บทที่ 12 ผู้อาวุโส ท่านช่างเป็นคนที่มีความพยายามเสียจริง

พิธีมอบรางวัลของการประลองใหญ่สายนอกดำเนินไปอย่างลนลานท่ามกลางบรรยากาศที่ยากจะอธิบาย

เมื่อหลี่มู่หยุนเดินขึ้นไปยังแท่นสูง และรับถุงเก็บของที่เป็นรางวัลสำหรับผู้ชนะเลิศ ซึ่งแสร้งบรรจุโอสถระดับต่ำไม่กี่เม็ดและศิลาวิญญาณไม่กี่ร้อยก้อนจากมือของผู้อาวุโสสายนอกท่านหนึ่งที่มีสีหน้าไม่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่งนั้น เบื้องล่างกลับไม่มีเสียงโห่ร้องยินดี มีเพียงความเงียบสงัดราวกับป่าช้า สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่เขาด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ทั้งยำเกรง หวาดกลัว และว่างเปล่า ทว่าไม่มีแววของการแสดงความยินดีเลยแม้แต่น้อย

หลี่มู่หยุนไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้เลยแม้แต่นิด เขาถึงขั้นไม่ได้เปิดดูว่าภายในถุงเก็บของมีสิ่งใดบ้าง เพียงแค่เก็บสิ่งนั้นเข้าสาบเสื้ออย่างลวก ๆ ประหนึ่งว่านั่นเป็นเพียงก้อนหินที่เก็บได้ตามริมทาง จากนั้นเขาก็ประสานมือคารวะเหล่าผู้อาวุโบบนแท่นสูงพอเป็นพิธี แล้วหันหลังเดินลงจากแท่นท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วน มุ่งหน้ากลับไปยังเขตศิษย์รับใช้อย่างเชื่องช้า

เขาไม่มีความอาลัยอาวรณ์ และไม่มีความตื่นเต้นหรือลำพองใจจากการคว้าตำแหน่งผู้ชนะเลิศเลยแม้แต่น้อย ท่าทางอันราบเรียบนั้นประหนึ่งว่าเขาเพียงแค่ออกไปเดินเล่นนอกนิกายแล้วหยิบของเล่นไร้ค่าติดมือกลับมาสิ่งหนึ่งเท่านั้น

ความเฉยเมยที่เหนือสามัญสำนึกเช่นนี้ เมื่อตกอยู่ในสายตาของเหล่าผู้อาวุโสบนแท่นสูง กลับยิ่งทำให้เขาดูสุขุมลุ่มลึกจนยากจะหยั่งถึง

"เด็กคนนี้... จิตใจช่างน่ากลัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ?" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งลูบเครา พลางขมวดคิ้วมุ่น

"ไม่ยินดีในลาภยศ ไม่ตระหนกในคำครหา มองชื่อเสียงลาภยศดั่งอาจม... หากไม่ใช่ปราชญ์ ก็ต้องเป็นผู้โฉดเขลาที่ร้ายกาจยิ่ง!" ผู้อาวุโสอีกท่านกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง

ผู้อาวุโสเคราขาวผู้มีพลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในขอบเขตแก่นทองคำระดับสูงสุดท่านนั้น ยังคงทอดสายตามองตามแผ่นหลังของหลี่มู่หยุนไปจนกระทั่งเขาหายลับไปจากสายตา จึงค่อย ๆ เก็บสายตากลับมาและเอ่ยด้วยเสียงต่ำ "ไม่ว่าอย่างไร เด็กคนนี้ย่อมไม่อาจใช้สามัญสำนึกมาตัดสินได้ จงถ่ายทอดคำสั่งลงไป นิกายสายนอกและเขตศิษย์รับใช้ ห้ามไม่ให้ผู้ใดไปล่วงเกินหลี่มู่หยุนโดยเด็ดขาด ทุกอย่าง... ให้เป็นไปตามธรรมชาติ"

"รับทราบ!" เหล่าผู้อาวุโสรับคำสั่งด้วยความยำเกรง

ซูมู่เสวี่ยยืนอยู่ด้านข้าง ดวงตาอันเย็นชาไหววูบ ไม่รู้ว่านางกำลังคิดสิ่งใดอยู่

หลี่มู่หยุนกลับมาถึงเรือนพักอันทรุดโทรมในเขตศิษย์รับใช้ เขาโยนถุงเก็บของรางวัลผู้ชนะเลิศไปที่มุมห้องอย่างไม่แยแส ไม่แม้แต่จะเหลือบมอง สำหรับเขาแล้ว ของพวกนี้เทียบไม่ได้แม้แต่หนึ่งในพันล้านของเศษขยะที่อยู่ในพื้นที่ระบบของเขาเสียด้วยซ้ำ

เขานั่งขัดสมาธิลงบนเตียงไม้กระดาน เตรียมตัวสานต่อภารกิจยิ่งใหญ่ในการ "นั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร" ต่อไป

ทว่า แม้ต้นไม้ต้องการความสงบ แต่สายลมกลับไม่ยอมหยุดนิ่ง

ในช่วงพลบค่ำ จิตสัมผัสอันทรงพลังสายหนึ่งประดุจสายน้ำที่หลั่งไหลลงสู่พื้น แผ่ซ่านผ่านเขตศิษย์รับใช้อย่างเงียบเชียบและไร้ร่องรอย ก่อนจะล็อคเป้าหมายไปยังกระท่อมหลังเล็กที่หลี่มู่หยุนอาศัยอยู่อย่างแม่นยำ

จิตสัมผัสสายนี้แฝงไปด้วยการสืบเสาะ ตรวจสอบ และถึงขั้นมีความเร่าร้อนที่ยากจะสังเกตเห็น

หลี่มู่หยุนขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

มาแล้ว

เขารู้อยู่แล้วว่าการก่อเรื่องใหญ่ในการประลองสายนอก ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงการจับตามองจากผู้ปกครองที่แท้จริงได้ แต่ไม่คิดว่าจะมาเร็วถึงเพียงนี้

เพียงชั่วเค่อ เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่หน้าประตูเรือนพักของหลี่มู่หยุนราวกับภูตวิญญาณโดยไม่มีสัญญาณเตือนใด ๆ ผู้มาเยือนไม่ได้เคาะประตู เพียงแต่ยืนอยู่อย่างสงบนิ่ง กลิ่นอายหลอมรวมเข้ากับสภาพแวดล้อมรอบกาย หากไม่ใช่เพราะดวงตามองเห็น ก็แทบจะสัมผัสไม่ได้ถึงการคงอยู่ของเขาเลย

คนผู้นี้คือผู้อาวุโสเคราขาวบนแท่นสูงนั่นเอง นามสกุลอู๋ ผู้คนต่างเรียกขานว่าผู้อาวุโสอู๋ เขามีตำแหน่งสูงส่งในนิกายชิงหลาน เป็นรองเพียงประมุขนิกายและผู้อาวุโสสูงสุดไม่กี่คนที่ปิดด่านอยู่ตลอดปี

หลี่มู่หยุนแสร้งทำเป็นพึ่งรู้สึกตัว เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้นมองไปยังหน้าประตู บนใบหน้าแสดงอาการ "ประหลาดใจ" และ "หวาดกลัว" ออกมาอย่างพอดิบพอดี ก่อนจะรีบลุกขึ้นทำความเคารพ "ศิษย์หลี่มู่หยุน ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสมาถึงที่นี่ ลูกศิษย์ไม่ได้ออกไปต้อนรับ โปรดผู้อาวุโสอภัยด้วย"

ผู้อาวุโสอู๋ลูบเครายาวสีขาวราวหิมะ บนใบหน้ามีรอยยิ้มอันอบอุ่น ทว่าดวงตากลับคมกริบดั่งพญาอินทรี ประหนึ่งต้องการจะมองทะลุหลี่มู่หยุนจากภายในสู่ภายนอกให้หมดสิ้น

"ไม่ต้องมากพิธี" ผู้อาวุโสอู๋เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน พลางก้าวเท้าเข้าสู่ห้องที่เรียบง่ายและทรุดโทรมเกินกว่าจะบรรยาย สายตาของเขาเหลือบมองไปทั่ว และเมื่อเห็นถุงเก็บของรางวัลผู้ชนะเลิศที่ถูกหลี่มู่หยุนโยนทิ้งไว้ที่มุมห้อง หางตาของเขาก็กระตุกเล็กน้อย

"ผู้เฒ่ามีนามว่าอู๋ชิงเฟิง เป็นผู้อาวุโสฝ่ายถ่ายทอดเคล็ดวิชาของสายใน" ผู้อาวุโสอู๋แนะนำตนเองด้วยน้ำเสียงที่เป็นกันเอง "การประลองใหญ่สายนอกในวันนี้ ผู้เฒ่าเห็นการแสดงออกของเจ้า... ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก เจ้าดูเหมือนจะไม่ได้ใช้พลังวิญญาณของตนเองเลยใช่หรือไม่?"

เขาเข้าสู่ประเด็นสำคัญโดยตรง ดวงตาจ้องมองหลี่มู่หยุนอย่างไม่ลดละ

หลี่มู่หยุนเข้าใจในทันที เป็นไปตามคาดที่อีกฝ่ายมาเพื่อเรื่องนี้ เขาแสดงสีหน้า "ละอายใจ" และกล่าวเสียงต่ำ "เรียนผู้อาวุโสอู๋ ลูกศิษย์มีพรสวรรค์โง่เขลา ระดับพลังบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย มีเพียงขอบเขตขัดเกลากายาระดับที่หนึ่งเท่านั้น จะมีพลังวิญญาณที่ใดให้เรียกใช้... ที่สามารถชนะมาได้อย่างไม่น่าเชื่อล้วนเป็นเพราะ... ล้วนเป็นเพราะโชคชะตา และต้องขอบคุณศิษย์พี่ทุกท่านที่ออมมือให้"

"โชคชะตาหรือ?" ผู้อาวุโสอู๋หัวเราะเบา ๆ ทว่ารอยยิ้มกลับไปไม่ถึงดวงตา "ครั้งหนึ่งคือโชคชะตา แต่ทุกครั้งล้วนเป็นโชคชะตาเชียวหรือ? ถึงขั้นที่รัศมีกระบี่ 'วายุร่วงหล่น' ของเฉินเฟิงสลายไปเอง หรือซุนอวี่ยอมแพ้ไปทั้งที่ยังไม่ทันลงมือ นั่นก็คือโชคชะตาด้วยหรือ?"

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง แรงกดดันอันมหาศาลของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำระดับสูงสุดแผ่กระจายออกมาประดุจคลื่นยักษ์ แม้เขาจะจงใจซ่อนเร้นส่วนใหญ่เอาไว้ แต่มันยังคงทำให้บรรยากาศในกระท่อมหลังเล็กนี้เหนียวข้นและหนักอึ้ง หากเป็นศิษย์ขอบเขตขัดเกลากายาทั่วไป ในยามนี้ย่อมทรุดลงไปกองกับพื้นแล้ว

"หลี่มู่หยุน บอกผู้เฒ่ามาว่าแท้จริงแล้วเจ้าเป็นใคร? แฝงตัวเข้ามาในนิกายชิงหลานของข้า มีจุดประสงค์อันใด?" น้ำเสียงของผู้อาวุโสอู๋ยังคงอ่อนโยน ทว่าน้ำหนักในถ้อยคำกลับหนักอึ้งราวกับขุนเขาพันชั่ง!

เขาไม่เชื่อโดยเด็ดขาดว่าหลี่มู่หยุนจะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ขอบเขตขัดเกลากายาระดับที่หนึ่ง! การแสดงออกที่ประหลาดนั่น และแรงกดดันอันมหาศาลทางจิตวิญญาณที่ลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง (ในสายตาของเขา) ล้วนบ่งบอกว่าสถานะของเด็กคนนี้ไม่ธรรมดา! เขาถึงขั้นสงสัยว่าเด็กคนนี้อาจจะเป็นสายลับจากฝ่ายวิถีมารผู้ยิ่งใหญ่หรือนิกายศัตรูที่ส่งมา!

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามที่ตรงเข้าสู่ประเด็นสำคัญและแรงกดดันอันมหาศาลจากขอบเขตแก่นทองคำ หลี่มู่หยุนจึงแสดงอาการ "ตื่นตระหนก" และ "น้อยเนื้อต่ำใจ" ออกมาได้ถูกจังหวะ ร่างกายของเขาสั่นเทาเล็กน้อย ประหนึ่งทนรับแรงกดดันอันมหาศาลนี้ไม่ไหว

"ผู้อาวุโสโปรดเมตตา! ลูกศิษย์เป็นเพียงศิษย์รับใช้หลี่มู่หยุนจริง ๆ บิดามารดาล่วงลับไปนานแล้ว อยู่ในนิกายมานานกว่าสามปี สถานะบริสุทธิ์ผุดผ่อง ไม่เคยมีใจเป็นอื่นเลย! ลูกศิษย์... ลูกศิษย์เองก็ไม่ทราบว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้..." เขาเอ่ยด้วยเสียงสะอื้น การแสดงเข้าขั้นระดับจักรพรรดิแห่งเงาเลยทีเดียว

【ติ้ง! ตรวจพบโฮสต์ถูกแรงกดดันอันมหาศาลตรวจสอบ (ไม่มีเจตนาโจมตีโดยตรง) เปิดใช้งานผลของ 'หมอกลวงตาชั้นแล้วชั้นเล่า' และ 'ปกปิดเหตุปัจจัย'!】

คลื่นพลังอันไร้รูปไร้ลักษณ์และลึกล้ำสุดหยั่งถึงแผ่ออกมาจากร่างกายของหลี่มู่หยุน ประหนึ่งมีหมอกหนาที่ไม่อาจมองทะลุได้ปกคลุมอยู่รอบกาย บดบังที่มา เหตุปัจจัย รวมถึงการติดต่อกับระบบไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

จิตสัมผัสของผู้อาวุโสอู๋ประหนึ่งชนเข้ากับก้อนนุ่นที่นุ่มนวลแต่แข็งแกร่งจนทำลายไม่ได้ ไม่ว่าเขาจะพยายามสืบเสาะเพียงใด ข้อมูลที่ได้รับกลับมาก็ยังคงเป็นขอบเขตขัดเกลากายาระดับที่หนึ่ง พรสวรรค์ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน พลังวิญญาณอ่อนแอ ราบเรียบไร้ความโดดเด่น ไม่มีความผิดปกติใด ๆ เลย!

นี่จะเป็นไปได้อย่างไร?!

ผู้อาวุโสอู๋ขมวดคิ้วแน่น ในใจเต็มไปด้วยความฉงนสงสัยยิ่งกว่าเดิม ด้วยระดับพลังบำเพ็ญเพียรและระดับของจิตสัมผัสในขอบเขตแก่นทองคำระดับสูงสุดของเขา ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญขอบเขตหยวนอิงแฝงตัวมา ก็ย่อมไม่มีทางไร้ร่องรอยเช่นนี้! นอกจากว่า... ระดับพลังบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายจะเหนือล้ำยิ่งกว่าขอบเขตหยวนอิงไปไกล!

แต่ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เขาก็ปฏิเสธความคิดนี้ด้วยตนเอง ผู้ยิ่งใหญ่ระดับนั้นจะลดตัวลงมาอยู่ที่นิกายชิงหลานเพื่อเป็นศิษย์รับใช้ทำไมกัน? ว่างจนไม่มีสิ่งใดทำแล้วหรืออย่างไร?

เขามองดูท่าทาง "หวาดกลัวและไร้ที่พึ่ง" ของหลี่มู่หยุนที่ทำท่าประหนึ่งน้ำตาจะร่วงหล่น ครู่หนึ่งเขาก็เริ่มตัดสินใจไม่ถูก

จะใช้ไม้แข็งหรือ? อีกฝ่ายยังมีเบื้องหลังไม่ชัดเจน หากเป็นตัวตนที่เขาไม่บังควรไปล่วงเกินเข้าจริงๆ ไม่เท่ากับนำภัยพิบัติล้างบางมาสู่นิกายหรือ?

จะปล่อยไปเฉย ๆ หรือ? การมีเด็กคนนี้อยู่ในนิกาย ย่อมเป็นตัวแปรที่ยิ่งใหญ่ซึ่งไม่รู้ว่าจะนำโชคหรือเคราะห์มาให้

หลังจากนิ่งเงียบไปนาน แรงกดดันอันมหาศาลบนร่างของผู้อาวุโสอู๋ก็ค่อย ๆ สลายไป รอยยิ้มบนใบหน้ากลับมาอบอุ่นอีกครั้ง "เอาเถอะ บางทีผู้เฒ่าอาจจะคิดมากไปเอง ในเมื่อเจ้าเป็นศิษย์ของนิกายชิงหลาน ก็จงปฏิบัติตามกฎของนิกายและบำเพ็ญเพียรให้ดี เรื่องในวันนี้ อย่าได้ไปป่าวประกาศให้ผู้อื่นฟัง"

เขามองหลี่มู่หยุนอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง สายตานั้นประหนึ่งกำลังบอกว่า: เจ้าหนู ข้าจะจับตาดูเจ้าไว้

จากนั้น ร่างของเขาก็เลือนหายไปอย่างเงียบเชียบและไร้ร่องรอย เช่นเดียวกับตอนที่มา

หลี่มู่หยุนมองไปยังหน้าประตูที่ว่างเปล่า ท่าทางหวาดกลัวบนใบหน้าหายวับไปในพริบตา แทนที่ด้วยแววตาที่ดูสนุกสนาน

"ผู้อาวุโสอู๋ท่านนี้" เขาลูบคางขึ้นมาพลางประเมินในใจ "ช่างเป็นคนที่มีความพยายามเสียจริง"

ไม่รู้เลยว่า หากคราวหน้ามาอีก จะใช้วิธีการใด?

เขากลับรู้สึกคาดหวังขึ้นมาเล็กน้อยแล้ว