บทที่ 11 พิธีกรรมเที่ยงคืน

เมื่อผลักประตูบานหนักอึ้งที่เก็บเสียงของ โรงฉายหมายเลขหนึ่ง ออก มวลอากาศที่เย็นเยียบและหนืดข้นกว่าครั้งไหนๆ ก็ถาโถมเข้าใส่ ราวกับก้าวเท้าลงสู่ห้วงน้ำลึกที่เต็มไปด้วยแรงต้านทานมหาศาล จนแม้แต่การหายใจยังเป็นเรื่องยากลำบาก

ภายในโรงฉายเงียบสงัดราวป่าช้า ความมืดหนาทึบจนไม่อาจขจัดออกไปได้ มีเพียงแสงสีเขียวซีดจางๆ จากป้ายทางออกฉุกเฉินไกลลิบที่พอจะร่างโครงร่างของเก้าอี้ว่างเปล่าและจอเงินขนาดใหญ่ให้เห็นลางๆ ยิ่งเพิ่มความรู้สึกน่าขนลุกเข้าไปอีก

เฉินเย่ยืนอยู่ที่ทางเข้า หัวใจเหมือนถูกมือเย็นเฉียบบีบแน่น ทุกจังหวะการเต้นหนักหน่วงและยากเย็น เขาสัมผัสได้ถึงสายตาอาฆาตคู่เดิม ที่ซ่อนอยู่ในความมืดมิดแห่งนี้ รอคอยเขามานานแสนนาน

ดวงตาผู้กำกับ ทำงานเต็มพิกัดโดยไม่ต้องสั่งการ ในสายตาของเขา โรงฉายทั้งโรงเหมือนจมอยู่ใต้วังวนหมึกขนาดมหึมา กระแสสีดำทึบที่หนาแน่นจนน่าอึดอัดทะลักออกมาจากทิศทางของเวทีอย่างต่อเนื่อง เติมเต็มทุกตารางนิ้ว แกนกลางของกระแสไหลวนนั้นพัดพาความหนาวเหน็บเข้ากระดูกและกลิ่นเหม็นหืนชวนคลื่นไส้ของน้ำมันใส่ผมดอกพุดซ้อนมาด้วย

มันอยู่ที่นี่ พลังของมันแข็งแกร่งกว่าครั้งไหนๆ

เฉินเย่สูดอากาศที่เย็นชื้นและอับทึบเข้าปอด ฝืนก้าวขาเดินตรงไปยังห้องฉาย เสียงฝีเท้าของเขาก้องสะท้อนชัดเจนผิดปกติในความเงียบสงัด ราวกับมีบางอย่างกำลังเลียนแบบจังหวะการเดินของเขา

ผลักประตูห้องฉายเข้าไป อุณหภูมิข้างในต่ำกว่าข้างนอกเสียอีก เครื่องฉายหนังเก่ายืนตระหง่านเงียบงัน สะท้อนแสงโลหะเย็นเยียบในความมืด ราวกับเครื่องทรมานที่รอคอยเครื่องสังเวย

เฉินเย่เชื่อมต่อแท็บเล็ตเข้ากับเครื่องฉาย นำเข้าข้อมูลสุดท้ายของ "เสียงหวีผมใต้ฐานราก" จากนั้นหยิบม้วนฟิล์มที่แบกรับความหวังและอันตรายทั้งหมด—เศษฟิล์มต้องห้ามของจริง—ขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วติดตั้งเข้ากับเครื่อง

วินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสฟิล์ม แรงสั่นสะเทือนรุนแรงที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นและความเจ็บปวด แล่นปราดจากปลายนิ้วเข้าสู่ร่างกาย จนเขาเกือบทำฟิล์มหลุดมือ

เจ้าสิ่งนี้เอง ก็เป็นส่วนหนึ่งของความผิดปกตินั้น!

[เวลานับถอยหลังหนี้สิน: 02:14:08]

[ค่าความกลัวปัจจุบัน: 12] (ค่อยๆ ฟื้นตัว)

เวลาเหลือน้อยเต็มที

เขาเหลือบมองแท็บเล็ต กัดฟันแน่น แล้วกดสวิตช์เดินเครื่องฉาย

"แกรก... แกรก... แกรก..."

เสียงกลไกหมุนวนที่คุ้นเคยแต่ชวนให้อึดอัดของเครื่องฉายเก่าดังขึ้นอีกครั้ง เหมือนเสียงระฆังมรณะกลางดึกสงัด ลำแสงเย็นเยียบพุ่งทะลุความมืด ฉายลงบนจอ

บนจอภาพปรากฏจุดขาวดำ ตามมาด้วยภาพที่กดดันและบิดเบี้ยวอย่างยิ่ง—คืนพายุฝน ไซต์ก่อสร้างโคลนตม ใบหน้าหวาดกลัวของคนงาน... หนังสั้นเริ่มฉายแล้ว

แทบจะในวินาทีเดียวกันที่ภาพปรากฏ—

"วูบ—!!!"

โรงฉายหมายเลขหนึ่งสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง! ไม่ใช่แผ่นดินไหวทางกายภาพ แต่เป็นการปะทะกันอย่างรุนแรงในระดับพลังงานบางอย่าง!

เฉินเย่มองลงไปผ่านช่องกระจกห้องฉาย

เขาเห็นภาพ "การสะกด" ที่สร้างจากพลังงานของ บันทึกการวางรากฐาน บนจอ กำลังปะทะอย่างดุเดือดกับพลังงาน "ความแค้น" ของหญิงชุดขาวที่พวยพุ่งออกมาจากใต้เวทีในโลกแห่งความจริง ราวกับไฟปะทะน้ำ!

แสงเงาบนจอบิดเบี้ยวและกะพริบไหว เดี๋ยวชัดเจน เดี๋ยวสั่นรุนแรงเหมือนสัญญาณแย่ กระแสสีดำทึบในโรงฉายหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง แปลงร่างเป็นหนวดระยางคล้ายเส้นผมนับไม่ถ้วน พยายามพุ่งเข้าใส่หน้าจอ เพื่อรัดคอและทำลายลำแสงนั้นให้มอดดับ!

เสียงรบกวนบาดหูไม่ได้มาจากลำโพงอีกต่อไป แต่ดังออกมาจากการปะทะกันของพลังงานโดยตรง เหมือนเสียงเล็บขูดกระจก หรือเสียงกรีดร้องโหยหวนของคนนับพัน ทิ่มแทงเข้าสู่สมองของเฉินเย่โดยตรง!

[คำเตือน! ระดับความขัดแย้งของพลังงานกำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว!]

[ผลของพิธีกรรมกำลังทำงาน แต่กระตุ้นการต่อต้านอย่างรุนแรงจากสิ่งผิดปกติเป้าหมาย!]

[ความเสถียรของสภาพแวดล้อมปัจจุบัน: 35% (ลดลงต่อเนื่อง)]

เฉินเย่กำขอบแผงควบคุมแน่นจนข้อต่อนิ้วซีดขาว เขารู้สึกได้ว่าพื้นใต้เท้าสั่นสะเทือนเบาๆ ผนังส่งเสียงครางออดแอดเหมือนรับน้ำหนักไม่ไหว หลอดไฟในห้องฉายก็เริ่มกะพริบ แรงดันไฟฟ้าไม่เสถียรสุดขีด

เมื่อหนังสั้นดำเนินมาถึงกลางเรื่อง มันเริ่มจำลองกระบวนการ "สร้างเข้าไปในกำแพง" ในปีนั้น

เสียงเอฟเฟกต์กลายเป็นเสียงกระแทกหนักๆ ของการอัดดิน ผสมกับเสียงสวดมนต์และเสียงร้องไห้สิ้นหวังที่ไม่ชัดเจน ภาพใช้วิธีโคลสอัพที่บิดเบี้ยวและแสงเงา โฟกัสไปที่จุดจุดหนึ่งในฐานรากของเวที

"โฮก—!!!"

เสียงคำรามที่ไม่ใช่มนุษย์แน่ๆ เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความโกรธแค้นสุดขีด ระเบิดออกมาจากใต้เวทีทันที! ราวกับเสียงคำรามของปีศาจที่ถูกทรมานในขุมนรก!

เพล้ง!

หลอดไฟที่เหลืออยู่ทั้งหมดในโรงฉายหมายเลขหนึ่งระเบิดพร้อมกันในวินาทีนี้! เศษแก้วปลิวว่อน!

ทั้งโรงจมดิ่งสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์! เหลือเพียงลำแสงจากเครื่องฉาย และภาพที่ยังคงดื้อดึงฉายอยู่บนจอ เป็นแหล่งกำเนิดแสงและจุดโฟกัสเดียวในความมืดที่บ้าคลั่งนี้!

ลำแสงนั้น ในวินาทีนี้ดูเหมือนจะมีมวลสาร ควบแน่นและคมกริบ ราวกับดาบของดาโมเคิลส์ ปักตรึงแน่นอยู่หน้าเวที ต่อกรกับความแค้นสีดำทึบที่แทบจะจับตัวเป็นก้อนแข็งซึ่งพวยพุ่งออกมาจากรอยร้าวของฐานรากอย่างบ้าคลั่ง!

[ความเสถียรของสภาพแวดล้อม: 15%!]

[คำเตือน! ความเสี่ยงโครงสร้างเสียหาย!]

[พิธีกรรมเข้าสู่ช่วงวิกฤตที่สุด! ฉายต่อไปจนจบ!]

หัวใจของเฉินเย่มาจุกอยู่ที่คอหอย เขารู้สึกได้ว่าโรงหนังทั้งโรงกำลังครวญครางด้วยความเจ็บปวด ราวกับจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อภายใต้การเผชิญหน้าของพลังอันน่าสะพรึงกลัวทั้งสองนี้!

ทันใดนั้น ภาพบนจอก็เดินทางมาถึงตอนจบ—ช็อตโคลสอัพที่ยาวนานจนน่าอึดอัด: หวีไม้เก่าเปื้อนคราบดำ กำลังหวีผมยาวที่มองไม่เห็นในความมืดมิด ครั้งแล้ว ครั้งเล่า เสียง "ซวบ" ของซี่หวีที่ขูดผ่านเส้นผมถูกขยายจนดังสุดขีด กลายเป็นเสียงเดียวที่ชัดเจนในความวุ่นวายนี้

เสียงนี้ดูเหมือนจะมีพลังสะกดบางอย่างต่อสิ่งผิดปกติ!

กลุ่มกวันสีดำที่พุ่งออกมาจากใต้เวทีชะงักกึก ความเร็วในการหมุนวนช้าลงอย่างเห็นได้ชัด และเสียงคำรามเกรี้ยวกราดนั้นก็เปลี่ยนเป็นเสียงครางกระเส่าด้วยความเจ็บปวดเป็นช่วงๆ

ได้ผล! "หนามยอกเอาหนามบ่ง" ได้ผล! พลังงานสะกดที่บันทึกไว้ใน บันทึกการวางรากฐาน ผสมกับความแค้นของตัวมันเอง กำลังกดมันไว้อย่างได้ผลชั่วคราว!

ในขณะที่ความหวังริบหรี่ผุดขึ้นในใจเฉินเย่—

เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นอีก!

กลุ่มควันสีดำที่ถูกกดดัน ราวกับสติเส้นสุดท้ายขาดผึงและโกรธจนถึงขีดสุด จู่ๆ ก็หดตัวลง แล้วระเบิดออกมาด้วยความดุร้ายที่ไม่เคยมีมาก่อน!

คราวนี้มันไม่กระจายตัวอย่างไร้ทิศทางอีกแล้ว แต่มัน... รวมตัวกัน!

กลุ่มควันสีดำหนาทึบรวมตัวกันอย่างบ้าคลั่งที่หน้าเวที บิดเบี้ยว ยืดขยาย ผิดรูป... จนกระทั่งก่อตัวเป็นโครงร่างมนุษย์เลือนรางที่ไม่เสถียรอย่างยิ่ง!

มันสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวเบลอๆ ผมยาวสลยายเต้นระบำอย่างบ้าคลั่งอยู่ด้านหลังราวกับมีชีวิต และตรงส่วนที่ควรจะเป็นศีรษะคือความว่างเปล่าบิดเบี้ยว แต่มันหันหน้าตรงมาทางห้องฉาย!

มันยกมือที่ประกอบด้วยควันสีดำล้วนๆ และมีเล็บแหลมคม ตะปบเข้าใส่ลำแสงที่ฉายลงมาอย่างรุนแรง!

"ฉ่า—!!!"

เหมือนน้ำมันร้อนราดลงบนหิมะ เสียงกัดกร่อนแหลมสูงดังขึ้น!

ตรงจุดที่ลำแสงปะทะกับมือควันดำ ประกายไฟเจิดจ้าปะทุขึ้น! ภาพบนจอเริ่มบิดเบี้ยวและกะพริบอย่างรุนแรง ราวกับจะดับวูบลงได้ทุกเมื่อ!

[คำเตือน! การส่งถ่ายพลังงานถูกขัดขวาง! ความเสี่ยงพิธีกรรมหยุดชะงัก!]

[ความเสถียร: 5%! ใกล้พังทลาย!]

รูม่านตาของเฉินเย่หดเกร็ง! มันถึงขั้นจะทำลายการฉายทางกายภาพเลยเหรอ!

ถ้าการฉายหยุดชะงัก พิธีกรรมจะล้มเหลว ค่าความกลัวที่ลงทุนไปทั้งหมดและสื่อกลาง บันทึกการวางรากฐาน จะสูญเปล่า และสิ่งผิดปกติที่คลุ้มคลั่งเต็มพิกัดจะฉีกร่างเฉินเย่เป็นชิ้นๆ ในพริบตา!

ห้ามหยุด! ห้ามหยุดเด็ดขาด!

ในเสี้ยววินาทีเป็นตาย ความคิดบ้าดีเดือดแล่นผ่านสมองเฉินเย่!

เขากระโจนเข้าหาเครื่องฉายหนังเก่าที่กำลังหมุนติ้วอย่างบ้าคลั่งและร้อนจัดจนลวกมือ!

เขาไม่ได้พยายามไปขวางมือควันดำ (นั่นมันตั๊กแตนขวางรถศึกชัดๆ) แต่เขาใช้แรงทั้งหมดที่มี บิดลูกบิดโฟกัสของเครื่องฉายไปจนสุดเกจ!

เขาบังคับ โอเวอร์โหลด เครื่องจักรเก่าเครื่องนี้!

"วูบ—!!!!"

เครื่องฉายส่งเสียงคำรามอย่างทนไม่ไหว เหมือนสัตว์ร้ายที่ใกล้ตาย! ลำแสงที่ฉายออกมาจู่ๆ ก็สว่างจ้าจนแสบตา หนาแน่นขึ้น และถึงขั้นแฝงพลังงานความร้อนระอุออกมา!

ลำแสงที่เข้มข้นขึ้นหลายเท่าตัวนี้ เปรียบเสมือนดาบเหล็กเผาไฟ แทงทะลุมือควันดำจนไหม้เกรียมในพริบตา!

"กี๊ซ—!!!"

โครงร่างมนุษย์ส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงด้วยความเจ็บปวดกว่าเดิม กระชากมือกลับอย่างรุนแรง ร่างทั้งร่างจางลงอย่างเห็นได้ชัด บาดเจ็บสาหัสแน่นอน!

และบนจอภาพ "เสียงหวีผมใต้ฐานราก" ก็ฉายมาถึงวินาทีสุดท้ายพอดี

ภาพหยุดนิ่งที่จังหวะหวีผมครั้งสุดท้าย แล้วตัดเป็นสีดำสนิททันที

วงล้อเครื่องฉายหมุนฟรีอยู่สองสามรอบ ส่งเสียง "แกรก" แผ่วเบา แล้วในที่สุด ควันจางๆ ก็ลอยออกมา และมันก็หยุดทำงานโดยสมบูรณ์

ลำแสงหายไป

ทั้งโรงฉายหมายเลขหนึ่งกลับสู่ความมืดมิดและความเงียบสงัดโดยสิ้นเชิง

เหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วงเหมือนเครื่องสูบลมของเฉินเย่ และกลิ่นไหม้แปลกๆ ของฟิล์มและอะไรบางอย่างที่ถูกเผาไหม้ตกค้างอยู่

จบแล้ว?

สำเร็จไหม?

เฉินเย่ทรุดลงกับพื้นเย็นเฉียบของห้องฉาย หมดแรงจนขยับนิ้วไม่ได้ เขาพยายามฝืนลืมตา มองลงไปที่ความมืดมิดเบื้องล่าง

[ความเสถียรของสภาพแวดล้อมกำลังค่อยๆ ฟื้นตัว... 10%... 15%...]

[ตรวจพบความเข้มข้นพลังงานของสิ่งผิดปกติเป้าหมายลดลงอย่างมีนัยสำคัญ กิจกรรมเข้าสู่ช่วงต่ำสุด]

[ผลลัพธ์พิธีกรรม 'หนามยอกเอาหนามบ่ง': สำเร็จ (การสะกดระยะสั้น)]

[ระยะเวลาประเมิน: 72 ชั่วโมง]

[เวลานับถอยหลังหนี้สิน: 01:58:33]

สำเร็จ... แม้จะเป็นแค่การสะกดระยะสั้น แต่เขาก็ทำสำเร็จ! เขาซื้อเวลาเจ็ดสิบสองชั่วโมงอันมีค่ามาได้!

ทว่า ก่อนที่เฉินเย่จะได้ผ่อนคลายอย่างแท้จริง—

"ติ๋ง."

หยดของเหลวเย็นเยียบและหนืดข้น ตกลงกลางหน้าผากเขา

กลิ่นเหม็นหืนของน้ำมันใส่ผมดอกพุดซ้อนที่คุ้นเคย

ร่างกายของเฉินเย่แข็งทื่อทันที

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นช้าๆ... ทีละนิด

เขาเห็นเส้นผมสีดำนับไม่ถ้วนกำลังถอยร่นช้าๆ เหมือนน้ำลด ในมุมมืดของเพดานห้องฉาย หายเข้าไปในช่องว่างของท่อระบายอากาศ

ในจังหวะสุดท้ายที่มันหายไป เส้นผมเหล่านั้นบิดตัวเล็กน้อย ก่อเป็นคำคำหนึ่งที่สั้นกระชับแต่ชัดเจนอย่างเหลือเชื่อ ประทับลงบนเรตินาของเขา:

รอ

จากนั้น ทุกอย่างก็หายไปจนหมดสิ้น

ความรู้สึกถูกจ้องมองที่เย็นเยียบและความอึดอัดก็ลดลงอย่างมาก แต่ไม่ได้หายไปไหน มันเพียงแค่ถอยกลับลงไปชั่วคราว ซ่อนตัวอยู่ในความลึกใต้เวทีด้วยความเคียดแค้นที่รุนแรงกว่าเดิม รอคอยการระเบิดครั้งต่อไป

เฉินเย่นอนแผ่หลากับพื้นเย็นๆ จ้องมองเพดานมืดสนิท ความดีใจที่รอดตายมาได้ยังไม่ทันจะก่อตัว ก็ถูกแช่แข็งด้วยคำเตือนสุดท้ายนั้นจนหมดสิ้น

เจ็ดสิบสองชั่วโมง

เขามีเวลาปลอดภัยแค่เจ็ดสิบสองชั่วโมง

การนับถอยหลังยังไม่หยุด