บทที่ 103: ยอดนักสืบปรากฏกาย ภัยร้ายซ่อนในกระถางธูป

ณ เรือนพักของฉินหมิงในสวนหลังที่ว่าการ

ประตูแทบจะถูกกระแทกจนพังเข้ามา

ร่างท้วมของหัวหน้าอาลักษณ์เฉินพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วที่ไม่สมกับรูปร่างของเขาในสภาพล้มลุกคลุกคลาน

ใบหน้าของเขาซีดเผือดไร้สีเลือด หมวกขุนนางบนศีรษะเอียงกระเท่เร่ เหงื่อชุ่มโชกเส้นผมอันบางตาของเขา

“ฉิน... ท่านฉินยอดนักสืบ! ช่วยด้วยขอรับ!”

ทันทีที่หัวหน้าอาลักษณ์เฉินเข้ามา น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไปเจือด้วยเสียงสะอื้น

ฉินหมิงวางม้วนตำราในมือลงแล้วค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

“หัวหน้าอาลักษณ์เฉิน มีเรื่องอันใดให้ต้องตื่นตระหนกถึงเพียงนี้”

“สกุล... สกุลหลิ่ว! เป็นเรื่องของสกุลหลิ่วขอรับ!”

หัวหน้าอาลักษณ์เฉินหอบหายใจอย่างหนัก พูดจาติดๆ ขัดๆ

“คุณชายรองสกุลหลิ่ว... ตายแล้ว! ตายในห้องหนังสือของตัวเอง!”

“เจ้าเฒ่าหลิ่วจงหยวนโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ! ออกคำสั่งเด็ดขาด ภายในสามชั่วยาม ต้องสืบหาสาเหตุการตายให้กระจ่าง!”

เขาคว้าแขนเสื้อของฉินหมิงไว้แน่นราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้าย

“ตอนนี้ทั่วทั้งที่ว่าการต่างขวัญหนีดีฝ่อ ไม่มีใครกล้ารับเผือกร้อนก้อนนี้! คดีนี้ มีเพียงท่าน... มีเพียงท่านเท่านั้นที่จะควบคุมสถานการณ์ได้!”

ในดวงตาของฉินหมิง ประกายคมปลาบวาบผ่านไปโดยไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น

ทว่าบนใบหน้าของเขากลับปรากฏความเคร่งขรึมขึ้นมาอย่างเหมาะเจาะ

“เข้าใจแล้ว”

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่ผนัง แล้วหยิบหีบไม้ที่บรรจุเครื่องมือครบชุดขึ้นมา

ท่วงท่าไม่รีบร้อนหรือเชื่องช้าเกินไป

“เตรียมรถม้า”

ครึ่งชั่วยามต่อมา ณ จวนสกุลหลิ่ว

คฤหาสน์ของตระกูลเก่าแก่ร้อยปีแห่งนี้

ในวันนี้ ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกแห่งความเงียบงันอันน่าสะพรึงกลัว

ทุกสามก้าวมีหนึ่งยาม ทุกห้าก้าวมีหนึ่งเวร

บ่าวไพร่และองครักษ์ทุกคนล้วนเปลี่ยนเป็นชุดสีขาวล้วน ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความเศร้าโศกที่ไม่อาจเก็บงำไว้ได้

มือของพวกเขากุมด้ามดาบ จับจ้องคนแปลกหน้าที่เข้ามาในประตูจวนทุกคนอย่างระแวดระวัง

เมื่อรถม้าของศาลสืบสวนคดีอาญามาจอดที่หน้าประตู สายตาทุกคู่ก็จับจ้องมาเป็นจุดเดียว

หัวหน้าอาลักษณ์เฉินแทบจะกลิ้งลงจากรถม้า พยักหน้าโค้งคำนับให้พ่อบ้านที่หน้าประตู

จากนั้น

ฉินหมิงก็ถือหีบไม้เดินลงมา

เขาสวมชุดอู่จั้วสีเขียวสะอาดสะอ้าน ใบหน้าสงบนิ่ง ในแววตาไม่ปรากฏอารมณ์ใดๆ

เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น ก็มีแรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ออกมา ทำให้ความจอแจโดยรอบเงียบลงไปหลายส่วน

มือปราบหลายนายที่ติดตามมาจากศาลสืบสวนคดีอาญามองแผ่นหลังของฉินหมิง ราวกับได้เห็นเสาหลักค้ำจุนจิตใจ แผ่นหลังก็ยืดตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว

“ท่านอู่จั้วฉิน เชิญทางนี้”

เฉียนจง พ่อบ้านของจวนสกุลหลิ่ว นำทางอยู่ข้างหน้าด้วยตนเอง

ภายในห้องหนังสือ บรรยากาศกดดันราวกับน้ำแข็ง

ในอากาศยังคงหลงเหลือกลิ่นหอมประหลาดจางๆ อยู่

ประมุขตระกูลหลิ่วจงหยวนนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ใบหน้าที่เคยดูแลเป็นอย่างดีบัดนี้เต็มไปด้วยกระแห่งวัยชรา เบ้าตาลึกโหล ราวกับแก่ชราลงสิบปีในชั่วพริบตา

ข้างกายเขาคือหลิ่วเฉิงอวิ๋น บุตรชายคนโต

หลิ่วเฉิงอวิ๋นมีสีหน้าเจ็บปวด ดวงตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยเส้นเลือด แต่ระหว่างคิ้วกลับข่มความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะอธิบายเอาไว้

บุคคลสำคัญของสกุลหลิ่วยืนเรียงรายอยู่สองข้าง เงียบกริบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว

ในวินาทีที่ฉินหมิงเดินเข้ามา สายตานับสิบคู่ก็จับจ้องมาที่เขาพร้อมกัน

พินิจพิเคราะห์ เคลือบแคลง ไม่ไว้วางใจ

หลิ่วจงหยวนค่อยๆ ปรือตาขึ้น ในดวงตาที่ขุ่นมัวคู่นั้นแฝงไว้ด้วยแรงกดดันอันทรงอำนาจแม้ไม่ได้แสดงความโกรธ

“เจ้าคือฉินอู่จั้วที่คลี่คลายคดีพิสดารมานับไม่ถ้วนผู้นั้นรึ”

ฉินหมิงไม่ได้ตอบในทันที

เขาเดินไปกลางห้องหนังสือ ที่นั่นมีร่างมนุษย์ร่างหนึ่งถูกคลุมไว้ด้วยผ้าขาว

เขาวางหีบเครื่องมือลง แล้วโค้งคำนับศพนั้นอย่างนอบน้อมและจริงจัง

“ผู้ล่วงลับได้จากไปแล้ว ผู้ที่ยังอยู่โปรดทำใจ”

เขาเปิดหีบ หยิบธูปปลอบขวัญสามดอกออกมา ใช้กลักไม้ขีดไฟจุด แล้วปักลงในกระถางธูปขนาดเล็กที่พกติดตัวมา

กระบวนการทั้งหมดดูขรึมขลังและน่าเลื่อมใส

เปี่ยมไปด้วยความเคารพยำเกรงต่อชีวิต

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็หันกลับมากล่าวกับหลิ่วจงหยวนด้วยท่าทีไม่เจ้ายศเจ้าอย่างและไม่ต่ำต้อย

“ข้าน้อยฉินหมิง อู่จั้วแห่งศาลสืบสวนคดีอาญา รับบัญชามาเพื่อชันสูตรศพของคุณชาย”

ขั้นตอนที่เป็นมืออาชีพและเปี่ยมด้วยพิธีรีตองของเขา

ทำให้คนสกุลหลิ่วที่เดิมทีมีใจดูแคลนต้องพยักหน้าในใจ ความเคลือบแคลงบนใบหน้าลดลงไปหลายส่วน

ฉินหมิงยังไม่เปิดผ้าขาวออกทันที

เขามองไปยังพ่อบ้านเฉียนจง

“ขอเรียนถาม เมื่อวานนี้คุณชายรองได้พบปะผู้ใดเป็นคนสุดท้ายบ้าง ทานอาหารอะไรไปบ้าง และได้มีปากเสียงกับผู้ใดหรือไม่”

คำถามของเขาหลั่งไหลออกมาทีละข้อ เป็นระเบียบชัดเจนและตรงประเด็น

ตั้งแต่กิจวัตรประจำวันเรื่องอาหารการกินของผู้ตายไปจนถึงการคบค้าสมาคม เขาถามอย่างละเอียดถี่ถ้วน

พ่อบ้านเฉียนจงไม่กล้าละเลย เล่าทุกสิ่งที่ตนรู้ทั้งหมดออกมาอย่างไม่ปิดบัง

“นับตั้งแต่คุณชายรองได้เครื่องหอมพิสดารจากแดนซีอวี้มาก็อารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง ช่วงบ่ายก็อยู่แต่ในห้องหนังสือเพื่อชื่นชมเครื่องหอมและวาดภาพ มื้อค่ำก็ทานในห้อง เป็นกับข้าวรสจืดไม่กี่อย่าง...”

หลังจากสอบถามข้อมูลเบื้องต้นจนครบถ้วน ฉินหมิงจึงค่อยๆ เดินเข้าไป

ภายใต้สายตาของทุกคนที่กลั้นหายใจจับจ้อง เขาเอื้อมมือออกไป ค่อยๆ เปิดผ้าขาวผืนนั้นขึ้น

ศพของหลิ่วเฉิงเฟิงปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน

เสื้อผ้าของเขาเรียบร้อย ใบหน้าสงบนิ่ง มุมปากถึงกับมีรอยยิ้มประหลาดประดับอยู่

ราวกับจากไปอย่างเงียบสงบในความฝันอันงดงามที่สุด

ตามร่างกายไม่มีบาดแผลใดๆ และไม่มีร่องรอยการถูกพิษ

ฉินหมิงย่อตัวลง

เขาไม่สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของคนรอบข้าง

ในสายตาของเขา มีเพียงศพนี้เท่านั้น

ตรวจเปลือกตา ไม่มีเลือดคั่ง

ตรวจดูปากและจมูก ไม่มีสิ่งแปลกปลอม

กดหน้าอกและท้อง ไม่มีอาการบาดเจ็บภายใน

การเคลื่อนไหวของเขาแม่นยำและสุขุม ราวกับกำลังทำการผ่าตัดที่ละเอียดอ่อนที่สุด

หลังจากผ่านกระบวนการตรวจสอบทางนิติเวชแบบดั้งเดิมที่ไร้ช่องโหว่ครบชุด กลับไม่พบจุดน่าสงสัยใดๆ เลย

คิ้วของคนสกุลหลิ่วค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน

แม้แต่ในดวงตาของหลิ่วจงหยวนก็ปรากฏแววรำคาญใจขึ้นมาอีกครั้ง

ในขณะนั้นเอง มือของฉินหมิงที่เคลื่อนไหวอย่างสม่ำเสมอมาตลอดก็พลันหยุดลงที่นิ้วมือของผู้ตาย

เขาโน้มตัวลงเล็กน้อย ราวกับค้นพบบางสิ่ง

เขาหยิบเข็มเงินเล่มหนึ่งที่เล็กเท่าขนวัวออกมาจากหีบเครื่องมือ เช็ดให้สะอาดอย่างละเอียดใต้แสงไฟ

จากนั้น เขาก็ใช้ปลายเข็มเขี่ยบางอย่างออกมาจากซอกเล็บที่ค่อนข้างยาวของหลิ่วเฉิงเฟิงอย่างระมัดระวัง

สิ่งนั้นเล็กละเอียดถึงขีดสุด

แทบจะเป็นเพียงละอองฝุ่น

มีสีทองคล้ำ

ฉินหมิงวางละอองฝุ่นนั้นลงบนกระดาษขาวสะอาดแผ่นหนึ่ง

แล้วยกขึ้นมาดมเบาๆ ใต้จมูก

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันในทันที

“แปลกจริง”

ฉินหมิงพึมพำกับตัวเอง

“กลิ่นหอมนี้... ดูเหมือนจะไม่เหมือนอำพันขี้ปลาทั่วไป”

เขาเงยหน้าขึ้น ในแววตามีความฉงนสนเท่ห์

“มีไอร้อนรุนแรงเจือปนอยู่”

สายตาของเขากวาดมองไปรอบห้องหนังสืออย่างดูเหมือนไม่ตั้งใจ

สุดท้าย ราวกับเป็นบทละครที่เตรียมการไว้แล้ว

สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่กระถางธูปอำพันขี้ปลาที่มุมห้อง ซึ่งยังคงส่งกลิ่นหอมกรุ่นจางๆ ออกมา

“ท่านผู้เฒ่าหลิ่ว”

ฉินหมิงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

“คุณชายรองโปรดปรานการชื่นชมเครื่องหอมยิ่งนัก เครื่องหอมที่ท่านใช้ก่อนสิ้นใจ ข้าน้อยขอดูได้หรือไม่”

พรึ่บ!

ในชั่วพริบตา ความสนใจของทุกคนในที่นั้นก็พุ่งไปรวมกันราวกับเศษเหล็กที่ถูกแม่เหล็กดึงดูด

จับจ้องไปที่กระถางธูปใบนั้นอย่างไม่วางตา

แววตาของหลิ่วจงหยวนฉายประกายแห่งความหวัง

เขากล่าวกับพ่อบ้านเฉียนจงด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“นำมา!”

เฉียนจงไม่กล้าชักช้า รีบเดินไปข้างหน้า ใช้ผ้าไหมผืนหนึ่ง

ประคองกระถางธูปอันงดงามใบนั้นมาอย่างระมัดระวัง

ฉินหมิงรับกระถางธูปมา

กระถางธูปยังคงอุ่นเมื่อสัมผัส ทำจากทองแดงม่วงชั้นดี มีลวดลายแกะสลักอย่างงดงาม

เขาเทขี้เถ้าในกระถางลงบนกระดาษขาวอีกแผ่นอย่างระมัดระวังเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด

จากนั้นก็ตรวจสอบผนังกระถางทั้งด้านในและด้านนอกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

สุดท้าย นิ้วของเขาก็หยุดลงที่ฐานของกระถางธูป

บนฐานนั้นมีลายสลักรูปอักษร 'หุย' ที่ซับซ้อน

ทุกอย่างดูแนบเนียนไร้ที่ติ

นิ้วของฉินหมิงลูบไล้ไปตามลวดลายเหล่านั้นอย่างช้าๆ

เมื่อปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับปุ่มนูนที่ซ่อนอยู่อย่างแนบเนียนและแตกต่างจากลวดลายอื่นเล็กน้อย เขาก็หยุดชะงัก

เขามองไปที่หลิ่วจงหยวน แววตาพลันเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

จากนั้นต่อหน้าทุกคน เขาก็ค่อยๆ กดลงไป

“แกร๊ก”

เสียงเบาๆ ดังขึ้น

ฐานของกระถางธูปกลับมีช่องลับเด้งออกมา

ช่องลับไม่ใหญ่ เพียงพอสำหรับหนึ่งนิ้วสอดเข้าไปได้

ภายในช่องลับ มีห่อเล็กๆ วางอยู่อย่างเงียบงัน

ผงยาห่อเล็กๆ ที่ถูกห่อด้วยกระดาษเคลือบน้ำมันอย่างแน่นหนา