บทที่ 44: คลื่นใต้น้ำปั่นป่วน ความหวาดระแวงของนายอำเภอ

ทั่วทั้งหาดริมแม่น้ำกลับสู่ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าอีกครั้ง

ทุกคนหยุดการกระทำในมือ จ้องมองไปยังวังน้ำลึกที่ไหลเชี่ยวไม่หยุดนิ่งอย่างเหม่อลอย

“สมบัติ”...

หายไปแล้ว

“บัดซบ!”

จอมยุทธ์พเนจรผู้หนึ่งได้สติก่อนใคร เขากระทืบเท้าอย่างแรงแล้วถ่มน้ำลายลงไปในวังน้ำที่ขุ่นคลั่ก

ตักน้ำใส่กระเชอไม้ไผ่ สูญเปล่าโดยแท้

ทั้งยังต้องเสียพี่น้องไป แถมยังบาดเจ็บอีก

ยิ่งคิดก็ยิ่งแค้น แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

เบื้องล่างของวังน้ำที่ขุ่นคลั่กนี้ ไม่รู้ว่านำไปสู่ที่ใด

อย่าว่าแต่การงมโลงศพเหล็กดำที่หนักหลายร้อยชั่งขึ้นมาเลย

แค่คนลงไป หากไม่ระวังเพียงนิดก็อาจถูกกระแสน้ำวนพัดพาไปจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก

สมาชิกแก๊งอสรพิษเขียวสองสามคนที่เชี่ยวชาญการว่ายน้ำ ถอดเสื้อผ้าแล้วกระโจนลงไปอย่างแรง

แต่ไม่ถึงหนึ่งก้านธูป พวกเขาก็ปีนขึ้นมาด้วยใบหน้าเขียวคล้ำ ตัวสั่นเทาด้วยความหนาวเหน็บ

“หัวหน้า... ไม่ไหว... ข้างล่างหนาวเกินไป กระแสน้ำเชี่ยวราวกับใบมีด มองอะไรไม่เห็นเลยขอรับ!”

“เจ้าพวกไร้ประโยชน์!”

เซียวลี่หน้าเขียวคล้ำ เตะลูกน้องคนนั้นจนล้มกลิ้งลงกับพื้น

แต่เขาก็รู้ดีว่าลูกน้องพูดความจริง

อันตรายจากธรรมชาติเช่นนี้ เกินกว่ากำลังของมนุษย์จะรับมือได้

“พวกเราไป!”

เขาขบกรามแน่น เค้นคำสามคำออกมาจากไรฟัน

สายตาอาฆาตแค้นกวาดมองไปยังวังน้ำลึกที่ไหลเชี่ยว จากนั้นจึงกวาดตามองทุกคนที่อยู่ในที่นั้น

สายตานั้นราวกับอสรพิษร้ายที่กำลังเลือกเหยื่อเพื่อขย้ำ

ในที่สุด เขาก็นำพากองกำลังที่เหลือรอดจากความพ่ายแพ้จากไปอย่างน่าสมเพช พร้อมกับความคับแค้นใจและความโกรธแค้นที่อัดแน่นเต็มอก

ส่วนจอมยุทธ์พเนจรที่เหลือ ยิ่งไร้ที่พึ่งพิง

พวกเขาต่างระแวดระวังซึ่งกันและกัน สบถด่าทอ และในที่สุดก็ทำได้เพียงแยกย้ายกันไปเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย

การต่อสู้แย่งชิงอันนองเลือดที่เกิดจาก “วาสนาเซียน” ก็จบลงอย่างหัวมังกุท้ายมังกรเช่นนี้

บนหาดริมแม่น้ำ เหลือเพียงคนของทางการเท่านั้น

และฉินหมิงที่ยังคงพิงก้อนหินอยู่ด้วยลมหายใจรวยริน

เฉียนอู๋ย่งถอนหายใจยาวเฮือกหนึ่ง

ในลมหายใจนั้นมีความโล่งอกและความหวาดผวาตามมา

อีกทั้งยังมีความรู้สึกผ่อนคลายราวกับยกภูเขาออกจากอก

เขารีบเดินไปอยู่ข้างกายฉินหมิง ใบหน้าเต็มไปด้วยความห่วงใย

“ฉินหมิง เจ้าไม่เป็นไรนะ? โอ๊ย ครานี้ต้องขอบคุณเจ้าจริงๆ!”

เขาก้มตัวลง ยื่นมือไปประคองฉินหมิงด้วยตนเอง

“หากไม่ใช่เพราะเจ้ามองออกว่าโลงศพนั้นเป็นของอัปมงคลร้ายแรงได้ทันท่วงที ข้า... ข้าเองก็อาจจะ...”

ขณะที่พูด เขาก็ถึงกับตัวสั่นสะท้านขึ้นมา

พอคิดถึงภาพของเหล่าจอมยุทธ์ที่ฆ่าฟันกันจนตาแดงก่ำเมื่อครู่ เขาก็ยังใจสั่นไม่หาย

เขาล้วงเงินแท่งเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ แล้วยัดใส่มือฉินหมิงโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ

“รับไป! นี่คือเงินรางวัลสำหรับเจ้า! กลับไปพักฟื้นให้ดี ซื้อยาดีๆ มาบำรุงร่างกายเสียหน่อย!”

ฉินหมิงรับมาด้วยมือสั่นเทา พลางรีบทำท่าจะลุกขึ้นขอบคุณ

“ขอบคุณ... ขอบคุณท่านนายอำเภอ... แค่กๆ... ผู้น้อย... ผู้น้อยเพียงแค่ทำตามหน้าที่ขอรับ”

ใบหน้าของเขาซีดขาว เสียงแหบพร่า ดูเหมือนพร้อมจะหมดสติได้ทุกเมื่อ

เฉียนอู๋ย่งกดตัวเขาไว้

“พอแล้วๆ ไม่ต้องมากพิธี”

ฝ่ามือของเขากดลงบนไหล่ของฉินหมิง แต่แล้วก็พลันชะงักไป

เขาก้มหน้าลงมองอู่จั้วน้อยผู้เงียบขรึมมาโดยตลอดคนนี้

ดวงตาคู่นั้นทอดต่ำลง ปิดซ่อนอารมณ์ทุกอย่างไว้ เหลือเพียงความเงียบงันราวกับความตาย

ในใจของเฉียนอู๋ย่งพลันสะดุด ‘กึก’

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

เจ้าเด็กนี่... มีอะไรแปลกๆ พิกล

ตั้งแต่ศพโบราณประหลาดในสุสานไร้ญาติ มาจนถึงโลงศพแขวนที่ตกลงมาจากฟ้านี่

เรื่องไหนบ้างที่ไม่พิสดาร เรื่องไหนบ้างที่ไม่แฝงไว้ด้วยภยันตราย?

แต่กลับกลายเป็นว่า ทุกครั้งเขาสามารถเปลี่ยนวิกฤตให้เป็นโอกาสได้เสมอ

กระทั่งสามารถแสดงบทบาท... ที่สำคัญบางอย่างในเหตุการณ์ได้

เหมือนเช่นวันนี้ เขาเพียงแค่ไอสองสามครั้ง พูดคำว่า “อัปมงคลร้ายแรง” ไม่กี่คำ ก็ทำให้ข้าล้มเลิกความโลภได้สำเร็จ

แล้วยังจุดชนวนความขัดแย้งระหว่างเหล่าจอมยุทธ์ได้อย่างเหมาะเจาะ

สุดท้าย ปัญหาใหญ่หลวงปานฟ้าถล่มนั่น ก็ “ตกลง” ไปในวังน้ำลึกด้วยตัวมันเอง

ทุกอย่างดู... เป็นไปตามลำดับขั้นตอนอย่างราบรื่น

แต่ก็... ช่างประจวบเหมาะเกินไปแล้ว

สายตาที่เฉียนอู๋ย่งใช้มองฉินหมิงเปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว

ความห่วงใยและชื่นชมนั้นจางหายไปอย่างเงียบเชียบ ถูกแทนที่ด้วยความหวาดระแวงอย่างล้ำลึก

เครื่องมือชิ้นหนึ่ง หากใช้งานได้ดีเกินไป ดีจนเกินขอบเขตที่จะควบคุมได้ มันก็จะไม่ใช่เครื่องมืออีกต่อไป

มันจะกลายเป็นภัยคุกคาม

“ฉินหมิงเอ๋ย...”

เฉียนอู๋ย่งเอ่ยปากช้าๆ น้ำเสียงแฝงความนัยลึกซึ้ง

“เจ้าบอกความจริงกับข้ามา เจ้ามี... ความสามารถพิเศษอะไรหรือไม่?”

เขาจ้องเข้าไปในดวงตาของฉินหมิง พยายามจะอ่านบางสิ่งจากในนั้น

“หรือว่า บรรพบุรุษของเจ้า... เคยมีผู้มีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ปรากฏกายขึ้นมาหรือไม่?”

ฉินหมิงดูเหมือนจะตกใจกับคำถามที่กะทันหันของเขา

เขารีบเงยหน้าขึ้น ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและไม่เข้าใจ

“ท่านนายอำเภอ... ท่านนายอำเภอพูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรขอรับ?”

“ผู้น้อย... ผู้น้อยเป็นเพียงอู่จั้วคนหนึ่ง ตระกูลบริสุทธิ์มาหลายชั่วอายุคน จะมีความสามารถพิเศษอะไรได้เล่าขอรับ...”

ในน้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจและความหวาดกลัวอย่างพอเหมาะพอเจาะ

แต่ในส่วนลึกของจิตใจ ฉินหมิงกลับเยียบเย็นเป็นน้ำแข็ง

มาแล้ว

ในที่สุดก็มาจนได้

การแสดงออกของตน ในที่สุดก็ทำให้เขาเกิดความสงสัยขึ้นมาจนได้

ไม้เด่นในป่า ย่อมถูกลมพัดโค่น

ดูท่าว่า ต่อไปคงต้องทำอะไรให้ลับตายิ่งขึ้น ให้ไร้ช่องโหว่ยิ่งกว่าเดิม

เฉียนอู๋ย่งมองท่าทางที่ทั้งจริงใจและตื่นตกใจของเขา ชั่วขณะหนึ่งก็ตัดสินใจไม่ถูกเช่นกัน

บางที อาจจะเป็นข้าที่คิดมากไปเอง?

เจ้าเด็กนี่ อาจจะแค่โชคดีจริงๆ ก็ได้?

เขาชักมือกลับ หัวเราะแห้งๆ สองครั้ง

“ฮะๆ ข้าก็แค่ถามไปอย่างนั้นเอง เจ้าอย่าตื่นเต้นไปเลย”

“เอาล่ะ ฟ้ามืดแล้ว รีบกลับไปพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้ข้าให้เจ้าหยุดหนึ่งวัน”

“ขอบคุณท่านนายอำเภอขอรับ!”

ฉินหมิงพยายามลุกขึ้นยืน โค้งคำนับอย่างนอบน้อม

จากนั้นจึงเดินขากะเผลก หายลับไปในฝูงชนอย่างเชื่องช้า

เฉียนอู๋ย่งยืนอยู่ที่เดิม มองแผ่นหลังที่ห่างออกไปของเขา

แววตาวูบไหวไม่แน่นอน ไม่เอ่ยวาจาเป็นเวลานาน

...

อีกด้านหนึ่ง ณ ที่ทำการใหญ่ของแก๊งอสรพิษเขียว

“เพล้ง!”

ถ้วยชาลายครามชั้นดีใบหนึ่งถูกเซียวลี่ขว้างลงบนพื้นอย่างแรงจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

“ไม่ชอบมาพากล!”

เขาทำหน้าเขียวคล้ำ เดินไปมาในโถงใหญ่ราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกขังอยู่ในกรง

“ข้าคือยอดฝีมือขั้นพลังฟ้าหลังกำเนิดระดับห้า ช่วงล่างมั่นคงดั่งขุนเขาไท่ซาน เป็นไปได้อย่างไรที่จะล้มลงไปดื้อๆ ในจังหวะสำคัญเช่นนั้น?!”

เขาหยุดฝีเท้า ในดวงตาเปล่งประกายอันน่าสะพรึงกลัว

“ต้องมีคนลอบทำร้ายข้าแน่!”

ลูกน้องคนสนิทคนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง

“พี่ใหญ่ ตอนนั้นสถานการณ์ชุลมุนวุ่นวาย ประกายดาบสาดส่องไปทั่ว จะเป็นไปได้หรือไม่ว่ามีเจ้าคนไร้ตาคนไหนทำร้ายท่านโดยไม่ตั้งใจ?”

“เป็นไปไม่ได้!” เซียวลี่ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด “ความรู้สึกนั้น ไม่ใช่ถูกดาบฟัน ไม่ใช่ถูกกระบี่แทง แต่เหมือน... เหมือนถูกก้อนหินเล็กๆ ก้อนหนึ่ง ขว้างใส่เส้นประสาทที่ทำให้ชาตรงข้อเท้าอย่างแม่นยำ!”

ยิ่งคิด ความคิดก็ยิ่งชัดเจน

สามารถใช้ก้อนหินก้อนเดียวขว้างใส่เส้นประสาทที่ทำให้ชาของข้าได้อย่างแม่นยำในสถานการณ์ที่โกลาหลเช่นนั้น ทั้งยังทำได้อย่างแนบเนียนไม่มีใครรู้ตัว

สายตาเช่นนี้ ฝีมือเช่นนี้...

ซี้ด!

เซียวลี่สูดลมหายใจเย็นเยียบ

เขารีบเงยหน้าขึ้น ตวาดใส่ลูกน้องเสียงกร้าว:

“ไปสืบมา!”

“ไปขุดคุ้ยประวัติของทุกคนที่อยู่บนหาดริมแม่น้ำวันนี้มาให้ข้าให้หมดสิ้น!”

“เจ้าหม่าซานหน้าบากนั่น! หัวหน้าจอมยุทธ์พเนจรสองสามคนนั่น! แล้วก็...”

เสียงของเขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

ในหัวพลันปรากฏใบหน้าที่ซีดขาวราวกับภูตผีขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

“...เจ้าอู่จั้วน้อยแห่งที่ว่าการนั่น ฉินหมิง!”