บทที่ 320: ก้าวสู่สวรรค์ในวันเดียว ฐานที่มั่นเจิ้นโหมวซือ

หลังจากรับราชโองการแล้ว ฉินหมิงไม่ได้กลับไปยังที่นั่งของตนในทันที

ทว่าเขากลับหันไปทำความเคารพอย่างเป็นทางการฉันผู้ใต้บังคับบัญชา ต่อหน้าแขกเหรื่อเต็มห้องโถง และต่อหน้าหานเฉิง ผู้บัญชาการเมืองกว่างหลิงคนใหม่ ซึ่งเคยเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา

“ท่านผู้บัญชาการ”

“หลังจากนี้ไป ข้าน้อยขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยขอรับ”

น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ก็กังวานพอให้ได้ยินไปทั่วทั้งห้องโถงที่เงียบสงัด

การคำนับครั้งนี้ช่างพอเหมาะพอเจาะ ทั้งเป็นการยอมรับในความสัมพันธ์แบบนายกับบ่าวในอดีตอย่างชัดเจน และยังเป็นการไว้หน้าหานเฉิงอย่างถึงที่สุด

เพราะบัดนี้ ในมือของเขาคือราชโองการเลื่อนตำแหน่ง เป็นถึงอาลักษณ์ฝ่ายอาญาซึ่งมีศักดิ์เทียบเท่ากับหานเฉิงแล้ว

การคำนับครั้งนี้จึงกลายเป็น ‘ความรู้สึกของลูกน้องเก่าต่อเจ้านายใหม่’ มิใช่การ ‘ยอมอ่อนข้อของสหายร่วมงานใหม่ต่อหัวหน้าเก่า’

หานเฉิงหัวเราะฮ่าๆ แล้วเดินเข้ามาประคองเขาให้ลุกขึ้นด้วยตนเอง

“เจ้าหนูนี่!”

“หลังจากนี้ไป เจ้ากับข้าก็เปรียบเสมือนดาบสองเล่มของแคว้นกว่างหลิง เล่มหนึ่งอยู่ในที่แจ้ง อีกเล่มหนึ่งอยู่ในเงามืด”

“ระหว่างสหายร่วมงานด้วยกัน ไม่ต้องมากพิธีถึงเพียงนี้หรอก”

เขาตบไหล่ฉินหมิงเบาๆ แววตาเปี่ยมด้วยความชื่นชมที่มิอาจปิดบัง

เจ้าหนูนี่ ช่างรู้จักไว้หน้าคนเสียจริง!

ภาพปฏิสัมพันธ์นั้นตกอยู่ในสายตาของทุกคน ต่างก็ตีความไปต่างๆ นานา

ณ ที่นั่งด้านหลัง เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็เซ็งแซ่ขึ้นมาราวกับคลื่นซัดสาดอีกระลอก

“เห็นหรือไม่ ท่านอาลักษณ์ฉินผู้นี้เคยได้รับการสนับสนุนจากท่านผู้บัญชาการหาน ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนดีชนิดที่ว่าใส่กางเกงตัวเดียวกันได้เลย”

“ฟ้าดินของแคว้นกว่างหลิง คงจะเปลี่ยนไปจริงๆ แล้วกระมัง”

พ่อค้าท้องถิ่นผู้รู้ข่าววงในคนหนึ่งกระซิบเสียงแผ่วเบา

เจ้าสำนักยุทธ์ที่อยู่ข้างๆ เดาะลิ้น แววตาเต็มไปด้วยความอิจฉาที่ปิดไม่มิด

“เปลี่ยนฟ้าดินรึ ข้าว่าพวกเหล่าร้ายที่ปกติชอบข่มเหงรังแกชาวบ้านนั่นแหละ ที่กำลังจะถึงคราวซวยครั้งใหญ่!”

“แค่หานเฉิงคนเดียวก็รับมือกันแทบไม่ไหวแล้ว ตอนนี้ยังมีคนที่โหดยิ่งกว่ามาอีกคน”

“ได้ยินมาว่าคนผู้นี้สืบคดีเก่งกาจดุจเทพเจ้า คดีที่ผ่านมือเขา ไม่มีคดีใดที่ปิดไม่ลง”

“เฮอะ ข้าล่ะอยากจะเห็นนัก ว่าต่อไปผู้ใดยังจะกล้าก่อเรื่องในเขตแคว้นกว่างหลิงอีก”

ที่โต๊ะมุมหนึ่ง จอมยุทธ์พเนจรสองสามคนที่มาจากต่างถิ่นกลับไม่คิดเช่นนั้น

หนึ่งในนั้นเป็นชายร่างใหญ่มีเคราดกเต็มหน้า เขากระดกสุราเข้าปากอึกหนึ่งแล้วเบ้ปาก

“ข้าว่าไม่แน่เสมอไปหรอก”

“เจ้าหนูที่ขนหัวยังไม่ขึ้นดี นั่งในตำแหน่งสูงเพียงนี้จะทำให้คนยอมรับได้อย่างไร”

“อาลักษณ์ฝ่ายอาญาฟังดูน่าเกรงขาม แต่หากไร้คนใต้บังคับบัญชา ก็เป็นได้แค่แม่ทัพไร้ทหาร ถึงตอนนั้น หากลูกน้องไม่เชื่อฟังลับหลัง แล้วดันเขาขึ้นหิ้งก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”

สิ้นเสียงของเขา

นักดาบแซ่หยางแขนเดียวโต๊ะข้างๆ ก็แค่นเสียงเย็นชา วางจอกสุราลงบนโต๊ะอย่างแรง

“เหอะ ช่างไม่รู้อะไรเสียเลย”

ดวงตาข้างเดียวของนักดาบกวาดมองชายเคราดก แววตาราวกับมองคนตาย

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าใต้แม่น้ำลั่วสุ่ย ว่านตู๋เหลียนแห่งลัทธิบัวดำที่มีพลังขั้นเสินเชี่ยวระดับห้า ถูกต้านทานไว้ได้อย่างไร”

ชายเคราดกชะงักไป

“มิใช่ว่า... ถูกประมุขสกุลสวีสังหารในดาบเดียวหรอกรึ”

“นั่นมันทีหลัง!”

น้ำเสียงของนักดาบสั่นเทา นั่นคือความยำเกรงที่มิอาจลบเลือนได้หลังจากได้เห็นการต่อสู้ของผู้แข็งแกร่งด้วยตาตนเอง

“ก่อนที่ประมุขสกุลสวีจะลงมือ ก็คือท่านอาลักษณ์ฉินผู้นี้นี่แหละที่ใช้พลังขอบเขตทะเลปราณระดับแปดเข้าปะทะกับว่านตู๋เหลียนซึ่งๆ หน้า!”

เขายกสามนิ้วขึ้นมา

“สามกระบวนท่าเต็มๆ! หมอกพิษย้อมแม่น้ำลั่วสุ่ยจนกลายเป็นสีดำสนิท ข้าอยู่ห่างออกไปเป็นร้อยจั้งยังมองแล้วใจหายใจคว่ำ!”

“แต่ท่านอาลักษณ์ฉิน ไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว!”

“ตอนนี้เจ้ายังคิดว่าเขาจะทำให้คนยอมรับไม่ได้อีกหรือไม่”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของชายเคราดกก็ซีดเผือดลงทันที

เขาอ้าปากพะงาบๆ แต่พูดอะไรไม่ออกสักคำ

คนโต๊ะรอบๆ ที่แอบฟังอยู่ก็มีสีหน้าตกตะลึงเช่นกัน

ขอบเขตทะเลปราณปะทะกับขั้นเสินเชี่ยวเนี่ยนะ

นี่มันใช่เรื่องที่มนุษย์จะทำได้รึ

งานเลี้ยงดำเนินไปจนถึงยามเซินจึงเลิกรา

เมื่อเจ้าเมืองหวังเต๋อฟาประกาศเลิกงานเลี้ยง ทุกคนยังคงวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างไม่รู้จักพอ ก่อนจะทยอยแยกย้ายกันไป

ฉินหมิงกำลังเดินออกไปตามกระแสผู้คน แต่หานเฉิงกลับตามขึ้นมา

เขาตบไหล่ฉินหมิงอีกครั้ง ในแววตานอกจากความยินดีแล้ว ยังมีความรู้สึกซับซ้อนที่อธิบายไม่ถูก

“ท่านอาลักษณ์ฉิน ยินดีด้วย ต่อไปนี้เราก็เป็นสหายร่วมงานกันแล้วนะ ถ้ามีเวลา ก็มาที่จวนของข้า เรามาสนทนากันดีๆ”

ฉินหมิงพยักหน้า “แน่นอนขอรับ”

คำว่า ‘สหายร่วมงาน’ นี้ หมายความว่าความสัมพันธ์แบบหัวหน้าลูกน้องที่เคยมีระหว่างคนทั้งสองได้เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิงแล้ว

หานเฉิงเพิ่งจะเดินจากไป ไอสังหารอันเข้มข้นก็แผ่มาจากด้านหลัง

มือใหญ่ราวกับพัดเหล็กของจั่วเย่ชิวตบลงบนไหล่ของเขาอย่างแรง

“เจ้าหนู ไม่เลวนี่ ไม่พูดไม่จา ก็กลายเป็นขุนนางขั้นเจ็ดไปแล้ว”

ฉินหมิงถูกเขาตบจนร่างทรุดลงเล็กน้อย ก่อนจะสลายแรงปะทะไปอย่างเงียบเชียบ

“ท่านไป่ฮู่กล่าวล้อเล่นแล้ว”

จั่วเย่ชิวฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาว

“ไม่ต้องมามากพิธีกับข้าหรอก”

“คืนนี้ มาที่เจิ้นโหมวซือสักหน่อย”

คิ้วของฉินหมิงกระตุกขึ้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

“เจิ้นโหมวซือ?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของจั่วเย่ชิวหุบลงเล็กน้อย น้ำเสียงก็ลดต่ำลงหลายส่วน

“เป็นการจัดการของท่านเชียนฮู่”

พูดจบ เขาก็ไม่กล่าวอะไรอีก หันหลังกลับแล้วเดินหายเข้าไปในฝูงชน

ฉินหมิงมองแผ่นหลังของเขา ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย

...

ยามไฮ่

แสงจันทร์ขาวนวลดุจน้ำค้างแข็ง ห่มคลุมแคว้นกว่างหลิงไว้ด้วยผ้าคลุมสีเงิน

กองพันเจิ้นโหมวซือ

ตั้งอยู่ในย่านที่ห่างไกลทางตอนเหนือของเมือง มีกำแพงสูงตระหง่านกั้นระหว่างที่พักอาศัยโดยรอบ

ประตูใหญ่ที่หล่อจากเหล็กดำปิดสนิท มีรูปปั้นสัตว์หินสองตัวที่แกะสลักจากวัสดุที่ไม่รู้จักหมอบอยู่หน้าประตู

จั่วเย่ชิวพาฉินหมิงมาถึงหน้าประตู

เขาไม่ได้เคาะประตู เพียงแค่หยิบป้ายประจำเอวของตนเองกดลงไปในร่องที่ไม่สะดุดตาบนประตู

“เอี๊ยด—”

ประตูเหล็กหนักอึ้งเลื่อนเปิดเข้าด้านในอย่างเงียบเชียบ

กลิ่นที่ผสมปนเปกันระหว่างสนิมเหล็ก คาวเลือด และสมุนไพรฤทธิ์แรงชนิดหนึ่งก็โชยปะทะใบหน้า

“ตามมาให้ดี”

จั่วเย่ชิวเตือนหนึ่งประโยค แล้วเดินนำเข้าไปก่อน

ฉินหมิงเดินตามหลังเขาไป สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างสงบ

ภายในลานไม่มีศาลาหรือหอคอยเหมือนที่ว่าการทั่วไป

มีเพียงอาคารที่ก่อขึ้นจากหินดำทีละก้อน มุมเหลี่ยมคมชัด ราวกับป้อมปราการที่เงียบงัน

บนลานประลอง นายกองในชุดเกราะสีดำหลายสิบคนกำลังฝึกซ้อมกันอยู่

ไม่มีเสียงตะโกน ไม่มีเสียงคำราม มีเพียงเสียงเคร้งคร้างของศาสตราวุธที่ปะทะกัน และเสียงทึบๆ ของหมัดเท้าที่แหวกอากาศ

ทุกคนมีใบหน้าไร้อารมณ์ ในแววตาแฝงไปด้วยความเย็นชาที่ด้านชา

ราวกับว่าการฆ่าฟันสำหรับพวกเขา กลายเป็นเรื่องปกติธรรมดาเหมือนการหายใจไปแล้ว

ฉินหมิงรู้สึกหนาวเยือกในใจ

เจิ้นโหมวซือ

เป็นเครื่องจักรสงครามที่เกิดมาเพื่อฆ่าฟันโดยแท้

ในหัวของเขาพลันปรากฏคำเตือนของเทพสงครามเว่ยฉิงแห่งราชวงศ์ก่อนขึ้นมา

—‘จงระวังพวกที่อ้างตนว่า ‘กระทำการแทนสวรรค์’’

คนเหล่านี้เป็นผู้พิทักษ์ของใต้หล้า หรือเป็นเพียงเพชฌฆาตในคราบขุนนางกันแน่

จั่วเย่ชิวพาเขาเดินผ่านลานประลอง มาถึงทางเข้าอาคารใต้ดินที่ป้องกันอย่างแน่นหนา

“ท่านเชียนฮู่รออยู่ข้างใน”

“นอกจากเจ้าแล้ว ยอดฝีมือขั้นเสินเชี่ยวทุกคนที่เข้าร่วมรบในวันนั้นก็จะมาด้วย”

จั่วเย่ชิวเสริมขึ้นประโยคหนึ่ง “เจ้าเป็นคนเดียวในขอบเขตทะเลปราณที่ได้รับอนุญาตเป็นพิเศษให้เข้าร่วมประชุม”

ฉินหมิงพยักหน้า ไม่ได้ถามอะไรต่อ

งานเลี้ยงหงเหมินงั้นรึ

น่าสนใจดีนี่

นี่เป็นทั้งเกียรติยศและบททดสอบ

เดินลงไปตามบันไดหินอันเย็นเยียบประมาณร้อยก้าว เบื้องหน้าก็พลันสว่างวาบขึ้น

ห้องลับกว้างขวางปรากฏขึ้นตรงหน้า

ห้องลับสร้างขึ้นจากหินออบซิเดียนทั้งก้อน บนผนังสลักอักขระยันต์ไว้หนาแน่น ส่งกลิ่นอายที่กดดันออกมา

โต๊ะกลมเหล็กดำขนาดใหญ่ตั้งอยู่ตรงกลาง

รอบโต๊ะมีคนนั่งอยู่เต็มแล้ว

ประมุขสกุลสวี สวีฉางชิง, ท่านผู้บัญชาการหานคนใหม่, เจ้าสำนักดาบทองคำ หลัวจินหู่, ประมุขสกุลเฉิน เฉินโป๋อาน, ประมุขสกุลหลิง หลิงจ้งซู...

แม้แต่นักพรตชิงเสวียนจื่อแห่งชิงอวิ๋นเก๋อก็อยู่ที่นี่ด้วย

บุคคลระดับหัวแถวในขั้นเสินเชี่ยวของแคว้นกว่างหลิงแทบทั้งหมดมารวมตัวกันอยู่ที่นี่แล้ว

ตอนที่ฉินหมิงเดินตามจั่วเย่ชิวเข้ามา ทุกสายตาก็จับจ้องมาที่เขาทันที

มีทั้งความสงสัย การพินิจพิจารณา และความไม่เข้าใจ

พวกเขาคิดไม่ตก

การประชุมภายในระดับสูงสุดเช่นนี้ เหตุใดจึงอนุญาตให้เด็กน้อยขอบเขตทะเลปราณเข้าร่วมด้วย

ฉินหมิงไม่ได้สนใจสายตาเหล่านั้น

เขาเดินตามจั่วเย่ชิวไปนั่งลงที่เก้าอี้ว่างสองตัวท้ายสุดของโต๊ะกลม

ทันทีที่นั่งลง

“เอี๊ยด—”

ประตูหินอีกบานที่ปลายสุดของห้องลับค่อยๆ เปิดออก

กระแสลมเย็นยะเยือกพัดเข้ามาเป็นอันดับแรก ทำให้อุณหภูมิภายในห้องลดลงไปหลายส่วน

จากนั้น ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ประตู

ผู้มาใหม่สวมชุดคลุมยาวสีดำ ใบหน้าคมคายราวกับสลักเสลา ดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยว

เขาไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงแค่ก้าวเดินอย่างมั่นคงไปยังที่นั่งประธานทีละก้าว

ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไปราวกับเหยียบลงบนจังหวะหัวใจของทุกคน

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวถาโถมเข้าใส่ทั่วทั้งห้องลับในทันทีราวกับคลื่นที่มองไม่เห็น

หานเฉิงส่งเสียงครางในลำคอ รู้สึกหายใจติดขัด ลมปราณแท้ขั้นเสินเชี่ยวที่เพิ่งทะลวงผ่านกลับมีร่องรอยของความไม่เสถียร

เฉินโป๋อานและหลิงจ้งซูยิ่งหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากทันที

เก้าอี้ของพวกเขาส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดราวกับจะรับน้ำหนักไม่ไหว

มีเพียงสวีฉางชิงที่ยังพอจะรักษาสีหน้าสงบนิ่งไว้ได้ แต่ก็มีสีหน้าเคร่งขรึม ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

ฉินหมิงรู้สึกราวกับมีภูเขาลูกหนึ่งกดทับลงบนร่างของเขา

ลมปราณแท้สุริยันบริสุทธิ์ในร่างกายโคจรขึ้นโดยสัญชาตญาณ ถึงจะพอต้านทานแรงกดดันที่แทบจะบดขยี้คนให้แหลกสลายนั้นได้

เขาเงยหน้าขึ้นมองชายที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน

เชียนฮู่แห่งกว่างหลิง ฮั่วจิงเทียน!

ขั้นเสินเชี่ยวระดับเก้าขั้นสูงสุด!

สมคำร่ำลือโดยแท้!

ทั้งห้องลับเงียบกริบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว แม้เข็มตกก็ยังได้ยิน