บทที่ 1 บะหมี่น้ำใสหนึ่งชามราคาหนึ่งร้อยเหรียญวิญญาณทอง?

บทที่ 1 บะหมี่น้ำใสหนึ่งชามราคาหนึ่งร้อยเหรียญวิญญาณทอง?

บนถนนการค้าที่คึกคักที่สุดในเมืองวิญญาณยุทธ์ ตะวันคล้อยต่ำ แสงสีทองสาดส่องอาบแผ่นหินบนทางเดิน

“ข้าหิวจะตายอยู่แล้ว พวกเรารีบหาที่กินข้าวกันเถอะ”

เอี้ยนกุมท้องที่แฟบแบนของตัวเอง หลังจากฝึกฝนอย่างหนักมาทั้งวัน ตอนนี้เขากำลังเดินอยู่บนถนนกับหูเลี่ยน่าและเสียเยว่

ทั้งสามคนในฐานะรุ่นทองแห่งตำหนักวิญญาณยุทธ์ ปกติแล้วการฝึกฝนจะหนักหน่วงอย่างยิ่ง พลังกายและพลังวิญญาณที่ใช้ไปนั้นมากกว่าคนทั่วไปอย่างมาก

“เจ้ารู้จักแต่เรื่องกินเสียเยวี่ยมองค้อนเขา แต่ท้องของเขาก็หิวอยู่บ้างเหมือนกัน เมื่อครู่ตอนที่ฝึกฝนก็ได้ยินเสียงท้องร้องอยู่

หูเลี่ยน่าหัวเราะเบา ๆ “พวกเจ้าสองคนก็พอ ๆ กันนั่นแหละ เมื่อกี้ท้องใครร้องดังกว่ากัน”

ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น กลิ่นหอมที่ไม่เคยได้กลิ่นมาก่อนก็ลอยผ่านมา

มันไม่ใช่กลิ่นหอมของอาหารทั่วไป แต่เป็นกลิ่นหอมมหัศจรรย์ที่สามารถกระตุ้นลึกลงไปถึงจิตวิญญาณได้โดยตรง ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะตามหาที่มาของกลิ่น

ทั้งสามคนหยุดฝีเท้าลงพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย จมูกขยับเล็กน้อย สูดดมกลิ่นหอมในอากาศอย่างตะกละตะกลาม

“นี่มันกลิ่นอะไร? หอมจัง!” ดวงตาของหูเลี่ยน่าเป็นประกาย

เอี้ยนกลืนน้ำลาย “ข้าไม่เคยได้กลิ่นอะไรที่หอมขนาดนี้มาก่อนเลย นี่มันหอมกว่าอาหารที่ภัตตาคารชั้นยอดในเมืองวิญญาณยุทธ์ทำเสียอีก!”

“ข้าเห็นด้วยเสียเยวี่ยก็เห็นพ้องด้วยเช่นกัน

ทั้งสามคนสบตากัน และเห็นความปรารถนาแบบเดียวกันในแววตาของอีกฝ่าย จึงเดินตามกลิ่นหอมไปจนสุดถนนโดยไม่รู้ตัว และได้พบกับร้านเล็ก ๆ ที่ตกแต่งอย่างเรียบง่ายสไตล์โบราณ

ร้านไม่ใหญ่มากนัก บนขื่อประตูแขวนป้ายไม้แผ่นหนึ่ง สลักตัวอักษรสามคำว่า “เฟิงหร่านถิง”

ลายเส้นพู่กันทรงพลังและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ที่ยากจะบรรยาย

“ทำไมข้าไม่เคยเห็นร้านนี้มาก่อนเลย?เสียเยวี่ยกล่าวอย่างสงสัย ”พวกเราเดินผ่านถนนเส้นนี้บ่อย ๆ ตามหลักแล้วไม่น่าจะพลาดไปได้นะ”

หูเลี่ยน่าก็รู้สึกแปลกใจเช่นกัน “จริงด้วย ถนนเส้นนี้ข้าเดินจนคุ้นแล้ว อยู่ ๆ มีร้านนี้โผล่มาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?”

“จะสนใจไปทำไมเล่า เข้าไปดูก่อนแล้วค่อยว่ากัน” เอี้ยนถูกกลิ่นหอมยั่วยวนจนน้ำลายสอไปหมดแล้ว จะมีแก่ใจมาครุ่นคิดเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร

หลายคนผลักประตูเข้าไป การตกแต่งภายในร้านเรียบง่ายและสง่างาม โต๊ะเก้าอี้ไม้เนื้อแข็งสองสามชุดถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ บนผนังแขวนภาพวาดทิวทัศน์ภูเขาและสาสองสามภาพ ให้ความรู้สึกสบาย ๆ และเงียบสงบ

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไม้จันทน์หอมจาง ๆ ผสมผสานกับกลิ่นหอมยั่วยวนของอาหาร ก่อเกิดเป็นบรรยากาศอันน่าพิศวง

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจที่สุดคือชายหนุ่มที่อยู่หลังเคาน์เตอร์

เขาสวมชุดลำลองที่สะอาดเรียบร้อย กำลังงีบหลับอยู่บนเก้าอี้โยกหวาย ผมสีดำปรกหน้าผากอย่างไม่ตั้งใจ ใบหน้าหล่อเหลาหมดจด

แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างลงบนร่างของเขา ทำให้ทั้งตัวเขาดูเกียจคร้านแต่ก็มีเสน่ห์

เมื่อหูเลี่ยน่าเห็นใบหน้าของอีกฝ่ายชัดเจน ดวงตาของนางก็เปล่งประกายขึ้นหลายส่วน

คนผู้นี้ ช่างหน้าตาถูกใจนางเสียจริง! (เป็นที่รู้กันดีว่าหูเลี่ยน่าเป็นพวกคลั่งไคล้คนหน้าตาดี)

ทว่าเมื่อนางลองสัมผัสพลังอย่างละเอียดถี่ถ้วน กลับพบว่าบนร่างกายของอีกฝ่ายไม่มีความผันผวนของพลังวิญญาณแม้แต่น้อย ก็อดที่จะผิดหวังเล็กน้อยไม่ได้

ไม่มีพลังวิญญาณก็ไม่ใช่วิญญาจารย์ ถูกกำหนดมาแล้วว่าไม่ได้อยู่โลกเดียวกันกับนาง

น่าเสียดายจริง ๆ หน้าตาดีขนาดนี้กลับเป็นแค่คนธรรมดา

“แขกหรือ?”

หลินเฟิงดูเหมือนเพิ่งจะรู้สึกว่ามีคนเข้าร้านมา เขาปรือตาขึ้นข้างหนึ่งด้วยน้ำเสียงที่เกียจคร้านจนถึงที่สุด

“เมนูอยู่บนโต๊ะ อยากกินอะไรก็สั่งได้เลย”

พูดจบก็หลับตาลงอีกครั้ง งีบหลับต่อไป ไม่มีความกระตือรือร้นเหมือนเจ้าของร้านทั่วไปที่เห็นลูกค้าเลยแม้แต่น้อย

“เจ้าของร้านคนนี้ช่างสมถะเกินไปแล้ว...” เอี้ยนกระตุกมุมปาก “ทำธุรกิจยังจะใจเย็นได้ขนาดนี้อีกเหรอ?”

เสียเยวี่ยก็รู้สึกว่าน่าสนใจ “เพิ่งเคยเจอเจ้าของร้านที่มีเอกลักษณ์ขนาดนี้ แต่ว่ากลิ่นหอมนี่มันยั่วยวนจริง ๆ”

ทั้งสามคนนั่งลงที่โต๊ะ หูเลี่ยน่าหยิบเมนูบนโต๊ะขึ้นมาเปิดดู แต่กลับพบว่าข้างในว่างเปล่า

“เอ๊ะ? ทำไมไม่มีอะไรเลย?” นางพลิกดูสองสามหน้าด้วยความงุนงง ทุกหน้าล้วนว่างเปล่า

ขณะที่กำลังสงสัย พลันมีตัวอักษรปรากฏขึ้นบนเมนูราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกำลังเขียนอยู่

ตัวอักษรขนาดใหญ่คำว่า “เมนูระดับสาม” ปรากฏแก่สายตาก่อนเป็นอันดับแรก รูปแบบตัวอักษรดูเป็นอิสระและสง่างาม จากนั้นด้านล่างก็เริ่มแสดงรายการอาหารและราคา

“บะหมี่น้ำใส... 100 เหรียญวิญญาณทอง!?”

เสียงของหูเลี่ยน่าแหลมขึ้นแปดระดับในทันที เกือบจะโยนเมนูทิ้งออกไป

“แตงกวาคลุกซอส 150 เหรียญวิญญาณทอง!? ล้อกันเล่นหรือไง!”

ต้องรู้ก่อนว่า 100 เหรียญวิญญาณทองในสายตาของคนธรรมดานั้นถือเป็นเงินจำนวนมหาศาลแล้ว

หนึ่งเหรียญวิญญาณทองก็เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายของครอบครัวสามคนได้นานถึงสามเดือน แต่ที่นี่บะหมี่ชามเดียวกลับราคานี้?

“ข้าดูหน่อยเสียเยวี่ยรับเมนูมา ลูกตาแทบจะถลนออกมา”เต้าหู้คลุกต้นหอม 200 เหรียญวิญญาณทอง ถั่วลิสงทอด 300 เหรียญวิญญาณทอง... นี่มันปล้นกันชัด ๆ!”

หลังจากเอี้ยนได้ยินราคาก็หน้าเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำในทันที เมื่อครู่ยังหิวจนไส้กิ่ว แต่ตอนนี้กลับถูกราคาที่น่าเหลือเชื่อนี้ทำเอาโกรธจนอิ่ม

“บัดซบ เจอร้านเถื่อนเข้าแล้ว!”

เขาลุกพรวดขึ้นยืน พลังวิญญาณในร่างกายเริ่มปะทุอย่างบ้าคลั่ง กลิ่นอายของเปลวเพลิงอันรุนแรงแผ่กระจายไปทั่วทั้งร้านในทันที

“อัญเชิญวิญญาณยุทธ์!”

วิญญาณยุทธ์จ้าวแห่งเปลวเพลิงถูกปลดปล่อยออกมา ผิวของเอี้ยนลุกโชนไปด้วยเปลวไฟที่โหมกระหน่ำ ร่างกายสูงใหญ่ขึ้น ท่าทางดุร้ายอย่างหาที่เปรียบมิได้

“เจ้าเด็กเวร นี่เจ้ากำลังหลอกลวงกันอยู่ชัด ๆ! บะหมี่ชามเดียว 100 เหรียญวิญญาณทอง? ข้าจะพังร้านเถื่อนของเจ้าซะ!”

พูดจบเอี้ยนก็กำลังจะเดินเข้าไปหาหลินเฟิง เตรียมสั่งสอนเจ้าของร้านที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำคนนี้สักหน่อย ในเมืองวิญญาณยุทธ์ ยังไม่มีใครกล้าโกงคนกันซึ่ง ๆ หน้าแบบนี้!

หูเลี่ยน่าและเสียเยว่ต่างก็ตกใจกับการระเบิดอารมณ์อย่างกะทันหันของเอี้ยน รีบคิดจะห้ามปราม

“เอี้ยน ใจเย็น ๆ ก่อน!”

“อย่าเพิ่งวู่วาม ที่นี่เป็นร้านของเขานะ!”

ทว่าวินาทีต่อมา สิ่งที่เกิดขึ้นทำให้ทั้งสามคนตกตะลึงอย่างถึงที่สุด

“ไม่กินก็ไสหัวออกไป”

หลินเฟิงไม่ได้แม้แต่จะลืมตาขึ้น เพียงแค่เดาะลิ้นอย่างรำคาญ เสียงยังคงเกียจคร้านเช่นเดิม ราวกับว่าคำขู่ของเอี้ยนสำหรับเขาแล้วเป็นเพียงแค่สายลมที่พัดผ่าน

แต่ทันทีที่สิ้นเสียงของเขา แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจต้านทานได้พลันปรากฏขึ้น!

แรงกดดันนี้แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ไม่ใช่แรงกดดันแบบที่วิญญาจารย์ทั่วไปจะปลดปล่อยออกมาได้ แต่เป็นแรงกดข่มที่ลึกซึ้งกว่านั้น ราวกับเป็นความหวาดกลัวที่มาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ

เอี้ยนต้านทานอยู่ไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว วิญญาณยุทธ์ของเขาถึงกับถูกกดกลับเข้าไปในร่างอย่างรุนแรง ทั้งร่างทรุดลงคุกเข่ากับพื้นทันที พ่นเลือดออกมาคำหนึ่ง

“นี่... นี่มันเป็นไปได้อย่างไร!”

ใบหน้าของหูเลี่ยน่าและเสียเยวี่ยซีดเผือด ทั้งสองคนก็ตัวสั่นเทาอยู่ภายใต้แรงกดดันนี้ การที่ยังคงยืนอยู่ได้ก็นับว่าเป็นขีดสุดแล้ว

ต้องรู้ก่อนว่าความแข็งแกร่งของเอี้ยนในตอนนี้คือยอดยุทธ์วิญญาณสงครามระดับสามสิบเก้า ในสภาพอัญเชิญวิญญาณยุทธ์ เขากลับถูกพลังของอีกฝ่ายกดดันจนกระอักเลือดได้ในพริบตา เจ้าของร้านที่ดูไม่มีพิษมีภัยคนนี้เป็นผู้แข็งแกร่งระดับใดกันแน่?

วิญญาณพรหมยุทธ์? หรือว่า... ราชทินนามพรหมยุทธ์?

แต่นี่มันก็หนุ่มเกินไปแล้ว! ดูแล้วอายุไม่น่าจะเกินยี่สิบต้น ๆ จะมีความแข็งแกร่งระดับนี้ได้อย่างไร?

“ขะ... ขออภัยท่านอาวุโส! พวกเราล่วงเกินแล้ว!”

หูเลี่ยน่ารีบขอโทษหลินเฟิง ความตกตะลึงในใจนั้นเกินกว่าจะบรรยายได้

แม้แต่เสียงก็ยังสั่นเครือ ไม่มีความสงบนิ่งเหมือนอย่างเคยอีกต่อไป

ชายหนุ่มที่ดูอายุราว ๆ ยี่สิบต้น ๆ กลับมีความแข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้! นี่เป็นการล้มล้างความเข้าใจที่นางมีต่อการบำเพ็ญเพียรของวิญญาจารย์โดยสิ้นเชิง

เมื่อได้ยินดังนั้น ในที่สุดหลินเฟิงก็ลืมตาขึ้น ในนัยน์ตาสีดำสนิทคู่นั้นเผยให้เห็นความเฉยเมย ทำให้หูเลี่ยน่าอดที่จะตัวสั่นสะท้านขึ้นมาโดยไม่รู้ตัวไม่ได้

“พวกเจ้าจะกินหรือไม่กินกันแน่?” น้ำเสียงของเขายังคงเกียจคร้าน แต่ภัยคุกคามที่แฝงอยู่นั้นทำให้ไม่มีใครกล้าเมินเฉย

เสียเยวี่ยได้สติกลับคืนมา รีบเอ่ยปากขึ้น “ท่านอาวุโสโปรดอภัย พวกเราจะสั่งอาหารเดี๋ยวนี้!”

ในน้ำเสียงมีความตึงเครียดและความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด ไหนเลยจะมีความสงสัยเหมือนเมื่อครู่

หลินเฟิงจึงได้ถอนแรงกดดันกลับไป หลับตาลงอีกครั้ง ราวกับว่าเมื่อครู่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย...