บทที่ 75 เพรียงในถ้ำ

“พี่หาน เรื่องนี้มันช่างน่ามหัศจรรย์ใจจริงๆ เลยนะพี่”

“อืม… เดี๋ยวพอกินเสร็จพวกเรามาลองเดินหาของทะเลแถวนี้กันดู”

ปลาผีเสื้อนั้นมีลักษณะลำตัวที่แบนราบเช่นเดียวกับปลาตาเดียว แต่สิ่งที่แตกต่างกันก็คือปลาผีเสื้อจะว่ายน้ำในแนวตั้งเหมือนกับปลาทั่วไปไม่ได้นอนหงายว่ายเหมือนปลาตาเดียว

ปลาผีเสื้อเป็นปลาที่ไม่มีกลิ่นคาวรบกวนใจ โดยปกติแล้วการนำไปนึ่งจะช่วยชูรสชาติที่แท้จริงของมันได้ดีที่สุด

แต่ในสถานการณ์ที่ข้อจำกัดรุมเร้าแบบนี้ การได้ทานปลาเผาร้อนๆ ก็ถือว่ายอดเยี่ยมเกินพอแล้ว

“พี่หาน ผมว่าคราวหน้าถ้าพวกเราจะมาทำปลาเผากันอีก พกเกลือติดมือมาด้วยสักนิดก็น่าจะดีนะพี่”

เจียงหานเองก็เห็นพ้องด้วยว่ารสชาติมันจะสมบูรณ์แบบกว่านี้หากมีเครื่องปรุงรส

ที่บ้านเขายังมีหม้อเก่าสภาพบิดเบี้ยวจนเสียทรงอยู่อีกใบหนึ่ง ถึงแม้หน้าตามันจะดูไม่น่ามองนักแต่ก้นหม้อก็ยังดีอยู่และใช้งานได้ตามปกติ เขาจึงคิดว่าจะนำหม้อใบนั้นมาทิ้งไว้ในถ้ำแห่งนี้ถาวรพร้อมกับพวกเครื่องปรุงรสต่างๆ

นอกจากนี้ เขายังคิดจะนำถ่านไม้มาเก็บไว้ที่นี่ด้วย เพราะกิ่งไม้แห้งในถ้ำน่าจะมีจำนวนจำกัด การเตรียมฟืนสำรองไว้ก็นับว่าเป็นการวางแผนที่รอบคอบ

จางไห่ไต้เป็นฝ่ายจัดการธุระส่วนตัวเสร็จก่อนเป็นคนแรก เขาเช็ดปากอย่างลวกๆ ก่อนจะรีบวิ่งกลับไปที่เรือเพื่อขนเอาอุปกรณ์หาของทะเลมาเตรียมพร้อม

ในตอนแรกเขาแอบนึกปรามาสอุปกรณ์พวกนี้ว่าคงจะไม่ได้ใช้งาน เพราะตั้งใจจะออกมาตกปลาเพียงอย่างเดียว แต่ใครจะไปนึกว่าสถานการณ์จะพลิกผันจนได้มาติดเกาะลับแห่งนี้เข้าจริงๆ

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นแมงกะพรุนตัวเขื่องตัวหนึ่งกำลังใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีพยายามว่ายกลับลงสู่ทะเลลึกตามกระแสน้ำที่กำลังลดระดับลงอย่างรวดเร็ว

จางไห่ไต้ไม่รอช้ารีบพุ่งตัวเข้าไปแล้วใช้สวิงตักปลาลายมังกรครอบร่างของมันไว้ทันควัน

“พี่หาน เร็วเข้า! ผมเกือบจะกดมันไว้ไม่อยู่แล้ว!”

แมงกะพรุนตัวนี้มีขนาดที่ใหญ่โตมากจนน่าตกใจและดูจะมีน้ำหนักมหาศาล

จางไห่ไต้ทำได้เพียงใช้สวิงกดมันไว้ติดกับพื้นทรายเท่านั้น เขาไม่มีพละกำลังพอที่จะช้อนมันขึ้นมาได้ด้วยตัวคนเดียว

เจียงหานรีบหิ้วถังน้ำใบใหญ่ที่สุดปรี่เข้าไปช่วย ทั้งสองคนต้องช่วยกันออกแรงอย่างหนักกว่าจะจัดการนำแมงกะพรุนยักษ์ตัวนั้นลงไปอยู่ในถังได้สำเร็จ

เพียงแค่เจ้าตัวนี้ตัวเดียวก็ทำเอาถังน้ำใบใหญ่ดูเล็กลงไปถนัดตา

“พี่หาน ทำไมมันถึงได้หนักขนาดนี้ครับเนี่ย!” จางไห่ไต้บ่นกระปอดกระแปดพลางปาดเหงื่อ

เจียงหานลองกะน้ำหนักดูคร่าวๆ “ฉันว่าตัวนี้ต้องมีเจ็ดสิบชั่งเป็นอย่างน้อยเลยล่ะ ดีนะที่นายไม่ฝืนใช้สวิงช้อนมันขึ้นมา ไม่อย่างนั้นด้ามสวิงอันเป็นพันของฉันได้หักคามือนายแน่ๆ”

“โห หนักขนาดนั้นเลยเหรอพี่!” จางไห่ไต้ถึงกับอ้าปากค้าง

“พวกแมงกะพรุนน่ะน้ำหนักตัวเยอะอยู่แล้วนะ ถ้าเป็นในทะเลลึกจริงๆ ตัวที่หนักหลายร้อยชั่งก็ยังมีให้เห็นอยู่ทั่วไป”

“พี่หาน แล้วตอนนี้แมงกะพรุนเขาขายกันยังไงเหรอพี่ การที่เราได้ตัวหนักๆ แบบนี้มา พวกเราจะรวยกันแล้วใช่ไหมพี่”

จางไห่ไต้ไม่ได้มีความรู้เรื่องราคากลางของสัตว์ทะเลมากนัก ในหัวของเขามีเพียงตรรกะง่ายๆ ว่ายิ่งตัวใหญ่และหนักเท่าไหร่ ราคาก็ย่อมต้องสูงลิบลิ่วตามไปด้วย

เจียงหานลองนึกย้อนไปถึงบรรยากาศในตลาดอาหารทะเลเมื่อวันก่อน “ตอนนั้นฉันเห็นเขาวางขายกันอยู่ที่แปดหยวนต่อชั่งนะ แต่นั่นมันเป็นของที่เขาเลี้ยงมา ส่วนตัวนี้เป็นของป่าแท้ๆ จากธรรมชาติน่าจะอัปราคาได้อีกเท่าตัวเลยล่ะ”

จางไห่ไต้พยายามคำนวณตัวเลขในใจอย่างขะมักเขม้นแต่ก็ยังได้คำตอบไม่ชัดเจนนัก

เจียงหานจึงวางถังน้ำไว้ในจุดที่ปลอดภัย “เอาเป็นว่าเจ้าตัวนี้ตัวเดียว ก็น่าจะแลกเป็นเงินได้ประมาณพันหยวนนั่นแหละ”

เมื่อได้ยินตัวเลขหนึ่งพันหยวนจากปากลูกพี่ จางไห่ไต้ก็ยิ้มหน้าบานจนเห็นฟันแทบทุกซี่ การออกแรงเพียงครั้งเดียวได้เงินมาขนาดนี้นับว่าคุ้มค่าเกินบรรยาย

“พี่หาน ปลิงทะเล!”

เสียงหัวเราะอย่างมีความสุขของจางไห่ไต้ดังสะท้อนไปมาในถ้ำ ยามที่ระดับน้ำทะเลค่อยๆ ลดลง พื้นทรายเบื้องล่างก็เริ่มเปิดเผยความลับออกมามากขึ้นเรื่อยๆ

เหล่าปลิงทะเลจำนวนมากนอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นทรายราวกับรอให้คนมาหยิบฉวยไปเฉยๆ

ถ้าเป็นที่อื่นที่มีชาวบ้านคนอื่นรู้เข้า รับรองว่าพวกผู้สูงอายุบนเกาะคงพากันวิ่งกรูกันเข้ามาเก็บจนเกลี้ยงหาดไปนานแล้ว ไม่มีทางเหลือมาถึงมือคนหนุ่มแบบพวกเขาแน่นอน

จางไห่ไต้เดินถือถังน้ำไล่เก็บปลิงทะเลเหล่านั้นไปตามชายหาดพลางหัวเราะร่าด้วยความเบิกบานใจ

ทัศนียภาพในถ้ำแห่งนี้กว้างขวางเกินกว่าที่ระบบสแกนของเจียงหานจะครอบคลุมได้ทั้งหมดในตอนแรก

แต่เมื่อน้ำลดจนสุด เจียงหานก็มองเห็นทางออกอีกด้านหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ตรงสุดปลายหาดทราย

ในคราแรกเขาเพียงแค่หวังพึ่งดวงว่าหากพื้นที่ตรงนี้เชื่อมต่อกับโลกภายนอก น้ำทะเลก็น่าจะไหลเวียนได้ตามปกติ

และตอนนี้มันก็ได้พิสูจน์แล้วว่า ถึงแม้ชายหาดแห่งนี้จะถูกล้อมรอบด้วยขุนเขาหิน แต่มันกลับมีช่องทางลัดเล็กๆ ที่เชื่อมต่อกับผืนน้ำกว้างใหญ่ข้างนอก ซึ่งจะปรากฏให้เห็นได้ชัดเจนเฉพาะในช่วงที่น้ำลดระดับลงต่ำสุดเท่านั้น

แสงแดดที่ลอดผ่านช่องว่างนั้นเข้ามาทำให้บรรยากาศภายในถ้ำสว่างไสวขึ้นกว่าเดิมมาก

จางไห่ไต้ที่เดินสำรวจไปตามขอบถ้ำก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติที่เกาะอยู่ตามพื้นผิวหิน

“พี่หาน ทำไมหินแถวนี้ถึงมีเพรียงเกาะอยู่เยอะขนาดนี้ล่ะครับ”

บนหน้าผาหินขนาดมหึมาเต็มไปด้วยเพรียงปากนกกระจอกที่เกาะติดกันแน่นจนแทบไม่มีที่ว่าง

ปกติเพรียงหลายชนิดนั้นไม่สามารถนำมารับประทานได้ เหมือนกับพวกเพรียงที่เขาขูดทิ้งจากเรือลำเก่าที่มีสารพิษเจือปน

แต่เพรียงปากนกกระจอกพวกนี้คือขุมทรัพย์ของจริง เพราะพวกมันสามารถนำมาประกอบอาหารรสเลิศและทำราคาได้ดีมาก

ในขณะนั้น เจียงหานเหลือบไปเห็นเต่าทะเลตัวหนึ่งกำลังคลานต้วมเตี้ยมอยู่ไม่ไกล เขาจึงเดินเข้าไปอุ้มมันขึ้นมา

“พี่หาน นั่นมันกินไม่ได้นะพี่ รีบปล่อยมันไปเถอะ!” จางไห่ไต้รีบเตือนด้วยความลนลาน

เจียงหานเลิกคิ้วมองอย่างขำๆ “นายเองก็น่าจะรู้กฎหมายเรื่องนี้ดีสินะ”

“พี่จำอาเหม่าจากหมู่บ้านข้างๆ ได้ไหมครับพี่ แค่ไปจับเต่าทะเลตัวเดียวก็โดนคนแจ้งจับจนต้องเสียค่าปรับตั้งสามพันหยวน นี่ถ้ามันแอบกินเข้าไปด้วยล่ะก็ ป่านนี้มันคงต้องไปนอนในคุกนานกว่าผมเสียอีก”

จางไห่ไต้แสดงอาการหวาดผวาอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่ต้องการให้เจียงหานต้องมาเดือดร้อนเพราะสัตว์สงวนพวกนี้

ทว่าเจียงหานกลับไม่ได้ฟัง เขาหยิบมีดพับสวิสออกมาแล้วจ่อไปที่บริเวณส่วนหัวของเต่าทะเล...

จางไห่ไต้แทบจะพุ่งเข้าไปขวางเพราะนึกว่าเจียงหานจะลงมือฆ่ามัน แต่แล้วเขาก็ต้องหยุดชะงักเมื่อเห็นว่าเจียงหานเพียงแค่ใช้ใบมีดค่อยๆ งัดเอาเพรียงเต่าที่เกาะอยู่ข้างหัวของมันออกอย่างเบามือ

เมื่อมองดูใกล้ๆ ถึงได้เห็นว่าเต่าทะเลผู้น่าสงสารตัวนี้ถูกเพรียงเต่ารุมเกาะจนแทบมองไม่เห็นผิวเดิม

เพรียงพวกนี้สร้างความลำบากและสร้างแผลใจให้เต่าทะเลอย่างมาก โดยเฉพาะไอ้ตัวที่เกาะอยู่ข้างหัวนั่น หากปล่อยไว้นานกว่านี้มันอาจจะขยายตัวจนทำลายกระดองและเนื้อเยื่อส่วนหัวของเต่าไปเลยก็ได้

เพรียงเต่าพวกนี้มีรูปร่างคล้ายกับกระดองเต่าขนาดจิ๋ว ซึ่งแตกต่างจากพวกเพรียงปากนกกระจอกที่เกาะตามโขดหินอย่างสิ้นเชิง

“นี่มันคือเพรียงเต่านี่นา” จางไห่ไต้ที่เคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้างเอ่ยขึ้น

“อืม ไม่ใช่ของดีสำหรับมันเลยล่ะ”

เจียงหานเอ่ยพลางลงมือจัดการขยี้เนื้อเพรียงที่งัดออกมาให้ตายสนิทเพื่อไม่ให้มันกลับไปแพร่พันธุ์ได้อีก

เจียงหานบรรจงงัดเพรียงออกจากกระดองและใต้ท้องของเต่าทะเลอย่างใจเย็นจนสะอาดสะอ้าน

เขานำน้ำทะเลมาล้างตัวให้มันจนเกลี้ยงเกลา ก่อนจะนำมันไปวางไว้ริมผืนน้ำเพื่อให้มันกลับบ้าน

เต่าทะเลตัวนั้นดูเหมือนจะรับรู้ถึงความเมตตาของเจียงหานมันหยุดนิ่งแล้วหันกลับมามองเขาอยู่นานหลายวินาทีก่อนจะค่อยๆ ว่ายน้ำลับตาไป

“ไปเถอะ รีบกลับบ้านไปเสียตอนที่น้ำยังไม่ขึ้นล่ะ” เจียงหานโบกมือลาเพื่อนร่วมโลกตัวน้อย

จางไห่ไต้หันกลับมามีสมาธิกับการเก็บปลิงทะเลต่อจนเต็มไปอีกหนึ่งถัง

“พี่หาน พวกเราควรจะงัดเอาเพรียงที่เกาะตามหินพวกนี้ออกให้หมดเลยดีไหมพี่ ในเมื่อพวกมันเป็นตัวอันตรายแบบนี้”

ถ้าพวกมันกินไม่ได้เขาก็คงไม่อยากจะเสียเวลาด้วยหรอก แต่ในเมื่อรู้ว่ามันคือของอร่อยที่ทำเงินได้ เขาก็พร้อมจะสู้ตาย

“พี่หาน ผมได้ยินมาว่าไอ้พวกเพรียงพวกนี้มันมีพละกำลังชีวิตที่มหาศาลมากเลยนะพี่ ต่อให้พวกมันไม่โดนน้ำเลยตั้งหลายวันก็ยังไม่ยอมตายง่ายๆ เลยล่ะ”

เจียงหานที่กำลังใช้ความคิดอยู่ถึงกับสะดุ้ง

“นายว่าอะไรนะ?”

เขาเหมือนจะมองข้ามข้อมูลสำคัญบางอย่างไปจนต้องให้รุ่นน้องช่วยย้ำเตือนอีกครั้ง

จางไห่ไต้ทำหน้าเลิ่กลั่ก “ผมก็แค่บอกว่าเพรียงพวกนี้มันเป็นตัวแสบที่อึดตายยากน่ะครับพี่”