บทที่ 209: อัสนีบาตยามรุ่งอรุณ เผยร่องรอยตำรับอาหาร

เสียงกีบม้าดังรัวเร็ว

ฝุ่นดินตลบอบอวล

กลุ่มสืบสวนร่วมที่เพิ่งกลับมาจากทางตะวันตกของเมือง ยังไม่ทันได้ดื่มน้ำสักอึก ก็ต้องรีบมุ่งหน้าไปยังทิศใต้อีกครั้ง

ตลอดทาง สีหน้าของทุกคนเคร่งขรึมดุจน้ำ

กำปั้นของจั่วเย่ชิวบีบแน่นจนส่งเสียงดังกรอบแกรบ

ริมฝีปากของหานเฉิงเม้มเป็นเส้นตรง

ส่วนในแววตาของลู่จิ่งนั้นเต็มไปด้วยความว่างเปล่า

ขบวนม้าของพวกเขาราวกับถูกห่อหุ้มด้วยเมฆดำทะมึน พุ่งทะยานผ่านไปบนท้องถนน

ทางใต้ของเมือง จวนทวนอธิราช

บรรยากาศที่นี่กดดันยิ่งกว่าจวนดาบไล่ลมเสียอีก

หวังหมั่งมาจากกองทัพ นิสัยร้อนแรงดั่งเปลวเพลิง

ศิษย์ในสังกัดล้วนเป็นทหารผ่านศึกร้อยสมรภูมิ แต่ละคนต่างมีกลิ่นอายแห่งศาสตราวุธที่ไม่เกรงกลัวความตาย

แต่ในยามนี้ เหล่าบุรุษที่ในยามปกติเพียงแววตาก็สามารถสังหารคนได้ กลับพากันมายืนออกันอยู่นอกลานประลองยุทธ์ในสวนหลังบ้าน

บนใบหน้าของพวกเขาปรากฏสีหน้าแบบเดียวกัน

ความยำเกรง ความเศร้าโศก และ...ความหวาดกลัวที่ไม่อาจปิดบังได้

หานเฉิงก้าวฉับๆ เข้าไปในลานประลองยุทธ์

แวบแรก เขาก็เห็นร่างที่สูงใหญ่ดั่งขุนเขานั้น

‘ทวนอธิราช’ หวังหมั่ง นั่งอยู่บนแท่นหินกลางลานประลองยุทธ์

ร่างกายของเขายังคงกำยำล่ำสัน แต่ทั้งร่างกลับดูเหมือนท่อนไม้ผุที่ถูกสูบน้ำออกไปจนแห้งเหือด

ในมือของเขายังคงกำทวนอธิราชที่สร้างชื่อเสียงสะท้านใต้หล้าของตนไว้แน่น

ปลายทวนชี้ขึ้นฟ้า พุ่งตรงสู่ท้องนภา

ราวกับว่าจนถึงวินาทีสุดท้าย เขาก็ยังเตรียมพร้อมที่จะบุกทะลวงไปข้างหน้า

“เป็นแบบนี้อีกแล้ว...”

น้ำเสียงของลู่จิ่งสั่นเครือเล็กน้อย เขาไม่จำเป็นต้องใช้ ‘กระจกส่องวิญญาณ’ ตรวจสอบด้วยซ้ำ

ไอสังหารหยางที่คุ้นเคยเป็นอย่างดีนั้นยังคงวนเวียนอยู่เหนือลานประลองยุทธ์ ไม่สลายไปเป็นเวลานาน

จั่วเย่ชิวรีบก้าวไปข้างหน้า

เขาย่อตัวลง ตรวจสอบศพของหวังหมั่งอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ผลลัพธ์เหมือนกับหลี่หลินทุกประการ

จิตวิญญาณแหลกสลาย โลหิตและแก่นพลังเหือดแห้ง

ที่หน้าอกก็มีรอยแดงขนาดเท่ารูเข็มที่แทบมองไม่เห็นเช่นเดียวกัน

เขาไม่ได้ดิ้นรน ไม่ได้ขัดขืน และไม่ได้ลุกไปจากแท่นหินที่นั่งอยู่เลยแม้แต่น้อย

“เป็นฝีมือของศาสตราปีศาจนั่น”

จั่วเย่ชิวลุกขึ้นยืน โบกมืออย่างจนปัญญา

“วิธีการก่อเหตุเหมือนกันทุกอย่าง มาไร้เงา ไปไร้ร่องรอย”

“จบสิ้นแล้ว...”

มือปราบของศาลสืบสวนคดีอาญาคนหนึ่งที่ตามมาข้างหลัง มองศพแห้งเหี่ยวอันน่าสยดสยองนั้นแล้วขาอ่อนยวบ ทรุดลงกับพื้น

“นี่... นี่มันไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะรับมือได้เลย!”

“คนต่อไป... คนต่อไปจะเป็นใคร? พวกเราจะทำอย่างไรดี?”

เสียงพึมพำของเขากระเพื่อมความหวาดกลัวขึ้นในใจของทุกคน

แม้แต่ขุนพลผู้ดุดันที่สังหารคนราวผักปลาอย่างทวนอธิราช ยังต้องตายอย่างเงียบเชียบเช่นนี้

แล้วคนธรรมดาอย่างพวกเขาจะไปนับเป็นอะไรได้?

ความตื่นตระหนกกำลังแพร่กระจาย

...

ครึ่งชั่วยามต่อมา

ศาลสืบสวนคดีอาญา ห้องเก็บศพ

แสงไฟสว่างไสว

แต่บรรยากาศกลับเย็นเยียบยิ่งกว่าสุสานไร้ญาติยามวิกาล

ศพแห้งเหี่ยวสองร่างที่วางเรียงกัน นำพาความรู้สึกกดดันอย่างมหาศาลมาสู่ห้องนี้

‘ดาบไล่ลม’ หลี่หลิน, ‘ทวนอธิราช’ หวังหมั่ง

ยอดฝีมือผู้มีชื่อเสียงสองคนที่เพียงกระทืบเท้าครั้งเดียวก็ทำให้ยุทธภพแคว้นกว่างหลิงสั่นสะเทือนได้ บัดนี้กลับนอนนิ่งเงียบอยู่ที่นี่ราวกับปลาเค็มตากแห้งสองตัว

ลู่จิ่งและจั่วเย่ชิวเดินไปเดินมาอยู่หน้าศพทั้งสองร่างนี้ ศึกษามาเกือบครึ่งชั่วยามแล้ว

แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเป็นความว่างเปล่า

“เหตุใดมันจึงเลือกพวกเขา?”

ลู่จิ่งคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก ผมเผ้าของเขายุ่งเหยิงไปบ้างแล้ว

“หลี่หลินอยู่ทางตะวันตกของเมือง หวังหมั่งอยู่ทางใต้ของเมือง คนหนึ่งใช้ดาบ คนหนึ่งใช้ทวน คนหนึ่งนิสัยอ่อนโยน คนหนึ่งอารมณ์ร้อนดั่งไฟ ระหว่างคนสองคนนี้ หาจุดร่วมไม่ได้เลยแม้แต่น้อย!”

“บางที... นี่อาจเป็นสันดานของอสูร”

อวิ๋นซูเอ่ยเสียงเบา

“โหดเหี้ยม วุ่นวาย ไร้ซึ่งเหตุผลใดๆ ทั้งสิ้น”

“ไม่”

จั่วเย่ชิวส่ายหน้า ปฏิเสธความคิดนี้

“ยิ่งเป็นอสูรที่แข็งแกร่ง การกระทำของมันก็จะยิ่งเป็นไปตามสัญชาตญาณบางอย่าง การล่าเหยื่อแบบสุ่มสี่สุ่มห้า นั่นเป็นวิธีการของอสูรชั้นต่ำ”

เขามองไปยังศพทั้งสองร่าง ในแววตามีประกายโลหิตวาบผ่าน

“ข้าสงสัยว่า มันกำลังประกอบพิธีสังเวยบางอย่างอยู่”

“มันกำลังรวบรวมเครื่องสังเวยให้ครบตามจำนวนที่กำหนด หรือตามสถานะที่กำหนด เพื่อทำให้ตัวมันเองเกิดการเปลี่ยนแปลง”

คำพูดนี้ ทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดกลัวยิ่งกว่า “การฆ่าคนแบบสุ่ม” เสียอีก

หากเป็นพิธีกรรมจริงๆ นั่นก็หมายความว่า การสังหาร...เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

หานเฉิงยืนอยู่ข้างๆ ใบหน้าเขียวคล้ำ ไม่พูดอะไรสักคำ

ความไร้พลัง

ความรู้สึกไร้พลังอย่างสุดซึ้งเข้าครอบงำทุกคนอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง

ฉินหมิงที่เงียบมาตลอดก็เดินขึ้นมา

เขาเดินไปที่ข้างศพของหลี่หลินก่อน ใช้ท่าทางที่เป็นแบบแผน สวมถุงมือ แล้วเปิดผ้าขาวออก

เขาทำอย่างเชื่องช้าและละเอียดลออ ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์

ทุกคนต่างกลั้นหายใจ มองดูเขา

ไม่มีใครกล้าดูแคลนชายหนุ่มผู้นี้อีกแล้ว

ทุกคนต่างคาดหวังว่าเขาจะสามารถเปิดเผยความลับสวรรค์ได้อีกครั้งเหมือนตอนอยู่ที่หมู่บ้านศาสตราเทวะ

ฉินหมิงตรวจสอบศพของหลี่หลินหนึ่งรอบ จากนั้นก็เดินไปที่ข้างศพของหวังหมั่ง

เขาเปิดผ้าขาวออกเช่นกัน

มือที่สวมถุงมือเหมือนเดิม วางลงเบาๆ บนข้อมือของหวังหมั่งที่แห้งผากราวกับไม้ผุ

ในชั่วพริบตาที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับศพ

【ชันสูตรศพแห่งสวรรค์... เริ่มทำงาน!】

ม่านแสงที่คุ้นเคยปรากฏขึ้น

【ย้อนรอย... เริ่มต้น!】

ตูม!

ภาพย้อนรอยความตายอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้ ฉินหมิงไม่ใช่ผู้ชมอีกต่อไป

เขากลายเป็นทวนอธิราชหวังหมั่ง

เขานั่งอยู่กลางลานประลองยุทธ์ สัมผัสได้ถึงทวนยาวในมือที่ติดตามเขามาสามสิบปี สัมผัสได้ถึงความเข้าขากันจนเป็นหนึ่งเดียวระหว่างคนกับทวน

เขากำลังทบทวนเพลงทวนกระบวนท่าใหม่ที่ตนเองคิดค้นขึ้นมา— “มังกรผงกศีรษะ”

จากนั้น

ลำแสงสีแดงฉานสายนั้นก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งอย่างเงียบเชียบ

ครั้งนี้ ฉินหมิง “เห็น” ปฏิกิริยาของหวังหมั่งได้อย่างชัดเจน

ในชั่วพริบตานั้น ม่านตาของเขาหดเล็กลงเท่าปลายเข็ม!

ในชั่วพริบตานั้น ร่างกายของเขาเกร็งแน่นราวกับคันธนูที่โก่งเต็มที่!

ทวนอธิราชในมือของเขาส่งเสียงหึ่ง ปลายทวนสาดประกายปราณทวนธาตุทองยาวสามนิ้วออกมา!

เขาต้องการขัดขืน!

แต่ไร้ประโยชน์

ต่อหน้าดาบปีศาจที่ลอยอยู่นั้น ต่อหน้าเจตจำนงที่ราวกับเทพเจ้านั้น การขัดขืนทั้งหมดล้วนไร้ผล

จิตวิญญาณแหลกสลาย

พลังชีวิตถูกกลืนกิน

วิธีการตายเหมือนกับหลี่หลินทุกประการ

แต่ทว่า!

ครั้งนี้ ฉินหมิงจับสิ่งที่ไม่เหมือนเดิมได้

ในรอยประทับทางจิตของศาสตราปีศาจนั้น

นอกจากความโหดเหี้ยมและความกระหายแล้ว ยังมี...

ความปรารถนาต่อ “เจตจำนงแห่งทวน”!

ความปรารถนาที่จะกลืนกินเจตจำนงแห่งศาสตราวุธที่ทรงอำนาจ ดุดัน และมุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง!

รอยประทับทางจิตสองส่วน!

หนึ่งคือความดูแคลนและความปรารถนาที่จะกลืนกิน “เจตจำนงแห่งดาบ”

หนึ่งคือความปรารถนาและความอยากกลืนกิน “เจตจำนงแห่งทวน”

ในสมองของฉินหมิง รอยประทับที่เต็มไปด้วยอารมณ์ด้านลบทั้งสองส่วนนี้ ราวกับจิ๊กซอว์สองชิ้นที่ไม่เป็นรูปเป็นร่าง เริ่มค่อยๆ...ซ้อนทับกัน

จากนั้น เขาก็พบจุดร่วมของพวกมัน

เขาพบตำรับอาหารที่แท้จริงของศาสตราปีศาจแล้ว!

ภาพทั้งหมดเลือนหายไป

ฉินหมิงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เขาไม่ได้มองศพทั้งสองร่าง แต่เดินไปอยู่ท่ามกลางทุกคน

อากาศภายในห้องเก็บศพกดดันราวกับเต็มไปด้วยตะกั่ว

เขากระแอมไอ ราวกับมีดคมกริบที่กรีดผ่านความเงียบงันนี้

“ข้าพอจะรู้แล้ว...ว่ามันกินอะไร”