บทที่ 29 งานประลองยุทธ์!

สิ้นคำพูดนั้น สีหน้าของฮั่วหลิงเฟยก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย

พรรคสุนัขคลั่ง?

ทันทีที่ได้ยินชื่อนี้ ฮั่วหลิงเฟยก็รู้สึกใจสั่นสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง

นี่คืออีกหนึ่งขุมกำลังระดับยักษ์ใหญ่ที่เป็นพรรคใหญ่หนึ่งในหกเฉกเช่นเดียวกับพรรคจิ้วปัง

ทว่าเมื่อได้ยินสิ่งที่ศิษย์พี่พูดต่อ ความคิดของเขาก็ล่องลอยออกไปไกล

เขาไม่นึกเลยว่าความสัมพันธ์ระหว่างหกพรรคใหญ่และแปดตระกูลชั้นสูงจะย่ำแย่ถึงเพียงนี้ ขนาดที่เหวมิ่งไห่เกิดเรื่องวุ่นวายยังไม่มีการแจ้งข่าวบอกกล่าวกัน

นั่นคือเหวมิ่งไห่... สถานที่ที่แม้แต่ฮั่วหลิงเฟยก็ยังรู้ว่าอันตรายอย่างยิ่ง

เพราะมันตั้งอยู่ใกล้กับเขตสลัม

ตั้งแต่สมัยที่เขายังเด็ก เขามักจะได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับที่นั่นอยู่บ่อยครั้งจากพวกผู้เฒ่าผู้แก่ในสลัมที่เล่าถึงอสูรที่เคยบุกถล่มเมื่อหลายสิบปีก่อน

"พรรคสุนัขคลั่งพวกนั้นมันคือฝูงเดรัจฉาน จงใจปล่อยให้คนในพรรคเราตายเรียบ แถมยังเพิกเฉยต่อการที่เหวมิ่งไห่ถูกทำลายค่ายกลปิดล้อมอีก ดูท่าพวกมันคงอยากจะฉีกสัญญาพันธมิตรทิ้งแล้วจริงๆ..." เสียงอันราบเรียบแต่แฝงด้วยความเย็นเยียบดังขึ้นภายในโถงใหญ่

ประมุขสาขาคนหนึ่งในชุดคลุมสีดำมีแววตาที่ลุกโชนด้วยไฟโทสะ

เมื่อวานตอนที่เขารู้เรื่องนี้ หากไม่ใช่เพราะหลี่เจินหลงรีบมุ่งหน้าไปจัดการเสียก่อน เขาคงจะนำกำลังบุกไปถล่มพรรคสุนัขคลั่งเพื่อล้างแค้นไปแล้ว

ส่วนประมุขสาขาอีกสี่คนที่อยู่ข้างกาย ต่างก็มีสีหน้าเคร่งขรึมไม่แพ้กัน "พันธสัญญาบ้าบออะไรกัน นี่มันคือการจงใจเล่นงานพรรคจิ้วปังของเราชัดๆ หลายปีก่อนตอนที่พรรคอื่นหรือตระกูลอื่นอยู่เวรเฝ้ายาม เคยเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นที่ไหนล่ะ?!"

"พรรคสุนัขคลั่งนิ่งดูดายก็ว่าแย่แล้ว แล้วพรรคอื่นล่ะ ตระกูลอื่นล่ะ หายหัวไปตายที่ไหนกันหมด!"

"คนของพรรคจิ้วปังล้มตายไปตั้งเท่าไหร่ แถมยังเสียยอดฝีมือระดับแบล็กแฮนด์ไปอีกหนึ่งคน ความสูญเสียนี้ใครจะรับผิดชอบ ข้าว่าพวกมันจงใจจะสั่นคลอนรากฐานของพรรคเรา ถ้าเป็นแบบนี้ก็พังมันให้หมดเลยดีไหม!"

ประมุขสาขาที่อารมณ์ร้อนจัดคนหนึ่งตบโต๊ะดังปัง พลังความร้อนสายหนึ่งแผ่ซ่านออกมาจนทำให้ทุกคนในที่นั้นสีหน้าเปลี่ยนไปทันที

แม้แต่ฮั่วหลิงเฟยยังรู้สึกใจสั่นกับกลิ่นอายพลังนั้น

"ทุกคนสงบใจหน่อย" หลี่เจินหลงหรี่ตาลง ก่อนจะสะบัดมือเบาๆ สลายพลังความร้อนนั้นไป "พวกรุ่นเยาว์อยู่ที่นี่กันตั้งเยอะ ไม่กลัวพวกเด็กๆ จะหัวเราะเยาะเอาหรือไง"

"เรื่องนี้ย่อมไม่มีทางจบง่ายๆ แน่"

"ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเฝ้าระวังความเคลื่อนไหวที่เหวมิ่งไห่"

"...เมื่อวานตอนที่ข้าไปสนับสนุน มีอสูรระดับเหิงกังตนหนึ่งพุ่งออกมาจากเหวมิ่งไห่ ข้าลงมือซัดมันจนบาดเจ็บสาหัสและล่าถอยไปแล้ว แต่ข้าสัมผัสได้ว่าไม่ได้มีแค่ตนเดียวที่หลบซ่อนอยู่ในนั้น เกรงว่าพวกมันจะดิ้นรนจนหลุดพ้นจากโซ่ตรวนพันธนาการออกมาได้ จึงจำเป็นต้องมีประมุขสาขาหนึ่งคนไปประจำการที่นั่น"

สิ้นคำพูดของเขา

โทสะในใจของประมุขสาขาทั้งห้าก็เริ่มทุเลาลงเล็กน้อย พวกเขาหรี่ตาลงด้วยความตกใจ "ระดับเหิงกังงั้นรึ?"

"นึกไม่ถึงเลยว่าแม้แต่ระดับเหิงกังก็ปรากฏตัวออกมาแล้ว"

"ข้าเอง!"

ประมุขสาขาที่เพิ่งจะระเบิดอารมณ์ไปเมื่อครู่เอ่ยขึ้นโดยไม่ลังเล เขาข่มโทสะในใจแล้วกล่าวต่อ "ก็แค่ระดับเหิงกังตนเดียว ข้าอยากจะรู้นักว่าถ้าข้าไปอยู่ที่นั่นแล้ว คนจากห้าพรรคแปดตระกูลที่เหลือ จะมีใครหน้าไหนกล้ามาอวดดีต่อหน้าข้าอีก!"

"อืม... ถ้าอย่างนั้นก็ให้เหิงหยวนไปแล้วกัน" หลี่เจินหลงใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยเรียบๆ "ในเมื่อฉากหน้าพันธสัญญายังไม่ถูกฉีกทิ้ง พรรคจิ้วปังของเราก็ไม่ใช่พวกขี้ขลาดที่จะทรยศคำพูดก่อน รอให้พ้นเวรยามปีนี้ไปก่อนเถอะ... บัญชีหนี้เก่าที่ค้างคาไว้ ข้าจะไปเรียกเก็บคืนทีละคน"

น้ำเสียงของเขาดูราบเรียบ แต่กลับทำให้สมาชิกพรรคที่อยู่รอบข้างรู้สึกตื่นเต้นฮึกเหิม

พวกเขารอคอยวินาทีนี้มานานแล้ว

นับตั้งแต่ประมุขใหญ่คนก่อนจากไป พวกเขาก็ต้องทนอยู่ภายใต้ความกดดันมาตลอด ทันทีที่ได้ยินคำพูดของหลี่เจินหลง ทุกคนจึงรู้สึกเลือดลมในกายพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สถานการณ์ของพรรคจิ้วปังไม่ค่อยสู้ดีนัก

หากไม่ใช่เพราะมีหลี่เจินหลงที่เป็นยอดฝีมือทางด้านเพลงทวนคอยค้ำจุนไว้ เกรงว่าพรรคจิ้วปังคงหลุดโผจากหนึ่งในหกพรรคใหญ่ไปนานแล้ว และคงถูกแปดตระกูลห้าพรรครุมทึ้งกินจนหมดสิ้น

เมื่อได้ยินดังนั้น ประมุขสาขาอีกห้าคนก็หรี่ตาลงและพยักหน้าเห็นพ้องกับคำพูดของหลี่เจินหลง "ตกลงตามนั้น!"

ปัญหาความขัดแย้งที่พรรคจิ้วปังสะสมมานานกับขุมกำลังอื่นๆ นั้นมีมากมายมหาศาล

หากไม่ใช่เพราะหลี่เจินหลงคอยสะกดเอาไว้ เกรงว่ามันคงระเบิดออกมานานแล้ว เมื่อตอนนี้เขาเอ่ยปากออกมา ทุกคนจึงพร้อมใจกันเห็นด้วยทันที

หลังจากหารือเรื่องภายในเสร็จสิ้น

บรรดาประมุขสาขาก็เตรียมตัวจากไป

ก่อนจะพ้นประตู พวกเขาปรายตามองมาที่ฮั่วหลิงเฟยอีกครั้ง สัมผัสถึงพลังเลือดลมภายในกายของเด็กหนุ่มแล้วก็ขมวดคิ้วก่อนจะคลายออก พลางคิดในใจว่า "ศิษย์คนที่สี่ของหลี่เจินหลง ช่างดูธรรมดาสามัญเหลือเกิน ฝึกยุทธ์มาถึงแค่ระดับพลังเถื่อน... ยังห่างไกลจากศิษย์ในสังกัดของพวกเรานัก"

"ดูท่าการประลองหลังจากนี้ คงไม่มีอะไรน่ากังวลแล้วล่ะ"

ดูเหมือนพวกเขาจะลืมไปเสียสนิทว่าฮั่วหลิงเฟยเพิ่งจะเริ่มฝึกยุทธ์ได้ไม่นาน และพากันคิดไปเองว่าหลี่เจินหลงคงจะเสียสติไปแล้วจริงๆ ที่เลือกคนจากสลัมมาเป็นศิษย์คนที่สี่

เกรงว่าการชิงดีชิงเด่นระหว่างศิษย์ในอนาคต หลี่เจินหลงคงต้องเป็นฝ่ายพ่ายแพ้อย่างราบคาบแน่นอน...

แต่ละคนส่ายหัวเบาๆ แล้วก้าวเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีก

"ตามข้าเข้าไปด้านใน" หลี่เจินหลงมองส่งพวกเขาจากไป เขาย่อมรู้ดีว่าแต่ละคนคิดอย่างไร แต่เขาก็เพียงแค่ยิ้มบางๆ ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา ก่อนจะหันมาบอกเหล่าลูกศิษย์ของตน

เขาเดินนำพลางเอ่ยว่า "อีกหนึ่งสัปดาห์หลังจากนี้ เมืองอวิ๋นไห่จะมีการจัดงานประลองยุทธ์ ซึ่งจะเป็นแหล่งรวมยอดอัจฉริยะรุ่นเยาว์ทั่วทั้งเมืองอวิ๋นไห่ พรรคจิ้วปังของเราได้โควตามาจำนวนหนึ่ง... หลิงเฟย เจ้าจงเข้าร่วมงานนี้ด้วย"

ขณะเดินตามหลังอาจารย์ ฮั่วหลิงเฟยที่ได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง "งานประลองยุทธ์หรือครับ?"

จากนั้นเขาก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้

งานประลองคัดเลือกของโรงเรียนหลงหยางก็มีโควตาให้ไปเข้าร่วมงานประลองยุทธ์ของเมืองอวิ๋นไห่นี้เช่นกัน ทว่าตอนที่เขายังเป็นแค่คนเบี้ยล่าง เขาคิดว่ามันเป็นเรื่องที่ไกลเกินเอื้อม แต่ตอนนี้...

พออาจารย์เอ่ยขึ้น เขาก็จำได้ทันที

"งานประลองยุทธ์เมืองอวิ๋นไห่จัดขึ้นปีละครั้ง มีเพียงขุมกำลังภายในเมืองเท่านั้นที่มีสิทธิ์ส่งคนเข้าร่วม และจะมีรางวัลมอบให้ตามลำดับคะแนน แต่ขอเพียงแค่เข้าร่วม ทุกคนจะได้รับเงินหนึ่งแสนเหรียญสหพันธ์ทันที..." หลินคุนที่เดินอยู่ข้างๆ เอ่ยเสริมข้อมูลให้ฮั่วหลิงเฟย "และสำหรับสิบอันดับแรก จะได้รับตัวนำสะพานหัวใจเป็นรางวัลด้วย"

"ตัวนำสะพานหัวใจ?" ฮั่วหลิงเฟยขมวดคิ้ว

แววตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

เขาไม่รู้ว่าสิ่งนี้คืออะไร

"ในการฝึกยุทธ์ เมื่อจุดอัคคีใจได้แล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการสร้างสะพานหัวใจ เมื่อไฟในหัวใจลุกโชนรุนแรง มันจะแผดเผาอวัยวะภายในได้ง่าย ตัวนำสะพานหัวใจคือเครื่องช่วยนำทางที่สำคัญที่สุดในการช่วยสะกดอัคคีใจในร่างกายชั่วคราว เพื่อสร้างสะพานหัวใจขึ้นมา"

"หากขาดตัวนำไป ในช่วงการสร้างสะพานหัวใจ อัคคีใจจะแผดเผาอวัยวะภายในจนทำให้ต้องจบชีวิตลงในทันที แต่ตัวนำสะพานหัวใจนั้นมีราคาแพงมหาศาล และเป็นของที่ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ" หลี่เจินหลงเดินนำหน้าพลางเอ่ยเสียงเรียบ

"แม้แต่ในพรรคจิ้วปังของเรา วัตถุดิบที่จะนำมาทำตัวนำก็ยังมีอยู่น้อยนิดจนน่าใจหาย"

สิ้นคำพูดนั้น

ฮั่วหลิงเฟยก็เริ่มเข้าใจแจ่มแจ้งขึ้นมาทันที เขานึกไม่ถึงเลยว่าการสร้างสะพานหัวใจจะต้องอาศัยของสิ่งนี้ด้วย

"ศิษย์น้องเล็ก..." เฉินหรงและหลี่หลิงที่อยู่ด้านข้างต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป พวกเขามองฮั่วหลิงเฟยด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสารและเห็นใจ

เสร็จแน่ศิษย์น้องเล็ก

ต้องมาเดินตามรอยเดิมของพวกเขาสินะ ที่ถูกอาจารย์โยนเข้าไปในสนามประลองยุทธ์ทั้งที่ยังไม่พร้อมแบบนี้

พวกเขายังจำได้ดี

ตอนนั้นพวกเขาก็เจอมาแบบเดียวกัน

ทีแรกพอได้ยินเรื่องรางวัลในงานประลองยุทธ์ ก็พากันฮึกเหิมเต็มที่ ในฐานะศิษย์ของหลี่เจินหลง ย่อมไม่อยากพ่ายแพ้ให้ใคร

ทว่าพอเข้าไปร่วมงานประลองจริงๆ แล้วถูกซ้อมจนกังขาในชีวิต ถึงได้รู้ซึ้งว่างานนี้มันไม่ใช่ที่สำหรับพวกเพิ่งเริ่มฝึกยุทธ์เลยสักนิด

คนที่เข้าร่วมส่วนใหญ่ล้วนต้องการช่วงชิงตัวนำสะพานหัวใจ และแต่ละคนต่างก็เป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าของแต่ละขุมกำลัง อย่างต่ำที่สุดก็อยู่เหนือระดับเกลาเนื้อกระดูกไปแล้ว หรือแม้แต่ยอดฝีมือในระดับอัคคีใจก็ยังมีเข้าร่วมประลองด้วย

ศิษย์น้องเล็กของพวกเขายังไม่ทันได้เข้าสู่ขั้นเกลาเนื้อกระดูกเลยด้วยซ้ำ ไปที่นั่นก็มีแต่จะถูกรุมยำอยู่ฝ่ายเดียว

พอนึกมาถึงตรงนี้

ทั้งสองคนหันมามองหน้ากันด้วยความลำบากใจ อยากจะเอ่ยปากเตือนอาจารย์ไม่ให้ทำเรื่องเดิมซ้ำรอย

ทว่าพอเห็นหลี่เจินหลงเดินหน้าต่อไปด้วยท่าทางที่สงบนิ่งและสุขุม พวกเขาก็ได้แต่ทอดถอนใจ "ศิษย์น้อง... ขอให้เจ้าโชคดีนะ"

ฮั่วหลิงเฟยมีสีหน้าเรียบเฉย เขาไม่มีความเคลือบแคลงสงสัยในคำสั่งของอาจารย์เลยแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่าตนเองจำเป็นต้องผ่านการต่อสู้จริงเพื่อขัดเกลาฝีมือและเทคนิคการต่อสู้

อีกอย่าง...

งานประลองคัดเลือกของโรงเรียนหลงหยางก็ใกล้จะมาถึงแล้ว

ตอนนี้เขาเข้าสู่ระดับพลังเถื่อนแล้ว ต่อไปก็แค่เกลาเนื้อกระดูก และพยายามฝึกหมัดทรงกระเรียนให้ถึงขั้นพลังเจตจำนงให้ได้ก่อนงานประลองจะเริ่ม... ถึงตอนนั้น เขาจะฆ่าเดรัจฉานพวกนั้นให้หมด!

(จบบท)