บทที่ 23: ราชาผู้กล้า

บทที่ 23: ราชาผู้กล้า

ในบัดนี้ สือฉยงอยู่ในชุดเกราะสงครามทองคำขาวที่สลักเสลาลวดลายวิจิตรบรรจง บนแผ่นหลังของเขาสะพายดาบยักษ์ที่มีขนาดใหญ่โตราวกับบานประตู

สือฉยงกำหมัดแน่น เขาสัมผัสได้ถึงมหาอำนาจจากตราประทับที่ถูกคลายมนตราออก

"ข้ากลับมาแล้วสินะ..." สือฉยงพึมพำกับตนเองเบาๆ

มหานักเวทเกอมองดูสือฉยงที่กลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิมด้วยความตกตะลึง "น่าเหลือเชื่อยิ่งนักที่คนจากต่างแดนจะสามารถกลายเป็นนักเวทได้"

มหานักเวทเกอยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังอันมหาศาลจากตราประทับที่ถูกปลดผนึกของสือฉยง สัญชาตญาณบอกเขาว่าชายที่อยู่ตรงหน้านี้สามารถสังหารเขาได้อย่างง่ายดาย ความเปลี่ยนแปลงอันน่าสะพรึงกลัวนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเท่านั้น

นักเวทพสุธาที่ทรุดอยู่บนพื้นเอ่ยถามขึ้น "เขา... เขาเป็นใครกันแน่?"

สือฉยงให้คำตอบในทันที

"ข้ามาจากอาณาจักรศิลายักษ์แห่งทวีปนูกาโด ส่วนนามของข้าคือสือฉยง... ขงเทียนเป็นเพียงนามที่ข้าใช้ยามอยู่บนทวีปแห่งนี้เท่านั้น"

"ทว่า ผู้คนมักไม่ใคร่เรียกข้าด้วยนามเดิมเท่าใดนัก บนทวีปนูกาโด พวกเขาขนานนามข้าว่า..."

"ราชาผู้กล้า"

ในวินาทีนั้น ราชาผู้กล้าได้หวนคืนสู่บัลลังก์แห่งอำนาจอย่างเต็มภาคภูมิ

กลิ่นอายอันทรงพลังแผ่ซ่านออกไป กดทับมวลสรรพชีวิตบนแผ่นดินนี้ให้หมอบราบ เหล่านักเวทต่างสั่นสะท้าน พวกที่อ่อนแอถึงกับหมดสติไปในทันที ส่วนพวกที่แข็งแกร่งกว่าต่างก็คุกเข่าลงโดยไม่รู้ตัว แม้แต่ยอดหญ้ายังลู่ราบไปกับผืนดิน หนูที่ซ่อนตัวอยู่ในรูไม่อาจขยับเขยื้อน ทุกชีวิตต่างยอมสยบต่อราชาผู้นี้ ยอมสยบต่อกลิ่นอายอันไร้เทียมทาน

มหานักเวทเกอรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่งเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายนี้

"นี่คือรัศมีแห่งราชาโดยแท้"

มหานักเวทเกอเคยติดตามบุคคลที่มีกลิ่นอายเช่นนี้มาแล้วสองคน นั่นคือมหาจอมเวทเฟิงและมหาจอมเวทหมาง แม้ว่ารัศมีแห่งราชาของแต่ละคนจะมีความแตกต่างกันเพียงเล็กน้อยก็ตาม

ทว่า มหานักเวทเกอยังคงเดินหน้าโจมตีต่อไป

"ได้ต่อสู้กับราชาองค์ใหม่ในช่วงสุดท้ายของชีวิต ช่างน่าปีติยิ่งนัก!"

มหานักเวทเกอหัวเราะกึกก้องอย่างบ้าคลั่ง

"มหาเวทต้องห้าม — ดับสูญ"

ร่างของมหานักเวทเกอสลายกลายเป็นละอองแสงกระจายตัวออกไป ล่องลอยไปในโลกที่เต็มไปด้วยเสียงสายฟ้าฟาด หลังจากร่างของเขาลับหายไป แสงสว่างอันอ่อนโยนก็เข้าโอบล้อมสือฉยงไว้

สือฉยงสัมผัสได้ว่าแสงนี้กำลังพยายามลบเลือนตัวตนของเขาออกไป บดขยี้เขาให้สูญสิ้นไปจากโลกใบนี้

แต่ทว่า ราชาจะถูกดับสูญไปง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?

หากเขาเป็นเพียงนักเวทนภาทั่วไป เขาอาจจะต้องพินาศไปพร้อมกับมหานักเวทเกอ แต่น่าเสียดายที่ศัตรูที่พวกเขาเผชิญหน้าอยู่นั้นคือนักเวทนภาผู้ครอบครองพลังแห่งราชาผู้กล้า

ร่างกายของสือฉยงสั่นไหวเพียงเล็กน้อย แสงสว่างนั้นก็แตกพินาศสิ้น

พร้อมกันนั้น เมฆดำทมิฬบนท้องฟ้า ลมพายุที่หอบพัด หยาดฝนที่โปรยปราย และเสียงสายฟ้าที่คำรามกึกก้องต่างก็สลายหายไปจนสิ้น

ในที่สุด สือฉยงก็อันตรธานหายไปจากระหว่างฟ้าดิน

ทิ้งไว้เพียงเหล่านักเวทแห่งสถาบันที่ยืนตกตะลึงและสนามรบที่พังพินาศย่อยยับ

...

"อะไรนะ? นักเวทนภาคนนั้นคือราชาผู้กล้าแห่งอาณาจักรศิลายักษ์งั้นเหรอ?"

"ข้าได้ยินมาว่านักเวทนภาสังหารมหานักเวทเกอและกวาดล้างกองกำลังที่บุกโจมตีจนหมดสิ้น"

"เห็นว่ากบฏในสี่เขตใหญ่ถูกปราบลงในคราวเดียว ช่างประหลาดนักที่เขตเหล่านั้นมีฝนตกหนักต่อเนื่องหลายวัน"

"นักเวทนภาหายตัวไปหลังจบศึกครั้งนั้น ไม่มีใครรู้เลยว่าเขาไปที่ใด"

...

หลังจากสงครามครั้งนี้สิ้นสุดลง ฮงได้ประกาศให้สือฉยงเป็น "นักเวทในตำนาน" แห่งสถาบัน

ไม่ใช่เพียงเพราะเขาได้สังหารนักเวทจากยุคของหมางเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะเขาคือราชาผู้กล้าแห่งทวีปนูกาโด และเป็นผู้ที่ปราบเหล่ากบฏจนราบคาบ

เหล่ากบฏเหล่านั้นได้ใช้มนุษย์ถ้ำมาทำการทดลองอันชั่วร้าย สูบเลือดเนื้อและวิญญาณมาเป็นสารอาหารเพิ่มพลัง สังหารผู้คนไปนับแสนเพียงเพื่อสร้างกลุ่มนักเวทขึ้นมา เรื่องราวอัปยศเหล่านี้ถูกเปิดโปงจนหมดสิ้น ทำให้ราษฎรแห่งแคว้นอู๋ต่างโกรธแค้นจนเกินจะบรรยาย

ในระหว่างการตรวจสอบหลังจบสงคราม ข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับวิชาบ่มเพาะอันชั่วร้ายเหล่านั้นกลับหายสาบสูญไป ไม่มีใครล่วงรู้ว่ามันหายไปที่ใด

นักเวทนภาก็หายสาบสูญไปจากสถาบันหอคอยนักเวทเช่นกัน ทว่าฝ่ายวิชาเวทมนตร์ที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลังกลับได้รับการสนับสนุนจนกลายเป็นฝ่ายที่สี่ ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังถูกเพ่งเล็งโดยฝ่ายวิชาเวทมนตร์ดั้งเดิม เพราะมหานักเวทเกอที่สือฉยงสังหารไปนั้นคืออาจารย์ของพวกเขาเอง

การปรากฏตัวและความตายของมหานักเวทเกอได้สร้างรอยร้าวระหว่างนักเวทบางส่วนกับอาณาจักรขึ้นเสียแล้ว

สือฉยง หลังจากคลี่คลายสงครามครั้งนี้ เขาก็จากทวีปบูรพาเพื่อมุ่งหน้ากลับสู่ทวีปนูกาโด ในครั้งนี้ สภาวะจิตใจของเขาได้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ราชาผู้ใจดีและเมตตาคนเดิมได้เปลี่ยนไปแล้ว หัตถ์ของราชาผู้กล้าเริ่มถูกชโลมไปด้วยโลหิต แม้ว่านั่นจะเป็นเลือดของเหล่าผู้ที่สมควรตายก็ตาม

ในช่วงเวลากว่ายี่สิบปีที่สือฉยงจากไป สิบปีแรกนั้นเต็มไปด้วยความสงบสุข มีเพียงการกระทบกระทั่งเล็กน้อยซึ่งถูกกดไว้โดยราชาสิงห์และราชาหมาป่า

แต่ทว่า สัตว์ร้ายจะอดใจไม่กินเนื้อได้อย่างไร? ในปีที่สิบห้า พวกเขาเปิดฉากทำรามกับอาณาจักรศิลายักษ์ ค่อยๆ รุกคืบกลืนกินอาณาเขตทีละน้อย

แสนยานุภาพระดับล่างของอาณาจักรศิลายักษ์นั้นแข็งแกร่งกว่าอาณาจักรทั้งสอง พลังระดับกลางก็พอฟัดพอเหวี่ยงกัน ทว่าพวกเขากลับขาดแคลนยอดฝีมือระดับสูงสุด

ด้วยเหตุนี้ นับตั้งแต่สงครามปะทุขึ้น อาณาจักรศิลายักษ์จึงต้องสูญเสียดินแดนไปถึงครึ่งหนึ่ง

ก่อนหน้านี้ยังพอมีข่าวคราวของราชาผู้กล้าจากอาณาจักรแห่งท้องทะเลแว่วมาบ้าง แต่ในภายหลังกลับไร้ซึ่งข่าวคราวใดๆ ทำให้ราชาสิงห์และราชาหมาป่าเริ่มลำพองใจและฮึกเหิมยิ่งขึ้น

ราชาผู้กล้าเร่งเดินทางกลับสู่อาณาจักรของตนในทันที

เขาพบว่าแผ่นดินเกิดกำลังถูกแผดเผาด้วยไฟสงคราม ราษฎรต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากแสนสาหัส พวกเขาต่างเคียดแค้นราชาผู้กล้าของตน เพราะเขาไม่ได้อยู่ปกป้องพวกเขาในยามที่สงครามปะทุขึ้น

ทว่า ผู้ปกครองที่แท้จริงของอาณาจักรศิลายักษ์นั้นไม่ใช่ราชาผู้กล้า เขาเป็นเพียงราชาในนามเท่านั้น ราชาผู้กล้าไม่เคยเสวยสุขจากสิ่งใดที่พวกเขามอบให้ ตรงกันข้าม เขากลับคอยปกป้องพวกเขาเพียงเพราะตำแหน่ง "ราชาผู้กล้า" ที่พวกเขายัดเยียดให้แก่สือฉยงเอง

ราชาผู้กล้า ผู้เพิ่งหวนคืนสู่ทวีปนูกาโด ได้ยุติสงครามครั้งนี้ลงด้วยพลังเพียงหนึ่งเดียว

มหาปริแยกขนาดใหญ่ยาวหลายพันเมตรปรากฏขึ้นระหว่างกองทัพทั้งสองฝ่าย ราชาสิงห์และราชาหมาป่าต้องถอยทัพกลับไป คืนดินแดนที่ยึดมา และยังต้องเสียดินแดนเพิ่มอีกจำนวนมากเพื่อเป็นการชดเชยด้วยทรัพยากรมหาศาล

ราชาสิงห์และราชาหมาป่าถูกสะกดไว้ภายใต้รอยแยกแห่งนั้น

ทว่า ราชาผู้กล้ากลับยังไม่ได้รับการให้อภัย ราษฎรของเขายังคงจดจำความแค้นนั้นไว้ไม่ลืม

ไม่ใช่ราชาผู้กล้าหรอกที่ทำให้พวกเขาต้องทนทุกข์ แต่คือเหล่าผู้ปกครองที่ขูดรีดราษฎรท่ามกลางไฟสงครามต่างหาก คนพวกนั้นเลือกที่จะไม่ต่อต้าน เพราะเชื่อว่าศัตรูจะไม่กล้าบุกโจมตีภายใต้บารมีของราชาผู้กล้า

ในเดือนแรกหลังจากสงครามสิ้นสุดลง ราชาผู้กล้าถูกราษฎรของตนเองทอดทิ้ง ผู้คนต่างเรียกร้องให้เขาลงจากตำแหน่ง เพื่อเปิดทางให้ "ราชาธิชาร์ด" ผู้ที่สร้างภาพวีรบุรุษในยามสงครามขึ้นครองบัลลังก์แทน

สือฉยงยอมรับการตัดสินใจนั้น และสภาวะจิตใจของเขาก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง

สือฉยงทำการผนึกพลังและความทรงจำของตนไว้จนสิ้น กลายเป็นเพียงชายธรรมดาคนหนึ่งในอาณาจักรศิลายักษ์

...

เจียงถงเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมด

"เขาไม่ได้ก้าวเข้าสู่ด้านมืด แต่ก็หมิ่นเหม่เต็มที ภายใต้การชักใยของผู้มีเจตนาแอบแฝง วีรบุรุษกลับกลายเป็นคนบาป อำนาจนั้นสำคัญกว่าหยาดน้ำใจของเพื่อนร่วมชาติจริงๆ หรือ?"

เจียงถงเลิกสถิตในร่างของฮงมานานแล้ว เขาทำเช่นนั้นเพียงสองครั้งเท่านั้น เวลาอื่นที่เหลือ ร่างของฮงจะดำเนินไปตามครรลองของตนเอง ทว่าเจียงถงยังคงสามารถควบคุมร่างนั้นได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

ในระหว่างที่สือฉยงเดินทางไปทั่วโลก โลกใบนี้ก็ได้เปลี่ยนแปลงไปตามย่างก้าวของเขา การเดินทางของสือฉยงได้ช่วยพัฒนาระบบพลังของโลกให้ก้าวล้ำไปอย่างมาก

ในแง่หนึ่ง สือฉยงได้หว่านเมล็ดพันธุ์ไว้แล้ว และเมื่อเมล็ดพันธุ์เหล่านั้นผลิบาน นั่นจะเป็นเวลาที่โลกใบนี้จะเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ขึ้นอีกครา