บทที่ 30: โครงการแสงริบหรี่

โคมไฟในห้องทำงานสว่างจ้าตลอดทั้งคืน

เฉินเย่แทบจะไม่ได้หลับไม่ได้นอน ราวกับนักเรียนที่กำลังเตรียมสอบครั้งใหญ่ เขาตะลุยอ่าน "คู่มือการซ่อมบำรุง" ที่ลุงเฉินซิงทิ้งไว้อย่างบ้าคลั่ง ข้อความและแผนภาพในสมุดบันทึกไม่ได้ลึกซึ้งซับซ้อนมากนัก แต่แนวคิดเกี่ยวกับวงจรพลังงาน การปรับเทียบความเข้มสนาม และการรักษาสเถียรภาพของเฟสที่เกี่ยวข้องนั้น เกินความรู้ความเข้าใจของเขาไปไกลโข

เขาทำได้เพียงอาศัยการท่องจำและการคาดเดา เพื่อพยายามทำความเข้าใจหลักการทำงานพื้นฐานของเสาผลึกแก้ว และ "วิธีการซ่อมบำรุงชั่วคราว" เพียงไม่กี่วิธีที่ได้รับอนุญาต

ประเด็นหลักๆ มีความชัดเจน:

ทุกขั้นตอนเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน โดยเฉพาะขั้นตอนสุดท้ายอย่าง "การขุดลอกวงจร" ซึ่งต้องใช้การควบคุมและการรับรู้การไหลเวียนของพลังงานที่แม่นยำอย่างยิ่ง ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจส่งผลร้ายแรง

แต่เขาไม่มีทางถอย คำเตือนอันเย็นชาจากองค์กรผู้สังเกตการณ์ยังคงก้องอยู่ในหู พวกเขาให้เพียงเครื่องมือและจะไม่แทรกแซงโดยตรง การนับถอยหลัง 120 ถึง 150 วันแขวนอยู่เหนือหัวเขาราวกับดาบของดาโมคลีส

ในวันถัดมา โรงภาพยนตร์ดาราดับแสงยังคงติดป้าย "ปิดปรับปรุงชั่วคราว" เฉินเย่อุทิศเวลาทั้งหมดให้กับการเตรียมตัว

เขาปฏิบัติตามคำแนะนำในคู่มือ รวบรวมชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ทั่วไป (ตัวต้านทาน ตัวเก็บประจุ ขดลวด) และพยายามประกอบสิ่งที่เรียกว่า "เครื่องตรวจจับความเข้มสนามแบบง่าย" โดยพื้นฐานแล้วมันใช้วงจรเฉพาะเพื่อตอบสนองต่อปฏิกิริยาอ่อนๆ ของสนามพลังงาน และแปลงเป็นสัญญาณเสียงผ่านหูฟัง เพื่อให้เขาประเมินความเข้มของพลังงานได้อย่างคร่าวๆ

เขาฝึกฝนเทคนิคพื้นฐานที่อธิบายไว้ในคู่มือซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่งต้องใช้สมาธิในการ "มองเข้าไปข้างใน" และ "ชักนำ" พลังงาน นี่เป็นเรื่องนามธรรมและยากยิ่งกว่าการใช้เนตรผู้กำกับเสียอีก ความคืบหน้าจึงเป็นไปอย่างเชื่องช้า

เขายังตั้งใจฟัง "บันทึกผู้สังเกตการณ์" ทั้งหมดในแฟลชไดรฟ์อย่างละเอียด

ส่วนใหญ่เป็นบันทึกการอ่านค่าพลังงานที่แห้งแล้งและรายงานความผันผวนผิดปกติ ครอบคลุมระยะเวลาหลายทศวรรษ จากบันทึกเห็นได้ชัดว่าการเฝ้าระวังสานีดาราดับแสงของผู้สังเกตการณ์ไม่เคยหยุดลง พวกเขาบันทึกการกระทำอันตรายทุกอย่างของลุงเฉินซิงและกระบวนการกลายพันธุ์ในท้ายที่สุดไว้อย่างชัดเจน แต่กลับเฝ้ามองอย่างเย็นชาเสมอมา และเพิ่งจะมอบ "ทรัพยากร" เล็กน้อยให้ในตอนนี้ เพราะใกล้จะถึง "หน้าต่างความล้มเหลว" แล้วเท่านั้น

ความเฉยเมยนี้ทำให้เฉินเย่รู้สึกหนาวเหน็บ แต่ก็ทำให้เขาตาสว่าง—เขาต้องพึ่งพาตัวเองเท่านั้น

ในช่วงเวลานี้ ซูเสี่ยวแวะมาหาอีกครั้งพร้อมผลไม้ แต่เขาก็รีบไล่เธอกลับไป โดยอ้างว่าต้องการพักผ่อนอย่างเต็มที่ เขาจะปล่อยให้เธอเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้ไม่ได้

เมื่อเตรียมพร้อมเสร็จสิ้น เขาเลือกที่จะลงมือในช่วงดึกสงัดอีกครั้ง

คราวนี้เขาพกเครื่องมือครบชุด เครื่องตรวจจับที่ประดิษฐ์เอง สำเนาคู่มือที่สำคัญ และกุญแจทองเหลืองดอกนั้นติดตัวไปด้วย

การไต่ลงสู่พื้นที่ใต้ดินครั้งนี้ สภาพจิตใจของเขาแตกต่างออกไป ความหวาดกลัวและความอยากรู้อยากเห็นก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยความรับผิดชอบและความเร่งด่วนอันหนักอึ้ง

เสาผลึกแก้วสีน้ำเงินเข้มที่เงียบสงบยังคงตั้งตระหง่าน แผ่แสงสว่างที่มั่นคงและน่าอุ่นใจ แต่เมื่อเขาทำตามวิธีการในคู่มือ สวมหูฟัง เปิดใช้งานเครื่องตรวจจับที่หยาบๆ และตั้งใจฟัง—

"วูบ... วูบ... (เสียงซ่าคงที่)" "ซ่า... (เสียงซ่าแบบพัลส์ที่ผิดปกติเล็กน้อย)"

เสียงจากหูฟังทำให้เฉินเย่ขมวดคิ้วแน่น เสียงครางกระหึ่มที่มั่นคงบ่งบอกว่าระบบหลักยังทำงานอยู่ แต่เสียงซ่าแบบพัลส์ที่แทรกเข้ามาเบาๆ แต่ชัดเจนเป็นระยะๆ นั้น ตรงกับตำแหน่งที่ถูกซ่อมแซมพอดี! คู่มือระบุว่าเสียงซ่าแบบนี้มักหมายถึงพลังงานรั่วไหลและความไม่เสถียรของวงจร!

เขาค่อยๆ เข้าไปใกล้ฐานเสาผลึกแก้ว หลีกเลี่ยงอินเทอร์เฟซควบคุมหลักที่อันตราย และเดินอ้อมไปอีกด้าน

หลังจากค้นหาอย่างละเอียด ในที่สุดเขาก็เจออินเทอร์เฟซเสริมในร่องลึกที่ซ่อนเร้นอย่างยิ่งตรงจุดที่ฐานเชื่อมต่อกับพื้น!

อินเทอร์เฟซมีขนาดเล็ก ทำจากวัสดุสีน้ำเงินที่ดูสงบเช่นกัน บนพื้นผิวมีรูกุญแจขนาดจิ๋ว ล้อมรอบด้วยวงแหวนลวดลายนำพลังงานที่บางกว่าเส้นผม

เฉินเย่หยิบกุญแจทองเหลืองออกมาเทียบดู มันเข้ากันได้พอดีเป๊ะ

แต่เขายังไม่เสียบมันเข้าไปทันที คู่มือเน้นย้ำว่าห้ามเปิดใช้งานระบบเสริมเว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ

เขาต้องประเมินสถานะของระบบหลักก่อน ตามขั้นตอนในคู่มือ เขาค่อยๆ วางมือลงบนพื้นผิวเย็นเฉียบของฐานเสาผลึกแก้ว (ห่างจากจุดที่ซ่อมแซม) หลับตาลง พยายามทำจิตใจให้ว่างเปล่า และพยายามส่งกระแสพลังจิตอันเบาบางออกไปเพื่อ "สัมผัส" การไหลเวียนของพลังงาน

กระบวนการนี้ยากลำบากและเลือนรางอย่างยิ่ง พลังจิตของเขายังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ และการควบคุมที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ยิ่งยากเข้าไปใหญ่ หลังจากล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน จนเกือบจะถอดใจ—

"สัมผัส" ที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ราวกับมองผ่านกระจกฝ้าหนาๆ ในที่สุดก็สัมผัสเข้ากับกระแสพลังงานมหาศาลภายในเสาผลึกแก้ว!

ยิ่งใหญ่! วิจิตรบรรจง! ทว่า... เหมือนคนแก่ที่เป็นโรคหลอดเลือดแข็งตัว โดยรวมยังทรงพลัง แต่ที่จุดเชื่อมต่อบางแห่ง (โดยเฉพาะใกล้จุดที่ซ่อมแซม) การไหลเวียนกลับติดขัด และบางจุดพลังงานถึงขั้น "รั่วไหล" ออกมาอย่างช้าๆ!

ข้อมูลย้อนกลับที่ได้รับทำให้หัวใจเขาสั่นสะท้าน สภาพของเสาผลึกแก้วแย่กว่าที่เครื่องตรวจจับบอกเสียอีก! แม้จะยังไม่ถึงขั้นพังทลายในทันที แต่การเสื่อมถอยอย่างช้าๆ แต่มั่นคงนั้นเป็นเรื่องจริง

ตามคำบรรยายในคู่มือและการคาดการณ์ในบันทึก มันคงทนได้อีกไม่เกินร้อยวัน

เขาชักมือกลับ สีหน้าเคร่งเครียด การตรวจสอบสม่ำเสมอและการขุดลอกวงจรง่ายๆ อาจช่วยชะลอการเสื่อมถอยได้บ้าง แต่ไม่สามารถรักษาให้หายขาด การรักษาให้หายขาดต้องซ่อมแซมจุดที่เสียหายอย่างสมบูรณ์ ซึ่งชัดเจนว่าเกินความสามารถของเขา

ท้ายที่สุด คงหนีไม่พ้นขั้นตอนการเปิดใช้งานระบบเสริม

แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ระบบเสริมคือฟิวส์เส้นสุดท้าย จะใช้พร่ำเพรื่อไม่ได้

เขาจดบันทึกสิ่งที่สัมผัสได้อย่างละเอียด แล้วใช้เครื่องตรวจจับเก็บข้อมูลตามจุดต่างๆ ก่อนจะเก็บของและเริ่มเดินทางกลับสู่พื้นดิน

การสำรวจครั้งนี้ทำให้เขาเข้าใจสถานการณ์ได้ชัดเจนและรุนแรงยิ่งขึ้น

กลับมาที่ห้องทำงาน เขาวางแผนง่ายๆ ขึ้นมา ตั้งชื่อว่า "แผนแสงริบหรี่"

ชีวิตกลับมาเป็นกิจวัตรและกดดันอีกครั้ง การลักลอบลงไปใต้ดินทุกสามวันกลายเป็นภารกิจที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง ทุกครั้งที่ลงไป เขาต้องระมัดระวังตัวอย่างที่สุด ราวกับเดินบนแผ่นน้ำแข็งบางๆ

ความคืบหน้าในการฝึกขุดลอกพลังงานเป็นไปอย่างเชื่องช้าและได้ผลน้อยนิด แต่ก็ดีกว่าไม่ทำอะไรเลย เขาเริ่มคุ้นเคยกับการไหลเวียนพลังงานของเสาผลึกแก้วมากขึ้น และความรู้สึกเหมือนมองผ่านกระจกฝ้านั้นก็ชัดเจนขึ้นเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม ในการลงไปตรวจสอบตามปกติครั้งที่สี่ เขาค้นพบปรากฏการณ์ใหม่ที่น่ากังวล

ณ จุดที่เขาเคยสัมผัสการ "รั่วไหล" ของพลังงานรุนแรงที่สุด (บริเวณขอบของจุดที่ซ่อมแซม) พลังงานที่รั่วไหลออกมาไม่ได้ถูกดูดซับและหายไปในพื้นดินจนหมด แต่บนพื้นโลหะสีดำ กลับมีผลึกคริสตัลสีแดงคล้ำขนาดจิ๋วจำนวนหนึ่ง ซึ่งเต้นตุบๆ เบาๆ ราวกับมีชีวิต ก่อตัวขึ้น!

ผลึกเหล่านี้มีขนาดเท่าเม็ดทรายเท่านั้น แต่แผ่กลิ่นอายมุ่งร้ายที่น่าขนลุกออกมา ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจาก "ดวงตาแห่งหุบเหว" ด้านบน!

พลังงานที่รั่วไหลจากเสาผลึกแก้ว กลับถูกตัวตนน่าสะพรึงกลัวนั้นดูดซับและเปลี่ยนสภาพ จนก่อตัวเป็น "อนุพันธ์" บางอย่าง!

เฉินเย่ใช้ปากคีบคีบผลึกสีแดงคล้ำเหล่านี้ใส่กล่องตะกั่วอย่างระมัดระวัง แล้วนำกลับขึ้นมาบนพื้นดิน

การค้นพบนี้ทำให้เขาหนาวสะท้านไปถึงกระดูก ไม่ใช่แค่ผนึกกำลังเสื่อมถอย แต่พลังงานที่รั่วไหลยังกลายเป็นอาหารให้ศัตรูอีกด้วย!

สถานการณ์เลวร้ายลง อาจเร็วกว่าที่คาดไว้

เขารู้สึกว่าเวลาเหลือน้อยเต็มที

วันนั้น ขณะที่เขากำลังศึกษาผลึกสีแดงคล้ำ (ผ่านกล่องตะกั่ว) ในห้องทำงาน พยายามวิเคราะห์องค์ประกอบของมัน ซูเสี่ยวก็มาหาอีกครั้ง แต่คราวนี้สีหน้าของเธอดูแปลกไปเล็กน้อย

"เถหาเฉิน ช่วงนี้คุณยุ่งอะไรนักหนาคะ? ตัวก็ไม่ค่อยจะอยู่" เธอมองใบหน้าที่ซูบตอบและขอบตาลึกโหลของเฉินเย่ด้วยความเป็นห่วง "อีกอย่าง ช่วงนี้มีแขกแปลกๆ มาถามหาคุณด้วยนะ"

"แขกแปลกๆ?" เฉินเย่ตื่นตัวขึ้นทันที

"ใช่ค่ะ เป็นชายแก่ที่ดูท่าทางเจ้าเล่ห์หน่อยๆ ใส่แว่นตาขาหัก เขามาด้อมๆ มองๆ แถวนี้หลายครั้งแล้วในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ไม่ได้มาดูหนังนะ แค่มายืนเกาะแกะอยู่หน้าประตู แล้วก็ชอบถามหนูว่าคุณแซ่เฉินหรือเปล่า และคุณรับมรดกโรงหนังนี้มาใช่ไหม" ซูเสี่ยวพยายามนึก "หนูดูทรงแล้วไม่น่าใช่คนดี เลยไม่ได้สนใจแก"

ชายแก่? ถามหาแซ่และเรื่องมรดก?

หัวใจเฉินเย่ดิ่งวูบลงทันที

เป็นไปได้ไหมว่า... คนรู้จักเก่าจากยุคของลุงเฉินซิง? หรือ... ทายาทของหัวหน้าคณะละครที่ฆาตกรรมหร่วนชิงอวี้? (ถ้าเขามีทายาท)

เรื่องยุ่งยากมักจะดาหน้าเข้ามาพร้อมกันเสมอ