ตอนที่ 24: ศัตรูคู่อาฆาต (ปรับปรุง)

[ปืนคู่]: “ฮ่าๆ พวก ฉันติดอันดับ 100 พอดีเป๊ะเลย! เฉียดเส้นตายสุดๆ!”

[รักที-สวิฟท์]: “เลิกฝันเถอะมือใหม่ เควสต์นี้มันของท็อป 100 นายก็แค่ตัวล่อกระสุนให้ตัวจริงเท่านั้นแหละ”

[ปืนคู่]: “ไม่เห็นจะจริง! อัชเชอร์กับพวกตัวท็อปจะเปิดทางให้ ฉันแค่ต้องนั่งรับรางวัลชิลๆ แค่นั้น!”

…

ในแชตโลก ผู้เล่นที่ไม่ติดอันดับกำลังเสียดาย นี่คือผลของการเก็บเลเวลเร็ว ได้เปรียบครั้งเดียวก็จะทำให้ทบต้นไปเรื่อยๆ!

“เควสต์นี้อันตรายแน่” ออร์สันคิด เขารู้ดีว่านี่คือการทดสอบจากเหล่าเทพ เป็นกับดักที่ตั้งใจวางไว้สำหรับผู้เล่นระดับบนโดยเฉพาะ

เขาเปิดอันดับผู้เล่นขึ้นมาดูรายชื่อ

อันดับ 10: คนบ้า (เลเวล 16, 22%)

อันดับ 9: เจ้าชายกิลด์จูบมังกร (เลเวล 16, 45%)

อันดับ 8: อีมเบอร์ไนท์ (เลเวล 16, 77%)

…

อันดับ 3: อัชเชอร์ (เลเวล 17, 13%)

อันดับ 2: จักรพรรดินีแห่งจันทรา (เลเวล 17, 35%)

อันดับ 1: แบลงก์ (เลเวล 19, 55%)

“คนบ้าอยู่อันดับ 10 สินะ ยังบ้าดีเหมือนเดิม” ออร์สันยิ้มบางๆ เมื่อเห็นชื่อที่คุ้นเคย ในชาติก่อน คนบ้าเป็นหนึ่งในสมาชิกทีมประจำของเขาร่วมกับแบรดลีย์และอีกสามคน พวกเขาผ่านศึกนับไม่ถ้วนมาด้วยกัน

ส่วน “จักรพรรดินีแห่งจันทรา” ก็ยังโหดไม่เปลี่ยน เธอคือผู้เล่นหญิงอันดับหนึ่งในยุคนั้น เธอพุ่งขึ้นมาอยู่อันดับ 2 แซงอัชเชอร์ เธอเป็นหัวหน้ากิลด์แสงจันทร์ กิลด์หญิงล้วนที่แข็งแกร่งทั้งสายฮีลและแทงก์ ต่อมาเธอจะปลดล็อกอาชีพระดับ AA พาลาดินศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งแทบจะไร้เทียมทานในดันเจี้ยนช่วงต้นเกม แต่น่าเสียดาย กิลด์ของเธอส่วนใหญ่เป็นผู้เล่นหญิงสายแคชวล ขนาดกิลด์จึงไม่ใหญ่พอ เมื่อกิลด์จูบมังกรยื่นข้อเสนอมา สุดท้ายพวกเธอก็ถูกกลืนหายไป

แล้วก็ยังมี “แบลงก์” ผู้เล่นอันดับ 1 ที่ไม่มีใครเคยเห็นหน้า แต่ชื่อเสียงในฐานะนักฆ่าที่อันตรายที่สุดนั้นโด่งดังไปทั่ว เขาเคยโค่นอัชเชอร์แบบโซโล่มาแล้วหลายครั้ง เขาไม่สังกัดกิลด์ไหนและมีข่าวลือว่าเขาครอบครองตราประทับวิญญาณระดับเทพอย่างน้อยสองชิ้น เป็นหนึ่งในผู้ถูกเลือกของเทพเจ้า เขาคือศัตรูคู่แค้นของอัชเชอร์ และเป็นเหตุผลว่าทำไมบัลลังก์ทองของกิลด์จูบมังกรถึงไม่เคยมั่นคง

“อัจฉริยะลึกลับ…” ออร์สันพึมพำ ทั้งเงิน ทั้งโชค ต่างก็เข้าข้างชายคนนี้ แต่ตัวตนของเขากลับยังเป็นปริศนา

แม้ออร์สันจะรู้ดีว่าเควสต์ “งานเลี้ยงที่ประตูเมือง” นี้คือกับดัก แต่เขาก็อยากเห็นด้วยตาตัวเองว่า นักฆ่าอันดับหนึ่งคนนั้นหน้าตาเป็นยังไง

[แบรดลีย์ (ข้อความส่วนตัว)]: “โคตรโหด! ฉันตายไป 8 รอบแล้ว หลุดท็อป 100 เรียบร้อย!”

ออร์สัน: “ไม่ต้องคิดมาก ฉันศึกษาเควสต์นี้มาแล้ว แทบไม่มีใครผ่าน โทษมันแรงมาก”

แบรดลีย์: “งั้นก็ดี… ฉันกลับไปไล่ตบไอ้ตาแก่นั่นต่อแล้ว!”

ออร์สันหัวเราะ ต่อให้แบรดลีย์ตกไปเลเวล 1 เขาก็สามารถปั้นกลับขึ้นมาได้ภายในวันเดียว การแลก EXP นิดหน่อยกับโอกาสปลดล็อกอาชีพระดับ S มันคุ้มเกินคุ้ม

เมื่อเข้าใกล้คฤหาสน์เจ้าเมือง ออร์สันสังเกตเห็นว่าผู้เล่นรอบๆ แยกทางให้เขา ราวกับเขาเป็นโรคระบาด

“เฮ้ เด็กน้อย”

อัศวินร่างสูงใหญ่ก้าวเข้ามาขวางทาง

“เรื่องเมื่อวาน… ขอโทษด้วย” เขาพูดด้วยน้ำเสียงอึดอัด

ออร์สันเลิกคิ้ว “นายเป็นใคร?”

อัศวินชะงักก่อนจะกัดฟัน “ฉันชื่อ สกายสแลชเชอร์ คนที่ซุ่มโจมตีนายเมื่อวาน”

“อ๋อ คนของกิลด์จูบมังกรสินะ น่าประทับใจจริงๆ” น้ำเสียงออร์สันประชดประชันชัดเจน

“ใจเย็นหน่อย นอกจากเรื่องเข้าใจผิดนั้น กิลด์จูบมังกรเคยทำอะไรให้นายไม่พอใจหรือไง?” หญิงสาวในชุดเมจสีน้ำเงินระดับฮีโร่เดินเข้ามา เธอถือไม้เท้าฮีโร่เลเวล 10 โดดเด่นสะดุดตา

“ไม่มีอะไรมาก แค่ไม่ชอบพวกคุณเฉยๆ” ออร์สันยิ้มอย่างเป็นมิตร แต่กลับทำให้เธอชะงัก มือกำไม้เท้าแน่น

“เป็น… เป็นนาย!” ไอวี่ถอยหลังไปสองก้าวด้วยความตกใจ

ออร์สันหรี่ตา “นึกออกแล้ว เมจน้ำคนนั้น… ฝีมือก็ไม่ค่อยดีด้วย”

ใบหน้าเธอแดงก่ำด้วยความโกรธ แต่สกายสแลชเชอร์รีบส่งสายตาห้ามทันที

“ฟังนะ หัวหน้าของเรา อัชเชอร์ อยากให้นายเข้ากิลด์ เขาบอกว่านายตั้งค่าตัวเองได้เลย” สกายสแลชเชอร์พยายามพูดด้วยน้ำเสียงเป็นมิตร

ออร์สันเอนตัวเข้าไปกระซิบเบาๆ “ถอยไปจากหน้าฉัน ก่อนที่ฉันจะฆ่านาย”

สีหน้าสกายสแลชเชอร์บิดเบี้ยว แต่ก็ยังฝืนยิ้ม “ดูเหมือนนายจะไม่เข้าใจว่าข้อเสนอนี้มันใหญ่แค่ไหน”

ออร์สันหันไปมองรอบๆ แล้วพูดเสียงดังชัดเจน “ฉันจะเข้ากิลด์จูบมังกรก็ต่อเมื่ออัชเชอร์เอาหัวของเขามาวางตรงหน้าเป็นเครื่องสังเวย”

ทั้งบริเวณเงียบกริบ

[ท็อปเลนทริปเปิ้ลคิล]: “โห… ใจถึงว่ะ กล้าปฏิเสธกิลด์จูบมังกรซึ่งๆ หน้า นับถือ”

[สู่ห้วงลึก]: “ใครจะสนกิลด์จูบมังกรล่ะ เด็กเงินถุงเงินถังทั้งนั้น”

แล้วเสียงหนึ่งก็ดังแทรกเข้ามาอย่างราบเรียบ “อย่าทำให้มันยุ่งยากนักเลย ออร์สัน”

เสียงนั้นทำให้ออร์สันรู้สึกหนาววาบ เขาหันไปเห็นอัชเชอร์เดินฝ่าฝูงชนเข้ามา ผู้เล่นต่างหลีกทางให้อย่างอัตโนมัติ

อัชเชอร์เผยรอยยิ้มสบายๆ ชุดเกราะฮีโร่ของเขาเปล่งประกาย การปรากฏตัวของเขาเป็นเหมือนแม่เหล็ก ความสงบของเขานั้นราวกับว่าเขายึดเมืองทั้งเมืองไว้ในมือแล้ว “ออร์สัน แชมป์สามสมัยใช่ไหม?” น้ำเสียงของเขาแฝงความขบขัน

ออร์สันยืนนิ่ง ความทรงจำในอดีตถาโถมเข้ามา มิตรภาพ การทรยศ ศัตรู เขาสูดลมหายใจลึกก่อนจะเผยรอยยิ้มเย็น

“ใช่ แล้วไง จะให้ร่วมมือกันเหรอ?”

อัชเชอร์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะชี้ไปที่หัวตัวเอง “ถ้านายอยากได้หัวฉันจริงๆ ก็มาเอาเอง”

ออร์สันยกไม้เท้าขึ้น ลังเลเล็กน้อยก่อนจะยิ้ม “งั้นก็ได้ ฉันจะสนองให้”

รอยยิ้มที่มั่นใจของอัชเชอร์หายไป ฝูงชนก็เงียบงัน

ไม้เท้าของออร์สันเรืองแสง อักขระหกแฉกขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ เปลวไฟสีดำหมุนวน ก่อนจะแปรสภาพเป็นอสรพิษเพลิงยักษ์แผดเสียงข่มขวัญ