บทที่ 21 ตลาดภูตผี

บทที่ 21 ตลาดภูตผี

เมื่อได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับ "ตลาดภูตผี" ในเมืองไจซิง หลี่เอ้อร์หานก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสนใจขึ้นมา

เมืองไจซิงที่ว่านี้เป็นชุมชนขนาดเล็กที่ตั้งอยู่ห่างออกไปราวร้อยลี้ อิงแอบอยู่ข้างสำนักเด็ดดารา

เดิมทีมันเป็นเพียงหมู่บ้านไร้ชื่อ แต่เนื่องจากเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในสำนักเด็ดดารามีความต้องการทรัพยากรการฝึกตนจำนวนมหาศาลอยู่ตลอดเวลา พ่อค้าวาณิชจึงค่อยๆ มารวมตัวกัน จนกระทั่งพัฒนาขึ้นเป็นเมือง

เอ้อร์หานได้ยินมานานแล้วว่า ทุกวันเมื่อถึงยามสาม ตลาดภูตผีจะเปิดทำการเพื่อซื้อขายแลกเปลี่ยนสินค้าที่ไม่อาจเปิดเผยต่อแสงสว่างได้

ส่วนใหญ่จะเป็นโจรผู้ร้ายหรือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไปปล้นชิงมาจากที่อื่น แล้วนำมาขายเลหลังในราคาถูก

ด้วยราคาที่ย่อมเยา ทำให้มันเป็นที่นิยมในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรเป็นอย่างมาก

เมื่อขนาดของตลาดค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น มันก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของกลุ่มอิทธิพลมืดที่เรียกว่า "พรรคมังกรทมิฬ"

พรรคมังกรทมิฬถือเป็นขุมกำลังฝ่ายอธรรมที่ใหญ่ที่สุดในเขตเมืองหานกู่

สมาชิกส่วนใหญ่ประกอบด้วยผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ รวมถึงพวกที่ร่อนเร่มาจากต่างถิ่นและพวกที่ทรยศต่อสำนักเดิม

กระทั่งมีข่าวลือว่ามีผู้ฝึกวิชามารปะปนอยู่ในกลุ่มของพวกเขาด้วย

แต่เนื่องจากพวกเขาไม่ค่อยก่ออาชญากรรมกับชาวบ้านทั่วไป เมืองหานกู่ซึ่งเป็นตัวแทนทางการของอาณาจักรผู้ฝึกตนจึงทำเป็นปิดตาข้างหนึ่ง

ด้วยเหตุนี้ ตลาดภูตผีในเมืองไจซิงจึงดำรงอยู่ได้...

"ด้วยพละกำลังความอึดของข้าในตอนนี้ การเดินเท้าจากเมืองไจซิงกลับมายังสำนักใช้เวลาเพียงสองชั่วยามเท่านั้น"

"ที่นั่น ผู้บำเพ็ญเพียรต่างสวมหน้ากากทำการค้าขาย ซึ่งปลอดภัยกว่าการเดินทางไปเมืองหานกู่เสียอีก"

"ทำไมไม่ลองไปเสี่ยงโชคที่นั่นดูก่อนล่ะ?"

เมื่อคิดได้ดังนั้น

หลี่เอ้อร์หานจึงรีบจัดการงานบ้านให้เสร็จสิ้นแต่เนิ่นๆ และก่อนที่ฟ้าจะมืด เขาได้เย็บหน้ากากหนังราชสีห์ขึ้นมาอันหนึ่ง

ยามเที่ยงคืน

หลี่เอ้อร์หานคว้าหอกเหล็กธรรมดาที่ศิษย์รับใช้คนก่อนทิ้งไว้ แล้วเร่งฝีเท้าไปตามเส้นทางหลังเขามุ่งหน้าสู่เมืองไจซิง

ด้วยป้ายคำสั่งศิษย์รับใช้ที่เอว เขาผ่านม่านหมอกป้องกันของสำนักได้อย่างง่ายดายและหายลับไปในความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

เนื่องจากเป็นช่วงต้นเดือน ท้องฟ้าจึงไร้จันทร์ มีเพียงแสงดาวระยิบระยับ

เพื่อความสะดวกในการเดินทาง ก่อนหน้านี้เขาได้แวะไปที่หอบำเหน็จและซื้อชุดคลุมพรางราตรีสีดำมาหนึ่งชุด

เมื่อเดินอยู่ในความมืด แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสังเกตเห็นตัวเขา

ค่ำคืนเดือนมืดลมกรรโชก คือช่วงเวลาที่มักเกิดเหตุฆ่าคนวางเพลิง

ในช่วงเวลาเช่นนี้ เหล่าโจรผู้ร้ายจะเหิมเกริมยิ่งกว่าปกติ

เนื่องจากเป็นครั้งแรกที่ต้องเดินทางไกลเพียงลำพังในยามวิกาล เอ้อร์หานจึงรู้สึกตึงเครียดและหวาดระแวงอย่างบอกไม่ถูก

เพียงแค่เสียงลมพัดหญ้าไหว เลือดในกายก็สูบฉีดพล่านราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

เขากระชับหอกเหล็กในมือแน่นขึ้นอีกสามส่วน

โชคดีที่การเดินทางมีแต่ความตื่นเต้นแต่ไร้ซึ่งอันตรายร้ายแรง

ด้วยความอึดที่เพิ่มขึ้น เขาไปถึงตลาดภูตผีโดยใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วยาม

เขาแทบไม่ต้องดึงพลังปราณโลหิตที่สะสมไว้ในร่างออกมาใช้เลย

เพื่อปกปิดตัวตน เขาได้กระตุ้นปราณโลหิตและใช้วิชาลับ "เคล็ดวิชาจำแลงอสูร" เพิ่มเติม

ส่งผลให้ร่างกายที่ผอมแห้งของเขาสูงขึ้นอีกหนึ่งฝ่ามือ

เดิมทีเขาก็สูงใหญ่และแข็งแรงกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันอยู่แล้ว ตอนนี้เขาจึงดูเหมือนเด็กหนุ่มอายุสิบห้าสิบหกปี

เวลานี้ หากมองไปที่หลี่เอ้อร์หาน จะพบว่าดวงตาของเขาลุ่มลึกและเฉียบคมราวกับหมาป่าปีศาจ คิ้วพาดเฉียงดุจกระบี่ มอบกลิ่นอายที่ดูดีมีสง่าราศีและแฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นอย่างบอกไม่ถูก

เขาเป็นคนละคนกับหลี่เอ้อร์หานคนเดิมอย่างสิ้นเชิง แม้จะไม่สวมหน้ากาก ก็คงไม่มีใครจำเขาได้

ก่อนจะเข้าสู่ตลาดภูตผี

ทันใดนั้น ชายฉกรรจ์สี่คนในชุดเครื่องแบบของพรรคมังกรทมิฬก็เข้ามาขวางทางเขาไว้

"เฮ้ยเจ้าหนู เพิ่งเคยมาตลาดภูตผีครั้งแรกรึ?"

"อาวุธต้องสะพายไว้ด้านหลัง ห้ามชักออกมาตามอำเภอใจ!"

"ตลาดภูตผีห้ามลักขโมย ห้ามต่อสู้ และห้ามปล้นชิง ผู้ฝ่าฝืนมีโทษประหาร!"

"ไม่ว่าจะมีความแค้นเคืองอันใด ให้ไปสะสางกันหลังจากออกจากตลาดภูตผีแล้ว!"

"หากมูลค่าสินค้าที่ขายเกินหนึ่งร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมห้าส่วน หากตรวจพบการลักลอบค้าขาย สินค้าทั้งหมดจะถูกริบ"

...เมื่อเอ้อร์หานได้ยินดังนั้น ก็รีบหยิบเชือกเส้นเล็กออกมาและสะพายหอกไว้ด้านหลัง

เมื่อเข้าสู่ตลาดภูตผี เขาถูกดึงดูดด้วยสินค้าละลานตาที่วางเรียงรายอยู่ตรงหน้าทันที

สมุนไพร อาวุธวิเศษ ยาตัน และม้วนคัมภีร์คาถาอาคม ล้วนมีวางขายให้เห็น

เขายังเห็นคนวางขาย "เคล็ดวิชาเด็ดดารากลั่นลมปราณ" ของสำนักเด็ดดาราอีกด้วย เมื่อลองสอบถามดู คนขายกลับเรียกราคาสูงลิ่วถึงหนึ่งร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ

ขณะเดินชมสินค้า เขาพบบูธของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระชราคนหนึ่งที่กำลังขายยาเม็ดเสริมกายา

หลังจากสอบถาม คนขายบอกราคามาที่สิบหินวิญญาณระดับต่ำต่อหนึ่งเม็ด

นี่มันตรงกันข้ามกับที่เขาคาดหวังไว้ว่าของในตลาดภูตผีจะราคาถูกอย่างสิ้นเชิง!

ทว่า...

ขณะที่เขากำลังจะหันหลังเดินจากไป เสียงที่คุ้นหูเล็กน้อยก็ดังขึ้น เสนอราคาเพื่อซื้อยาเม็ดนั้น

"หกหินวิญญาณระดับต่ำ ส่งมาให้ข้า แล้วมันเป็นของข้า!"

ชายชราลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นยาเม็ดนั้นให้

เมื่อหันกลับไป สายตาอันเฉียบคมของหลี่เอ้อร์หานก็สังเกตเห็นเส้นผมสีขาวเงินแซมอยู่ที่ขมับของชายสวมหน้ากากผู้นั้น

"นั่นมันหลี่โก่วต้าน?"

"ไม่สิ เจ้านั่นไม่ได้ตัวสูงขนาดนี้!"

ตอนแรกเอ้อร์หานยังไม่กล้าฟันธง

จนกระทั่งเขาได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ จากตัวอีกฝ่าย

กลิ่นกายของแต่ละคนย่อมมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว เอ้อร์หานผู้ฝึกฝนวิชาเสริมกายามีประสาทการดมกลิ่นเทียบเท่าหมาป่าปีศาจ ทำให้เขาระบุตัวตนได้อย่างแม่นยำ

"บ้าเอ๊ย ยาเสริมกายาเม็ดนี้ตกไปอยู่ในมือของไอ้สารเลวหลี่โก่วต้านจริงๆ ด้วย!"

"ยอมจ่ายหกหินวิญญาณระดับต่ำเพื่อสิ่งนี้ เจ้านั่นไปเอาเงินมากมายมาจากไหน?"

เอ้อร์หานพึมพำกับตัวเอง

เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น เขาเดินเลี่ยงไปตั้งแผงขายของที่มุมหนึ่ง

"ขายยารวมปราณและยาประสานโลหิตเกรดพรีเมียมในราคาถูก!"

"สินค้ามีจำนวนจำกัด มาก่อนได้ก่อน"

น้ำเสียงแม้จะยังดูเยาว์วัยอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีความไร้เดียงสาของเด็กอายุสิบเอ็ดสิบสองปีอีกต่อไป

สิ้นเสียงตะโกนเรียกลูกค้า

ทันใดนั้น ผู้คนจำนวนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาสอบถามราคา

เพื่อตัดรำคาญพวกชอบต่อราคา เอ้อร์หานจึงบอกราคาสูงลิ่วไปว่า ยาประสานโลหิตหนึ่งเม็ดราคา สองหินวิญญาณระดับต่ำ

ส่วนราคายารวมปราณก็สูงเป็นสองเท่าของราคาที่ขายในหอเห็ดเซียน

ฝูงชนพากันด่าทอ สาปแช่งว่าหลี่เอ้อร์หานคงจะถังแตก และยุยงให้ปล้นเขาเสียเลย

เอ้อร์หานไม่อธิบายความใดๆ เพียงกล่าวว่าสินค้าเหล่านี้มีไว้สำหรับผู้ที่มีวาสนาต่อกันเท่านั้น

สำหรับผู้ที่ไม่เห็นค่า เขาไม่อยากแม้แต่จะให้ลองชิมเศษยาด้วยซ้ำ

ทันใดนั้น

กลิ่นคาวเลือดที่คุ้นเคยก็โชยมาแตะจมูก พร้อมกับเสียงดัดให้ทุ้มต่ำเพื่อปลอมตัว

"กลิ่นของยาประสานโลหิตนี้ไม่เลวเลย แต่สองหินวิญญาณระดับต่ำมันแพงไปหน่อย!"

"ข้าขอลองชิมยาดูหน่อยได้ไหม?"

ขณะพูด ชายคนนั้นได้โน้มตัวลงมาที่แผงขายของเอ้อร์หานแล้ว

เขาหยิบยาประสานโลหิตเม็ดหนึ่งขึ้นมาจ่อที่จมูกเพื่อสูดดม

คนผู้นี้คือหลี่โก่วต้าน!

เมื่อเห็นศัตรูคู่อาฆาตมายืนอยู่ที่แผงของตน หลี่เอ้อร์หานย่อมไม่มีเจตนาจะขายให้

เขาไม่มีทางยอมให้อีกฝ่ายได้ลองชิม และยิ่งไม่มีวันลดราคาให้เด็ดขาด