บทที่ 46: เพลงกล่อมเด็กยามวิกาล เมฆาโลหิตแห่งความเคลือบแคลง
บทที่ 46: เพลงกล่อมเด็กยามวิกาล เมฆาโลหิตแห่งความเคลือบแคลง
ความปรีดาที่ได้จากการทะลวงสู่ขั้นพลังฟ้าหลังกำเนิดระดับหกนั้นไม่ได้คงอยู่ยาวนานนัก
ที่อำเภอชิงหนิว เกิดเรื่องขึ้นอีกแล้ว
แรกเริ่ม เป็นเพียงเด็กอายุหกขวบของครอบครัวหนึ่งทางตะวันออกของเมืองที่หายตัวไปอย่างปริศนาในยามค่ำคืน
ประตูหน้าต่างของบ้านปิดสนิท ไม่มีร่องรอยการต่อสู้ใดๆ ราวกับหายตัวไปในอากาศธาตุ
คนของที่ทำการมือปราบสืบสวนอยู่สองวัน แต่ก็ไร้วี่แววโดยสิ้นเชิง
จากนั้นไม่นาน ทางตะวันตกและทางเหนือของเมืองก็เกิดคดีเด็กหายในลักษณะเดียวกันขึ้นอีกสองคดีติดต่อกัน
ทั้งหมดล้วนเป็นเด็กอายุหกเจ็ดขวบ และทั้งหมดล้วนหายตัวไปจากบ้านอย่างน่าพิศวงในยามค่ำคืน
ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งอำเภอชิงหนิวก็ตกอยู่ภายใต้เงาแห่งความหวาดผวา
และบทเพลงกล่อมเด็กอันน่าขนลุกบทหนึ่ง ก็เริ่มล่องลอยไปตามสายลมเย็นยะเยือกทั่วตรอกซอกซอยในยามวิกาล ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด:
“รองเท้าปักแดง เทียนไขขาว...”
“เปิดประตูยามวิกาล มิต้องจุดโคมไฟ...”
“จูงมือน้อยขึ้นเขาไป...”
ท่วงทำนองนั้น ทั้งยาวนานและโหยหวน ราวกับเสียงใครบางคนกำลังร่ำไห้ในความมืด
“ท่านเจ้าเมือง! ขอท่านโปรดให้ความเป็นธรรมแก่พวกเราด้วยเถิด!”
ที่หน้าประตูที่ว่าการอำเภอ บิดามารดาของเด็กที่หายตัวไปรายล่าสุด ผมเผ้ายุ่งเหยิง คุกเข่าร้องไห้ฟูมฟายอยู่บนพื้น
ผู้เป็นภรรยาร้องไห้ปานจะขาดใจจนเสียงแหบแห้ง “ลูกที่อาภัพของข้า! เมื่อคืน... เมื่อคืนข้าได้ยินเสียงผีตนนั้นร้องเพลง... ข้านึกว่าฝันไป... ใครจะไปรู้... ใครจะไปรู้ว่าพอลืมตาขึ้นมา... ลูกก็หายไปแล้ว!”
ส่วนผู้เป็นสามีก็เอาศีรษะโขกกับพื้นหินสีเขียวอันเย็นเยียบครั้งแล้วครั้งเล่าจนโลหิตไหลนอง
“เป็นเพราะพวกเราไร้ความสามารถเอง! เป็นพวกเราที่ดูแลลูกไม่ดี!”
“ขอท่านเจ้าเมืองโปรดเมตตา ช่วยลูกของข้าด้วยเถิด!”
รอบข้างเต็มไปด้วยชาวบ้านที่ทราบข่าวพากันมามุงดู แต่ละคนเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ชี้ไม้ชี้มือวิพากษ์วิจารณ์
ความโกรธแค้นทั้งหมดพุ่งเป้าไปที่ที่ว่าการอำเภอ
“นี่มันกี่วันแล้ว! ทางการยังสืบหาอะไรไม่เจอแม้แต่น้อย!”
“ข้าว่านะ อำเภอชิงหนิวแห่งนี้คงจะถึงคราวเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แล้ว! แม้แต่เด็กคนเดียวยังรักษาไว้ไม่ได้!”
“ท่านเฉียนรู้แต่จะเก็บภาษี! พอเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ เขาก็ทำอะไรไม่ได้เรื่องเลย!”
บนโถงศาลว่าการ เฉียนอู๋ย่งมีใบหน้าเขียวคล้ำ เขาตบไม้ตบโต๊ะดังปังและตวาดลั่น:
“ซูเลี่ย!!”
ซูเลี่ยเหงื่อท่วมตัวเดินออกมาจากแถวขุนนาง โค้งคำนับแล้วกล่าวว่า “ผู้น้อยอยู่นี่ขอรับ!”
“เจ้าเป็นหัวหน้ามือปราบประสาอะไรกัน!”
เฉียนอู๋ย่งชี้หน้าด่าทอเขาอย่างไม่ไว้หน้า
“สามวัน! ภายในสามวัน มีเด็กหายไปติดต่อกันถึงสามราย! คนของที่ทำการมือปราบของเจ้าเอาแต่กินข้าวรอวันตายรึไง!”
ซูเลี่ยก้มหน้าไม่กล้าหายใจแรง “ท่านเจ้าเมืองโปรดระงับโทสะ... ผู้น้อย... ผู้น้อยได้ส่งคนเพิ่มกำลังลาดตระเวนทั้งวันทั้งคืนแล้ว เพียงแต่... เพียงแต่คดีนี้มันประหลาดเกินไป ที่เกิดเหตุ... ที่เกิดเหตุไม่ทิ้งร่องรอยที่เป็นประโยชน์ไว้เลยขอรับ...”
“ไม่มีร่องรอยรึ?!” เฉียนอู๋ย่งโกรธจนหัวเราะออกมา “เช่นนั้นความหมายของเจ้าคือ ให้ข้าออกไปบอกพวกชาวบ้านปากเสียข้างนอกนั่นว่าเด็กรู้จักงอกปีกบินไปเองอย่างนั้นรึ?!”
เขาทุบโต๊ะอย่างแรงแล้วคำรามลั่น “ข้าไม่สนว่าเจ้าจะใช้วิธีใด! สามวัน! ข้าให้เวลาเจ้าอีกสามวัน! หากยังปิดคดีไม่ได้ หาตัวเด็กที่หายไปกลับมาไม่ได้ เจ้าก็เก็บของแล้วไสหัวไปซะ!”
“ขอรับ! ผู้น้อย... น้อมรับบัญชา!”
ซูเลี่ยถอยออกจากโถงศาลอย่างลนลาน ใบหน้าบูดเบี้ยวยิ่งกว่าพ่อตาย
เขารู้ดีว่าครั้งนี้นายอำเภอโกรธจริงแล้ว
ก็ใช่ หากความไม่พอใจของราษฎรพุ่งสูงถึงเพียงนี้แล้วยังไม่มีคำอธิบาย เกรงว่าแม้แต่หมวกขุนนางของเขาเองก็คงรักษาไว้ไม่ได้
เมื่อกลับมาถึงที่ทำการมือปราบ ซูเลี่ยทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างสิ้นแรง รู้สึกมืดแปดด้าน
“ท่านพ่อ อย่าเพิ่งร้อนใจไปเลย ต้องมีหนทางสิเจ้าคะ”
ซูชิงจู๋ยกถ้วยชาเข้ามา คิ้วของนางเองก็ขมวดมุ่นด้วยความกังวล
“หนทางรึ? หนทางอะไร?” ซูเลี่ยโบกมืออย่างหงุดหงิด “บ้านเหล่านั้นข้าไปดูด้วยตัวเองมาหมดแล้ว ประตูหน้าต่างสมบูรณ์ดี อย่าว่าแต่คนเลย แม้แต่แมลงวันตัวเดียวก็บินเข้าไปไม่ได้! นี่มันไม่ใช่ฝีมือมนุษย์เลยสักนิด!”
ซูชิงจู๋ครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “ท่านพ่อ ลูกรู้สึกว่าเรื่องนี้มันมีกลิ่นอายของความชั่วร้ายอยู่ ท่านยังจำเพลงกล่อมเด็กนั่นได้หรือไม่เจ้าคะ? แล้วยังมีโลงศพแขวนในแม่น้ำก่อนหน้านี้อีก... เป็นไปได้หรือไม่ว่า... เป็นสิ่งเดียวกันที่กำลังอาละวาดอยู่?”
ซูเลี่ยตบต้นขาฉาดใหญ่ “จริงด้วย! ข้าลืมเรื่องนี้ไปได้อย่างไร!”
เขาลุกขึ้นทันทีแล้วกล่าวว่า “ชิงจู๋ เจ้าไปเชิญฉินหมิงมา! ถึงเจ้าเด็กนั่นจะร้ายเงียบ แต่เรื่องจัดการกับพวกเรื่องพรรค์นี้ ดูเหมือนเขามีลู่ทางอยู่บ้าง!”
...
ฉินหมิงมาถึงบ้านของเด็กที่หายตัวไปเป็นรายสุดท้ายอีกครั้ง
นี่คือบ้านราษฎรธรรมดาหลังหนึ่ง เครื่องเรือนเรียบง่าย แต่ถูกจัดเก็บไว้อย่างสะอาดสะอ้าน
บิดามารดาของเด็กน้อยมีดวงตาบวมแดง จ้องมองพวกเขาที่เดินเข้าออกอย่างเหม่อลอย
ซูเลี่ยนำมือปราบสองสามนายพลิกแผ่นดินค้นหาแทบจะทั้งในและนอกบ้าน แม้แต่ใต้เตียงหรือในโอ่งน้ำก็ค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วน
ผลลัพธ์คือ ยังคงไม่พบสิ่งใดเลย
“ฉินหมิง เจ้ามาดูหน่อย” ซูเลี่ยเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก กล่าวอย่างจนใจ “เจ้าหัวไว ลองดูสิว่าพอจะเจออะไรที่พวกเราไม่ทันสังเกตบ้างหรือไม่”
ฉินหมิงเดินเข้าไปในห้องนอนเล็กๆ นั้นอย่างเงียบงัน
เตียงนอนถูกจัดไว้อย่างเป็นระเบียบ ราวกับว่าเด็กเพียงแค่จากไปชั่วคราว
สายตาของเขากวาดไปทั่วทุกมุมห้อง และสุดท้ายก็หยุดลงที่ใต้บานหน้าต่างไม้ที่ปิดสนิท
บนขอบหน้าต่าง มีฝุ่นจับอยู่เป็นชั้นบางๆ
ฉินหมิงย่อตัวลง ยื่นนิ้วออกไปปาดฝุ่นเบาๆ
ณ ขอบหน้าต่างที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ร่องรอยเล็กน้อยที่แทบมองไม่เห็นและมีสีเข้มกว่าฝุ่นเล็กน้อย ถูกเขาปาดออกมา
ปลายนิ้วของเขาสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบสายหนึ่ง
【เนตรทะลวงมายา เปิด!】
ฉินหมิงรำพึงในใจ
วูม
โลกเบื้องหน้าพลันเปลี่ยนรูปลักษณ์ไปในทันที
สีสันทั้งหมดเลือนหายไป เหลือเพียงสีดำ ขาว และเทา
ทว่าร่องรอยเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตานั้น ในสายตาของเขากลับพลันปรากฏกระแสไอสีดำสนิทสายแล้วสายเล่าที่ยากจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
ไอดำนั้น ทั้งเย็นเยียบ ชั่วร้าย และเปี่ยมไปด้วยความตายกับลางร้าย
หัวใจของฉินหมิงพลันหนักอึ้ง
กลิ่นอายนี้...
เขาคุ้นเคยกับมันดียิ่งนัก!
มันคือกลิ่นอายเดียวกับของผู้บำเพ็ญเพียรสายมารลึกลับที่สังหาร ‘ดาบอัสนีบาต’ ต้วนเทียนเต๋อในครานั้น!
มาจากแหล่งเดียวกัน!
ลัทธิฉางเซิง!
เสียงสัญญาณเตือนภัยดังลั่นในหัวของฉินหมิง
เจ้าพวกวิญญาณตามติดไม่เลิกรานี้ ในที่สุดก็ทนไม่ไหว เผยเขี้ยวเล็บของพวกมันออกมาในอำเภอชิงหนิวจนได้!
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อดูจากความบริสุทธิ์ของไอดำนี้แล้ว ย่อมไม่ใช่สิ่งที่สาวกชั้นต่ำธรรมดาจะครอบครองได้
“เป็นอย่างไรบ้าง ฉินหมิง พบอะไรหรือไม่?”
ซูเลี่ยเห็นเขาจ้องขอบหน้าต่างนิ่งไป จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม
ฉินหมิงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แอบเช็ดไอดำที่ปลายนิ้วกับชายเสื้อ จากนั้นก็ส่ายหน้าให้ซูเลี่ย
สีหน้าของเขาสงบนิ่ง มองไม่เห็นความผิดปกติใดๆ
“หัวหน้าซู ที่เกิดเหตุสะอาดมากขอรับ” ฉินหมิงกล่าว “ไม่มีร่องรอยการขัดขืนใดๆ และไม่ทิ้งรอยเท้าหรือสิ่งของน่าสงสัยไว้เลย ไม่เหมือนคดีลักพาตัวคนทั่วไป”
เมื่อซูเลี่ยได้ยินเช่นนั้น ความหวังริบหรี่ที่เพิ่งปรากฏบนใบหน้าก็มลายหายไปในทันที
“เฮ้อ!” เขาถอนหายใจอย่างหนักหน่วง “ข้ารู้อยู่แล้ว! นี่มันไม่ใช่คดีที่พวกเราจะสืบได้เลย!”
ทว่าในใจของฉินหมิงกลับกระจ่างแจ้งแล้ว
คดีนี้ ทางการสืบไม่ได้จริงๆ
และก็สืบไม่ได้ด้วย
เพราะต้นตอของมัน อยู่ที่พิธีกรรมสังเวยอันชั่วร้ายของลัทธิฉางเซิง!
หากจะคลี่คลายคดีนี้ มีเพียงต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้น!
เพียงแต่ไอดำอันชั่วร้ายที่บริสุทธิ์ถึงเพียงนี้ ไม่น่าใช่สิ่งที่สาวกชั้นต่ำที่รู้เพียงวิชามารลวงตาตื้นๆ จะครอบครองได้
ภายในอำเภอชิงหนิวแห่งนี้ จะต้องมีสมาชิกลัทธิฉางเซิงตำแหน่งไม่ต่ำซ่อนตัวอยู่เป็นแน่
คนผู้นี้ จะเป็นใครกัน?