บทที่ 16: สามราชันรวมตัว

บทที่ 16: สามราชันรวมตัว

“สือฉยง เหตุใดเจ้าจึงย่างกรายมายังดินแดนแห่งสหพันธ์เผ่าสัตว์ของพวกเรา?”

ราชาสิงห์ตงเซ่อเอ่ยถามราชาวีรบุรุษสือฉยงด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง

“ตงเซ่อ อย่าได้ตื่นตระหนกไปนักเลย ข้าเพียงแค่จาริกไปทั่วทวีปเท่านั้น และข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของยาป๋อในแคว้นเล็กๆ เบื้องหน้า เจ้าอยากจะเข้าไปดูด้วยกันหน่อยไหมล่ะ?” สือฉยงกล่าวพลางขยับรอยยิ้ม

ราชาสิงห์มีท่าทีครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ “เจ้าเพียงแค่ออกเดินทางจาริกจริงๆ น่ะหรือ?”

สือฉยงตบไหล่ราชาสิงห์เบาๆ ก่อนจะเอ่ยว่า “ต่อให้ข้าไม่ได้มาเพื่อจาริก ลำพังแค่เจ้าคนเดียวก็มิอาจเอาชนะข้าได้อยู่ดี”

ราชาสิงห์เหลือบมองดาบยักษ์ที่สะพายอยู่เบื้องหลังสือฉยง มันมีขนาดเขื่องราวกับบานประตู เมื่อนึกถึงคราที่ตนเคยถูกอาวุธชิ้นนี้ซัดจนกระเด็นกลางสมรภูมิ เขาก็พลันปิดปากเงียบสนิท

“ตกลง ไปดูกันเถอะว่ายาป๋อกำลังวางแผนทำอะไรอยู่”

สือฉยงสาวเท้าก้าวไปข้างหน้า แต่ละก้าวครอบคลุมระยะทางนับสิบเมตร ราชาสิงห์รีบเร่งฝีเท้าตามไปพลางเอ่ยขึ้นว่า “เบื้องหน้าคืออาณาจักรมุสิก ซึ่งเป็นรัฐในปกครองของอาณาจักรหมาป่า เห็นทีคงเกิดเรื่องไม่ชอบมาพากลขึ้นเสียแล้ว”

หากราชาหมาป่ายาป๋ออยู่ที่นั่นจริงๆ ราชาสิงห์ก็คงไม่กังวลนัก เพราะหากเขาทั้งคู่ร่วมมือกัน ย่อมมีพละกำลังพอที่จะต่อกรกับสือฉยงได้

...

ในยามนี้ยาป๋อได้เดินทางมาถึงอาณาจักรมุสิกแล้ว เขาคุมนักรบขี่หมาป่าห้าร้อยนายออกไล่ล่าเหล่า ‘ผู้จุติ’ ที่กำลังสร้างความปั่นป่วนอยู่ภายในอาณาจักร

ดินแดนของอาณาจักรมุสิกนั้นมิได้กว้างใหญ่โตนัก ประกอบด้วยเมืองหลวงเพียงแห่งเดียว เมืองขนาดเล็กอีกสามแห่ง และตำบลอีกสิบกว่าแห่ง หากเทียบขนาดแล้วคงเท่ากับเขตหนึ่งในจักรวรรดิฮั่นบนโลกมนุษย์เท่านั้น

ราชาหมาป่าสั่งตรึงกำลังล้อมรอบกลุ่มผู้จุติขนาดเล็กกลุ่มหนึ่งไว้ในผืนป่าละเมาะ

นักรบขี่หมาป่าห้าร้อยนายสวมชุดเกราะหนัง สะพายคันธนูและลูกศร ที่เอวเหน็บดาบยาวและในมือถือหอกยาว พวกเขาโอบล้อมผืนป่าที่มีขนาดเพียงไม่กี่ไร่ไว้ทุกทิศทาง หมาป่ายักษ์ที่พวกเขาสวมกอดอยู่จ้องเขม็งเข้าไปในป่าด้วยนัยน์ตาดุดัน และส่งเสียงขู่คำรามกึกก้องออกมาจากขบวนรบเป็นระยะ

ราชาหมาป่ายาป๋อหรี่ตาลงมองป่าเบื้องหน้า หลังจากใช้ยุทธวิธีปิดล้อม ในที่สุดเขาก็สามารถต้อนกลุ่มนักเดินทางจอมทำลายล้างกลุ่มนี้ให้จนมุมได้เสียที

“จุดไฟเผาป่าเสีย!”

สิ้นคำสั่งราชาหมาป่า เหล่านักรบก็ระดมยิงศรเพลิงเข้าไปในป่า ไม่นานนักเปลวเพลิงก็เริ่มลุกโชน

ไฟป่าลุกลามอย่างรวดเร็ว แปรเปลี่ยนป่าละเมาะให้กลายเป็นทะเลเพลิง หากมองด้วยตาเปล่าจะเห็นมวลอากาศบิดเบี้ยวด้วยความร้อนแรงของเปลวสุริยัน

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป...

สองชั่วโมงผ่านไป...

จนกระทั่งล่วงเข้าสู่ชั่วโมงที่สาม ป่าทั้งผืนก็ถูกกองเพลิงมอดไหม้จนสิ้น หลงเหลือเพียงผืนดินที่เป็นจลและตอไม้ดำเป็นตอตะโก พร้อมกับซากสัตว์น้อยใหญ่ที่ส่งกลิ่นเนื้อไหม้อบอวลไปทั่ว

“ระดมยิงลูกศรต่อไป!”

ราชาหมาป่าดูเหมือนจะเกรงว่าพวกผู้จุติเหล่านี้จะยังไม่สิ้นใจ

ห่าฝนธนูถูกระดมยิงเข้าไปอีกหลายระลอก นักรบขี่หมาป่าเหล่านี้คือกองกำลังชั้นยอดของอาณาจักรหมาป่า ลูกศรของพวกเขาสามารถทะลวงผ่านเกราะหนังที่พวกตนสวมใส่ได้อย่างง่ายดาย

“ซัดหอก!”

ราชาหมาป่าสั่งการต่อ

หอกอีกห้าร้อยเล่มถูกซัดพุ่งเข้าไป และครานี้มีเสียงกรีดร้องดังมาจากส่วนลึกของป่า

“ควบทะยานเหยียบย่ำป่าแห่งนี้ให้แหลกลาญ!”

ภายใต้การบังคับของอัศวินหมาป่า หมาป่ายักษ์พุ่งทะยานเข้าวิ่งวนไปมาในป่าที่มอดไหม้ ผืนดินที่ไหม้เกรียมถูกเหยียบย่ำจนพลิกตลบหลายต่อหลายครั้ง สมาชิกคนสุดท้ายของกลุ่มผู้จุติถูกฝ่าเท้าสัตว์ร้ายเหยียบจนกลายเป็นเศษเนื้อโดยมิอาจแม้แต่จะเปล่งเสียงร้องขอชีวิต

เมื่อการบุกทะลวงครั้งสุดท้ายสิ้นสุดลง ราชาหมาป่าก็ชูมือขึ้นเรียกเงาร่างหมาป่ายักษ์ออกมา พร้อมกับระดมยิงลูกบอลพลังงานเข้าถล่มซ้ำในป่าแห่งนั้นอย่างต่อเนื่อง

หลังจากยืนยันได้ว่าไม่มีผู้ใดรอดชีวิต ราชาหมาป่าจึงพานักรบขี่หมาป่ามุ่งหน้าไปยังจุดหมายถัดไป

‘เมษสาม’ เฝ้าสังเกตการณ์เหตุการณ์ที่ราชาหมาป่ากวาดล้างกลุ่มผู้จุติผ่านไอเทมพิเศษด้วยเหงื่อที่เย็นเฉียบทั่วแผ่นหลัง

ในตอนแรก เมษสามมิได้เห็นการโจมตีของเหล่านักรบหมาป่าอยู่ในสายตานัก เพราะพวกเขามีวิธีรับมือมากมาย แต่การโจมตีสุดท้ายจากเงาหมาป่ายักษ์นั้นทำให้เขาสยดสยองยิ่ง บอลพลังงานขนาดมหึมานับสิบเมตรถูกซัดออกมาติดต่อกันกว่าสิบครั้ง

สมาชิกของสมาคมเมษต่างพากันเร่งสร้างจุดยึดเหนี่ยวมิติอย่างขะมักเขม้น ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในอาณาจักรมุสิกส่วนใหญ่เป็นฝีมือของสมาคมอื่น สมาคมเมษจะลงมือสังหารก็ต่อเมื่อเป็นการแย่งชิงทรัพยากรเท่านั้น ทว่าสมาคมอื่นกลับเข่นฆ่าชนพื้นเมืองอย่างไม่เลือกหน้า

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ไอเทมมากมายพลันปรากฏขึ้นกลางอากาศในป่าที่เพิ่งถูกราชาหมาป่าทำลายล้าง

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง ผู้จุติสองสามคนก็เริ่มปรากฏตัวขึ้นเพื่อค้นหาสมบัติในป่าแห่งนี้

“ยาสระผมงั้นรึ? ไร้ประโยชน์ชะมัด เจ้าพวกนี้จะพกยาสระผมมาเยอะแยะทำไมกัน?”

“เร็วเข้า ตรงนี้มีอุปกรณ์ตกอยู่ชิ้นหนึ่ง”

“มาดูนี่สิ มีม้วนคัมภีร์ทักษะด้วย น่าเสียดายที่แต้มจุติไม่ดรอปออกมา”

...

เสียงพูดคุยของเหล่าผู้จุติดังสะท้อนไปทั่วบริเวณ ทว่าไม่นานนักเสียงเหล่านั้นก็เงียบหายไป

นั่นเป็นเพราะพวกเขาพบว่าตนเองถูกโอบล้อมด้วยกองกำลังทหารม้าจำนวนมหาศาล ซึ่งเป็นกองกำลังเดียวกับที่เพิ่งปลิดชีพทีมก่อนหน้านี้นั่นเอง

เหล่านักรบหมาป่าจ้องมองมาด้วยนัยน์ตาที่เย็นเยียบและอำมหิต ทำเอาเหล่าผู้จุติเริ่มรู้สึกไม่มั่นคงในจิตใจ

“ฝ่ามือสยบมังกรสิบแปดท่า — มังกรผยองนึกเสียใจ!”

ผู้จุติคนหนึ่งเปิดฉากโจมตี เงาร่างมังกรสีทองจางๆ พุ่งเข้าใส่นักรบหมาป่า

“พญางูเขาเดียวกระนั้นหรือ?”

เสียงของราชาหมาป่าดังขึ้นด้วยความประหลาดใจ

อย่างไรก็ตาม ราชาหมาป่าก้าวออกมาขวางหน้าเหล่านักรบและรับการโจมตีนั้นไว้ด้วยตนเอง

แต่แล้วเขาก็กลับกลายเป็นพิโรธยิ่งกว่าเดิม “บังอาจมาตบตาข้า!”

การโจมตีนี้สำหรับราชาหมาป่าแล้วประดุจหมัดธรรมดาๆ ที่ดูหรูหราทว่าไร้ซึ่งพิษสง

ร่างของราชาหมาป่าพลันเลือนรางไปชั่วครู่ และพริบตาต่อมาเศษเนื้อห้ากองก็ปรากฏขึ้นบนผืนดินแห่งนี้

ราชาหมาป่ามองกองไอเทมในป่าละเมาะ พลางทำความเข้าใจบางอย่าง “นี่น่ะหรือที่พวกชนเผ่าสมุทรเรียกว่าการจุติของทวยเทพต่างภพ?”

“เทพต่างภพพวกนี้ช่างอ่อนแอนัก หรือพวกมันจะเป็นเพียงสมุนที่ถูกส่งมาก่อนกันแน่?”

โดยมิได้ครุ่นคิดสิ่งใดต่อ ราชาหมาป่าสั่งให้เก็บรวบรวมไอเทมทั้งหมด ผู้จุติทั้งห้าคนที่เพิ่งถูกสังหารไปก็ดรอปสิ่งของออกมามากมายหลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง

เมื่อรวบรวมสิ่งของเสร็จสิ้น ราชาหมาป่าก็เคลื่อนทัพจากไป เมษสามหน้าซีดเผือดอีกครา ชนพื้นเมืองผู้นี้ถึงขั้นรู้จักการ ‘วางเหยื่อล่อ’ เสียด้วย

ไม่นานนัก ราชาหมาป่าก็นำทัพกวาดล้างไปทั่วอาณาจักรมุสิก เหล่าผู้จุติที่หวังจะหลบหนีออกจากอาณาจักรกลับพบว่ามีกองทัพขนาดมหึมาตั้งด่านอยู่ทุกหนแห่ง แม้พละกำลังส่วนตัวของพวกเขาจะเหนือกว่าทหารทั่วไป แต่พวกเขาก็มิได้เป็นผู้จุติระดับสูงที่สามารถฟันฝ่าทัพนับหมื่นได้โดยไร้รอยขีดข่วน หากถูกรุมล้อมโจมตีอย่างไรเสียก็ต้องตายอยู่ดี

สองทีมจากสมาคมเมษถูกกวาดล้างจนสิ้น และสมาคมอื่นก็ถูกกำจัดจนเกลี้ยง รูปลักษณ์ของพวกเขานั้นแตกต่างจากมนุษย์ถ้ำทั่วไป จึงมิอาจแฝงตัวในเมืองได้ และทำได้เพียงถูกไล่ล่าในถิ่นทุรกันดารเท่านั้น

ราชาหมาป่านำทัพนักรบออกล่าพวกมันอย่างไม่ลดละ

สือฉยงและราชาสิงห์เดินทางมาถึงอาณาจักรมุสิก และได้พบกับราชาหมาป่าที่กำลังไล่ล่าสมาชิกที่เหลือของสมาคมเมษอยู่พอดี

“รายงานราชาหมาป่า ดูเหมือนราชาสิงห์และราชาวีรบุรุษจะตั้งมั่นขวางทางอยู่เบื้องหน้าครับ”

“หืม?”

ราชาหมาป่ารู้สึกฉงนใจนัก เหตุใดชายทั้งสองจึงมารวมตัวกันและออกตามหาเขาเช่นนี้

ราชาหมาป่าก้าวลงจากสัตว์พาหนะและสืบเท้าไปข้างหน้า ที่นั่นเขาเห็นราชาสิงห์ผู้มุทะลุและราชาวีรบุรุษยืนอยู่จริงๆ

เขาเดินเข้าไปหาคนทั้งสอง

“เหตุใดพวกเจ้าทั้งสองจึงออกตามหาข้า? ราชาวีรบุรุษ เหตุใดเจ้าจึงมิพำนักอยู่ในอาณาจักรยักษ์ศิลาของตน แต่กลับวิ่งวุ่นไปทั่วดินแดนสหพันธ์เผ่าสัตว์เช่นนี้?”

ราชาหมาป่าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากตัวราชาวีรบุรุษ เขาอดมิได้ที่จะทอดถอนใจในความรวดเร็วของการพัฒนาพละกำลังของสือฉยง

“ข้าเพียงแค่จาริกไปทั่วทวีป และช่วงนี้การพัฒนาพละกำลังของข้าเริ่มช้าลงน่ะ” สือฉยงตอบ

“ข้าเห็นเขาเข้ามาในดินแดนเผ่าสัตว์ เลยตามมาดู” ราชาสิงห์เอ่ยเสริม

สือฉยงมองไปยังเหล่านักรบหมาป่าที่ดูร้อนรนอยู่เบื้องหลังราชาหมาป่า แล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ราชาหมาป่า เหตุใดจึงจัดทัพใหญ่โตเช่นนี้? ไม่เพียงแต่ตั้งมั่นที่ชายแดน แต่เจ้ายังถึงขั้นนำนักรบขี่หมาป่าออกมาด้วยตนเอง”

สีหน้าของราชาหมาป่าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

เขาเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในอาณาจักรมุสิกและข้อสันนิษฐานของตนเองออกมาทีละเรื่อง

“สรุปคือ ทวยเทพต่างภพกำลังจะจุติลงมางั้นรึ? ข้าเคยเห็นบันทึกโบราณเรื่องราชันอี้สังหารพระเจ้ามาบ้าง แต่ข้ามิเคยได้ยินเรื่องเทพต่างภพเลย หากเป็นตามที่เจ้าว่า พวกมันหวังจะรุกรานดินแดนของเรา และพวกที่อยู่ในอาณาจักรมุสิกตอนนี้เป็นเพียงหน่วยสอดแนมที่พวกมันส่งมาสินะ?” สือฉยงเริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมา

“หลังจากที่พวกมันตายไปประมาณสองเค่อ (30 นาที) สิ่งของประหลาดที่ไม่คุ้นตามากมายจะปรากฏขึ้นในจุดที่พวกมันสิ้นใจ” ราชาหมาป่ากล่าว

“น่าสนใจยิ่งนัก”

สือฉยงชักดาบยักษ์ที่แผ่นกว้างราวกับบานประตูออกมาจากเบื้องหลัง และปักมันลงบนพื้นดินอย่างแรง

ราชาหมาป่าสัมผัสได้ถึงขุมพลังมหาศาลที่แผ่ออกมาจากดาบเล่มนั้น ก่อนที่มันจะพุ่งขยายตัวออกไปตามพื้นดินอย่างรวดเร็ว

ราชาหมาป่าและราชาสิงห์สบตากัน ทั้งคู่ต่างตระหนักได้ทันทีว่าตนมิใช่คู่ต่อสู้ของชายผู้นี้อีกต่อไปแล้ว

“พบแล้วล่ะ บางส่วนหลบซ่อนอยู่ในหุบเขาทางทิศเหนือ และมีคนหนึ่งอยู่ที่ก้นแม่น้ำ ดูเหมือนพวกมันจะมีไอเทมพิเศษบางอย่างปกปิดตัวตนอยู่”

เพียงชั่วอึดใจ สือฉยงก็ค้นพบเหล่าผู้จุติเหล่านั้น ซึ่งในยามนี้เหลือเวลาอีกเพียงเจ็ดวันก่อนจะสิ้นสุดภารกิจเอาชีวิตรอดของพวกเขา

“ราชาวีรบุรุษ ข้าขอถามได้หรือไม่ว่ายามนี้พละกำลังของท่านอยู่ใน ‘ขั้น’ ใดแล้ว?” ราชาหมาป่าอดถามมิได้

สือฉยงครุ่นคิดครู่หนึ่ง

“ตามความเข้าใจของข้า ยามนี้ข้าอยู่ในระดับที่สาม ข้ากำหนดขั้นพลังตามการพัฒนาอาวุธของพวกเรา”

“ขั้นที่หนึ่ง สัมฤทธิ์”

“ขั้นที่สอง มิทริล”

“ขั้นที่สาม เล่นแร่แปรธาตุ”

“ในสายตาของข้า พวกเจ้าทั้งสองยังอยู่ในขั้นที่สอง ทว่ามีพละกำลังพอจะสู้กับผู้ที่อยู่ในขั้นที่สามทั่วไปได้”

หลังจากกล่าวถึงความเข้าใจของตน สือฉยงก็ให้คำแนะนำแก่คนทั้งคู่

“วิถีอักขระสัตว์ป่าของพวกเจ้าแตกต่างจากวิถีของข้า ข้ากำลังเดินตามเส้นทางของตนเอง วิถีของพวกเจ้าให้ความรู้สึกแปลกประหลาดสำหรับข้านัก และวิถีนักรบสังเวยที่ข้าสร้างขึ้นมาก็ยังมิสมบูรณ์ดีนัก”

ชายทั้งสามมิได้เร่งรีบ พวกเขาเริ่มสนทนาแลกเปลี่ยนความเข้าใจในการฝึกฝนของตนเอง เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็พบตัวผู้จุติเหล่านั้นแล้ว และพวกมันย่อมมิอาจหนีไปไหนพ้น

“ข้าเคยได้ยินเรื่องวิถีอักขระโลหิตของอาณาจักรเวหาและอาณาจักรคนเถื่อนเหนือในทวีปคาริโดยามาบ้าง สิ่งนี้ดูเหมือนจะมีส่วนคล้ายกับอักขระสัตว์ป่า ทว่าการพัฒนากายภาพของพวกเขานั้นแข็งแกร่งกว่าพวกเจ้า ส่วนพวกเจ้ากลับแข็งแกร่งกว่าในการพัฒนาด้านจิตวิญญาณ”

“ข้าตั้งใจว่าหลังจากจาริกทั่วทวีปของเราเสร็จสิ้น ข้าจะเดินทางไปยังทวีปอื่นต่อ ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะปกครองอาณาจักรของตนให้ดีและอย่าได้ก่อสงครามขนาดใหญ่ ข้าหวังมิให้ผู้ใดต้องล้มตาย เพราะนั่นคือเรื่องที่น่าสลดใจยิ่งนัก”

นับตั้งแต่สร้างชื่อเสียง ราชาวีรบุรุษมิเคยเข่นฆ่าผู้ใดในศึกที่เขาเผชิญ เขามักจะสยบผู้คนด้วยคุณธรรม และใช้กำลังเป็นเพียงเครื่องมือเพื่อบรรลุถึงคุณธรรมนั้น นามของราชาวีรบุรุษจึงได้รับการยอมรับไปทั่วทวีปนูกาโด

ทั้งสองสดับฟังคำของราชาวีรบุรุษและพยักหน้าเห็นพ้อง ส่วนเรื่องที่ว่าหลังจากราชาวีรบุรุษจากไปแล้วพวกเขาจะก่อสงครามหรือไม่นั้น ย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

พวกเขาเดินหน้าแลกเปลี่ยนแนวคิดกันต่อ

หลังจากสนทนากันได้พักหนึ่ง ทั้งสองก็อดมิได้ที่จะทอดถอนใจ เพราะราชาวีรบุรุษได้ก้าวล้ำหน้าพวกเขาไปไกลแสนไกลแล้ว

ความจริงแล้ววิถีอักขระสัตว์ป่านั้นมิใช่สิ่งที่ทั้งคู่สร้างขึ้นเอง แต่เป็นการรวบรวมและสร้างสรรค์โดยผู้เฒ่าจากเผ่าสุกรคนหนึ่ง ดังนั้นพวกเขาจึงมิได้เชี่ยวชาญในระบบการฝึกฝนของตนเองอย่างถ่องแท้ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาตามหลังราชาวีรบุรุษ

“ไปกันเถอะ ไปพบกับเหล่าทูตของเทพต่างภพพวกนั้นกันหน่อย”

ราชาวีรบุรุษเอ่ยขึ้น

ดังนั้น กลุ่มผู้จุติเหล่านี้กำลังจะได้เผชิญหน้ากับสามตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดบนทวีปนูกาโด

ราชาวีรบุรุษสือฉยง, ราชาสิงห์ตงเซ่อ และราชาหมาป่ายาป๋อ