บทที่ 9 ปลูกสมุนไพร

บทที่ 9 ปลูกสมุนไพร

หลังจากหลี่โก่วต้านกิน "เลือดอสูร" เข้าไป เขาก็ต้องทนทุกข์ทรมาน เส้นชีพจรเสียหายและการบำเพ็ญเพียรถดถอย ทำให้เขาต้องจำใจควักแต้มสิบแต้มซื้อยาสมุนไพรมาต้มดื่มรักษาเส้นชีพจร

เพื่อคลายข้อกังขาในใจ เขาจึงกัดฟันหยิบหญ้าหลอมกายออกมาอีกต้น

"เหลือแค่ต้นเดียวแล้วนะ ข้าให้เจ้ายืม!"

"รวมกับหนี้เก่า เจ้าติดข้าทั้งหมดสี่ต้น!"

"ได้!" หลี่เอ๋อร์หานที่ได้รับหญ้าหลอมกายตอบรับอย่างตรงไปตรงมา

เมื่อเห็นว่าปลอดคน เขาจึงกลืนเลือดอสูรลงไปต่อหน้าต่อตาอีกฝ่าย

หลี่โก่วต้านกลัวว่าจะถูกหลอก จึงจับปากของเอ๋อร์หานอ้าออก ยกลิ้นขึ้นดู และตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่หลายรอบ

ปากก็พึมพำไม่หยุด

"แปลกจริง!"

"ทำไมข้ากินแล้วปากพองจนไม่กล้ากินข้าวเลยล่ะ?"

"แถมตอนเช้าตื่นมายังฉี่เป็นเลือดอีก!"

หลี่เอ๋อร์หานกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง:

"คราวหน้าตอนเจ้ากิน ลองโคจรเคล็ดวิชาลมหายใจมังกรให้เร็วขึ้นดูสิ"

หลี่โก่วต้านพลันกระจ่างแจ้ง ราวกับจับเคล็ดลับได้

เขาแอบหมายมั่นปั้นมือว่า หลังจากรักษาอาการบาดเจ็บหายดีแล้ว จะต้องลองใช้วิชาลมหายใจมังกรดูสักครั้ง

เมื่อเลือดอสูรหยดนั้นถูกกลืนลงท้อง เจ้าทึ่มรองก็สัมผัสได้ถึงพลังที่ห่างหายไปนานอีกครั้ง

เพียงแต่...

ผลลัพธ์ในการเพิ่มพลังครั้งนี้ลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับครั้งแรก

ตัวเลขบนตราประทับจักรพรรดิไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก แต่ก็ถือว่าเพิ่มขึ้นในระดับที่น่าพอใจ

เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นทำนองเดียวกันตอนที่เขาดื่มยาสมุนไพรหลอมกาย

ในฐานะสัตว์แพทย์ เขาคาดเดาว่านี่อาจเป็นเพราะอาการดื้อยาที่ท่านปู่เคยกล่าวถึง

ยาสมุนไพรหลายชนิดมักได้ผลดีที่สุดในครั้งแรกที่ใช้ และประสิทธิภาพจะลดลงเรื่อยๆ ในครั้งต่อมา

สรรพวิชาล้วนเชื่อมโยงถึงกัน หากใช้วัตถุดิบยาชนิดเดิมซ้ำๆ ผลลัพธ์ย่อมแย่ลง

หนทางที่ดีที่สุดคือการเปลี่ยนไปใช้ยาและเลือดอสูรชนิดใหม่

สิ่งเหล่านี้ล้วนมีขายที่หอสะสมคะแนนของสำนัก

แต่ตอนนี้เขาต้องเผชิญกับปัญหาที่ศิษย์สำนักคว้าดาราทุกคนต้องเจอ นั่นคือ... แต้มไม่พอ

ดังนั้น...

ด้วยจิตใจที่ร้อนรน เขาจึงมุ่งหน้าไปยังหอภารกิจสำหรับศิษย์รับใช้ เพื่อดูว่ามีงานอะไรที่พอจะทำได้บ้าง

นับเป็นโชคดีที่เวรเฝ้าหอภารกิจวันนี้คือสหายเพียงคนเดียวของเขา... เย่หาน

โรงอาหารและหอภารกิจต่างเป็นสาขาของหอคุมกฎ ซึ่งอยู่ภายใต้การดูแลของผู้อาวุโสเซียวปู๋อวี่

นี่จึงเป็นเหตุผลที่เย่หานสามารถมายืนเฝ้าการอยู่ที่นี่ได้

เมื่อได้ยินเจ้าทึ่มรองบอกความต้องการ เย่หานก็รีบหยิบสมุดบันทึกภารกิจออกมาและเริ่มค้นหาอย่างละเอียด

"พี่ทึ่มรอง ด้วยความแข็งแกร่งของท่านตอนนี้ ท่านยังออกไปทำภารกิจคนเดียวไม่ได้"

"แม้แต่ภารกิจเก็บเกี่ยวที่ง่ายที่สุด ก็ยังต้องมีศิษย์ฝ่ายนอกเป็นผู้นำทีม!"

"ท่านมีคนรู้จักแบบนั้นในสำนักบ้างไหม?"

หลี่เอ๋อร์หานส่ายหน้าเบาๆ คนรู้จักไม่มี มีแต่ศัตรูอยู่หลายคน

เย่หานครุ่นคิด แหงนมองท้องฟ้า ปิดสมุดบันทึกคะแนนลงอย่างไม่ใส่ใจ มือลูบคางช้าๆ ดวงตาฉายแววเจ้าปัญญา และสมองแล่นเร็วรี่

ครู่ต่อมา...

"คิดออกแล้ว!"

"ไม่ใช่ว่าท่านทำงานเป็นศิษย์รับใช้อยู่ที่หลังเขาของยอดเขาฝึกสัตว์หรอกรึ?"

"ที่นั่นผู้คนเบาบาง ท่านสามารถปลูกสมุนไพรแถวนั้นได้!"

"พอสมุนไพรโตเต็มที่ จะเอาไปขายให้หอสะสมคะแนน หรือเก็บไว้ใช้เองก็ได้ทั้งนั้น ดีทั้งสองทาง!"

ดวงตาของหลี่เอ๋อร์หานเป็นประกาย และปรบมือเห็นด้วยทันที

ดังนั้น...

ทั้งสองจึงสุมหัววางแผนกัน

สุดท้าย หลี่เอ๋อร์หานใช้แต้มสิบแต้มของเดือนนี้ที่หอสะสมคะแนนข้างๆ ซื้อเมล็ดพันธุ์หญ้าหลอมกาย หญ้าเลี้ยงวิญญาณ และหญ้าโลหิตแข็งตัวมาอย่างละถุงใหญ่

จำนวนเมล็ดพันธุ์คือ หนึ่งร้อยเมล็ด หนึ่งร้อยเมล็ด และห้าสิบเมล็ด ตามลำดับ

สมุนไพรทั้งสามชนิดนี้ให้ผลผลิตสูงมากและราคาไม่แพงนัก

ใช้เวลาเพียงครึ่งปีก็โตเต็มที่และขายได้แล้ว

หญ้าหลอมกายและหญ้าเลี้ยงวิญญาณมีมูลค่าหนึ่งแต้ม ส่วนหญ้าโลหิตแข็งตัวมีมูลค่าสองแต้ม

อย่างไรก็ตาม ในระหว่างนี้ หลี่เอ๋อร์หานต้องดูแลพวกมันอย่างพิถีพิถัน ทั้งรดน้ำ ใส่ปุ๋ย กำจัดวัชพืช... ที่สำคัญที่สุดคือต้องระวังสัตว์เล็กสัตว์น้อยมาขโมยกิน และถ้าถูกผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นมาเจอเข้าในนาทีสุดท้าย ความพยายามทั้งหมดก็จะสูญเปล่า

โชคดีที่ยอดเขาฝึกสัตว์ไม่ค่อยมีคนสนใจ และตอนนี้ก็มีแค่เขาและหลี่โก่วต้านที่เป็นศิษย์รับใช้

คนทั่วไปไม่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาโดยไม่มีเหตุผล เว้นแต่จะมีธุระ

ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องกังวลมากนักว่าสมุนไพรจะถูกขโมย คนเดียวที่ต้องระวังคือหลี่โก่วต้าน

เมื่อตัดสินใจแล้วก็ลงมือทำทันที

คืนนั้น หลังจากเสร็จงานประจำวัน หลี่เอ๋อร์หานก็เริ่มง่วนอยู่กับการปลูกสมุนไพรที่หลังเขาอย่างเงียบๆ

หญ้าหลอมกายชอบแสงแดดจึงปลูกในที่โล่งแจ้ง ส่วนหญ้าเลี้ยงวิญญาณและหญ้าโลหิตแข็งตัวไม่มีข้อกำหนดเรื่องพื้นที่ จึงปลูกได้ง่ายกว่า

เขาตรากตรำทำงานตลอดทั้งคืน

ในที่สุด หลี่เอ๋อร์หานก็ปลูกสมุนไพรทั้งสองร้อยห้าสิบต้นเสร็จสิ้นก่อนรุ่งสาง

เพื่อไม่ให้รบกวนศิษย์พี่ฝ่ายนอก เขาจึงเคลื่อนไหวอยู่แค่บริเวณตีนเขา

เขาปลูกสมุนไพรบางส่วนไว้ใกล้ที่พักของตัวเองด้วย

เขาไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไปในเขตกลางเขา ซึ่งเป็นที่อยู่ของศิษย์ฝ่ายนอก

นับจากนั้นเป็นต้นมา...

เขาก็ทำงานในตอนกลางวัน ให้อาหารสัตว์อสูรระดับหนึ่งกว่ายี่สิบตัวที่หลังเขาจนอ้วนท้วน และดูแลคอกสัตว์ให้สะอาดสะอ้าน

มูลสัตว์ในบ่อเกรอะก็ถูกเขาขุดขึ้นมาหมักกับดินเพื่อทำเป็นปุ๋ย

นอกจากนี้ เขายังปลูกดอกไม้และพืชที่มีกลิ่นหอม

กลิ่นเหม็นรุนแรงในอากาศจึงจางหายไป

มีเพียงตอนกลางคืนเท่านั้น...

เจ้าทึ่มรองจะแอบเข้าไปในป่าเขานอกค่ายกล เพื่อดูแลสมุนไพรที่ปลูกไว้อย่างเงียบๆ

ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคม เขาจึงรับรู้ความเคลื่อนไหวแม้เพียงเล็กน้อยของใบไม้ใบหญ้า ทำให้รอดพ้นจากการถูกคนภายนอกพบเห็น

แม้แต่ตอนที่มีศิษย์ฝ่ายนอกเดินผ่านมา เขาก็รู้สึกตัวก่อนและหลบซ่อนในพุ่มไม้ได้ทันท่วงที

สิ่งที่น่ายินดีคือ ในขณะที่เจ้าทึ่มรองตระเวนปลูกสมุนไพรไปทั่ว เขาก็บังเอิญพบสมุนไพรป่ามากมาย

แม้จะเป็นเพียงสมุนไพรธรรมดาที่ไม่มีระดับ แต่ก็ยังนำไปแลกแต้มที่หอสะสมคะแนนได้บ้าง

มี "หญ้าโลหิตสมานกระดูก" ระดับเหลืองขั้นต่ำอยู่ต้นหนึ่ง ซึ่งมีสรรพคุณในการรักษาบาดแผลอย่างดีเยี่ยม แม้จะมีมูลค่าถึงห้าสิบแต้ม แต่เขาก็เก็บไว้ใช้ยามฉุกเฉิน

การปีนป่ายไปตามหุบเขาทุกวัน ย่อมหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บไม่ได้

หากเกิดอุบัติเหตุขึ้นมา สมุนไพรต้นนี้อาจช่วยชีวิตเขาได้...

คืนหนึ่ง

หลี่เอ๋อร์หานอยู่ที่ทะเลสาบคันฉ่อง ใกล้ริมฝั่งน้ำของหลังเขายอดเขาฝึกสัตว์ กำลังใส่ปุ๋ยมูลสัตว์อสูรหมักให้กับสมุนไพร

ทันใดนั้นเอง...

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากระยะร้อยจ้าง ทำให้เขาชะงักมือและรีบซ่อนตัวในความมืดอย่างเงียบเชียบ

ไม่นานนัก...

ร่างหนึ่งเดินย่องมาจากทางหน้าเขาของยอดเขาฝึกสัตว์ ในมือถือกล่องอาหาร เดินตรงไปยังศาลาข้างทะเลสาบคันฉ่อง

นั่นคือหลี่โก่วต้าน

เขารู้ว่าอีกฝ่ายรับหน้าที่ส่งอาหารไปยังคุกใต้ดินใต้ทะเลสาบในวันธรรมดา

แต่เวลานี้ไม่ใช่เวลาส่งอาหาร

ดูจากท่าทางลับๆ ล่อๆ มองซ้ายมองขวาของเขา ต้องมีเรื่องไม่ชอบมาพากลแน่

หลี่เอ๋อร์หานผ่อนลมหายใจให้ช้าลงและเฝ้าดูอีกฝ่ายอย่างเงียบๆ

หลี่โก่วต้านสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เมื่อไม่พบสิ่งผิดปกติ เขาจึงหยิบป้ายประจำตัวออกมา เปิดประตูลับในศาลา แล้วเดินเข้าไป

ผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป

เมื่ออีกฝ่ายเดินออกมา รอยยิ้มที่ปิดไม่มิดก็ปรากฏบนใบหน้า

ขณะเดิน ฝ่ามือของเขาก็เผลอแตะที่หน้าอกราวกับมีของล้ำค่าซ่อนอยู่และกลัวว่าจะทำหาย

หลี่เอ๋อร์หานไม่เข้าใจ และทำได้เพียงทำงานของตัวเองต่อไป...

เช้าวันรุ่งขึ้น

หลี่เอ๋อร์หานเสร็จสิ้นการฝึกหายใจตอนเที่ยงคืน แล้วนอนหลับพักผ่อนครู่หนึ่ง ก่อนจะตื่นขึ้นมาด้วยความสดชื่น

จากการบำเพ็ญเพียรอย่างต่อเนื่อง เขาค้นพบว่าการฝึกหายใจสามารถทดแทนการนอนหลับได้ในระดับหนึ่ง

ตอนนี้เขาเพียงแค่นอนหลับสองชั่วยามและนั่งสมาธิหนึ่งชั่วยามต่อวัน ก็ไม่รู้สึกเหนื่อยล้าแล้ว

แถมยังเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานอีกด้วย!

เห็นว่ายังเช้าเกินกว่าจะกินข้าวเช้า เขาจึงตัดสินใจไปตักน้ำที่ทะเลสาบคันฉ่องสักสองหาบก่อน

ขณะที่เขาแบกถังน้ำเปล่าเดินออกมาจากค่ายกลเก็บเสียง ก็ชนเข้ากับหลี่โก่วต้านที่เดินสวนมาพอดี

"หลี่เอ๋อร์หาน หญ้าหลอมกายสี่ต้นของข้า..."

ยังไม่ทันที่อีกฝ่ายจะพูดจบ หลี่เอ๋อร์หานก็แทรกขึ้นอย่างคล่องแคล่ว

"เดือน... เดือนหน้า... ข้า... ข้าจะคืนให้!"

ใบหน้าของหลี่โก่วต้านมืดครึ้ม เขารู้ว่าอีกฝ่ายพูดเหลวไหล แต่เขาก็ไม่ได้โกรธ

ตรงกันข้าม เขากลับเดินเข้าไปโอบไหล่หลี่เอ๋อร์หาน ทำตัวราวกับพี่ชายที่ห่วงใยน้อง

"เจ้าทึ่มรอง น้องรัก เราเป็นพี่น้องร่วมทวดเดียวกัน ข้าจะไปสนใจหญ้าหลอมกายไม่กี่ต้นนั่นทำไม?"

"มีเมื่อไหร่ค่อยคืนก็ได้!"

"คราวก่อนที่เจ้าบอกให้ใช้วิชาลมหายใจมังกรหลอมรวมเลือดอสูร ข้ากลับไปลองแล้ว ได้ผลจริงๆ ด้วย!"

"แถมเมื่อเร็วๆ นี้ ข้ายังได้ของวิเศษจากท่านปู่เล็กมา มันช่วยเราฝึกวิชากายาเหล็กไหลได้ด้วยนะ"

"ดูสิว่านี่คืออะไร?"

พูดพลาง...

หลี่โก่วต้านดึงแขนเจ้าทึ่มรองขึ้นมา แล้ววางหนอนไหมสีเลือดขนาดเท่านิ้วก้อยลงบนฝ่ามือของเขา