บทที่ 11: ไฟผีร่ำไห้ยามค่ำคืน คดีใหม่มาเยือน

วันเวลาหวนคืนสู่ความสงบสุขอีกครั้ง

คดีของคุณชายชั่วหวังเป็นดั่งสายลมที่พัดผ่านไป หลังจากนั้น นอกจากจะกลายเป็นหัวข้อสนทนาหลังมื้ออาหารของชาวบ้านแล้ว ก็ไม่มีคลื่นลมใดๆ เกิดขึ้นอีก

ช่างเหล็กหลี่ถูกคุมขังในคุกหลวงของอำเภอ รอการประหารในฤดูใบไม้ร่วง

ภรรยาของเขา หลิวซื่อ หลังจากถูกโบยยี่สิบไม้ ก็ถูกคนจากบ้านเดิมรับตัวไป นับแต่นั้นก็ไม่มีใครทราบข่าวคราวอีก

โรงตีเหล็กที่เคยส่งเสียงดังกังวานมานานกว่าสิบปี บัดนี้ประตูถูกปิดตายสนิท ไร้ซึ่งควันไฟอีกต่อไป

ชีวิตของฉินหมิงเรียบง่ายจนค่อนข้างน่าเบื่อ

ทุกวันเขายังคงเดินทางไปกลับระหว่างที่ว่าการกับลานบ้านเล็กๆ ที่ทรุดโทรมแห่งนั้น

ในตอนกลางวัน เขาคืออู่จั้วน้อยผู้เงียบขรึม รับผิดชอบการลงบันทึกและจัดการศพที่เสียชีวิตตามปกติ

ศพเหล่านี้ แผงหน้าต่างไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

ไม่มีค่าความผิดบาป ไม่มีบุญคุณความแค้น ย่อมไม่มีรางวัลตอบแทนโดยธรรมชาติ

เมื่อถึงยามค่ำคืน ปิดประตูเรือนลง เขาก็กลายเป็นผู้ฝึกกระบี่ที่ขยันหมั่นเพียรที่สุดในโลกใบนี้

ภายใต้แสงจันทร์ กิ่งไม้คือกระบี่ของเขา

ครั้งแล้วครั้งเล่า

ความรวดเร็วของ【บุตรเสเพลผลาญทรัพย์】 ความพิสดารของ【บุตรเสเพลหวนคืน】 และความเด็ดเดี่ยวของ【บุตรเสเพลไร้ใจ】

เขาจดจำมันได้อย่างขึ้นใจแล้ว

'พลังงานต้นกำเนิด' ที่สกัดออกมาจากศพของหวังฟู่กุ้ย เปรียบเสมือนเมล็ดพันธุ์ที่ถูกฝังไว้ในร่างกายของเขา

และเมื่อเขาฝึกฝนวันแล้ววันเล่า เมล็ดพันธุ์นี้ดูเหมือนจะมีร่องรอยของการหยั่งรากและแตกหน่อ

เขาสามารถรู้สึกได้ถึงการมีอยู่ของบางสิ่งที่หนักแน่นกว่าลมหายใจในส่วนลึกของทะเลปราณตันเถียน

พลังลมปราณภายใน

แม้จะยังอ่อนแออย่างยิ่ง แต่มันก็มีอยู่จริง

ประตูสู่เส้นทางแห่งยุทธภพ ได้แง้มเปิดให้เขาแล้วหนึ่งช่อง

ขณะเดียวกัน ในเมืองก็เริ่มมีข่าวลือใหม่ๆ แพร่สะพัดไปตามตรอกซอกซอยอย่างเงียบเชียบ

“ได้ยินหรือไม่ สุสานไร้ญาติแถบชานเมืองทิศตะวันตกนั่น เมื่อเร็วๆ นี้มีผีดุ!”

“ไหนเลยจะแค่ผีดุ! ลูกเขยคนที่สองของท่านลุงทวดข้า ญาติผู้น้องของเพื่อนบ้านเขา เห็นมากับตาตัวเองเลยนะ!”

“ว่ากันว่าทุกคืน พอถึงเที่ยงคืน บนสุสานไร้ญาติแห่งนั้นจะมีดวงไฟผีสีเขียวลอยไปลอยมา! แถมยังได้ยินเสียงผู้หญิงร้องไห้ด้วยนะ เสียงโหยหวนน่าเวทนาเหลือเกิน...”

ภายในโรงอาหารของที่ว่าการอำเภอ

หวังต้าฉุยพลางใช้ตะเกียบคุ้ยข้าวสวยไม่กี่เม็ดในชาม พลางกดเสียงให้ต่ำลง แล้วเล่าให้ฉินหมิงฟังอย่างออกรสออกชาติ

“พี่ฉิน ท่านไม่รู้หรอกว่าภาพนั้นมันน่ากลัวขนาดไหน!”

“เมื่อสองวันก่อน พวกนักเลงในเมืองที่ไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดินสองสามคนดื่มเหล้าจนเมามาย ไม่เชื่อเรื่องผีสาง พากันไปท้าพิสูจน์”

เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ เสียงยิ่งแผ่วลง

“ผลเป็นอย่างไรท่านทายสิ ไม่ถึงชั่วครึ่งก้านธูป ทุกคนก็ร้องไห้เรียกพ่อเรียกแม่วิ่งกลับมา!”

“แต่ละคนหน้าซีดเผือดราวกับคนเสียขวัญ พอถามว่าเห็นอะไรมา ก็ไม่มีใครพูดออกมาได้ ได้แต่โขกศีรษะกับพื้น บอกว่าไม่กล้าอีกแล้ว!”

ฉินหมิงเพียงแค่รับฟังอย่างเงียบๆ ไม่ได้พูดแทรกอะไร

เขารู้ดีว่าสิ่งที่เรียกว่าไฟผี ส่วนใหญ่น่าจะเป็นฟอสฟอรัสขาวในกระดูกที่เกิดการลุกไหม้เอง

ส่วนเสียงร้องไห้ของผู้หญิง อาจเป็นเพียงเสียงลม หรือไม่ก็เสียงแมวป่าที่ออกหากินตอนกลางคืนเท่านั้น

ในสภาพแวดล้อมเช่นสุสานไร้ญาติ เป็นเรื่องง่ายที่จะเกิดอุปาทานไปเอง

คนส่วนใหญ่ในที่ว่าการก็คิดเช่นนี้

ซูเลี่ยเมื่อได้ยินข่าวลือนี้ ก็เพียงแค่แค่นเสียงอย่างดูแคลน

“โง่เขลา!”

“ก็แค่ไฟฟอสฟอรัสกับเสียงแมวร้องไม่กี่ที ก็ทำให้พวกชาวบ้านไร้การศึกษาพวกนี้กลัวจนหัวหดได้ถึงเพียงนี้!”

นายอำเภอเฉียนอู๋ย่งก็เพียงแค่สั่งให้ยามไปติดประกาศปลอบขวัญประชาชนที่ประตูเมืองสองสามแผ่น แล้วก็โยนเรื่องนี้ทิ้งไปจากหัว

วันเวลาผ่านไปอย่างราบเรียบเช่นนี้อีกสองสามวัน

จนกระทั่งเสียงกลองอันโหยหวนได้ทำลายความเงียบสงบยามบ่ายของที่ว่าการอำเภอลง

“ตุ้ม——!”

สตรีผู้หนึ่งผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก พุ่งมาที่หน้าประตูที่ว่าการอำเภอ ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดของนางกระแทกเข้ากับกลองร้องทุกข์ที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง

“ข้าไม่ได้รับความเป็นธรรม——! ท่านเจ้าเมืองผู้ยิ่งใหญ่——!”

นางคุกเข่าลงกับพื้น ร่ำไห้ปานจะขาดใจ

“สามี... สามีของข้า... เขา... เขาหายตัวไป!”

ซูเลี่ยนำคนออกมาด้วยใบหน้าบึ้งตึง พาสตรีผู้นั้นขึ้นไปยังโถงพิจารณาคดี

หลังจากซักถามอยู่ครู่หนึ่ง จึงได้ความว่า

สามีของสตรีผู้นี้มีชื่อว่าจ้าวเหล่าซาน เป็นนักเลงหัวไม้ชื่อกระฉ่อน ปกติไม่ทำงานทำการเป็นหลักแหล่ง เชี่ยวชาญแต่เรื่องขโมยไก่ขโมยสุนัข และขุดสุสานบรรพชน

หากพูดตามภาษาคนในวงการ ก็คือโจรขุดสุสาน

ตามคำให้การของภรรยา จ้าวเหล่าซานได้ยินข่าวลือเรื่องสุสานไร้ญาติเมื่อวันก่อน

คนอื่นหวาดกลัว แต่เขากลับตื่นเต้น

เขาคิดว่าเมื่อมีปรากฏการณ์ประหลาดเช่นนี้ ด้านล่างต้องมีสุสานขนาดใหญ่ หรือไม่ก็ซุกซ่อนสมบัติล้ำค่าอะไรบางอย่างไว้

ดังนั้นเมื่อคืนวาน

เขาไม่ฟังคำทัดทานของภรรยา แบกพลั่วลั่วหยางไปที่สุสานไร้ญาติชานเมืองทิศตะวันตกเพียงลำพัง

จากนั้น ก็ไม่มีจากนั้นอีกเลย

ซูเลี่ยฟังจบก็รู้สึกปวดหัวตุบๆ

เดิมทีเขาไม่อยากจะยุ่งเกี่ยวกับความเป็นความตายของคนพาลเช่นนี้

แต่บัดนี้ภรรยาของมันตีกลองร้องทุกข์ เรื่องราวใหญ่โตขึ้น จะไม่จัดการก็ไม่ได้

เขาจึงทำได้เพียงนำมือปราบสองสามนายไปยังสุสานไร้ญาติชานเมืองทิศตะวันตกอย่างไม่เต็มใจนัก

สุสานไร้ญาติ ตั้งอยู่บนเนินเขาร้างทางทิศตะวันตกของเมือง

ที่นี่เต็มไปด้วยหญ้ารกขึ้นสูง หลุมศพดินมีอยู่ทั่วทุกหนแห่ง ป้ายหลุมศพที่เอียงไปมา ดูราวกับซี่ฟันที่ผุพังเรียงราย

เมื่อลมพัดผ่าน ก็เกิดเสียงหวีดหวิว ชวนให้ขนหัวลุก

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะเข้าไปลึกนัก ตรงบริเวณขอบของสุสานไร้ญาติ ข้างหลุมโจรที่เพิ่งถูกขุดใหม่ พวกเขาก็พบจ้าวเหล่าซาน

ศพของจ้าวเหล่าซาน พิงอยู่กับกองดินกองหนึ่ง

ในมือของเขายังคงกำพลั่วลั่วหยางไว้แน่น

ดวงตาของเขาเบิกโพลงกว้างราวกับระฆังทองแดง ลูกตาแทบจะถลนออกมาจากเบ้า

ปากของเขาอ้ากว้างจนเป็นมุมที่น่าเหลือเชื่อ ราวกับว่าก่อนตาย เขาได้เห็นบางสิ่งที่ทำให้เขาหวาดกลัวจนถึงขีดสุด ต้องการจะกรีดร้องออกมา แต่กลับส่งเสียงไม่ได้

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขา ก็บิดเบี้ยวเพราะความหวาดกลัวอย่างสุดขีด แข็งค้างกลายเป็นสีหน้าที่ประหลาดพิกลอย่างที่สุด

สิ่งที่ทำให้คนรู้สึกขนลุกซู่ที่สุดคือ

บนร่างกายของเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า กลับไม่พบบาดแผลแม้แต่น้อยนิด

ไม่มีรอยมีด ไม่มีรอยรัดคอ แม้แต่รอยถลอกก็ไม่มี

เขานั่งตัวตรงทื่ออยู่อย่างนั้น เหมือนหุ่นไม้ที่ถูกกระชากวิญญาณออกไปในชั่วพริบตา

ถูกทำให้...ตกใจจนตาย!

“ซี้ด——”

มือปราบหนุ่มสองสามคนที่ตามมาเห็นสภาพศพเช่นนี้ ต่างก็สูดลมหายใจเย็นเยียบ ถอยหลังไปสองสามก้าวโดยไม่รู้ตัว

แม้แต่ซูเลี่ยผู้คุ้นเคยกับความเป็นความตายและใจกล้าบ้าบิ่น บัดนี้ก็ยังรู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอด้านหลัง

เขามีสีหน้าเคร่งขรึม เดินเข้าไปย่อตัวลง ตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้ง

ผลลัพธ์ยังคงเป็นเช่นเดิม คือไม่พบอะไรเลย

เรื่องนี้...มีกลิ่นอายของความลี้ลับพิกล

เขาขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่เป็นนาน สุดท้ายทำได้เพียงโบกมือ

“เก็บทีม!”

“นำศพ...กลับไป!”

ศพถูกลำเลียงกลับไปยังห้องเก็บศพของที่ว่าการอำเภอ

เฉียนอู๋ย่งเมื่อทราบข่าวก็รีบรุดมาดู เพียงแค่เหลือบมองแวบเดียว ก็ถูกสภาพศพอันน่าพิศวงนั้นทำให้ตกใจจนถอยหลังไปสามก้าว

“อัปมงคล! อัปมงคลชะมัดยาด!”

เขาบีบจมูก โบกมืออย่างรังเกียจ

เดิมทีเขาคิดจะสรุปคดีประหลาดนี้ว่าเป็นการตายโดยอุบัติเหตุ เพื่อให้เรื่องจบไปเร็วๆ

แต่ภรรยาของจ้าวเหล่าซานคนนั้น กลับเป็นพวกหัวหมอดื้อด้าน

นางปักหลักอยู่ที่หน้าประตูที่ว่าการ ร้องไห้โวยวายขู่จะผูกคอตาย บรรยายสภาพศพของจ้าวเหล่าซานเสียจนน่าอัศจรรย์ใจ ดึงดูดให้ชาวบ้านจำนวนมากมามุงดู

ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งเมืองก็เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

เฉียนอู๋ย่งเห็นว่าเรื่องกำลังจะบานปลาย เกินกว่าจะควบคุมได้แล้ว

ขณะที่เขากำลังหัวหมุนอยู่นั้น พลันนึกถึงคนผู้หนึ่งขึ้นมาได้

คนที่สามารถมองออกว่าศพเน่าเปื่อยนั้นเป็น 'คดีชู้สาว'...

อู่จั้วมืออาชีพ

“ไป!”

เขาสั่งอาลักษณ์ด้วยความหงุดหงิด

“ไปตามตัวฉินหมิงคนนั้น มาให้ข้า!”