บทที่ 20: รวมพลสยบกบฏ

บทที่ 20: รวมพลสยบกบฏ

ราชามนต์หงเรียกประชุม ณ หอคอยนักเวท เหล่านักเวทแห่งหอคอยทุกตนได้รับคำสั่งให้มารวมตัวกันที่หอคอยจอมเวทสูงสุดขององค์ราชามนต์ พวกเขานั่งล้อมวงอยู่รอบโต๊ะยาวตัวมหึมา

ภายในห้องประชุม หินเรืองแสงที่ฝังอยู่ตามผนังแผ่รัศมีสว่างไสว นักเวทในชุดคลุมสีดำนับสิบตนพำนักอยู่รอบโต๊ะยาว โดยมีผู้นำสูงสุดประทับอยู่ที่หัวโต๊ะ

“ทายาทของราชามนต์องค์ก่อนใช้ชื่อเสียงของบิดาผู้ล่วงลับเป็นข้ออ้างในการก่อกบฏ บัดนี้เปลวไฟแห่งความวุ่นวายได้แผ่ขยายไปทั่วดินแดนทางใต้แล้ว มหาจอมเวทผู้ดูแลเขตปกครองทางใต้ทั้งสี่ต่างแปรพักตร์ไปเข้าร่วมกับพวกมัน และมหาจอมเวททั้งสี่ตนนั้น... ก็คือลูกศิษย์ของพวกท่านบางคนในที่นี้”

“ว่ามา พวกท่านคิดจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร?”

กองทัพแห่งอาณาจักรหวู่ได้เคลื่อนพลออกไปแล้ว และในยามนี้ราชามนต์หงกำลังหยั่งเชิงท่าทีของขุมพลังระดับสูงเหล่านี้ หากผลลัพธ์ไม่เป็นที่น่าพอใจ การกวาดล้างครั้งนี้ย่อมรุนแรงถึงที่สุด

สือฉยงนั่งอยู่สุดปลายโต๊ะด้านขวา แม้เขาจะเลื่อนระดับได้อย่างรวดเร็ว แต่เนื่องจากเขาสถาปนาสำนักวิชาขึ้นด้วยตนเอง จึงมักถูกสำนักอื่นกีดกันและโดดเดี่ยว

เดิมทีเหล่านักเวทถูกแบ่งออกเป็นสามฝ่ายหลัก ได้แก่ สำนักเวทโอสถดั้งเดิม, สำนักเวทมนตร์ที่เพิ่งเรืองอำนาจ และกลุ่มนักเวทรากหญ้าที่มีราชามนต์หงเป็นผู้นำ

ทว่าในยามนี้ได้มีสำนักเวทมนตร์แนวใหม่ถือกำเนิดขึ้นมาเสริมอีกหนึ่ง

สือฉยงลอบมองราชาที่ประทับอยู่เบื้องบน ซึ่งมีอายุเพียงยี่สิบปีในปีนี้ ราชามนต์หงมีความสูงเพียง 1.7 เมตร รูปลักษณ์ภายนอกดูธรรมดาสามัญ ทว่ารัศมีอำนาจกลับทรงพลังยิ่งนัก สือฉยงเคยเห็นกลิ่นอายเช่นนี้มาแล้วในทวีปต่างๆ มันคือรัศมีแห่งราชัน รัศมีที่เกิดจากความเชื่อมั่นอันไร้พ่ายเท่านั้น

ชุดคลุมนักเวทของราชามนต์หงนั้นแตกต่างจากผู้อื่น สำนักเวทโอสถมีรูปขวดปักอยู่ที่ด้านหลัง สำนักเวทมนตร์มีรูปตำรา ทว่าชุดของราชามนต์หงกลับปักเป็นรูปดาบเล่มหนึ่ง

บรรยากาศในห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน

ในที่สุด ผู้นำสำนักเวทมนตร์ก็เอ่ยขึ้น “ข้าจะขับไล่คนทั้งสี่นั้นออกจากสำนัก และขอให้คณบดีถอนชื่อพวกมันออกจากบัญชีอาจารย์ของสถาบัน ข้าจะลงมือปลิดชีพพวกมันด้วยตนเอง เพื่อนำศีรษะมาเซ่นสรวงขอขมาต่อจอมเวทสูงสุด”

ในวงการนักเวทมักเรียกราชามนต์หงว่าจอมเวทสูงสุด ในขณะที่สามัญชนชาวอาณาจักรหวู่จะเรียกเขาว่าราชามนต์

สือฉยงลุกขึ้นยืน “พวกเราควรเร่งลงมือ สงครามสร้างความทุกข์เข็ญแก่ราษฎรยิ่งนัก เราต้องลดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด”

เหล่านักเวทในที่นั้นต่างหันมามองสือฉยงเป็นตาเดียว ในฐานะที่เขาเป็นคนนอกเพียงคนเดียวที่ก้าวขึ้นมาเป็นมหาจอมเวทได้สำเร็จ

“นักเวทนภา ท่านจะเข้าร่วมการปราบปรามกบฏในครั้งนี้ด้วยหรือไม่?” ราชามนต์หงเอ่ยถาม

คงเทียน คือนามของสือฉยงในอาณาจักรหวู่ ในฐานะคนนอก เขาพึงมีสิทธิ์ที่จะไม่สอดแทรกในกิจการภายในนี้ก็ได้

“ข้าต้องเข้าร่วม ข้าชอบสถานที่แห่งนี้ และข้าได้รับสิ่งดีๆ จากที่นี่มากมาย ข้าปรารถนาจะทำบางสิ่งเพื่อแผ่นดินนี้บ้าง” สือฉยงสบสายตากับราชามนต์หงอย่างแน่วแน่

“ดี” ราชามนต์หงตอบรับ

“มหาจอมเวทเสวียน ดูเหมือนคนของฝ่ายท่านบางคนก็มีส่วนร่วมในการกบฏครั้งนี้ด้วย ท่านจะอธิบายเรื่องนี้ว่าอย่างไร?” ราชามนต์หงเบนสายตาไปทางผู้นำสำนักเวทโอสถ

“จอมเวทสูงสุด พวกเรามิได้ล่วงรู้เรื่องนี้มาก่อนเลย ทว่าเพื่อเป็นการไถ่โทษในศึกครั้งนี้ พวกเราจะจัดเตรียมโอสถเวทชุดใหญ่ ซึ่งเพียงพอสำหรับกองกำลังห้าร้อยนาย”

เหล่านักเวทเริ่มกระซิบกระซาบกัน แม้แต่คนในสำนักเวทโอสถเองก็ยังประหลาดใจ เพราะผู้นำของพวกเขาไม่ได้แจ้งเรื่องนี้ล่วงหน้า

หลังจากอาณาจักรหวู่พัฒนามานานหลายปี วิชาเภสัชกรรมได้ก้าวหน้าไปไกลยิ่งนัก โอสถที่มหาจอมเวทเสวียนมอบให้ในครั้งนี้ไม่ใช่ยาธรรมดา แต่เป็นโอสถเวทที่สามารถสร้างกลุ่มนักเวทขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว แม้นักเวทเหล่านี้จะไปได้ไกลที่สุดเพียงระดับนักเวท แต่มันก็พิสูจน์ให้เห็นถึงความล้ำค่าของโอสถเหล่านี้ได้เป็นอย่างดี

ในอาณาจักรหวู่ ประชากรหนึ่งร้อยคนจะมีนักเวทอุบัติขึ้นเพียงหนึ่งคน และมหาจอมเวทระดับนั้นจะปรากฏขึ้นเพียงหนึ่งในหมื่นคนเท่านั้น

“ตกลงตามนี้ แล้วใครจะเป็นผู้นำในการสยบกบฏครั้งนี้?”

ราชามนต์หงเคาะโต๊ะเบาๆ ห้องประชุมพลันเงียบสงัดลงทันที

“ข้าเสนอให้เจ้านักเวทปฐพีเป็นผู้นำหลัก และให้นักเวทนภาเป็นผู้ช่วย”

มหาจอมเวทจากสำนักเวทมนตร์เสนอความเห็น นักเวทปฐพีคือมหาจอมเวทที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสามของสถาบัน เดิมทีเขาอยู่อันดับสอง แต่ต้องตกลงมาอยู่อันดับสามหลังจากที่สือฉยงปรากฏตัว

“ข้าเห็นด้วย”

“ข้าก็เห็นด้วยเช่นกัน”

ผู้นำสำนักเวทโอสถและสำนักเวทมนตร์ต่างแสดงจุดยืน และคนอื่นๆ ก็เริ่มคล้อยตาม

อย่าได้คิดว่าตำแหน่งผู้นำในครั้งนี้จะมีผลประโยชน์ใดๆ พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับสูงของฝ่ายตรงข้าม และหลังจากการกบฏสิ้นสุดลง พวกเขาอาจถูกกวาดล้างตามไปด้วย มหาจอมเวทเหล่านี้ต่างสัมผัสได้ถึงเค้าลางของพายุที่กำลังก่อตัว

จากนั้น เหล่ามหาจอมเวทจึงได้หารือถึงรายละเอียดการปราบปรามกบฏ ทั้งเรื่องการส่งกำลังบำรุงและการแบ่งสรรกำลังไปยังแต่ละพื้นที่

ในส่วนนี้พวกเขากระตือรือร้นเป็นพิเศษ เนื่องจากสำนักของสือฉยงมีสมาชิกน้อยนิด นี่คือเหตุผลที่พวกเขาผลักดันสือฉยงออกหน้า หากไม่ได้ร่วมแบ่งปันผลประโยชน์ อย่างน้อยก็มีคนคอยรับผิดแทน ส่วนนักเวทปฐพีนั้นมาจากขั้วอำนาจของราชามนต์หง และถือเป็นอาจารย์ของราชามนต์องค์ปัจจุบัน

ในวันนั้น นักเวทและศิษย์เวทนับพันตนต่างพากันก้าวออกจากสถาบันหอคอยนักเวท สามัญชนไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน เหตุใดเหล่านักเวทผู้สูงศักดิ์ที่หาตัวจับยากถึงได้ปรากฏกายออกมามากมายพร้อมกันเช่นนี้?

เหล่านักเวทในชุดคลุมสีดำหลากรูปแบบแบ่งออกเป็นสี่สายน้ำใหญ่ มุ่งหน้าไปยังสี่เขตปกครองทางใต้ สถาบันหอคอยนักเวทได้ทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มีออกมาแล้ว

ราชามนต์หงเองก็เริ่มเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ของตนเช่นกัน

สือฉยงเหินบินอยู่บนเวหา เฝ้าสังเกตกองทัพนักเวทอันเกรียงไกรที่เบื้องล่าง นักเวทมีวิชาเวทมนตร์ประเภทหนึ่งที่ใช้พลังเวทในร่างกาย เชื่อมต่อกับอักขระกฎเกณฑ์ระหว่างฟ้าดิน เพื่อสร้างผลลัพธ์ของเวทมนตร์ที่ปรารถนาจะสำแดง

ในมุมมองของสือฉยง สิ่งที่เรียกว่าพลังเวทหรือมานานั้น ล้วนแปรสภาพมาจากพลังงานพื้นฐานที่สุดระหว่างฟ้าดิน เพียงแต่ร่างกายของมนุษย์มิอาจดูดซับพลังงานระดับสูงเหล่านี้ได้โดยตรง จึงต้องผ่านกระบวนการแปรสภาพตามวิธีการที่สร้างขึ้น

สือฉยงคิดถูกแล้ว พลังงานระดับสูงสุดคือพลังงานโกลาหล และหลังจากที่โลกทำการกรองผ่านชั้นกฎเกณฑ์แล้ว มันจึงกลายเป็นพลังงานธาตุต่างๆ

“นักเวทนภา การเหินบินกลางเวหาสิ้นเปลืองพลังเวทยิ่งนัก ท่านควรลงมาพักผ่อนบ้างเถอะ มาพักที่รถม้าของข้าสิ”

นักเวทปฐพีโบกมือเรียกจากเบื้องล่าง มหาจอมเวทแต่ละตนมีวิธีการร่ายเวทที่แตกต่างกัน บางคนต้องใช้อุปกรณ์มากมาย ยิ่งเวทมนตร์แข็งแกร่งและซับซ้อนเพียงใด ก็ยิ่งต้องการวัตถุภายนอกมากขึ้นเท่านั้น รถม้าของนักเวทปฐพีมีขนาดใหญ่ราวกับบ้านหลังหนึ่ง เป็นบ้านเคลื่อนที่ที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ ภายในสามารถเดินเหินได้มั่นคงราวกับอยู่บนพื้นดิน

สือฉยงมิได้บินอย่างไร้จุดหมาย เขาเพียงแค่สังเกตการณ์สถานการณ์โดยรอบ เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายชั่วร้ายบางอย่าง พลังของคนพวกนั้นมันช่างน่ารังเกียจนัก

สือฉยงเริ่มร่ายมนตรา มือทั้งสองวาดวงจรเวทอย่างต่อเนื่อง ชุดคลุมนักเวทของเขาเริ่มโบกสะบัด กระแสลมพัดวนรอบกายเขาไม่ขาดสาย

นักเวทปฐพีเห็นว่าหลังจากที่เขาพูดจบ นักเวทนภาก็เมินเฉยต่อเขาและเริ่มร่ายเวทแทน นั่นทำให้เขาหงุดหงิดเล็กน้อย ทว่าเขาก็ไหวตัวทันอย่างรวดเร็ว

เขาจ้องมองไปยังหน่วยหน้าของกองทัพที่เริ่มเข้าสู่หุบเขาเบื้องหน้า

“ศัตรูโจมตี!”

เสียงประกาศก้องไปทั่วทั้งกองทัพนักเวทในทันที

ตู้ม!

หน่วยหน้าถูกลอบโจมตี

ลูกไฟยักษ์ขนาดหลายเมตรนับสิบลูกพุ่งเข้าใส่หน่วยหน้า มหาจอมเวทผู้นำขบวนที่เพิ่งจะร่ายเวทป้องกันได้เพียงครึ่งเดียวก็ถูกลูกไฟบดขยี้จนสิ้นชีพ

ลูกไฟอีกระลอกพุ่งเข้าใส่หน่วยเวทมนตร์ที่อยู่ด้านหลัง

ในวินาทีนั้นเอง สือฉยงก็ได้เริ่มเคลื่อนไหว