บทที่ 16 – ชั่วพริบตาแห่งความมหัศจรรย์

ความประหลาดใจถาโถมเข้ามาไม่ขาดสาย

เดิมทีมาร์คิออนเนหวังเพียงให้ลู่จือโจวมากวนน้ำที่นิ่งสนิทให้ขุ่น แต่ตอนนี้ เขาชักไม่แน่ใจแล้วว่าเจตนาเดิมนั้นยังหลงเหลืออยู่อีกมากน้อยแค่ไหน

มาร์คิออนเนหันไปมองท็อดด์โดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงปิดบังความตื่นเต้นไม่มิด "จับเครื่องจำลองครั้งแรกก็เริ่มทำเวลาได้เลย—แบบนี้มันปกติเหรอ? หรือผมแค่ไม่มีความรู้และขาดประสบการณ์เอง?"

ท็อดด์ไม่ตอบ ริมฝีปากมีรอยยิ้มจางๆ เอียงคอเล็กน้อย สายตาไม่เคยละจากลู่จือโจวและหน้าจอเลย

หากเมื่อคืนยังคลุมเครือ เป็นเพียงความคิดชั่ววูบ และการเชิญลู่จือโจวมาก็แค่ไหลไปตามน้ำ—แฝงความหุนหันพลันแล่นและความดื้อรั้นนิดๆ โดยที่จุดโฟกัสไม่เคยอยู่ที่ตัวลู่จือโจว แต่อยู่ที่เฟอร์รารี ไดรเวอร์ อคาเดมี่ และลู่จือโจวเป็นแค่ "ดีล" ครั้งเดียวจบ

พูดง่ายๆ เขาคือเครื่องมือ—เครื่องมือที่มีค่าจ้างรายวันแปดพันยูโร

แต่ตอนนี้ ท็อดด์ตระหนักแล้วว่าสัญชาตญาณของเขาอาจถูกต้อง และอาจถูกต้องเกินกว่าที่คาดเดาไว้เสียอีก ลู่จือโจวที่เดิมทีเป็นเพียงตัวประกอบเล็กจ้อย ควรจะเป็นพระเอกตัวจริงของวันนี้

ท็อดด์พูดเสียงเบา "ไม่ปกติหรอก"

พูดจบ มุมปากของเขาก็ยกสูงขึ้น ความอารมณ์ดีแผ่ออกมาอย่างปิดไม่มิด—ไม่ใช่แค่เพราะเขาขุดพบเพชรเม็ดงามให้เฟอร์รารี ไดรเวอร์ อคาเดมี่ แต่เพียงเพราะเขาได้สัมผัสถึงความสุขของการแข่งรถอีกครั้งผ่านลู่จือโจว ความสุขที่บริสุทธิ์ เรียบง่าย แต่เข้มข้น

"แต่เขารู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ เขากำลังอ่านสนามและรถในแบบของเขา หรือพูดให้ถูกคือ ปล่อยให้จินตนาการโบยบินและเล่นสนุกอย่างเต็มที่ เขาไม่ได้แค่ทำเวลา แต่เขากำลัง... เพลิดเพลินกับความเร็ว"

รอบที่ยี่สิบเอ็ด

ก่อนหน้านี้ทุกอย่างราบรื่นและลื่นไหล ลู่จือโจวดูเหมือนจะจับจังหวะของตัวเองได้แล้ว

ทว่า!

ในจังหวะที่เข้าสู่ชุดโค้งความเร็วปานกลาง (Medium-speed complex) สุดท้ายก่อนเข้าสู่ทางตรงหน้า ลู่จือโจวกลับใช้กลยุทธ์การกดไลน์ที่เสี่ยงมาก (Risky line-pressing strategy) ล้อหน้าขวาแทบจะปีนขึ้นไปบนขอบแทร็ก (Kerb) ทั้งล้อ ทำให้ตัวรถกระเด้งขึ้นเล็กน้อย—

ผิดพลาด? หุนหันพลันแล่น? ใจร้อนเกินไป?

โดยทั่วไป ความเร็วในการเข้าโค้งของเครื่องจำลอง F4 ณ จุดนี้ควรจะอยู่ที่ประมาณ 120 กม./ชม. แต่ความเร็วของลู่จือโจวทะลุ 140 กม./ชม. ไปแล้ว ในสภาวะความเร็วสูง ความเบี่ยงเบนหรือการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยอาจส่งผลกระทบมหาศาล เหมือนปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก (Butterfly effect)

ทำเอาคนดูเหงื่อตก

มอนต์ฟาทินีเผลอย่นคอโดยไม่รู้ตัว ในใจรีบหาข้อแก้ตัวให้ลู่จือโจวตามสัญชาตญาณ เขาเป็นเด็กหนุ่ม ความดุดันบ้างเป็นเรื่องเข้าใจได้ อีกอย่างเวลามันสั้นเกินไป เข้าใจได้ว่าลู่จือโจวยังไม่เชี่ยวชาญขีดจำกัดของรถ ดังนั้นข้อบกพร่องและความผิดพลาดบ้างก็เป็นเรื่องธรรมดา

แต่เขาไม่คาดคิดว่า ลู่จือโจวจะใช้จังหวะที่รถลอยตัวเพียงเสี้ยววินาทีนี้นั้น หลอมรวมตัวเองเข้ากับรถเสมือนจริง ราวกับมันเป็นส่วนขยายของแขน ไหลลื่น "เหวี่ยง" องศาแรงเฉื่อยออกมา

หน้ารถกระตุกนิดๆ! ท้ายรถจิกเข้าไลน์อย่างแม่นยำ!

แท่นเครื่องจำลองสั่นสะเทือนรุนแรง!

วินาทีถัดมา ภาพบนหน้าจอก็พุ่งออกจากโค้งราวกับลูกธนูหลุดจากคัน—ความเร็วออกจากโค้ง (Exit speed) ที่ดีที่สุดของวัน!

ไกปืนถูกลั่น ความเร็วพุ่งทะยาน—

หนึ่งร้อยหกสิบกิโลเมตรต่อชั่วโมง!

ตัดเข้าสู่ทางตรงอย่างราบรื่น ความเร็วยังคงไต่ระดับขึ้นไปเรื่อยๆ สมรรถนะทั้งหมดของรถ F4 ถูกปลดปล่อย พุ่งทะยานเร็วขึ้นและเร็วขึ้น จนกลายเป็นเงาสีแดงลากหางยาว เสียงคำรามของเครื่องยนต์จุดระเบิดอากาศ โลกทั้งใบถูกกวาดเข้าไปในลูกไฟสีแดง ทำให้เลือดในกายเดือดพล่าน

เกือบจะพร้อมกันนั้น เวลาต่อรอบบนหน้าจอหลักก็รีเฟรช!

1:34.206!

เซกเตอร์สีม่วง (Purple sectors) ตลอดทั้งแถบ เวลาต่อรอบที่เร็วที่สุดของวัน (Fastest lap of the day)!

ในพริบตา อากาศหยุดนิ่ง เสียงทุกอย่างหายไป แม้แต่เสียงหายใจก็ยังไม่มีให้ได้ยิน

มอนต์ฟาทินีหันขวับไปมองเลอแคลร์ทันที "F2?"

เลอแคลร์ส่ายหน้า "F4"

เลอแคลร์คือนักขับดาวรุ่งที่น่าจับตามองที่สุดในเฟอร์รารี ไดรเวอร์ อคาเดมี่ ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะ และมีกำหนดจะเลื่อนชั้นขึ้นสู่ F2 ในปีหน้า

มอนต์ฟาทินีคิดว่าตอนที่เลอแคลร์ทำเวลาบนเครื่องจำลองเมื่อเช้านี้ เขาเลือกโหมด F2 ดังนั้นสถิติที่ลู่จือโจวทำในโหมด F4 ก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร—ไม่น่าจะแซงเวลาที่เร็วที่สุดของเลอแคลร์ได้

แต่เลอแคลร์ปฏิเสธ

นี่หมายความว่า... ในเวลาไม่ถึงสามสิบนาที หน้าใหม่ที่เพิ่งแตะเครื่องจำลองเป็นครั้งแรก กลับทำลายสถิติอุ่นเครื่องที่เลอแคลร์เพิ่งทำไว้ได้สำเร็จ

เพียงแค่สบตากัน มอนต์ฟาทินีและเลอแคลร์ต่างตระหนักดีว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร

หัวใจของมาร์คิออนเนพองโตด้วยความตื่นเต้น เลือดสูบฉีดพลุ่งพล่าน เขาลดแขนที่กอดอกลงและอดไม่ได้ที่จะก้าวออกไปข้างหน้า เก็บอาการไม่อยู่ ชำเลืองมองไปทางท็อดด์

ท็อดด์กลับสงบนิ่งลง เขาไม่ตอบสนองมาร์คิออนเน สายตายังคงจับจ้องที่ลู่จือโจว

ลู่จือโจวยังไม่หยุด; นี่หมายความว่า... พวกเขายังคาดหวังอะไรได้อีกไหม?

ท็อดด์คิดถูก

ตอนนี้คือช่วงเวลาฉายเดี่ยวของลู่จือโจวอย่างเป็นทางการ เหมือนโลมาที่แหวกว่ายในทะเล เขาแสดงความสามารถออกมาได้อย่างอิสระ โต้คลื่นไล่ล่าสายลม

ในรอบที่ยี่สิบห้า ลู่จือโจวทำเวลาทะลุเข้าสู่หลัก 1 นาที 34 วินาทีได้เป็นครั้งแรก: 1:33.931

เฮือก!

เลอแคลร์หรี่ตาลง คนนอกอาจไม่รู้ความแตกต่างของเวลาต่อรอบ แต่นักแข่งอาชีพรู่ดีว่าในระดับ F4 ช่องว่างไม่ได้ชัดเจนขนาดนั้น และความยากในการปรับปรุงเวลาที่เร็วที่สุด (Fastest lap) ให้ดีขึ้นอีก 0.2 วินาทีนั้นยากเกินจินตนาการ

เวลาที่เร็วที่สุดที่ลู่จือโจวเพิ่งแซงไป เป็นเพียงรอบอุ่นเครื่องของเลอแคลร์เมื่อเช้านี้ ซึ่งอาจจะไม่ได้จริงจังมากนัก แต่เลอแคลร์รู้ดีว่าถ้าเขาจะทำเวลาให้ทะลุหลัก 1 นาที 34 วินาที เขาก็ต้องใช้เวลาตั้งสมาธิและปรับจูนความรู้สึกอยู่พอสมควร ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ

แต่ลู่จือโจวใช้เวลาแค่สี่รอบ

ที่เหลือเชื่อยิ่งกว่าคือ ลู่จือโจวยังไม่หยุดการทำลายสถิติ

หลังจากนั้น รอบที่ยี่สิบหก ยี่สิบเจ็ด ยี่สิบแปด... ไม่เพียงแต่เร็ว แต่ยังเสถียร ลู่จือโจวแสดงความสม่ำเสมอ (Consistency) ออกมา ลบล้างภาพลักษณ์การขับที่เต็มไปด้วยความผิดพลาดและแกว่งไปมาในช่วงแรกจนหมดสิ้น

เวลาต่อรอบคงที่อยู่ที่ประมาณ 1 นาที 34 วินาที แม้จะมีความคลาดเคลื่อนบ้าง แต่เมื่อพิจารณาว่านี่เป็นครั้งแรกที่ลู่จือโจวลองขับรถสูตร มันก็มากพอที่จะทำให้ทุกคนอ้าปากค้าง

ถ้าไม่ได้เห็นกับตา คงไม่มีใครเชื่อว่าจะได้เห็นมือใหม่เปลี่ยนร่างจากไก่อ่อนกลายเป็นคู่แข่งที่น่ากลัวได้ภายในเวลาแค่ครึ่งชั่วโมง

การเปลี่ยนแปลงที่สมบูรณ์แบบ!

จากนั้น สถิติใหม่ก็ถือกำเนิดขึ้น—

1:33.572!

รอบที่เร็วที่สุดตลอดกาล (All-time best) บนเครื่องจำลองเครื่องนี้ ไม่ใช่แค่ของวันนี้ แต่เป็นสถิติตลอดกาล!

ทุกอย่างช่างเหลือเชื่อ เพียงแค่สิบรอบหลังจากทำเวลาดีที่สุดของวันนี้ สถิติส่วนตัวของลู่จือโจวยังคงถูกทำลายลงเรื่อยๆ ปรับปรุงขึ้นรวมทั้งหมด... 0.634 วินาที

นี่คือรถ F4 นะ! แม้จะเป็นเครื่องจำลอง แต่มันก็คือ F4! หลังจากทะลุขีดจำกัดแล้ว เขายังสามารถก้าวกระโดดไปได้ไกลกว่าเดิมอีก!

นี่น่าจะเป็นขีดจำกัดแล้ว—รอบที่สมบูรณ์แบบ (Perfect lap)!

ใครจะไปคาดคิดว่าลู่จือโจวจะทำรอบที่สมบูรณ์แบบได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง? นี่มันความสามารถระดับไหนกัน?

เสียงเครื่องยนต์ของเครื่องจำลองเงียบลงแล้ว และเงาสีแดงสุดท้ายก็เลือนหายไปที่ปลายสุดของหน้าจอราวกับไม่เคยมีอยู่จริง

ทว่า ความเงียบอันหนักอึ้งปกคลุมอยู่ในอากาศ ไม่มีใครพูดอะไร

ไม่ใช่ว่าไม่อยากพูด แต่ไม่มีใครรู้ว่าจะพูดอะไร ไม่มีใครกล้าทำลายความเงียบ

1:33.572

ในโลกของรถสูตร ผู้คนมักพูดเสมอว่า "นาฬิกาจับเวลาไม่เคยโกหก" คำตอบและความจริงทั้งหมดซ่อนอยู่ในตัวเลขชุดนั้น คุณภาพของรถและความเก่งกาจของนักขับ ล้วนชัดเจนในพริบตา

ที่นี่ก็เช่นกัน

ตัวเลขชุดนี้ที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า เหมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในสระน้ำลึก ไม่เพียงแต่สร้างแรงกระเพื่อม แต่ยังสร้างระลอกคลื่น—ความตื่นตระหนกและผลกระทบที่ภาษาไม่อาจบรรยายได้

มีเพียงมืออาชีพตัวจริงเท่านั้นที่เข้าใจว่าตัวเลขชุดนี้หมายถึงอะไร และการที่ลู่จือโจวสร้างตัวเลขเช่นนี้ได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงนั้นมีความหมายอย่างไร

และทุกคนที่อยู่ในที่นี้... บังเอิญล้วนเป็นมืออาชีพ