บทที่ 1: บริษัทขยะอวกาศ เปิดทำการแล้ววันนี้

【หมายเหตุ: ระบบดาวทาเลีย (Talia Star System) เป็นฉากที่ผู้เขียนเพิ่มเติมขึ้นมาเอง แม้เนื้อเรื่องหลักในปัจจุบันจะระบุว่า 'ทาเลีย: ราชรัฐจอมโจร' เป็นดาวดวงหนึ่ง แต่ในที่นี้ขอสมมติว่าเป็นชื่อระบบดาวที่ดาวดวงนั้นตั้งอยู่ หากมีข้อขัดแย้งกับข้อมูลออฟฟิเชียล ให้ถือว่าเป็นชื่อซ้ำโดยบังเอิญ เพราะจักรวาลนี้คงไม่ได้มีอู่ขยะแค่อู่เดียวแน่ๆ】

【ช่วงแรกจะเป็นการปูพื้นฐาน ความมันส์ของจริงจะเริ่มหลังจากนี้】

【นิยายเรื่องนี้พระเอกคงไม่โดน 'หักหลัง' ง่ายๆ เพราะพี่แกผ่านรูทหลักแบบ IF มาแล้วถึงสามรอบ】

ดาวเคราะห์ร้างหมายเลข 1145

สินค้าขึ้นชื่อของดาวดวงนี้คือขยะที่ยานอวกาศแวะเวียนมาทิ้งเป็นประจำ

รวมไปถึงถังขยะ

และ... เหล่า 'นักเก็บกวาด' ผู้ทรหด

ผู้อยู่อาศัยที่นี่ส่วนใหญ่คือนักเก็บกวาดและผู้ถูกเนรเทศ

"เจ้าหัวเทา! เอ็งจะเหมาขยะไปครึ่งกองไม่ได้นะโว้ย! ตัวคนเดียวจะงกเก็บขยะไปทำไมเยอะแยะ!"

"ไปฝึกให้ชนะฉันได้ก่อนค่อยมาปากดี"

"อึก... ไอ้เวรเอ๊ย"

ทุกครั้งที่เจ้าหนุ่มสวมฮู้ดหัวสีเทาคนนี้ปรากฏตัว เขาจะกวาดเอาโลหะจากกองขยะ หรือไม่ก็ถังขยะกลับไป... ถามว่าเอาไปทำไม ตัวเขาเองก็ไม่รู้ ถามชื่อก็จำไม่ได้ ชาวบ้านชาวช่องแถวนั้นเลยเรียกมันห้วนๆ ว่า 'เจ้าหัวเทา'

เคยมีคนไม่พอใจพยายามรุมกินโต๊ะเขาด้วยอาวุธ ตอนแรกเจ้าหัวเทาก็ทำแค่หดหัวปัดป้อง แต่พอคว้าไม้เบสบอลจากกองขยะได้เท่านั้นแหละ พ่อคุณก็หวดไม่ยั้ง ฟาดคนเดียวร่วงไปเกือบห้าสิบศพ

ดังนั้นตอนนี้ พอยานขยะมาเทของ เจ้าหัวเทาจึงเป็นคนแรกที่ได้สิทธิ์ขึ้นไปคุ้ยก่อนเสมอ

บนดาวร้างแห่งนี้ พลังคือภาษาเดียวที่ใช้สื่อสาร และเจ้าหัวเทาก็ใช้ไม้เบสบอลสั่งสอนให้ทุกคนรู้จักคำว่า 'หุบปาก'

เจ้าหัวเทายืนตระหง่านอยู่บนยอดเขากองขยะ สายลมกรรโชกพัดเศษโลหะกระแทกฮู้ดเก่าๆ ของเขา เบื้องล่างเหล่านักเก็บกวาดได้แต่ยืนหัวฟัดหัวเหวี่ยงแต่ไม่กล้าหือ จำใจมองดูเขาเลือกชิ้นดีๆ ไปก่อน

เขาไม่รู้ว่าทำไมถึงทำแบบนี้ รู้แค่ว่าทุกครั้งที่มียานมาทิ้งขยะ เขาจะรู้สึกถึงแรงกระตุ้นประหลาดที่อธิบายไม่ถูก โดยเฉพาะพวกถังขยะ—เจ้าภาชนะบุบๆ สนิมเขรอะพวกนั้นมักกระตุ้นความคิดบางอย่างในส่วนลึกของจิตใจ

เขารวบรวมเศษเหล็กได้เป็นภูเขา จำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าไปหามาจากไหน เหมือนกับที่จำชื่อหรืออดีตตัวเองไม่ได้ เขาแค่ประกอบเศษเหล็กพวกนั้นเข้าด้วยกันตามสัญชาตญาณและจินตนาการ ราวกับมีใครบางคนคอยกระซิบสั่งการอยู่ข้างหู

จนกระทั่งวันนี้

ซู่... เจ้าหัวเทาวางหัวพ่นไฟประดิษฐ์เองลง เหลือบมองนาฬิกาอิเล็กทรอนิกส์ที่กู้ซากมาได้บนข้อมือ

"นั่นมันอะไร? พระอาทิตย์ตกดินเร็วขนาดนี้เชียว... นี่มันเพิ่งจะเที่ยงไม่ใช่เหรอ?"

ท้องฟ้าสีเหลืองซีดดูเหมือนจะฉีกขาด เงาทะมึนผุดขึ้นที่เส้นขอบฟ้าใจกลางวันแสกๆ

ไม่ใช่ความมืดของราตรีที่มาเยือน

แต่เป็นฝูงแมลงสีดำมืดฟ้ามัวดิน...

แมลงที่มีขนาดตัวสูงพอๆ กับมนุษย์

- ข่าวด่วน: ตรวจพบฝูง 'แมลงเหล็กใน' (True Sting) จำนวนมหาศาลกำลังมุ่งหน้าสู่ดาวเคราะห์ร้างหมายเลข 1145 ยานขององค์กรฯ ทุกลำในเส้นทางนี้กรุณาเปลี่ยนเส้นทางเดินเรือ...

"แมลงเหล็กในเหรอ... หูย โชคดีนะที่เป็นดาวร้าง"

"ใช่ๆ บนดาวร้างนั่นก็มีแค่พวกผู้ถูกเนรเทศ องค์กรฯ คงจัดการฝูงแมลงพวกนั้นได้ในไม่ช้าแหละ"

ผู้คนบนดาวอื่นหัวเราะร่าขณะฟังข่าวจาก 'องค์กรสันติภาพแห่งดวงดาว' แต่สำหรับดาวเคราะห์ร้างแห่งนี้... การรุกรานได้เริ่มต้นขึ้นแล้วโดยไร้ซึ่งการต่อต้าน

ฝูงแมลงเหล็กในถาโถมดุจคลื่นสีดำ กลืนกินค่ายพักแรมที่ใกล้ที่สุดในพริบตา เปลือกแข็งของพวกมันสะท้อนแสงเหลือบสีรุ้งน่าขนลุกภายใต้ฟ้าหม่น เสียงขบกรามดังกึกก้องผสมปนเปกับเสียงกรีดร้องโหยหวนของผู้คน

ขวานทำมือหรือปืนสนิมเขรอะ เจาะเกราะพวกมันไม่เข้าแม้แต่น้อย แค่การปะทะระลอกแรก แนวต้านก็พังทลายย่อยยับ

"หนี! หนีเร็ว!"

ฝูงชนวิ่งหนีตายเข้าไปในส่วนลึกของภูเขากองขยะโดยสัญชาตญาณ

และที่จุดสูงสุดในสายตาพวกเขา เจ้าหัวเทายังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง

ลมพัดฮู้ดเปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าซีดเซียวครึ่งซีก

ดวงตาของเขาไม่ได้ว่างเปล่าสับสนเหมือนเคย แต่กลับคมกริบ กวาดมองคลื่นแมลงที่กำลังโหมซัดเข้ามา เขาไม่หนี ไม่ใช่เพราะไม่กลัว แต่เพราะสัญชาตญาณลึกๆ บางอย่างกำลังตื่นขึ้น

ปฏิกิริยาที่ร่างกายขยับไปเองก่อนสมองสั่งการเมื่อต้องเผชิญหน้ากับ 'ฉากจบที่เลวร้าย' (Bad End)

"จะเล่นไปทำไม... เพื่อไม่ให้หัวใจต้องโศกเศร้าสินะ?"

เขากล่าวถ้อยคำเหล่านั้นออกมา ทันใดนั้น ดวงตาสีเขียวของหุ่นยนต์ยักษ์ที่ยืนสงบนิ่งอยู่ด้านหลังก็สว่างวาบขึ้น ราวกับระลึกอะไรบางอย่างได้ เจ้าหัวเทาสูดหายใจลึก ปีนขึ้นไปบนห้องนักบินบริเวณหน้าอกของหุ่นยนต์ ฝาครอบค่อยๆ ปิดลงช้าๆ

กลิ่นฉุนของน้ำมันเครื่องและสนิมเหล็กโอบล้อมกายเขา และน่าประหลาดที่กลิ่นเหล่านี้กลับทำให้สมองที่สับสนของเขาแจ่มชัดขึ้นชั่วขณะ แผงควบคุมตรงหน้าถูกปะติดปะต่อขึ้นอย่างหยาบๆ สายไฟเปลือยบางเส้นยังส่งประกายไฟเปรี้ยะๆ ออกมา

"...เดินเครื่อง, จักรกลขยะเหล็กไหลเลือดร้อนสะท้านกาแล็กซี, ราชาขยะตูมตาม!"

บรื๊น—!

เขากระแทกคันโยกไปข้างหน้าจนสุด

ตึง! ตึง! ตึง!

ยักษ์ใหญ่เริ่มออกเดิน เท้าที่ทำจากฐานล้อลงจอดของยานอวกาศย่ำลึกลงไปในกองขยะ ทุกย่างก้าวสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นจนเหล่านักเก็บกวาดเบื้องล่างต้องอ้าปากค้าง

คลื่นระลอกแรกของฝูงแมลงมาถึงแล้ว

เจ้าหัวเทาบังคับหุ่นยนต์ยกอาวุธในมือที่ดูเหมือนเครื่องยิงจรวดขนาดยักษ์ขึ้นเล็ง

พูดให้ถูกคือ มันไม่ใช่อาวุธ

มันคือตัวปล่อย 'พลังงานจินตภาพ' ที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานสะสมในตัวผู้ใช้

"จะเป่าให้ราบในทีเดียวได้ไหมนะ?"

ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัว

ไม่ลองก็ไม่รู้

"ยิง!"

ลำแสงสีทองขุ่นมัวไถพรวนผืนดินเป็นทางยาว ที่ใดที่มันพาดผ่าน เปลือกแข็งของแมลงเหล็กในก็ระเหยกลายเป็นไอราวกับน้ำแข็งในเตาหลอม ลำแสงนั้นไม่ได้ต่อเนื่องแต่ขาดเป็นห้วงๆ พร้อมเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ดูเหมือนกองขยะยักษ์ที่ถูกจุดชนวนระเบิด ปลดปล่อยพลังทำลายล้างออกมาในรูปแบบที่ดิบเถื่อนและไม่เสถียรที่สุด

เพียงการยิงครั้งเดียว ช่องว่างขนาดมหึมาก็ถูกฉีกกระชากท่ามกลางคลื่นสีดำ กลิ่นเหม็นไหม้ของซากแมลงและโลหะหลอมเหลวคละคลุ้งไปทั่ว

เหล่านักเก็บกวาดเบื้องล่างลืมแม้กระทั่งจะหนี ได้แต่อ้าปากค้างมองดูยักษ์ใหญ่ที่ประกอบจากเศษขยะและปาฏิหาริย์แห่งการทำลายล้างที่มันสร้างขึ้น

"...ได้ผลแฮะ"

แต่แมลงเหล็กในไม่รู้จักความกลัว ความตายของพวกพ้องมีแต่จะกระตุ้นความดุร้ายให้มากขึ้น ฝูงแมลงจำนวนมหาศาลอ้อมผ่านรอยไหม้และกรูเข้ามาจากทุกทิศทาง

เจ้าหัวเทาปวดหัวแทบระเบิด แต่พร้อมกับความเจ็บปวดนั้น สัญชาตญาณที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าก็ตื่นขึ้น

"เดินเครื่องเต็มกำลัง"

เจ้านี่ไม่มีความซับซ้อนทางเทคโนโลยีขั้นสูงอะไรเลย เทียบกับอาวุธล้ำสมัยอื่นๆ มันก็แค่ตัวปล่อยพลังงานจินตภาพโง่ๆ

แต่สำหรับเจ้าหัวเทาในตอนนี้ที่จำวิธีใช้พลังงานจินตภาพไม่ได้เลย... มันช่างสมบูรณ์แบบ!

เขากดมือลงบนอุปกรณ์รับพลังงาน ความเย็นเยียบแล่นพล่านผ่านฝ่ามือ ตามด้วยแรงดูดมหาศาลราวกับจะกระชากวิญญาณออกจากร่าง

พลังงานบางอย่างในกาย พลังที่เคยทำให้เขาสับสนและปวดหัว บัดนี้ได้พบทางระบาย พลังงานสีทองสายแล้วสายเล่าถูกสูบออกไปอย่างรุนแรงผ่านท่อนแขน เส้นเลือดใต้ผิวหนังปูดโปนและส่องแสงเป็นลวดลายสีทอง

ลำแสงเจิดจ้าพุ่งทะยานออกจากปากกระบอกปืน ระเบิดออกราวกับสึนามิแห่งพลังงานจินตภาพ... ภาพที่แม้แต่มองจากนอกดาวก็ยังเห็นได้ชัดเจน

หากมองจากอวกาศ จะเห็นแถบแสงสีทองสว่างวาบบานสะพรั่งบนดาวเคราะห์ร้างที่มืดมิด ขยายวงกว้างอย่างรวดเร็วจนก่อตัวเป็นวงแหวนดาวเคราะห์ชั่วคราวที่งดงาม ก่อนจะค่อยๆ จางหายไปในห้วงลึกของจักรวาล

พื้นผิวส่วนหนึ่งของดาวเคราะห์ร้างหมายเลข 1145 พร้อมกับฝูงแมลงเหล็กใน ถูกลบหายไปดื้อๆ ด้วยการโจมตีครั้งนี้

โลหะหลอมเหลวและซากแมลงผสมปนเปกันจนกลายเป็นพื้นดินแก้วหลากสี ส่งคลื่นความร้อนระอุออกมา

รอยไหม้เหมือนแผลเป็นบนผืนโลกทอดยาวจากเท้าหุ่นยนต์ไปจนสุดขอบฟ้า ฝูงแมลงที่เคยเป็นดั่งคลื่นสีดำเมื่อครู่ เหลือเพียงไม่กี่ตัวที่ดิ้นรนอยู่ตรงขอบ ก่อนจะถูกความร้อนสูงเผาผลาญจนสิ้นซาก

ในขณะเดียวกัน หุ่นยนต์ยักษ์ก็ส่งเสียงร้องประท้วงจากการใช้งานเกินขีดจำกัด ควันดำโขมงพวยพุ่งจากทั่วร่าง ประกายไฟแลบแปลบปลาบจากทุกข้อต่อ จุดเชื่อมต่อที่เปราะบางอยู่แล้วเริ่มแตกหัก ชิ้นส่วนโลหะร่วงกราวลงมา

ครืน—

ยักษ์ใหญ่เสียสมดุล ร่างมหึมาหงายหลังล้มตึงกระแทกเข้ากับไหล่เขากองขยะอย่างจัง แล้วกลิ้งหลุนๆ ลงมาจนหยุดนิ่งสนิทท่ามกลางซากปรักหักพัง

และเจ้าหัวเทาก็เปิดฝาครอบห้องนักบินออก

เขาจำได้แล้ว

ในฐานะ... ผู้กอบกู้? กัปตัน? หรือ สเตลล่า? ...เขาคือคนไหนกันแน่?

ใครคือตัวตนที่แท้จริง?

"ฉันคือ... โหย่วฉยง"

โหย่วฉยงเอ่ยขึ้น ประกายแห่งความตระหนักรู้ฉายชัดในดวงตาสีทอง

ฉันคือโหย่วฉยง

ไปจากที่นี่?

กลับไปที่ 'รถไฟแห่งดวงดาว'? กลับไปสู่ 'วิถีแห่งการบุกเบิก'?

เสียงสะท้อนของ 'เส้นทาง' (Path) ในหัวเร่งเร้าเขา นั่นคือถนนที่เขาเคยเลือก คือที่ที่... เพื่อนพ้องและครอบครัวรออยู่

"อยากให้ฉันกลับขึ้นรถไฟ ก็ต้องกลับงั้นเหรอ?" มุมปากเขายกยิ้มอย่างยียวน "แบบนั้นก็เสียฟอร์มแย่สิ"

ไม่เอาด้วยหรอก

คิดจะให้กลับก็ต้องกลับง่ายๆ งั้นเรอะ?

เขาเบื่อเต็มทนแล้วกับการเล่นบทพระเอกที่ต้องวิ่งหน้าตั้งไปตามเส้นทางที่ถูกกำหนดไว้ เพียงเพื่อจะพุ่งชนความหายนะ ความทรงจำเกี่ยวกับจุดจบที่เลวร้าย (Bad End) เปรียบเสมือนการซ้อมตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันบอกเขาว่าการเดินย่ำรอยเดิมอาจไม่ช่วยเปลี่ยนตอนจบ

สายตาของเขากวาดผ่านเหล่านักเก็บกวาดเบื้องล่างที่มองมาด้วยความหวาดกลัว ยำเกรง และสับสน ก่อนจะหันไปมองทิศทางที่ไกลออกไป—ทะเลดาวอันไร้ขอบเขตที่ซ่อนความเป็นไปได้นับล้าน

เขาก้มลงหัก 'วงจรหลัก' (Core circuit) ขนาดเท่าฝ่ามือที่ยังคงมีประกายไฟพลังงานจินตภาพที่ไม่เสถียรแลบออกมาจากซากโลหะบิดเบี้ยวที่เท้า คุ้ยกองขยะข้างๆ อีกสองสามที แล้วลากถังขยะโลหะที่ดูค่อนข้างสมบูรณ์ออกมาใบหนึ่ง

เขาปัดฝุ่นออกจากถังขยะ เปิดฝาดูว่าข้างในว่างเปล่า แล้วโยนวงจรหลักลงไปหน้าตาเฉย

"เคร้ง"

เสียงโลหะกระทบกันดังกังวานชัดเจนบนผืนดินที่ไหม้เกรียมและเงียบงัน

นี่แหละ ความรู้สึกแบบนี้แหละ

เขาไม่จำเป็นต้องกลับไปที่รถไฟเพื่อเป็นส่วนหนึ่งของเนื้อเรื่องหลัก

จากนั้น เขาก็ลากยานอวกาศสภาพบุโรทั่งลำหนึ่งออกมาจากถังขยะใบนั้น

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเขายัดยานอวกาศที่ดูมีสไตล์เดียวกับหุ่นยนต์ยักษ์เมื่อครู่ลงไปในถังขยะได้ยังไง

ได้เวลาทิ้งถังขยะใบนี้ เพื่อไปหาอู่ขยะที่ใหญ่กว่าแล้ว

"บริษัทขยะอวกาศ เปิดทำการแล้ววันนี้!"

【ผู้เขียนใจบาง มีเงินก็ใช้ โดนด่าก็ร้องไห้ เป็นคนขี้แพ้เต็มขั้น ให้เงินก็เห่า ให้ตบก็ลงไปนอน ถ้าคุณหาเรื่องผม... เอาสิ คุณหาเรื่องมาร์ชเมลโล่เข้าแล้ว—ถ้าโกรธขึ้นมา ผมอาจจะแอบไปร้องไห้เงียบๆ ก็ได้นะ】