บทที่ 26 การอัญเชิญ

บทที่ 26 การอัญเชิญ

เบื้องล่างของบัลลังก์คือเหล่าเสนาบดีนับร้อยแห่งอาณาจักรอาร์แลนตา รวมถึงเหล่า ‘หย่าหวัง’ (ราชาลำดับรอง) ทั้งหกที่ได้เดินทางกลับมายังนครอาร์แลนตาในเวลานี้ด้วยเช่นกัน

“เหล่าเสนาบดีทั้งหลาย ข้าปรารถนาจะสืบทอดเจตนารมณ์ของเสด็จพ่อในการเสาะแสวงหาพลังแห่งชีวิตนิรันดร์ ครานี้พวกเราได้รวมพละกำลังทั้งหมดของอาณาจักรไว้แล้ว พวกเจ้ามีความเห็นประการใดบ้าง?”

สุรเสียงของไซเรนดังกึกก้องไปทั่วโถงวิหาร พระราชวังแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นเป็นพิเศษเพื่อให้เสียงจากบัลลังก์สามารถได้ยินไปทั่วทุกมุม แม้จะเป็นเพียงการตรัสด้วยน้ำเสียงปกติก็ตาม

เสนาบดีฝ่ายทหารมองไปยังองค์เหนือหัวก่อนจะก้าวออกมาข้างหน้า

“ในอดีต ราชาเทพสมุทรเคยยกทัพบุกทวีปนูกาโด สันนิษฐานว่าความลับนั้นน่าจะอยู่ที่นั่น และข้าได้ยินมาจากพ่อค้าชาวนูกาโดว่า เมื่อหลายปีก่อนเคยมี ‘เทพต่างภพ’ จุติลงมาที่อาณาจักรหมาป่าบนทวีปนูกาโด พวกเขาได้รับสิ่งของมากมายจากเทพตนนั้น ซึ่งบางทีอาจจะรวมถึงความลับแห่งชีวิตนิรันดร์ด้วยก็เป็นได้”

เสนาบดีฝ่ายทหารครุ่นคิดถึงเรื่องการก่อสงคราม เขาคือพวกกระหายเลือดภายในอาณาจักรที่คอยสนับสนุนให้บุกโจมตีแผ่นดินใหญ่อยู่เสมอ ภายใต้การพัฒนาของไซเรน ชาวมังกรทุกคนยกเว้นทารกที่เพิ่งเกิด ต่างสามารถเคลื่อนไหวและใช้ชีวิตบนบกได้ตามปกติแล้ว

การเริ่มสงครามหมายถึงการแผ่ขยายอำนาจของเสนาบดีฝ่ายทหาร เพราะจะมีประโยชน์อันใดเล่าที่จะมีเสนาบดีฝ่ายทหารหากไร้ซึ่งสงคราม

ไซเรนดูเหมือนจะหวนนึกถึงบางสิ่ง คิ้วของเขาขมวดมุ่นเข้าหากันแน่น

“มิเหมาะ... มิเหมาะนัก”

เขายังจำภาพเหตุการณ์ย้อนไปในตอนที่เขากับโพไซดอนบุกโจมตีสหพันธ์เผ่าสัตว์ได้ ลูกไฟมหาศาลที่ถล่มลงมาคราวนั้นได้สร้างเงาแห่งความหวาดกลัวไว้ในใจเขา

หากจะกล่าวว่าใครคือผู้กุมอำนาจสูงสุดในโลกตงเทียน ย่อมหนีไม่พ้นราชาแห่งอาร์แลนตา เพราะโพไซดอนคือผู้สถาปนาอาณาจักรอาร์แลนตาขึ้นมาด้วยมือเพียงข้างเดียว จากสังคมชนเผ่าบุพกาลก้าวเข้าสู่ยุคสมัยแห่งอาณาจักร ที่ซึ่งไม่มีผู้ใดกล้าขัดขืนเจตจำนงของเขา

ไซเรนผู้สืบทอดบัลลังก์ได้ติดตามบิดาออกศึกมานับครั้งไม่ถ้วน และความสามารถในการปกครองของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากัน หย่าหวังทั้งหกที่เขาแต่งตั้งขึ้นก็คือพี่น้องที่ใกล้ชิดที่สุด ไไซเรนไม่ได้กุมเพียงอำนาจทางการเงินแต่ยังรวมถึงอำนาจทางการทหาร และหน่วยองครักษ์เทพสมุทรก็อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาโดยตรง แม้แต่ ‘หง’ ผู้ซึ่งเพิ่งจะเสร็จสิ้นการปฏิรูปรวบอำนาจเข้าสู่ศูนย์กลางในแคว้นอู๋ ก็มิอาจเทียบเคียงอำนาจที่ไซเรนมีในอาณาจักรอาร์แลนตาได้เลย

หลังจากไซเรนปฏิเสธข้อเสนอของเสนาบดีฝ่ายทหาร อีกฝ่ายจึงถอยกลับเข้าแถวเสนาบดีตามเดิม

“เสด็จพี่ ในเมื่อพวกสหพันธ์เผ่าสัตว์มีเทพต่างภพได้ พวกเราย่อมสามารถอัญเชิญเทพต่างภพมาที่นี่ได้เช่นกัน เพื่อที่จะได้มาซึ่งความลับแห่งชีวิตนิรันดร์จากพวกมัน”

ไป๋ปิงอุปราชก้าวออกมา เขาเคยได้ยินสือฉยงเอ่ยถึงเรื่องราวของเทพต่างภพมาบ้าง

“น้องข้า จงขยายความมาสิ” ไซเรนมองไปที่ไป๋ปิงอุปราช

“พวกเราสามารถสร้างแท่นบูชาและใช้ ‘การสังเวยด้วยโลหิต’ เพื่ออัญเชิญเทพต่างภพเหล่านั้น ข้าได้ยินมาว่าเทพเหล่านั้นเดินทางมาจากแท่นบูชา” ไป๋ปิงตอบตามข้อมูลที่ตนล่วงรู้

ไซเรนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่งการแก่เสนาบดีฝ่ายการคลัง “เสนาบดีฝ่ายการคลัง จงส่งคนไปยังทวีปนูกาโดเพื่อรวบรวมข้อมูล และจงไปไถ่ตัวพี่น้องร่วมเผ่าที่ถูกจับตัวไปเมื่อไม่นานมานี้กลับมาด้วย”

“เสนาบดีฝ่ายทหาร ข้าจะจัดสรรเปลือกหอยทองคำห้าแสนหน่วยให้แก่เจ้า จงรวบรวมนักรบชาวมังกรหนึ่งแสนนายเพื่อรับการฝึกฝนเป็นเวลาหนึ่งปี หลังจากครบปี ข้าจะเป็นผู้ทำพิธีชำระล้างให้แก่พวกเขาเอง”

“หย่าหวังทั้งหก จงกลับไปรวบรวมวัตถุดิบต่างๆ ขนส่งมายังนครหลวงอาร์แลนตา และจงเกณฑ์ราษฎรในปกครองเพื่อถากถางพื้นที่ในเขตทะเลของตน สำหรับเตรียมการสร้างแท่นบูชา”

“มีเรื่องอื่นจะรายงานอีกหรือไม่?”

ชายชราชาวมังกรผู้มีเครายาวก้าวออกมาจากแถวเสนาบดี “สถาบันวิจัยมีความคืบหน้าใหม่ ขอเชิญองค์ราชาไปตรวจสอบหลังจากจบการประชุมครั้งนี้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

“ตกลง”

“พระราชวังหลายส่วนเริ่มทรุดโทรม ขอองค์ราชาโปรดอนุมัติงบประมาณในการบูรณะนครหลวงด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

“ไว้ค่อยหารือกันภายหลัง”

...

ภายใต้มุมมองของเจียงถง ชาวมังกรเหล่านี้ได้สร้างแท่นบูชาอันยิ่งใหญ่อลังการขึ้นอย่างรวดเร็ว รูปทรงของมันเหมือนกับพีระมิดแห่งอียิปต์บนโลกมนุษย์ไม่มีผิดเพี้ยน และแต่ละแห่งก็มีขนาดมหึมาเท่ากับมหาพีระมิดแห่งคูฟู

ชาวมังกรมีประเพณีอย่างหนึ่งคือ เมื่อมีอายุครบห้าสิบปี ชาวมังกรเหล่านี้จะต้องกลายเป็นร่างทดลองสำหรับตัวยาหรือเป็นสิ่งของสำหรับการสังเหวยของอาณาจักร ครอบครัวของพวกเขาจะได้รับทรัพยากรเป็นการตอบแทนอย่างคุ้มค่า ดังนั้นภายในเมืองของชาวมังกรจึงเต็มไปด้วยใบหน้าของคนหนุ่มสาว

เมื่อครั้งที่สือฉยงจาริกผ่านอาณาจักรชาวมังกร เขาเคยรู้สึกฉงนใจอย่างมากกับปรากฏการณ์นี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่สืบทอดมาตั้งแต่สมัยของโพไซดอน

ครานี้ ไไซเรนได้เกณฑ์ชาวมังกรที่มีอายุตั้งแต่ห้าสิบปีขึ้นไปนับแสนชีวิตเพื่อใช้เป็นเครื่องสังเวย ทันทีที่แท่นบูชาสร้างเสร็จ ชีวิตเหล่านี้จะถูกถวายในทันที

อัตราการสืบพันธุ์ของชาวมังกรนั้นรวดเร็วกว่ามนุษย์ถ้ำ โดยทั่วไปชาวมังกรจะตั้งครรภ์ทุกๆ หกเดือน และมักจะให้กำเนิดบุตรคราวละสองคนหรือมากกว่านั้น โดยสูงสุดคือเจ็ดคน หากใครให้กำเนิดบุตรเพียงคนเดียว อาณาจักรมักจะรับตัวไปชุบเลี้ยง เพราะเด็กที่เกิดมาเดี่ยวๆ มักจะมีพรสวรรค์ที่ทรงพลังอย่างยิ่ง

ไซเรนเองก็เป็นหนึ่งในผู้ที่เกิดมาเป็นบุตรโทน ทว่าก็น่าเสียดายที่เขาไม่ได้เป็นไปตามความคาดหวังของบิดานัก

รัฐที่รวบอำนาจเข้าสู่ศูนย์กลางอย่างเบ็ดเสร็จมักจะดำเนินการทุกอย่างได้อย่างรวดเร็วเมื่อทุ่มเทสรรพกำลังให้แก่ภารกิจเดียว ดังนั้นแท่นบูชาของพวกเขาจึงเสร็จสมบูรณ์ในเวลาอันสั้น จากการค้นคว้าของสถาบันวิจัยอาณาจักรอาร์แลนตา ในที่สุดพวกเขาก็ได้พิธีกรรมอัญเชิญชุดหนึ่งออกมา

พวกเขาลอกเลียนแบบลวดลายของจุดยึดเหนี่ยวมิติจากอีกฝ่ายมาทั้งหมด โดยต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว แต่อาณาจักรอาร์แลนตานั้นคือขุมอำนาจที่มั่งคั่งที่สุดในโลกตงเทียน

ทรัพยากรในมหาสมุทรนั้นอุดมสมบูรณ์กว่าบนบกมาก ทว่าทรัพยากรพิเศษบางอย่างกลับหาได้เฉพาะบนทวีปเท่านั้น นั่นจึงเป็นเหตุให้ชาวมังกรเหล่านี้โหยหาผืนแผ่นดิน ใครบ้างจะไม่อยากมีทรัพยากรมากขึ้น? หากมิใช่เพราะพ่ายแพ้ในการศึก พวกเขาคงบุกยึดแผ่นดินไปนานแล้ว

ในโลกตงเทียน เกิดความปั่นป่วนขนานใหญ่ขึ้นเมื่อชาวมังกรเหล่านี้เริ่มทำพิธีอัญเชิญ

ชาวมังกรผู้เฒ่าคนแล้วคนเล่าถูกปลิดชีพและโยนลงไปในสระน้ำภายในแท่นบูชา เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นพร้อมกันในเขตทะเลทั้งเจ็ด ทหารรักษาการณ์ตวัดดาบยาวอย่างไม่หยุดหย่อน

เหล่านักบวชหลวงผู้ดูแลการสังเวยแห่งอาณาจักรอาร์แลนตา นำกลุ่มเจ้าหน้าที่พิธีกรรมร่ายมนตราอยู่ภายในแท่นบูชา

ณ แท่นบูชาหลักแห่งอาร์แลนตา ไซเรนกำลังเฝ้าดูพิธีกรรมอัญเชิญนี้ ที่นี่คือโหนดหลักของค่ายกลอัญเชิญ ตามคำอธิบาย เทพต่างภพจะถูกอัญเชิญมาที่นี่ และ ณ จุดนี้ ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดร้อยละเจ็ดสิบของชาวมังกรได้มารวมตัวกันแล้ว พวกเขาตั้งแผนการที่จะ ‘จับกุม’ เทพต่างภพเหล่านั้น

สิ่งที่พวกมนุษย์ถ้ำทำได้ ชาวมังกรย่อมต้องทำได้เช่นกัน

ไซเรนเชื่อมั่นว่าเผ่าพันธุ์ของตนไม่ได้ด้อยไปกว่าเผ่าพันธุ์อื่น ตัวเขาในอดีตที่มีความเมตตาต่อชาวบ้านของศัตรูได้สูญสลายไปแล้ว บัดนี้เขายืนมองเพื่อนร่วมเผ่าถูกทหารของตนสังหารทีละคนและโยนลงสู่บ่อโลหิตโดยไม่มีแววตาแห่งความลังเลใจแม้แต่น้อย

โลหิตไหลบ่าออกมาจากบ่อ ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปตามลวดลายที่สลักไว้ของค่ายกลอาคม เหล่านักบวชยังได้โปรยสิ่งของประหลาดต่างๆ ลงไปในบ่อโลหิตนั้นด้วย

ชาวมังกรผู้สูงอายุทั้งหมดถูกสังหารจนสิ้น แต่ทว่าบ่อโลหิตก็ยังไม่เต็ม

“จงไปจับมาเพิ่มอีก”

ไซเรนสั่งการด้วยคำสั้นๆ ซึ่งหมายความว่าคนที่จะถูกจับมาสังเวยเป็นรายต่อไปคือผู้ที่มีอายุต่ำกว่าห้าสิบปี เขาเริ่มเสียสติไปบ้างแล้วจากการโหยหาอำนาจและชีวิตที่ยืนยาว

เมื่อมองดูบ่อโลหิตที่เริ่มเปล่งแสงสีน้ำเงินเจิดจ้า หัวใจของไซเรนก็เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

เจียงถงเฝ้ามองชาวมังกรเหล่านี้ และรู้ดีว่าสิ่งใดกำลังจะเกิดขึ้น

ชาวมังกรอีกกลุ่มหนึ่งถูกโยนลงสู่บ่อโลหิต ค่ายกลเริ่มทำงาน และแท่นบูชาทั้งเจ็ดก็เริ่มเชื่อมต่อกัน ส่งผลให้โลกใต้สมุทรสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นเนื่องจากพลังงานอันมหาศาลที่ปะทุขึ้น