วิญญาณยุทธ์หญ้าเงินครามพลิกชะตา ตอนที่ 27

ตอนที่ 27 วิญญาณมีชีวิต

แสงไฟเริงระบำในยามค่ำคืน และสายลมอ่อน ๆ ก็พัดใบไม้เสียดสีกัน

ข้างกองไฟ คนสองคนนั่งอยู่ตรงข้ามกัน และกลิ่นหอมของกระต่ายย่างก็ฟุ้งกระจายไปในอากาศ

เชียนเหรินเสวี่ยกัดขากระต่าย และน้ำเนื้อก็ล้นออกมาในทันที เนื้อสัมผัสกรุบกรอบที่สอดประสานกับกลิ่นหอมของเนื้อ ทำให้นางเบิกตากว้างโดยสัญชาตญาณและอุทานด้วยความไม่เชื่อ:

“นี่มันอร่อยเกินไปแล้ว! ท่านย่างขากระต่ายนี้ได้หอมและนุ่มขนาดนี้ได้อย่างไร... พี่ถัง ครอบครัวของท่านคงไม่ได้เป็นเจ้าของร้านอาหารหรอกนะ?”

“ไม่ใช่ร้านอาหารเสียทีเดียว” ถังชวนซึ่งกำลังแกะเนื้อกระต่ายอยู่ ยิ้มให้กับคำพูดของนาง

เขามองขึ้นไปที่เชียนเหรินเสวี่ย แววตาฉายแววรำลึกถึงความหลังอันไกลโพ้น และกล่าวเบา ๆ:

“ตอนข้ายังเด็ก ข้ามักจะกินไม่อิ่ม ข้าก็เลยชอบเข้าภูเขา ไปจับกระต่ายป่าและไก่ฟ้ามาย่าง พอย่างไปมาก ๆ ฝีมือของข้าก็ค่อย ๆ ดีขึ้นเอง”

“กินไม่อิ่มรึ?” ใบหน้าของเชียนเหรินเสวี่ยแสดงความลังเลและสับสนเล็กน้อย พลางกล่าวว่า “บนทวีปโต้วหลัวตอนนี้ แม้แต่สามัญชนก็ยังมีความเป็นอยู่ที่มั่นคง ไม่น่าจะมีปัญหาเรื่องกินอิ่มนุ่งอุ่นด้วยซ้ำ... ท่านเป็นเด็กกำพร้ารึ?”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ การเคลื่อนไหวของถังชวนก็หยุดชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ก้มหน้าลง

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็พยักหน้าเบา ๆ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งอย่างน่าประหลาดใจ พลางกล่าวว่า:

“บางที... ท่านอาจจะพูดเช่นนั้นก็ได้”

“ข้ามีพ่อ แต่-อกจากให้ชีวิตข้าแล้ว เขาก็ไม่เคยทำอะไรอีกเลย เขาไม่ทำอาหาร เขาไม่สนใจเสื้อผ้าของข้า ตอนข้าอายุสามสี่ขวบ ข้าต้องก่อไฟและทำอาหารให้ตัวเองทุกวัน และยังต้องทำให้เขาด้วย หากเขาไม่พอใจ เขาก็จะดุด่าข้า หากข้าป่วย ข้าก็ทำได้เพียงทนอยู่คนเดียว”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ถังชวนก็กระตุกมุมปาก รอยยิ้มของเขาเสียดสีและไม่แยแส:

“การมีพ่อเช่นนี้กับไม่มี มันจะต่างกันอย่างไร?”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เชียนเหรินเสวี่ยก็ตกตะลึง นางเพียงแค่ถามอย่างสบาย ๆ ไม่เคยคาดคิดว่าเด็กหนุ่มที่อายุน้อยกว่านางคนนี้จะต้องทนกับชีวิตเช่นนี้

มือของนางที่กำขากระต่ายแน่นขึ้นเล็กน้อย เชียนเหรินเสวี่ยมองไปที่ถังชวนด้วยความเข้าใจใหม่ในดวงตา และความรู้สึกที่คล้ายคลึงกันก็ผุดขึ้นในใจของนางอย่างอธิบายไม่ถูก มารดาของนางเองก็ปฏิบัติต่อนางเช่นนี้มิใช่รึ?

เนื่องจากการกระทำของเซียนซวินจี๋ ปี๋ปี่ตงไม่เคยยอมรับเชียนเหรินเสวี่ยอย่างแท้จริงจนถึงทุกวันนี้ ความขุ่นเคืองของนางทำให้นางเย็นชาต่อธิดาของตนอย่างยิ่ง ซึ่งทำให้เชียนเหรินเสวี่ยรู้สึกเหมือนได้พบกับคนหัวอกเดียวกันหลังจากได้ยินประสบการณ์ของถังชวน

ในความเห็นของเชียนเหรินเสวี่ย การมีมารดาเช่นนี้กับไม่มี ก็ไม่ต่างกัน

“ข้าขอโทษ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะถาม” เชียนเหรินเสวี่ยปลอบเขา

ทว่าถังชวนกลับโบกมือ: “ไม่เป็นไร มันเป็นอดีตไปหมดแล้ว”

หลังจากเงียบไปสองสามลมหายใจ เชียนเหรินเสวี่ยก็พูดเบา ๆ: “อันที่จริง... ข้าก็เป็นเด็กกำพร้าเช่นกัน พ่อแม่ของข้าเสียชีวิตไปตั้งแต่ข้ายังเล็กมาก และท่านปู่ก็เลี้ยงข้ามา... ท่านดีกับข้ามาก”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ถังชวนเกือบจะพ่นเนื้อกระต่ายในปากออกมา เขามองขึ้นไปที่เชียนเหรินเสวี่ย ใบหน้าของเขางุนงง ประหลาดใจกับคำพูดของนางอย่างเห็นได้ชัด

เจ้าก็เป็นเด็กกำพร้ารึ?

หากข้าไม่ได้อ่านต้นฉบับ ข้าเกรงว่าข้าคงจะถูกเจ้าหลอกอีกครั้งเป็นแน่

ปากของผู้หญิงนี่ช่างเป็นภูตผีที่หลอกลวงจริง ๆ

ถังชวนบ่นในใจอย่างเงียบ ๆ

ทันใดนั้น คิ้วของเชียนเหรินเสวี่ยก็เลิกขึ้นเล็กน้อย ราวกับว่านางสังเกตเห็นบางสิ่งบางอย่าง และน้ำเสียงของนางก็เจือไปด้วยการหยอกล้อ พลางกล่าวว่า: “เฮ้ พี่ถังชวน เหตุใดท่านจึงมองข้าเช่นนั้น? ข้าไม่ใช่สตรีนะ”

ถังชวนตกใจเล็กน้อย แล้วละสายตาไป พลางกล่าวอย่างไม่แยแส: “ไม่มีอะไร”

แต่ในใจเขาคิดว่า เจ้าช่างแสดงละครเก่งจริง ๆ!

“ว่าแต่ พี่ถังชวน ท่านมาที่ป่าใหญ่ซิงโต่ว คงจะมาเพื่อล่าสัตว์วิญญาณและรับวงแหวนวิญญาณเช่นกันใช่หรือไม่? ตามหลักเหตุผลแล้ว บาดแผลของข้าไม่น่าจะหายเร็วขนาดนี้ ท่านคงไม่ได้เป็นวิญญาจารย์สายสนับสนุนที่มีความสามารถในการรักษาหรอกนะ?” สีหน้าของเชียนเหรินเสวี่ยเคร่งขรึมลงขณะที่นางถามอย่างจริงจัง

“วิญญาจารย์ประเภทนี้ไม่ควรจะร่วมมือกับคนหลายคนเพื่อล่าสัตว์วิญญาณหรอกรึ?”

ขณะที่พูด ประกายความอยากรู้อยากเห็นก็วาบขึ้นในดวงตาของนาง: “ว่าแต่ วิญญาณยุทธ์ของท่านคืออะไร?”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ถังชวนก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังอะไร แล้วค่อย ๆ ยกมือขวาขึ้น แบฝ่ามือออก วินาทีต่อมา หญ้าเงินครามเรียวยาวก็ผุดขึ้นจากฝ่ามือของเขา ไหวเอนเล็กน้อยและเปล่งแสงสีครามทองจาง ๆ

“นี่คือหญ้าเงินครามรึ?”

เมื่อมองดูฉากตรงหน้า เห็นได้ชัดว่าเชียนเหรินเสวี่ยตกตะลึง นางกล่าวออกมา

ปฏิกิริยาแรกของนางเกือบจะเหมือนกับวิญญาจารย์ส่วนใหญ่บนทวีป: วิญญาณยุทธ์ขยะมาตรฐานรึ? แต่ในไม่ช้า นางก็นึกถึงความสามารถในการแปลงร่างที่ถังชวนแสดงให้เห็นเมื่อตอนที่เขาช่วยนาง เช่นเดียวกับความสามารถในการรักษาของเขาในภายหลัง และคำถามมากมายก็ผุดขึ้นในใจของนางทันที

“เป็นไปได้หรือไม่ว่า... เป็นวิญญาณยุทธ์กลายพันธุ์?”

ถังชวนพยักหน้า น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง: “ท่านจะพูดเช่นนั้นก็ได้”

“แล้วท่านพบวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมแล้วหรือยัง?” เชียนเหรินเสวี่ยยังคงซักไซ้ต่อไป

หลังจากหยุดไปเล็กน้อย ถังชวนก็กล่าวด้วยเสียงทุ้มลึก: “เดิมทีข้าตั้งใจจะล่าหงส์มรกตมาเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่สองของข้า แม้ว่าหงส์มรกตจะไม่ใช่สัตว์วิญญาณสายพืช แต่มันก็มีพลังชีวิตสุดขั้วโดยธรรมชาติ ซึ่งก็เหมาะกับหญ้าเงินครามเช่นกัน แต่...”

เมื่อถึงจุดนี้ ถังชวนก็ส่ายหน้าเล็กน้อย:

“สัตว์วิญญาณพวกนี้ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในเขตผสมหรือส่วนลึกของป่าใหญ่ซิงโต่ว และพวกมันมักจะอยู่รวมกันเป็นฝูง ทำให้ยากต่อการล่าอย่างยิ่ง ข้าค้นหามาหลายครั้งแล้วแต่ก็ไม่พบร่องรอยของพวกมันเลย”

“อืม...” เมื่อได้ยินเช่นนี้ เชียนเหรินเสวี่ยก็พยักหน้า แววตาครุ่นคิดวาบขึ้น: “การเลือกของท่านสมเหตุสมผลดี ทว่า ข้าสงสัยเล็กน้อย ในเมื่อวิญญาณยุทธ์ของท่านเป็นพืช เหตุใดท่านจึงไม่มองหาสัตว์วิญญาณสายพืชที่ทรงพลังและมีพลังชีวิตแข็งแกร่งโดยตรงเล่า? ความเข้ากันได้จะไม่สูงกว่ารึ?”

“ข้าก็อยากจะทำเช่นนั้น” ถังชวนกล่าวพร้อมกับยิ้มอย่างขมขื่น “แต่ข้าค้นดูตำราโบราณมากมายในห้องสมุดของสถาบันแล้ว และบันทึกเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณพืชที่มีพลังชีวิตสุดขั้วนั้นแทบจะหาได้ยากอย่างน่าสมเพช สถานที่ที่ข้าจากมาเป็นเมืองเล็ก ๆ ขาดแคลนทรัพยากรและข้อมูล และบันทึกจำนวนมากก็ไม่สมบูรณ์ ข้าไม่สามารถหาเป้าหมายที่เหมาะสมได้เลย ข้าก็เลยตั้งใจจะยอมรับในสิ่งที่รองลงมา”

เชียนเหรินเสวี่ยตกตะลึงไปในตอนแรกเมื่อได้ยินเช่นนี้ จากนั้นประกายแสงก็วาบขึ้นในดวงตาของนาง นางไม่ได้พูดอะไรมาก แต่กลับค่อย ๆ หยิบหนังสือปกทองเล่มหนึ่งออกมาจากเครื่องมือวิญญาณของนาง

“นี่คือสารานุกรมสัตว์วิญญาณที่ข้าพกติดตัว ชื่อว่า ‘บันทึกสรรพชีวิต’ มันบันทึกสัตว์วิญญาณหายากจากทั่วทั้งทวีปโต้วหลัว โดยเน้นเฉพาะพวกที่มีคุณสมบัติชีวิตเป็นพิเศษ หากท่านต้องการ ข้าจะให้ท่าน ท่านลองดูเนื้อหาในนั้น บางทีท่านอาจจะพบเป้าหมายที่ท่านกำลังมองหาอยู่ก็ได้”

เชียนเหรินเสวี่ยยื่นหนังสือในมือให้ถังชวน พูดด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นเช่นนี้ ดวงตาของถังชวนก็สว่างวาบด้วยความประหลาดใจอย่างไม่ปิดบังในทันที แม้ว่าเขาจะยังคงรักษาท่าทีที่สงบนิ่งและเยือกเย็น แต่ในใจของเขาก็กำลังเฉลิมฉลองอย่างลับ ๆ แล้ว

เกาะขาเศรษฐีนีนี่มันดีจริง ๆ!

การช่วยนางครั้งนี้เป็นการลงทุนที่คุ้มค่า!

“นี่... นี่จะไม่ล้ำค่าเกินไปรึ?” ถังชวนรับหนังสือมา แต่ก็แสร้งทำท่าลังเลอย่างรวดเร็ว พลางกล่าวอย่างไม่แน่ใจ

เชียนเหรินเสวี่ยเพียงแค่ยิ้มเบา ๆ กับปฏิกิริยาของเขา น้ำเสียงของนางตรงไปตรงมา: “ไม่ว่าจะล้ำค่าแค่ไหน ก็ไม่ล้ำค่าเท่าชีวิตของข้า ท่านช่วยชีวิตข้าไว้ ของเล็กน้อยแค่นี้ไม่นับเป็นอะไร”

พูดจบ นางก็ยื่นหนังสือใส่มือของถังชวนโดยตรง แรงของนางเด็ดขาดจนไม่เปิดโอกาสให้เขาปฏิเสธอีกครั้ง

เมื่อมองลงไปที่หนังสือสีทองในอ้อมแขน ปลายนิ้วของถังชวนก็ลูบผ่านลวดลายปีกทูตสวรรค์อันวิจิตรบนปก และเขาก็รู้สึกได้ถึงกลิ่นอายโบราณอันอบอุ่นที่แผ่ซ่านเข้ามาในทันที เห็นได้ชัดว่าเป็นของสะสมส่วนตัวของบุคคลสำคัญหรือกลุ่มอำนาจที่ทรงพลัง เทียบไม่ได้กับหนังสือธรรมดาในตลาด

รอยโค้งเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของถังชวน เขาเก็บหนังสือเล่มนั้น มองขึ้นไปที่เชียนเหรินเสวี่ย ประสานมือคารวะ และยิ้ม: “พี่เสวี่ย เช่นนั้นข้าก็จะไม่เกรงใจแล้ว”

“ไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้า หากจะมีใครต้องขอบคุณ ก็ควรเป็นข้าที่ขอบคุณท่าน” เชียนเหรินเสวี่ยโบกมือเบา ๆ นางกล่าว

พูดจบ นางก็ถามอย่างสบาย ๆ อีกครั้ง:

“ว่าแต่ พี่ถังชวน ตอนนี้ท่านกำลังศึกษาอยู่ที่สถาบันใดรึ?”

ถังชวนไม่ได้ปิดบังและตอบตามความจริง: “สถาบันวิญญาจารย์ระดับต้นเมืองนั่วติง”

“เมืองนั่วติงรึ?” เชียนเหรินเสวี่ยตกใจเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่านางไม่มีความประทับใจลึกซึ้งกับเมืองห่างไกลแห่งนี้ นางก้มหน้าลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น ราวกับได้ตัดสินใจแล้ว ก็หยิบป้ายสีทองออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้

“นี่คือ?”

ถังชวนสังเกตเห็นอักษรคำว่า ‘เสวี่ย’ ที่อยู่ใจกลางป้ายทันที

“รับป้ายนี้ไป” เชียนเหรินเสวี่ยอธิบาย “อีกไม่กี่ปีข้างหน้า เมื่อการบ่มเพาะของท่านเพียงพอและท่านพร้อมที่จะก้าวขึ้นสู่สถาบันวิญญาจารย์ขั้นสูง หากท่านยังไม่พบสถานที่ที่เหมาะสม ท่านสามารถนำป้ายนี้ไปที่เมืองเทียนโต่วและตรงไปที่สถาบันราชวงศ์เทียนโต่วได้เลย จะมีคนจัดการเรื่องการเข้าเรียนของท่านให้เองโดยธรรมชาติ”

“ถือซะว่าเป็นคำขอบคุณจากข้า เสวี่ย สำหรับความช่วยเหลือของท่านในครั้งนี้”

ครั้งนี้ ถังชวนไม่ลังเล เขาหยิบป้ายสีทองมาอย่างเด็ดขาดและประสานมือคารวะเชียนเหรินเสวี่ยอย่างเคร่งขรึมอีกครั้ง: “ขอบคุณมาก พี่เสวี่ย”

“ไม่เป็นไร” เชียนเหรินเสวี่ยโบกมือ สีหน้าของนางยังคงสงบนิ่งและเยือกเย็น แต่ประกายความพึงพอใจจาง ๆ ก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของนาง: “ข้าเป็นเพียงการตอบแทนบุญคุณเท่านั้น”

นางยืดเส้นยืดสาย และกล่าวด้วยความเหนื่อยล้าเล็กน้อย:

“บาดแผลของข้ายังไม่หายดี และข้าก็วุ่นวายมาทั้งวันแล้ว ข้าจะไปพักผ่อนแล้ว ท่านลองดู ‘บันทึกสรรพชีวิต’ ไปก่อน บางทีท่านอาจจะพบสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมกับท่านก็ได้”

พูดจบ เชียนเหรินเสวี่ยก็หันหลังและเดินไปยังต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ไม่ไกล นางถอดเสื้อคลุมชั้นนอกออกและคลุมตัวเอง จากนั้นก็พิงลำต้นไม้ ค่อย ๆ หลับตาลงและหลับไป

หลังจากเห็นเชียนเหรินเสวี่ยหลับไปแล้ว ถังชวนก็นั่งขัดสมาธิใกล้กองไฟและเปิด ‘บันทึกสรรพชีวิต’ ปกสีทอง สารานุกรมสัตว์วิญญาณเล่มนี้มีเนื้อหาที่เข้มข้นอย่างยิ่ง

เขาจมดิ่งลงไปในนั้นอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความประหลาดใจเป็นครั้งคราว บางครั้งก็ตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิด

“เถาวัลย์มอสแสงอรุณ ปรสิตสูง พลังชีวิตแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด มักจะเติบโตควบคู่ไปกับสัตว์วิญญาณคุณสมบัติแสง พบได้ลึกเข้าไปในป่าทึบของซิงโต่ว”

“เถาวัลย์ชำระวิญญาณหมื่นปี สามารถทำให้วิญญาณแข็งตัวและชำระล้างวิญญาณยุทธ์ เป็นสัตว์วิญญาณสายพืชที่หายากในบรรดาสัตว์วิญญาณที่มีทั้งคุณสมบัติทางจิตวิญญาณและชีวิต มักจะปรากฏในพื้นที่ป่าอาทิตย์อัสดง”

“รากวิญญาณหทัยเขียวขจี พืชมีขนาดเล็กอย่างยิ่ง แต่ความผันผวนของชีวิตรุนแรงอย่างยิ่ง จับได้ยากมาก ปรากฏตัวเพียงสามครั้งในทะเลสาบลึกภายในป่าใหญ่ซิงโต่ว…”

ยิ่งเขาอ่านมากเท่าไหร่ คิ้วของถังชวนก็ยิ่งขมวดเข้าหากันมากขึ้นเท่านั้น เขาก็ค่อย ๆ ตระหนักถึงปัญหาในทางปฏิบัติ: สัตว์วิญญาณสายพืชที่เหมาะสมอย่างแท้จริงเกือบทั้งหมดอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในป่าใหญ่ซิงโต่ว หรือในพื้นที่อื่น ๆ ที่มีสัตว์วิญญาณหนาแน่นโดยไม่มีข้อยกเว้น

ในขณะที่พื้นที่รอบนอกปลอดภัยกว่า แต่จำนวนของสัตว์วิญญาณพืชคุณสมบัติชีวิตคุณภาพสูงนั้นมีน้อยอย่างยิ่ง ทำให้ไม่สามารถตอบสนองความต้องการของเขาสำหรับวงแหวนวิญญาณวงที่สองได้

ถังชวนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย กำลังจะปิดหนังสือ ทันใดนั้นสายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่มุมหนึ่งของหน้ากระดาษ

ประกายแห่งความประหลาดใจระคนยินดีวาบขึ้นในดวงตาของเขา

จบตอน