ยินคำกล่าวเหล่านี้ ดวงตาของหลี่ชางชิงก็ฉายแววร้อนผ่าว

คนนอกรับรู้แต่เพียงว่าตระกูลหลี่ยิ่งใหญ่ เกรียงไกรด้วยอำนาจบารมี อีกทั้งบิดาของเขายังเป็นขุนนางใหญ่ผู้ทรงอิทธิพล ทว่าเขารู้ดีว่าทรัพย์สมบัติที่บิดายึดมาได้ รวมถึงสินทรัพย์ส่วนตัวในคฤหาสน์ ส่วนใหญ่ถูกนำไปช่วยเหลือครอบครัวของเหล่าลูกน้องที่สละชีวิตในสนามรบจนหมดสิ้น

ในภายภาคหน้า บิดาจะต้องถูกกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นใส่ร้ายป้ายสีอย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจึงต้องเร่งเพิ่มความแข็งแกร่ง และเตรียมพร้อมก่อการกบฏเพื่อช่วยให้บิดาขึ้นครองราชย์ให้สำเร็จโดยเร็วที่สุด

"ดูสิ! ไอ้เฒ่าเย่าหลานนี่มีทรัพย์สินมากมายจริง ๆ !"

"ดีที่มันยังเกรงกลัวข้า จึงยอมนำสมบัติออกมามากถึงขนาดนี้! ไม่อย่างนั้น ข้าคงจะตบมันให้ตายคาฝ่ามือไปแล้ว!"

หลี่ชางเซิงกล่าวด้วยน้ำเสียงฮึกเหิม ก่อนจะพลิกฝ่ามือ แหวนเก็บของสองวงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

หลี่ชางชิงรับมาตรวจสอบ เขาพบหยกปราณระดับเก้าจำนวนหลายร้อยชั่ง นอกจากนี้ยังมีหยกปราณระดับอื่น ๆ อีกมากมาย ทั้งเพชรนิลจินดา ทองคำ และเงินขาว รวมกันแล้วมีมูลค่าไม่ต่ำกว่าห้าล้านตำลึงเงิน

อีกทั้งยังมีโฉนดบ้านและร้านค้าจำนวนมหาศาล

หลี่ชางชิงรู้ดีว่า ทรัพย์สินทั้งหมดของเย่าหลานจะต้องมีมากกว่านี้อย่างแน่นอน เบื้องหลังเขายังคงมีคลังสมบัติซ่อนเร้นอยู่อีกมาก ทรัพย์สินของนักปรุงยาระดับแปด ประกอบกับการฉ้อโกงมานานหลายปี ย่อมต้องมหาศาลเกินกว่าจะจินตนาการได้

'สักวันหนึ่ง ข้าจะต้องไปถล่มรังของเจ้าให้ราบคาบ!' หลี่ชางชิงคิดในใจ

จากนั้นจึงกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ท่านพ่อ สมบัติมากมายขนาดนี้ ลูกขอครึ่งหนึ่ง ท่านเอาครึ่งหนึ่งนะครับ!"

หลี่ชางเซิงไม่ได้เอ่ยถามว่าหลี่ชางชิงจะนำสมบัติไปทำอะไร เพราะสำหรับเขาแล้ว เงินทองนั้นเป็นเพียงมูลดิน

เขาทอดสายตามองบุตรชายอย่างจริงจัง

"เมื่อก่อนเจ้าจะกินดื่มเที่ยวเล่นอย่างไร ข้าไม่เคยว่า จะไปเป็นสุนัขรับใช้ของใคร ข้าก็ไม่เคยสนใจ แต่ในเมื่อเจ้าเลือกเดินบนเส้นทางของผู้ฝึกยุทธ์แล้ว เจ้าก็ต้องมีความมุมานะ! อย่าทำให้เสียชื่อเสียงของตระกูลหลี่เป็นอันขาด!"

"อีกเรื่องหนึ่ง งานรับศิษย์ของแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียนที่จัดขึ้นทุกสามปีกำลังจะเริ่มแล้ว เมื่อถึงเวลา เจ้าก็จงไปเข้าร่วมเสีย!"

แดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียนมีทรัพยากรสำหรับการฝึกตนที่ต้าเฉียนไม่อาจเทียบได้เลย เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าจะต้องคว้าตำแหน่งที่หนึ่งมาให้ได้! อย่าทำให้เสียชื่อบิดาของเจ้าเป็นอันขาด!

เมื่อหลี่ชางชิงได้ยินดังนั้น สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นทันที

"วางใจเถิดท่านพ่อ สำหรับลูกแล้ว ตำแหน่งที่หนึ่งนั้น...เป็นของตายอยู่แล้ว!"

หลังจากนั้น หลี่ชางชิงก็เริ่มเก็บตัวฝึกฝน เสริมสร้างฐานพลัง และรอคอยงานรับศิษย์ของแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียน

เจ็ดวันผ่านไปอย่างรวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ

ภายในห้องลับ หลี่ชางชิงลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจที่ขุ่นมัวออกมา

"ท่านพ่อบ้านฟู เตรียมรถ! มุ่งหน้าสู่แดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียน!"

เขาจึงนำพ่อบ้านฟูและเหล่าองครักษ์ มุ่งหน้ามาถึงเทือกเขาไท่เสวียน ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองหลวงไปกว่าห้าร้อยลี้

สาขาของแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียน ซึ่งมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วทั้งทวีป ตั้งอยู่ ณ ที่แห่งนี้

เมื่อมาถึงเบื้องหน้าเขาไท่เสวียน และดำเนินการตรวจสอบสถานะเรียบร้อยแล้ว หลี่ชางชิงก็ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังประตูสำนักแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่เสวียน

ส่วนท่านพ่อบ้านฟู ก็พาท่านองครักษ์ทั้งหมดรอคอยอยู่ด้านนอก

หลี่ชางชิงมาถึงบริเวณหน้าประตูสำนัก เพื่อเตรียมรอคอยการเริ่มต้นงานรับศิษย์

ในเนื้อเรื่องเดิม เย่เหยียน ซึ่งเป็นบุตรแห่งโชคชะตา ก็จะเข้าร่วมการทดสอบครั้งนี้ด้วยเช่นกัน

ครั้งนี้ เขานี่แหละจะเป็นคนถอนขนแกะให้หมดเกลี้ยง!

(จบแล้ว)