ตอนที่ 11: เนีย เครนท์

เนีย เครนท์

หญิงสาวผู้งดงามที่เชื่อเสมอว่าการสะสมความดีจะนำมาซึ่งความโชคดี เธอฝ่าฟันความยากลำบากในสลัมมาพร้อมกับน้องชายเพียงคนเดียวและพรสวรรค์ที่โดดเด่น จนได้เป็นเอ็กซอร์ซิสต์อย่างเป็นทางการ

ในโลกใบนี้ ตำแหน่งเอ็กซอร์ซิสต์ถือว่ามีความสำคัญมาก

มันเป็นสัญลักษณ์ของคนที่มีหน้ามีตา มีเงินเดือนและสวัสดิการที่มั่นคง แต่ก็ดีกว่าชาวบ้านทั่วไปเพียงเล็กน้อย เพราะเหนือกว่าคนที่มีหน้ามีตาเหล่านั้น ยังมีกลุ่มอมนุษย์ที่มีพลังวิเศษปกครองอยู่

อมนุษย์เหล่านี้รับมือยาก ภายนอกมักเสแสร้งเป็นผู้เมตตา แต่เบื้องหลังกลับซ่อนสัญชาตญาณสัตว์ร้ายที่กินคนไม่เลือก เพียงแต่เมื่อเทียบกับพวกอมนุษย์เถื่อนแล้ว ความต่างเดียวก็คือพวกมันมีกฎหมายคุ้มครอง

แม้แต่กับอมนุษย์ที่ไม่มีสถานะทางกฎหมาย เอ็กซอร์ซิสต์ก็ไม่มีสิทธิกำจัดทิ้ง ทำได้แค่ควบคุมตัว แล้วส่งให้สภาของเผ่าพันธุ์นั้นๆ ตัดสินโทษ

และเรื่องตลกที่สุดก็คือ สภาที่ว่านั้นไม่มีบทลงโทษประหารชีวิต

นั่นหมายความว่า นี่คือโลกที่ "กินคน" อย่างแท้จริง

เนีย เครนท์เพิ่งตระหนักความจริงข้อนี้หลังจากน้องชายถูกลักพาตัว แต่มันก็สายเกินไปสำหรับทุกสิ่ง ความตายไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัว ที่น่ากลัวคือชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย

เนียทรุดลงกับพื้น มองดูศพของญาติเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ ดวงตาแดงก่ำ "ทำไมคุณไม่ฆ่าฉันด้วยล่ะ!"

ไวส์เดาะลิ้นอย่างขัดใจ "อยากตายนักเหรอ?"

เนียเงยหน้าขึ้นทันที ราวกับมองทะลุถึงธาตุแท้ของไวส์ "หรือคุณก็สนใจในความสวยและร่างกายของฉันเหมือนกัน?"

"อย่าเข้าใจผิด ฉันไม่สนเธอหรอก เธอก็แค่โครงกระดูกที่สวยหน่อยเท่านั้นแหละ" ไวส์ตอบอย่างเอือมระอา ก่อนจะอธิบายจริงจัง "ฉันเพิ่งมาจากรัฐเวียร์เพซ ยังอยู่ไม่ถึงอาทิตย์เลย ขืนอาจารย์รู้ว่าฉันก่อเรื่องอีก ฉันโดนบ่นหูชาแน่ ฉันไม่อยากต้องระเห็จหนีอีกรอบทั้งที่เพิ่งมาถึงไม่ถึงวันหรอกนะ"

เนียสะอื้นถามด้วยความงุนงง "คุณไปทำอะไรมา?"

"ก็ไม่มีอะไรมาก แค่ไปตัดหัวแวมไพร์ชั้นสูงมา" ไวส์พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉยเหมือนเป็นเรื่องปกติ ก่อนจะพูดต่อ "ไอ้หมาขนยาวนั่นบอกว่าเธอเป็นคนดี ตอบคำถามฉันมา แล้วฉันจะปล่อยเธอไป"

เนียชะงักไปครู่หนึ่ง คิดว่าไวส์โกหก จึงพูดท้าทาย "คุณฆ่าญาติคนเดียวของฉัน ทำไมฉันต้องฟังคุณด้วย?"

ไวส์ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาเริ่มขยับมือไปที่ด้ามดาบ

เนียก้มกราบทันที "ขอร้องล่ะ ถามมาได้เลย! ฉันสัญญาว่าจะตอบทุกอย่างแบบละเอียดเลย!"

เหมือนกับคนที่มีเงินศูนย์บาทแล้วโดนขอให้บริจาคล้านนึง ก็คงไม่เดือดร้อนอะไร แต่ถ้ามีเงินห้าแสนแล้วโดนขอให้บริจาค คนเรามักจะของขึ้นทันที (เปรียบเปรยถึงการที่เนียยอมจำนนเพราะไม่อยากตายจริงๆ ทั้งที่ตอนแรกทำเป็นปากเก่ง)

"ดีมาก" ไวส์เก็บดาบเข้าฝัก "ทีนี้เล่าเรื่องไอ้หมาขนยาวนั่นมา แล้วก็ไอ้วิชาที่มันสลับตำแหน่งได้นั่นคืออะไร"

...

หลังจาก "พูดคุยฉันมิตร" กันสักพัก ไวส์ก็ได้รู้ทุกอย่างที่อยากรู้

ไอ้ตัวที่ตายชื่อเซนต์-เอส เป็นขุนนางมนุษย์หมาป่าชั้นสูง หนึ่งในลูกชายมากมายของหัวหน้าสภาเผ่าหมาป่า

ส่วนวิชาสลับตำแหน่งนั่นเป็นวิชาลับทางสายเลือด มีเฉพาะในเชื้อพระวงศ์หมาป่า และมีราคาที่ต้องจ่ายสูงมากในการใช้แต่ละครั้ง

"ฉันอยากถามแค่นี้แหละ" ไวส์มองเนียด้วยความพอใจ "ไปซะ ออกจากรัฐวูล์ฟไปให้ไกล ไม่งั้นเธอจะมีชีวิตอยู่ไม่พ้นสองวันนี้แน่"

เนียมมองหน้าจริงจังของไวส์ แล้วเกิดความสงสัยในตัวเองขึ้นมา

จู่ๆ เธอก็รู้สึกโหวงเหวงในใจแปลกๆ เขาจะไม่ทำอะไรเธอจริงๆ เหรอ?

เนียถามอย่างไม่แน่ใจ กระพริบตาปริบๆ ทั้งน่ารักและน่าเอ็นดู "คุณจะปล่อยฉันไปจริงๆ เหรอ? ไม่ต้องการให้ฉันทำอะไรให้เหรอ?"

ไวส์ทำหน้าเย็นชา "ใช่ เธอถือว่าเป็นคนดี และคนดีมักมีทางรอดเสมอ แต่ฉันยังยืนยันคำเดิมนะ รีบออกจากรัฐวูล์ฟซะ ไม่งั้นเธออยู่ได้ไม่นานหรอก"

เนียส่ายหน้า ไม่เชื่อ "ฉันไม่ไป ฉันไม่ได้ฆ่ามนุษย์หมาป่าชั้นสูง อาจารย์ฉันต้องปกป้องฉันได้แน่"

ไวส์หันหลังเดินจากไป ไม่แม้แต่จะเหลียวมองเนีย "ตามใจ เราไม่ใช่ญาติกัน จะไปหรือไม่ไปก็เรื่องของเธอ!"

เนียมมองแผ่นหลังที่ห่างออกไปของไวส์ แล้วตะโกนไล่หลัง "ในอนาคตเราจะได้เจอกันอีกไหม? นี่!! คุณยังไม่บอกชื่อฉันเลยนะ! ฉันชื่อ เนีย เครนท์!!! นี่!!! ไอ้คนบ้า!!"

มีเพียงแผ่นหลังเย็นชาที่ตอบกลับเนีย และไม่นานก็หายลับไปในดงหญ้าสูง

........

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา

ช่วงเย็น

ซามูเอลขับรถออฟโรดคันเก่ากลับมาจากการซื้อของ ไม่มีอะไรซับซ้อน แค่อาหารสำเร็จรูปสำหรับหนึ่งเดือน

แบบที่แค่เติมน้ำร้อนก็กินได้เลย

ง่าย เร็ว และมีประสิทธิภาพ

แน่นอนว่าที่สำคัญที่สุดคือราคาถูก

ทันทีที่ซามูเอลลงจากรถพร้อมถุงใบใหญ่ ไวส์ที่ได้ยินเสียงก็พุ่งตัวออกมาจากเซฟเฮาส์ รอยยิ้มประจบประแจงและกระตือรือร้นของเขาทำเอาซามูเอลขนลุกซู่

เหมือนพ่อแก่ๆ เห็นลูกชายยิ้มแฉ่งเดินเข้ามา ก็รู้ทันทีว่าต้องมีเรื่องแน่

ซามูเอลทำหน้าหวาดระแวง "แกไปก่อเรื่องอะไรมา?"

ไวส์ทำหน้าซื่อตาใส "เปล่านะ อยู่กลางป่าเขานกตกแบบนี้จะไปทำอะไรได้ ไม่มีคนอยู่สักหน่อย"

ซามูเอลหรี่ตามองสำรวจไวส์ตั้งแต่หัวจรดเท้า "ไม่! ต้องมีอะไรผิดปกติแน่!"

ไวส์ฝืนยิ้มร่าเริง "ผิดปกติตรงไหน?"

เมื่อเห็นไวส์ดูลุกลี้ลุกลน ซามูเอลก็เลิกแกล้งเด็ก แล้วพูดตรงๆ "ถ้าแกทำตัวดีๆ ฉันก็ไม่ว่าอะไรหรอกถ้าแกจะไปกินอาหารทวีปตะวันออกแท้ๆ ที่ไชน่าทาวน์ในเมืองคอนส์สักมื้อ"

"ฮะ?" ไวส์ชะงักไปชั่วขณะ ก่อนที่หัวใจที่เต้นตุ้มๆ ต่อมๆ จะกลับเข้าที่เดิม ไวส์นึกว่าเรื่องที่เขาฆ่ามนุษย์หมาป่าชั้นสูงจะความแตกซะแล้ว

"ฮะอะไร? เอาไป!" ซามูเอลยัดถุงช้อปปิ้งใส่มือไวส์ "คืนนี้ฉันจะโชว์ฝีมือทำอาหารให้อาจารย์แกดูเอง!"

ในเวลาเดียวกัน

เมืองคอนส์

สำนักงานจัดการสิ่งมีชีวิตผิดปกติ

ห้องลับ

"อะไรนะ? เป็นไปไม่ได้!" ชายวัยกลางคนหัวล้านลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจ "เธอว่าเซนต์-เอสตายแล้ว? โดนนักล่าปีศาจตัดหัว? เธอคิดว่าพลังฟื้นตัวของมนุษย์หมาป่าชั้นสูงเป็นเรื่องล้อเล่นรึไง?"

"อาจารย์ชาร์ลส์!" เนียร้องไห้กระซิก "เรื่องจริงค่ะ ที่โรงงานร้างชานเมืองนั่น แม้แต่น้องชายหนูเขาก็..."

ชาร์ลส์ขัดจังหวะ ถามตรงประเด็น "ใครทำ? เธอเห็นหน้าคนทำไหม?"

เนียลังเลไปชั่วครู่ ใบหน้าคมเข้มและเย็นชาปรากฏขึ้นในหัว เธอรู้สึกดีใจอย่างประหลาด แล้วส่ายหน้าโกหกไป "หนูมองไม่ชัด มันเหมือนลมวูบหนึ่ง แล้วเซนต์-เอสก็ถูกฆ่าตาย"

ชาร์ลส์ขมวดคิ้วแน่น สังหรณ์ใจไม่ดี มองดูลูกศิษย์ที่เขาเลี้ยงดูมาเหมือนลูกสาวตั้งแต่เด็ก เขารู้ว่าเธอกำลังโกหก เพราะเขารู้จักนิสัยเธอดี

ทันใดนั้น ชาร์ลส์ก็ทำตัวไม่ถูก ความโกรธเกรี้ยวของขุนนางหมาป่าไม่ใช่สิ่งที่เขาจะต่อกรได้ โดยเฉพาะคนที่ตายเป็นถึงลูกชายของหัวหน้าสภาเผ่าหมาป่า

นั่นคือขุนนางเหนือขุนนาง!

ต่อให้เป็นลูกที่ไม่เอาไหนที่สุด แต่เลือดย่อมข้นกว่าน้ำ

ชาร์ลส์เป็นถึงพาลาดินระดับสูงก็จริง แต่เมื่อเทียบกับขุนนางชั้นสูงอย่างหัวหน้าสภาเผ่าหมาป่า เขาก็เป็นแค่ตั๊กแตนตัวใหญ่กว่าปกตินิดหน่อยเท่านั้น

ชาร์ลส์ตัวชาไปหมด เขารู้ว่าความผิดไม่ได้อยู่ที่เนีย

แต่บางครั้งถูกผิดก็ไม่สำคัญเท่าพลังอำนาจ

ถ้าเขาอยากมีชีวิตรอด...

ในชั่วพริบตา ชาร์ลส์ตัดสินใจ ใบหน้าเริ่มบิดเบี้ยว เขาลงมืออย่างโหดเหี้ยม คว้าหมับเข้าที่ลำคอของเนีย

เนียตั้งตัวไม่ทันและถูกจับตัวได้ทันที เมื่อสัมผัสถึงแรงบีบมหาศาลที่ทำให้หายใจไม่ออก เนียมองหน้าอาจารย์ที่เธอเคารพรักที่สุดมาตลอด

มีเพียงความสิ้นหวัง เธอไม่มีแม้แต่ความคิดที่จะขัดขืน

"ตอนที่ท่านเซนต์-เอสขอเธอแต่งงานครั้งแรก เธอควรจะตอบตกลงไปซะ!!!" ใบหน้าของชาร์ลส์บิดเบี้ยว แต่แววตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าลึกซึ้ง "เนีย ฉันขอโทษ อย่าโทษฉันเลย ฉันจำเป็นต้องให้คำตอบกับเบื้องบน ต้องมีคนรับผิดชอบ และในเมื่อเธอไม่ยอมบอกความจริง ราคานี้ก็มีแต่เธอเท่านั้นที่ต้องจ่าย"

เสียงกระดูกหักดังกร๊อบ พร้อมกับน้ำตาหยดหนึ่งไหลรินจากหางตาขวา เนีย เครนท์ จบชีวิตลงด้วยน้ำมือของชาร์ลส์

คนที่เธอเคารพรักประดุจพ่อบังเกิดเกล้า

สวรรค์มักมีทางรอดให้เสมอ... เฉพาะที่ที่มีสวรรค์อยู่จริงเท่านั้น