บทที่ 6 วิถีอมตะ

บทที่ 6 วิถีอมตะ

กลุ่มคนที่เข้ามาขวางทางเจียงหมิงแบ่งออกเป็นสองสาย ทั้งในที่แจ้งและในที่ลับ เมื่อเส้นทางเบื้องหน้าถูกปิดกั้น ทางหนีทีไล่ด้านหลังก็ถูกตัดขาดอย่างเงียบเชียบ

เมื่อตระหนักถึงสถานการณ์อันเลวร้าย หัวใจของเจียงหมิงก็ดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้ง

เขาไม่มีอาวุธวิเศษใดๆ ไว้ป้องกันตัว ส่วนคาถาอาคมที่พอจะใช้ต่อกรได้ก็มีเพียงวิชาพลังยักษ์และวิชาศรวารีเท่านั้น หากต้องตกอยู่ในวงล้อมเช่นนี้ ถ้าอีกฝ่ายลงมือ เขาคงต้องตายอย่างแน่นอน

ในขณะนั้นเอง กลุ่มคนที่ขวางทางอยู่ก็ค่อยๆ ขยับเข้ามาล้อมกรอบ

อาศัยแสงสลัวจากสภาพแวดล้อม เจียงหมิงจำได้ทันทีว่าผู้นำกลุ่มคือสวี่บา สายตาของอีกฝ่ายเย็นชาและอำมหิต จ้องเขม็งมาที่เขาราวกับสัตว์ร้ายที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อ

เจียงหมิงรู้สึกประหลาดใจอย่างมาก นึกไม่ถึงว่ากลุ่มโจรพวกนี้จะเป็นคนของกลุ่มวาฬยักษ์

เขาเพิ่งจะจ่ายค่าคุ้มครองไปเป็นผลึกวิญญาณสามก้อน ทำไมพวกมันถึงเปลี่ยนท่าทีรวดเร็วขนาดนี้ ถึงแม้วันนี้เขาจะขายปลากึ่งวิญญาณได้สองตัวและพอมีเงินอยู่บ้าง แต่หานเถี่ยขายได้ตั้งสามตัวไม่ใช่หรือ

เดี๋ยวก่อน หรือว่าเป้าหมายของกลุ่มวาฬยักษ์คือหานเถี่ย

เจียงหมิงข่มความตึงเครียดในใจ แล้วฝืนยิ้มออกมา

"พี่สวี่ วันนี้งานยุ่งหรือครับ เมื่อกี้ตอนจ่ายค่าคุ้มครองผมไม่ทันสังเกตเห็นพี่เลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของสวี่บาก็อ่อนลงเล็กน้อย

"ฮ่าๆ ที่แท้ก็เสี่ยวเจียงนี่เอง ทำไมป่านนี้ยังอยู่ข้างนอกอีก โชคดีนะที่มาเจอพวกข้า ถ้าไปเจอพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่คิดไม่ซื่อเข้า วันนี้เจ้าคงลำบากแน่"

เจียงหมิงโล่งใจ การดักซุ่มครั้งนี้ไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เขาจริงๆ

เขารีบอธิบายกลับไปทันที "พอดีผมมัวแต่ซ่อมเรือเลยลืมดูเวลาครับ กำลังจะกลับเดี๋ยวนี้แหละ เชิญพี่สวี่ทำงานต่อเถอะครับ"

พูดจบ เขาก็ลองขยับตัวไปข้างหน้าอย่างกล้าๆ กลัวๆ

สวี่บาโบกมือ ลูกน้องของเขาก็แหวกทางให้อย่างรวดเร็ว เจียงหมิงรีบเดินแทรกตัวผ่านฝูงคนไป ไม่นานร่างของเขาก็หายไปจากครรลองสายตาของพวกมัน

ในตอนนั้นเอง ลูกน้องหน้ากลมคนหนึ่งก็เดินเข้ามาถามสวี่บาอย่างนอบน้อม

"ลูกพี่ ทำไมเราไม่ไถค่าคุ้มครองจากไอ้หนุ่มนั่นเพิ่มอีกสักหน่อยล่ะครับ"

ใบหน้าของสวี่บาทะมึนลงทันที เขาตวาดกลับไป

"เสี่ยวเจียงจ่ายค่าคุ้มครองตรงเวลามาตลอด เราจะไปเพ่งเล็งเขาทำไม เป้าหมายของเราคือพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่มีทรัพย์สินแต่ไม่ยอมจ่ายต่างหาก เงินเก็บของเสี่ยวเจียงช่วงนี้ก็เอาไปซ่อมเรือหมดแล้ว ปล้นไปก็ไม่ได้อะไร แถมยังจะเสียชื่อเสียงเปล่าๆ"

เจ้าหนุ่มหน้ากลมถึงบางอ้อ พยักหน้าหงึกหงักไม่กล้าพูดสอดขึ้นมาอีก

สวี่บากวาดตามองความว่างเปล่ารอบด้าน เมื่อมั่นใจว่าคงไม่มีใครผ่านมาอีกสักพัก ก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา

"ไอ้เด็กแซ่หานนั่นมันลื่นเป็นปลาไหลจริงๆ ดูท่าคืนนี้เราคงจับตัวมันไม่ได้แล้ว แยกย้ายกันไปก่อน พรุ่งนี้ค่อยจับตาดูความเคลื่อนไหวของหานเถี่ยให้ดี"

เมื่อกลุ่มวาฬยักษ์แยกย้ายกันไป เจียงหมิงก็กลับถึงที่พักเช่นกัน

หลังจากจิตใจเริ่มสงบลง เขาจึงเริ่มทบทวนความประมาทของตนในวันนี้

เขารู้อยู่แล้วว่ากลุ่มวาฬยักษ์มักจะใช้กำลังกับคนที่ไม่ยอมจ่ายค่าคุ้มครอง และเขาก็รู้มาจากชายหนุ่มผิวเข้มร่างผอมแล้วว่าหานเถี่ยไม่ได้จ่ายเงินอย่างซื่อตรง

อันที่จริง เพียงแค่คิดสักนิด ก็เดาได้ไม่ยากว่ากลุ่มวาฬยักษ์ต้องลงมือในเวลากลางคืนแน่

แต่จิตใจของเจียงหมิงจดจ่ออยู่แต่กับการยกระดับนาวานิรันดร์ จนลืมคิดถึงเรื่องอื่นไปเสียสนิท

เขาตั้งปฏิญาณลับๆ ว่าในอนาคตจะต้องคิดหน้าคิดหลังให้รอบคอบกว่านี้ และจะไม่พาตัวเองไปเสี่ยงในสถานการณ์อันตรายเช่นนี้อีกเด็ดขาด

อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์ในคืนนี้ก็ยังมีข้อดีอยู่บ้าง

การที่สวี่บาไม่หาเรื่องเขา แสดงให้เห็นว่าความระมัดระวังตัวตลอดช่วงที่ผ่านมาของเขาได้ผล ในสายตาคนนอก เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ขี้ขลาดและไม่ได้ร่ำรวยอะไร

ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มวาฬยักษ์หรือผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตกลุ่มอื่นก็คงไม่เพ่งเล็งเขา

ตอนนี้ เขาเพียงแค่ต้องทำตัวให้กลมกลืนและเงียบเชียบต่อไป ก็จะสามารถเลี้ยงปลากึ่งวิญญาณได้อย่างสงบสุข เพื่อรอวันที่พวกมันจะวิวัฒนาการเป็นปลาวิญญาณระดับหนึ่ง

...

"ปัง ปัง ปัง!"

"พี่เจียง! ตื่นหรือยัง"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เจียงหมิงเพิ่งจะตื่นนอนก็ได้ยินเสียงตะโกนเรียกจากด้านนอก

เขารีบลุกจากเตียง พลางหาวหวอดๆ เดินไปเปิดประตู

ที่นอกรั้วกั้นลานบ้าน จางหู่เพื่อนบ้านของเขากำลังเขย่งเท้ามองเข้ามาด้านใน ทันทีที่เห็นเจียงหมิงเดินออกมา เขาก็พูดด้วยความตื่นเต้นทันที

"พี่เจียง! รีบไปกับข้าเร็ว พี่หาญจะพาพวกเราไปตกปลาวันนี้!"

พี่หาญ?

เจียงหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าจางหู่หมายถึงหานเถี่ย

"ไม่ต้องรีบ ค่อยๆ พูด มันเรื่องอะไรกันแน่"

"คืออย่างนี้ พี่หาญต้องการตั้งกลุ่มพันธมิตรขึ้นมาเพื่อลดการขูดรีดจากกลุ่มวาฬยักษ์ เพื่อแสดงความจริงใจ เขาเลยยอมแบ่งปันน่านน้ำที่เขาลงอวนให้พวกเราด้วย รีบไปที่ท่าเรือกับข้าเถอะ พวกเรากำลังจะออกเรือกันแล้ว"

จางหู่ดูรีบร้อน เร่งเร้าเขาอีกครั้งหลังจากอธิบายไปได้เพียงไม่กี่ประโยค

เรื่องดีขนาดนี้เชียวหรือ!

นี่เป็นความคิดแรกที่แวบเข้ามาในหัวของเจียงหมิง

ตอนนี้บ่อปลาในนาวานิรันดร์กำลังว่างเปล่า ต้องการปลากึ่งวิญญาณจำนวนมากมาเติมเต็ม หากเขาสามารถไปตกปลาในน่านน้ำที่หานเถี่ยลงอวนได้ บวกกับความสามารถในการจับปลาที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า เขาอาจจะจับปลาได้ถึงวันละหกตัวเลยทีเดียว

แต่เมื่อไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน เขาก็พบความไม่ชอบมาพากล

"ฮู่จื่อ ถ้าข้าไปตกปลากับเขา ข้าจำเป็นต้องเข้าร่วมกลุ่มพันธมิตรที่ว่านั่นด้วยหรือเปล่า"

"ไม่ได้บังคับนะ แต่ข้าว่าเข้าร่วมไว้ก็ดี กฎของกลุ่มพันธมิตรก็ไม่ได้มีอะไรมาก และไม่ได้จะไปต่อต้านกลุ่มวาฬยักษ์ซึ่งหน้าด้วย"

จางหู่ทำท่าจะลากแขนเจียงหมิงไปที่ท่าเรือ ในความคิดของเขา นี่เป็นโอกาสทองที่ไม่ควรลังเล

เจียงหมิงรู้เรื่องที่หานเถี่ยถูกกลุ่มวาฬยักษ์ขูดรีดค่าคุ้มครองเพิ่ม ดังนั้นเขาจึงไม่ได้สงสัยในเจตนาของอีกฝ่าย

ทว่า การเข้าร่วมกลุ่มพันธมิตรและออกทะเลไปกับพวกเขาอย่างปุบปับทำให้เขารู้สึกว่ามันเสี่ยงเกินไป

เขาจึงสะบัดแขนออกจากการเกาะกุมและเอ่ยเตือน

"ฮู่จื่อ ข้าว่าเรื่องนี้มันดูมีความเสี่ยงอยู่นะ รอดูสถานการณ์สักสองสามวันก่อนดีไหม"

"เสี่ยงตรงไหน" จางหู่ทำหน้างุนงง

"ข้อแรก เราไม่รู้จักน่านน้ำที่เขาจะแบ่งปัน การผลีผลามไปที่นั่นอาจมีอันตราย ข้อสอง กลุ่มวาฬยักษ์มีอิทธิพลมาก การเข้าไปพัวพันกับกลุ่มพันธมิตรนี้อาจนำมาซึ่งปัญหาไม่จบไม่สิ้น"

คำพูดเหล่านี้ไม่อาจโน้มน้าวใจจางหู่ได้ เขาโต้กลับทันที

"จุดลงอวนของพี่หาญยังอยู่ในเขตน้ำตื้น ไม่มีอันตรายหรอก เมื่อวานเพื่อนของเขาหลายคนก็ไปด้วยกัน กลับมาได้ปลากันเต็มลำเรือทุกคน ส่วนเรื่องเข้ากลุ่มพันธมิตรก็ไม่มีการบังคับ ถ้าพี่ไม่อยากเข้า ก็ไม่ต้องเข้าสิ"

เจียงหมิงรู้เรื่องพวกนี้ดีอยู่แล้ว

แต่สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น ตราบใดที่ยังไม่เห็นกับตา เขาก็ไม่อาจปักใจเชื่อได้ง่ายๆ

ตอนนี้ขอแค่เขาเลี้ยงปลากึ่งวิญญาณที่จับมาให้กลายเป็นปลาวิญญาณระดับหนึ่งได้ เขาก็จะทำกำไรได้อย่างมหาศาล จึงไม่มีความจำเป็นต้องไปแบกรับความเสี่ยงนี้

ดังนั้น เขาจึงยังคงปฏิเสธคำชวนของจางหู่

"ฮู่จื่อ ข่าวพวกนั้นมันก็แค่คำบอกเล่า ข้าหมายความว่า รอให้เห็นสถานการณ์ชัดเจนกว่านี้อีกสักสองสามวันค่อยตัดสินใจจะปลอดภัยกว่า"

เมื่อเห็นว่าเจียงหมิงตัดสินใจไม่ไป สีหน้าของจางหู่ก็เต็มไปด้วยความผิดหวัง

เขารู้สึกว่าความคิดนี้ระแวดระวังจนเกินเหตุ และค่อนข้างจะไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร มีสิ่งใดบ้างที่ปราศจากความเสี่ยง หากมัวแต่ลังเล ชาตินี้คงยากจะประสบความสำเร็จ

เขาส่ายหน้า น้ำเสียงเริ่มเย็นชาลง

"พี่เจียง พี่ระวังตัวเกินไปแล้ว ถ้าอย่างนั้นข้าไปคนเดียวก็ได้"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังท่าเรือทันที

มองแผ่นหลังของจางหู่ที่เดินห่างออกไป เจียงหมิงถอนหายใจเบาๆ

นี่คือเพื่อนสนิทที่สุดของเจ้าของร่างเดิม หลังจากเหตุการณ์นี้ พวกเขาคงจะห่างเหินกันไปเรื่อยๆ ซึ่งเขาก็จนปัญญาที่จะแก้ไข

คนที่มีวิถีทางต่างกัน ย่อมไม่อาจร่วมทางกันได้ และวิถีที่เจียงหมิงเลือกเดิน คือวิถีแห่งความระมัดระวัง