บทที่ 1 การล่า

เทือกเขาฉางเฟิงคือเทือกเขาที่ใหญ่ที่สุดในทวีปตะวันออก ทอดตัวยาวเหยียดนับพันลี้ ต้นไม้สูงใหญ่บดบังผืนฟ้า เต็มไปด้วยสัตว์อสูรและแมลงพิษนานาชนิด... ภายใต้กองใบไม้แห้งสีเหลืองที่ทับถมกัน หนูขนแดงตัวอ้วนกลมกำลังวิ่งพล่านอย่างอิสระ

ร่างกลมๆ ของมันเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว บางครั้งก็หยุดเพื่อใช้อุ้งเท้าเล็กๆ คุ้ยเขี่ยกองใบไม้แห้งรอบตัว พยายามหาผลไม้สักลูกสองลูกที่อาจร่วงหล่นลงมาจากต้นไม้

เมื่อพบสิ่งที่ต้องการ มันจะรีบนั่งลงยองๆ และมีความสุขไปกับอาหารอันโอชะที่หามาได้อย่างยากลำบาก

ทันใดนั้นเอง ไม่ไกลจากจุดนั้น มีร่างหนึ่งซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบเชียบในเงามืด

นั่นคือหลี่เซวียน ดวงตาของเขาปิดสนิท ราวกับกำลังหลับสนิท

จู่ๆ กลิ่นจางๆ ที่แทบสัมผัสไม่ได้ก็ลอยเข้ามาแตะจมูก

"หืม? กลิ่นอะไรน่ะ?" หลี่เซวียนสงสัยในใจ

ใบหน้าที่เคยสงบนิ่งกระตุกเล็กน้อย เผยให้เห็นม่านตารีแนวตั้งสีทองซีดที่ฉายประกายแวววาว

เขาแลบลิ้นออกมาดมกลิ่นในอากาศเบาๆ และกลิ่นนั้นก็ชัดเจนขึ้นทันที

หลังจากแยกแยะอย่างละเอียด ในที่สุดหลี่เซวียนก็ระบุที่มาของกลิ่นได้ มันอยู่ใต้กองใบไม้แห้งที่ห่างออกไปไม่ไกล

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย หลี่เซวียนโก่งตัวขึ้นทันทีและเลื้อยไปตามทิศทางของกลิ่นอย่างเงียบเชียบ ร่างกายเคลื่อนผ่านใบไม้ร่วงโดยไร้สุ้มเสียง ราวกับกลัวว่าเหยื่อจะตื่นตระหนก

ในขณะนี้ เจ้าหนูขนแดงยังคงไม่รู้ตัวถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา

มันนั่งเหมือนมนุษย์อยู่บนใบไม้แห้งนุ่มๆ อุ้งเท้าหน้าเล็กๆ ทั้งสองข้างกอดผลไม้ที่ดูสดใหม่ไว้แน่น เคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อยและเพลิดเพลินกับมื้ออาหารอย่างเต็มที่

นานๆ ครั้ง มันจะหยุดเพื่อกระดิกหูเล็กๆ ทั้งสองข้าง ฟังเสียงผิดปกติรอบตัว ดวงตาเล็กจิ๋วราวกับเมล็ดถั่วเหลืองฉายแววเฉลียวฉลาด

อย่างไรก็ตาม บางทีอาจเป็นเพราะความคุ้นชินกับชีวิตที่สุขสบายเกินไป หนูขนแดงตัวอ้วนท้วนตัวนี้จึงไม่สังเกตเห็นการเข้ามาของหลี่เซวียนเลยแม้แต่น้อย

สิบก้าว...

เก้าก้าว...

...ใกล้เข้ามาแล้ว อีกนิดเดียว!

แม้หลี่เซวียนจะร้อนใจ แต่การเคลื่อนไหวของเขานั้นมั่นคงมาก และในชั่วพริบตา เขาก็มาถึงระยะห่างเพียงไม่กี่ก้าวจากหนูขนแดง

ม่านตาแนวตั้งจ้องเขม็งไปที่หนูขนแดงตรงหน้า เขาค่อยๆ โก่งตัวแล้วพุ่งออกไปราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่

หนูขนแดงที่กำลังกินอาหารอย่างเพลิดเพลินเพิ่งจะสังเกตเห็นหลี่เซวียนที่เข้ามาใกล้เงียบๆ

แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว เพียงชั่วพริบตา ผลไม้ในอุ้งเท้าของหนูขนแดงก็ร่วงลงสู่พื้น และเจ้าสัตว์น่าสงสารก็ถูกหลี่เซวียนคาบเข้าที่หลังคอ ชะตากรรมของมันขาดสะบั้นลงทันที

เขารู้สึกได้ถึงหนูขนแดงที่อยู่ในปากกำลังดีดดิ้นขาหลัง พยายามหนีออกจากปากที่อ้ากว้างของเขา

ปากที่เปื้อนเลือดของหลี่เซวียนกัดแรงขึ้น ร่างครึ่งหนึ่งของหนูขนแดงถูกกลืนเข้าไปในปาก หัวเล็กๆ ของมันเลื่อนหลุดออกมาทางช่องว่าง ดวงตาจิ๋วที่ค่อยๆ หมดประกาย เป็นสัญลักษณ์ว่าชีวิตของมันกำลังมอดลง

หลี่เซวียนคาบมันไว้ในปากโดยไม่ผ่อนแรงแม้แต่น้อย จนกระทั่งหนูขนแดงในปากหยุดเคลื่อนไหว เขาถึงได้กลืนลงไปอย่างโล่งอก

"อ้วนจริงๆ! หนูขนแดงตัวแรกของฤดูใบไม้ร่วงนี่อ้วนท้วนสมบูรณ์นัก ฉันคงอิ่มไปได้หลายวัน!"

ขณะที่คิดเช่นนี้ ร่างส่วนใหญ่ของหนูขนแดงก็ถูกกลืนลงไปแล้ว เหลือเพียงหางยาวๆ ที่โผล่ออกมาจากปาก

มันแกว่งไปแกว่งมา ดูตลกพิลึก

นี่คือโลกเวทมนตร์ที่เต็มไปด้วยความลึกลับไม่รู้จบ ปราณฟ้าดินหนาแน่นจนแทบจะจับต้องได้

เหนือท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล ผู้บำเพ็ญเพียรเหยียบกระบี่บินพาดผ่านท้องฟ้าราวกับดาวตก ทิ้งร่องรอยแสงสว่างเจิดจ้าไว้เบื้องหลัง

ในขณะเดียวกัน ลึกเข้าไปในป่าทึบ สัตว์อสูรดุร้ายจำนวนมากซ่อนตัวอยู่ ร่างอันปราดเปรียวเคลื่อนไหวผ่านพงไพร ทุกการเคลื่อนไหวมาพร้อมกับเสียงใบไม้เสียดสีและแผ่นดินที่สั่นสะเทือนเบาๆ

อย่างไรก็ตาม ในโลกที่แปลกประหลาดและทรงพลังเช่นนี้ เขาที่เพิ่งทะลุมิติมา

โชคร้ายที่ต้องกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่เล็กจ้อยและเปราะบางที่สุดในโลกอันกว้างใหญ่นี้... งูน้ำธรรมดาๆ ตัวหนึ่งที่แทบไม่มีใครสังเกตเห็น

งูน้ำตัวนี้มีร่างกายอ่อนแอ ตั้งแต่วินาทีที่ดิ้นรนออกจากเปลือกไข่อันเปราะบาง

มันต้องคอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา หลบหนีการไล่ล่าอย่างบ้าคลั่งจากสัตว์ร้ายรอบทิศทาง

ในตอนแรก เพื่อความอยู่รอด งูน้ำตัวน้อยทำได้เพียงประทังชีวิตด้วยการจับปลาซิวปลาสร้อยในน้ำกิน

เมื่อเวลาผ่านไป หลังจากผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วนและการสะสมพลังปราณอย่างค่อยเป็นค่อยไปตลอดหลายปี

ในที่สุดมันก็มีพละกำลังมากพอที่จะขึ้นจากน้ำมาบนบก จับสัตว์ฟันแทะที่ตัวใหญ่ขึ้น หรือแม้แต่นกที่ว่องไวเป็นอาหารได้สำเร็จ

ดังนั้น หลังจากผ่านความยากลำบากมานานหลายทศวรรษ

ความพากเพียรก็สัมฤทธิ์ผล เมื่อสิบปีก่อน งูน้ำที่เคยอ่อนแออย่างเหลือเชื่อตัวนี้ ได้ทำปาฏิหาริย์ด้วยการทะลวงคอขวดของสายพันธุ์ได้สำเร็จ และกลายร่างเป็นสัตว์อสูรผู้ทรงพลัง!

ในขณะนี้ ร่างกายที่เคยผอมบางของมันกลับกลายเป็นหนาและแข็งแกร่ง เกล็ดเป็นประกายแสงเย็นยะเยือก แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว

มันขดตัวอย่างสบายอารมณ์อยู่ข้างก้อนหินใหญ่ เคี้ยวและกลืนเนื้อหนูขนแดงชิ้นสุดท้ายที่เพิ่งล่ามาได้

ขณะที่ลำคอขยับ เนื้อนุ่มๆ ก็ไหลลงสู่ท้องอย่างรวดเร็ว ก่อนจะค่อยๆ ถูกย่อยและดูดซึม

จากนั้นมันก็เปลี่ยนเป็นสายธารพลังปราณบริสุทธิ์ ไหลเวียนไปทั่วทุกส่วนของร่างกายราวกับลำธารที่รินไหล หล่อเลี้ยงและเสริมสร้างกระดูกและกล้ามเนื้อทุกตารางนิ้ว

แม้หนูขนแดงตัวนี้จะไม่ใช่สัตว์อสูร แต่มันก็ไม่ธรรมดาเลย พลังปราณที่มันกักเก็บไว้นั้นสมบูรณ์เป็นพิเศษ ทำให้มันเป็นอาหารอันโอชะที่หาได้ยากสำหรับเขา

สำหรับงูน้ำตัวนี้ ทุกครั้งที่ได้ลิ้มรสอาหารโอชะเช่นนี้ถือเป็นความสุขอย่างยิ่ง

สิ่งที่น่าสังเกตคือ จนถึงตอนนี้ นี่เป็นหนูขนแดงตัวที่แปดร้อยสองที่เขาล่าได้สำเร็จนับตั้งแต่ทะลุมิติมายังโลกนี้

ส่วนทำไมเขาถึงจำตัวเลขนี้ได้แม่นยำขนาดนั้นน่ะเหรอ?

เพราะเขาต้องการแข็งแกร่งขึ้นไงล่ะ!

แม้ว่าร่างกายของสัตว์อสูรบวกกับสติปัญญาของมนุษย์จะทำให้เขาใช้ชีวิตได้อย่างรุ่งโรจน์ในพุ่มไม้เตี้ยๆ นี้

แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงพันธนาการทางสายเลือด "ผลลัพธ์มันเริ่มน้อยลงเรื่อยๆ ดูเหมือนว่ากินอีกไม่กี่ตัว ฉันคงดูดซับพลังปราณไม่ได้อีกแล้ว"

หลี่เซวียนส่ายตัว รู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง เขาเคยคิดว่าจะเติบโตขึ้นทีละขั้นด้วยการล่าเหยื่อ... "ฉันยังไร้เดียงสาไปหน่อย ร่างกายนี้ของฉันคงเป็นแค่ปีศาจงูเล็กๆ ธรรมดาๆ"

หลี่เซวียนถอนหายใจ น้ำเสียงเจือความหมดหวังเล็กน้อย

"หากไม่มีตัวช่วยจากภายนอก ชั่วชีวิตนี้ฉันคงไม่มีวันทำลายพันธนาการทางสายเลือดได้ หรือไม่ก็..."

ครืน

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังมาจากในป่า ทำเอานกแตกตื่นบินว่อนและต้นไม้สั่นไหว

"เกิดอะไรขึ้น?" หลี่เซวียนหันขวับ ดวงตางูสีทองซีดเผยแววกังวล แต่ก็แฝงความคาดหวังลึกๆ

"บางที นี่อาจเป็นวาสนาของฉัน!"

ด้วยหนูขนแดงที่อัดแน่นอยู่ในท้อง หลี่เซวียนบิดร่างกายที่ยาวเกือบสิบฟุตและเลื้อยห่างออกไปในระยะไกล