บทที่ 25: เหล่ายอดฝีมือผู้เรืองอำนาจยุคใหม่

บทที่ 25: เหล่ายอดฝีมือผู้เรืองอำนาจยุคใหม่

เหล่ายอดฝีมือที่ปรากฏกายขึ้นในยุคนี้ล้วนถือกำเนิดขึ้นตามทวีปและน่านน้ำต่างๆ ซึ่งหลายคนมีความเกี่ยวพันกับสือฉยงอย่างลึกซึ้ง

อาทิเช่น อัศวินแห่งความยุติธรรมผู้สืบทอดกองอัศวินวีรบุรุษ เขายึดถือในจริยธรรมแห่งอัศวินเป็นบ่อเกิดแห่งพลังอันมหาศาล ตราบใดที่เขามิได้ละเมิดคำสัตย์ปฏิญาณ พลังของเขาก็จะยังคงความแข็งแกร่งไว้อย่างต่อเนื่อง นับเป็นการสร้างระบบการบ่มเพาะเชิงอุดมคติขึ้นด้วยตนเอง

ทางด้านทะเลน้ำแข็งขาวและเขตทะเลตงหลิง มีผู้แข็งแกร่งปรากฏขึ้นสี่ตน ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนาม "สี่วีรบุรุษแห่งไป๋ต้ง" ทั้งสี่ต่างทำความเข้าใจและต่อยอดระบบทักษะจากมรดกที่สือฉยงทิ้งไว้ เมื่อทั้งสี่ผสานพลังรวมเป็นหนึ่ง ย่อมสามารถต่อกรกับอสรพิษยูนิคอร์นได้

อสรพิษยูนิคอร์นยังคงเป็นบรรทัดฐานในการวัดพลังต่อสู้ของโลกใบนี้ กล่าวได้ว่าหากผู้ใดสามารถต้านทานการโจมตีของอสรพิษยูนิคอร์นและหลบหนีออกมาได้อย่างปลอดภัย ผู้นั้นย่อมคู่ควรกับนามยอดฝีมือ

ในหมู่พญางูเหล่านั้น ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดยังคงเป็นตัวที่อาณาจักรสมุทรเลี้ยงดูไว้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีพรสวรรค์ในการเพาะเลี้ยงอสรพิษเป็นพิเศษ แม้ในช่วงแรกที่จับมาจะดูอ่อนแอ แต่หลังจากได้รับการฟูมฟักพวกมันจะเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วและทรงพลัง

ท่ามกลางเหล่านักรบแห่งทวีปพายุ มีอัศวินเจ็ดตนปรากฏกายขึ้น พวกเขานำเหล่าศิษย์ฝึกฝนตามหลักการแห่งอัศวินอันเป็นเอกลักษณ์ของทวีปพายุ

อัศวินทั้งเจ็ดประกอบด้วย ถูข่า, ลี่ลา, นั่วเฉียว, หงกว่อ, หรงเฉิง, เหยาฮุย และซานสุ่ย

พวกเขาร่วมกันสถาปนาสถานที่สืบทอดมรดกอัศวินเจ็ดแห่ง เพื่อปกป้องเจ็ดนครบนทวีปพายุ และสกัดกั้นสัตว์ร้ายที่ถือกำเนิดจากดินแดนหนาวเหน็บสุดขั้วของเหล่าอนารยชนแดนเหนือมิให้เข้าโจมตีเมืองได้

ใช่แล้ว ภายใต้สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายสุดขั้ว ทางตอนเหนืออันห่างไกลของทวีปพายุได้ให้กำเนิดอสุรกายรูปร่างคล้ายมนุษย์ พวกมันจะเข้าโจมตีชาวถ้ำเพื่อสูบกินเลือด และทำลายล้างทุกสิ่งที่มีไออุ่น แม้สือฉยงจะเคยสังหารพวกมันไปมากมายเมื่อครั้งเดินทางมาถึง ทว่าอสุรกายเหล่านี้ดูเหมือนจะผุดขึ้นมาจากใต้ดินอย่างไม่จบสิ้น

อสุรกายเหล่านี้มิใช่เผ่าพันธุ์ใหม่ที่เจียงถงนำเข้ามา แต่เป็นกิ่งก้านหนึ่งของชาวถ้ำที่วิวัฒนาการไปในทิศทางที่ผิดแผก ซึ่งสามารถเรียกพวกมันว่า "เยติ" เหล่าเยติเองก็มีการพัฒนาทางสติปัญญา โดยตัวที่ฉลาดที่สุดจะมีระดับปัญญาเทียบเท่ากับเด็กชาวถ้ำวัยสิบขวบ

เยติมีภาษาเป็นของตนเอง พวกมันหวาดกลัวอุณหภูมิสูงจึงต้องทำลายล้างสิ่งที่มีความร้อน และมีความแปลกแยกทางพันธุกรรมจนมิอาจสืบพันธุ์ร่วมกับชาวถ้ำได้ การที่พวกมันล่าชาวถ้ำกินเป็นอาหารนั้นเป็นเพียงสัญชาตญาณทางยีนที่ต้องการเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไป เนื่องจากเหล่าเยติประสบความล้มเหลวในการวิวัฒนาการ พวกมันขาดพันธุกรรมในการดูดซับพลังงาน จึงต้องอาศัยการกลืนกินชาวถ้ำเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง สิ่งนี้ทำให้พวกมันถูกลิขิตให้เป็นศัตรูคู่อาฆาตกับชาวถ้ำอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

ในอาณาจักรอนารยชนแดนเหนือแห่งทวีปมัชฌิมา มีเก้าจอมพลปีศาจปรากฏกายขึ้น พวกเขาฝึกฝนเคล็ดวิชาศึกเทพอนารยชนตามแบบฉบับที่อาณาจักรสวรรค์ขนานนามไว้

เก้าจอมพลปีศาจประกอบด้วย เทียนซิง, ฟู่ขว่า, กงซื่อ, เลี่ยนเฟย, ผิงยวี่, ถูถูเสิน, อวี้เหล่ย, ชิงโฮ่ว และหลิงอินจื่อ

ด้วยการสนับสนุนของพวกเขา เผ่าพันธุ์ต่างๆ ในอาณาจักรอนารยชนแดนเหนือเคยข่มขวัญอาณาจักรสวรรค์จนสิ้นท่า หากมิใช่เพราะในภายหลังอาณาจักรสวรรค์มียอดฝีมือปรากฏขึ้นกลุ่มหนึ่ง ประกอบกับเกิดความขัดแย้งภายในหมู่พวกอนารยชน อาณาจักรสวรรค์คงไม่อาจพ้นจากภัยพิบัติแห่งการล่มสลายได้

สำหรับยอดฝีมือเหล่านั้นคือ เสวียน และ ตู้เทียน ผู้เป็นศิษย์ โดยเสวียนสามารถต่อสู้กับศัตรูเก้าตนได้ด้วยตัวคนเดียว ในขณะที่ตู้เทียนรับหน้าที่คอยสะกดฉีเอาไว้

ในรัชสมัยนี้ ผู้ปกครองอาณาจักรสวรรค์คือ อวี้ ผู้เป็นเชื้อสายของเทพยี่ แม้พลังการต่อสู้ของเขาจะไม่โดดเด่น แต่เขาสามารถถูกขนานนามว่าเป็นนักปกครองที่เก่งกาจที่สุดในประวัติศาสตร์ เขาสามารถสร้างดุลอำนาจระหว่างขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ภายในประเทศ นำพาให้ทุกฝ่ายร่วมแรงร่วมใจกันพัฒนาอาณาจักร

ขุมกำลังเหล่านั้นประกอบด้วย ค่ายนักรบอักขระโลหิตดั้งเดิม, กลุ่มนักบวชเทพยี่, สำนักเวทมนตร์ที่กำลังรุ่งโรจน์, กลุ่มขุนนางผู้ถือครองทาสดั้งเดิม, กลุ่มทาส และกลุ่มสามัญชน

ในเวลานี้ ระบบทาสยังคงดำรงอยู่ในหลายประเทศทั่วพิภพถ้ำสวรรค์ ทว่าความขัดแย้งยังไม่รุนแรงนักเนื่องจากเหล่าทาสไร้ซึ่งโอกาสในการครอบครองพลัง เมื่อตกเป็นทาสแล้วย่อมยากจะพลิกฟื้นสถานะ และต้องเป็นทาสสืบต่อกันไปหลายชั่วอายุคน

ทว่าอวี้ได้ประกาศกฎหมายฉบับใหม่: เหล่าทาสสามารถฝึกฝนในระบบนักรบอักขระโลหิตได้ และหากผู้ใดมีความก้าวหน้า ย่อมได้รับการปลดปล่อยจากการเป็นทาสเพื่อก้าวขึ้นเป็นข้ารับใช้ของขุนนางผู้ถือครองทาส ความแตกต่างที่สำคัญคือ การสังหารทาสดั้งเดิมนั้นมิผิดกฎหมาย แต่การสังหารข้ารับใช้นั้นถือเป็นความผิด

หลังจากทาสของขุนนางพัฒนาในระบบดังกล่าว ขุนนางผู้นั้นจะได้รับรางวัลจากองค์ราชา และทาสผู้ฝึกฝนระบบนักรบอักขระโลหิตเหล่านั้นสามารถเข้ารับการเกณฑ์ทหารของอาณาจักรแทนตัวขุนนางได้

กฎหมายฉบับนี้ได้รับการสนับสนุนอย่างยิ่งจากเหล่าขุนนางผู้ถือครองทาส ทำให้อวี้ได้รับการยกย่องว่าเป็นมหาราชผู้ชาญฉลาด

บุคคลแรกที่หาญกล้าลิ้มลองสถานะใหม่ท่ามกลางเหล่าทาสคือชายที่ชื่อว่า "เฮยอี" เขาฝึกฝนจนกลายเป็นนักรบอักขระโลหิตสิบอักขระด้วยความเร็วอันน่าอัศจรรย์ และสามารถหลุดพ้นจากสถานะทาสได้ในช่วงสงคราม การดำรงอยู่ของเขาเปรียบเสมือนแสงแห่งความหวังของเหล่าทาสทั้งปวง

อวี้ยังได้เปิดคลังสมบัติระบบการบ่มเพาะของอาณาจักร สถาปนาสถาบันเวทมนตร์เทียนตูและสถาบันนักรบเทียนตูขึ้น เพื่อวางรากฐานระบบการพัฒนาหลักสองสายของอาณาจักรสวรรค์ โดยทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดไปกับการเสริมสร้างระบบทั้งสองนี้

ทางด้านทวีปเกรมลินตะวันออกนั้นมีเรื่องให้กล่าวถึงน้อยยิ่งกว่า มหาจอมเวทหอคอยสูงนามว่า ถัง ปรากฏกายขึ้นจากสำนักเวทมนตร์ที่สือฉยงทิ้งไว้ เมื่อสือฉยงจากไปอย่างกะทันหัน ถังจึงได้สืบทอดมรดกและทรัพย์สินทั้งหมดของสือฉยง จนพลังฝีมือรุดหน้าอย่างรวดเร็ว

การปฏิรูปของอาณาจักรหวู่ยังคงดำเนินต่อไป สิบปีหลังจากสือฉยงจากไป หงได้ดำเนินการกวาดล้างจนเสร็จสิ้น มหาจอมเวทหอคอยสูงของสำนักเวทมนตร์ถึงครึ่งหนึ่งถูกกำจัด และอาณาจักรหวู่ต้องสูญเสียประชากรไปถึงหนึ่งในห้าจากการปฏิรูปครั้งนี้

ขุมกำลังกบฏทั้งหมดต่างเร้นกายลงสู่ใต้ดินอย่างสิ้นเชิง เพราะจอมเวทสูงสุดผู้รวบอำนาจไว้ในมืออย่างเบ็ดเสร็จสามารถจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย หงได้จัดระบบของตนเองจนสมบูรณ์ ก้าวเข้าสู่ขอบเขตสูงสุด และกลายเป็นจอมเวทสูงสุดที่แท้จริง

ทางด้านโม่ได้ตัดสินใจสวามิภักดิ์ต่อหงและเข้าร่วมกับสถาบันหอคอยนักเวท แต่อาณาจักรมืดยังคงดำรงอยู่ต่อไป โดยโม่ยอมตกเป็นตัวประกัน และให้อาณาจักรมืดสืบทอดโดย ลู่ซี ผู้เป็นบุตรชาย สถาบันหอคอยนักเวทจึงได้ถือกำเนิดขั้วอำนาจที่ห้าขึ้น นั่นคือสำนักเวทมนตร์ปีศาจดำ

หลังจากเฝ้าสังเกตยอดฝีมือบนทวีปเหล่านี้ เจียงถงจึงเบนสายตาไปยังแอตแลนตาแห่งมหาสมุทร

ไซเรนได้ล่วงเข้าสู่ปัจฉิมวัย อายุขัยของเขาค่อยๆ มอดดับลงทีละน้อย และเขาก็เฉกเช่นเดียวกับบิดาที่เริ่มหวาดกลัวความตาย เขาเริ่มดิ้นรนเสาะหาวิถีแห่งอายุวัฒนะ ทว่าเขามิได้สืบทอดพรสวรรค์ของบิดามาแม้แต่น้อย พลังฝีมือของเขาจึงมิได้เข้มแข็ง ซึ่งนั่นหมายความว่าอายุขัยของเขาย่อมมิอาจยืนยาวได้นัก

ไซเรนเริ่มเปิดศึกพิชิตเจ็ดคาบสมุทร ซึ่งน่านน้ำทั้งเจ็ดที่พัฒนามาเกือบศตวรรษนั้นเต็มไปด้วยความมั่งคั่งมหาศาล ยอดราชาทั้งหกได้ระดมทรัพยากรและเหล่านักปราชญ์จำนวนมากมุ่งหน้าสู่แอตแลนตา

ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในแอตแลนตายามนี้คือสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ราชวงศ์ที่โพไซดอนฟูมฟักไว้ นั่นคือ มังกรสมุทรเอทิส แม้จะถูกขนานนามว่ามังกรสมุทร ทว่ารูปลักษณ์ของมันกลับดูคล้ายกับม้าน้ำขนาดยักษ์ ซึ่งเป็นพาหนะของโพไซดอนในช่วงปัจฉิมวัย

เจียงถงดูเหมือนจะค้นพบบางสิ่งที่เหนือความคาดหมาย เขาจึงเข้าตรวจสอบบันทึกของแอตแลนตาตลอดหลายปีที่ผ่านมา และพบว่าเจ้าพวกนี้ดูเหมือนกำลังหาเรื่องใส่ตัวอยู่ไม่น้อย

...

เมื่อมองลงมาจากผืนน้ำเหนือมหาสมุทร พระราชวังขนาดมหึมาที่เน้นโทนสีครามและขาวนวลตั้งตระหง่านอยู่ใต้ท้องทะเลลึก นักรบชาวมังกรจำนวนมหาศาลคอยพิทักษ์และตรวจตราอยู่อย่างหนาแน่น พระราชวังแห่งนี้เป็นของผู้ปกครองอาณาจักรที่แข็งแกร่งที่สุดในมหาสมุทร อาณาจักรแอตแลนตา

ไซเรนประทับอยู่บนบัลลังก์สีน้ำเงินทอง บัลลังก์นั้นประดับประดาด้วยปะการังและกระดองเต่า พนักพิงและที่วางแขนฝังด้วยอัญมณีล้ำค่าระยิบระยับ ลำพังเพียงมงกุฎบนศีรษะของไซเรนก็มีน้ำหนักถึงเก้าสิบเก้าชั่ง ประดับด้วยรัตนชาตินับร้อยชนิด

ฉลองพระองค์ของไซเรนทำจากผ้าไหมล้ำค่า ปักลวดลายวิจิตรบรรจง ในยามนี้เขาหาใช่ชายหนุ่มรูปงามที่เคยติดตามบิดาไปทำศึกบนทวีปอีกต่อไปแล้ว

ผิวพรรณของเขาเปลี่ยนจากสีฟ้าอ่อนดั้งเดิมกลายเป็นสีดำจางๆ และมัดกล้ามเนื้อหน้าท้องที่เคยแข็งแกร่งบัดนี้ได้แปรเปลี่ยนเป็นพุงที่กลมป้อม หากฉลองพระองค์นี้มิได้สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ ก็คงยากที่จะสวมใส่ได้พอดี

เส้นผมของเขาเปลี่ยนจากสีดำเขียวกลายเป็นขาวโพลนไปสิ้น เขาชราภาพเกินกว่าจะรักษารูปลักษณ์อันเยาว์วัยไว้ได้อีกต่อไป