บทที่ 73 - แมลงสันหลังพยัคฆ์ระดับสองและการเผชิญหน้าจักรพรรดินีแม่พันธุ์

บทที่ 73 - แมลงสันหลังพยัคฆ์ระดับสองและการเผชิญหน้าจักรพรรดินีแม่พันธุ์

เมื่อแมลงปีกเขียวที่บินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า ถูกดวงตายมทูตล็อกเป้าและระเบิดหัวจนกลายเป็นลูกไฟร่วงหล่นลงมาทีละดวง ยังไม่ทันถึงพื้นซากที่ลุกไหม้ก็กลายเป็นเถ้าถ่าน

ภัยคุกคามจากฟากฟ้าถูกกำจัดจนหมดสิ้น ส่วนกองทัพแมลงสันหลังทมิฬด้านหลัง ก็ถูกเฉินเหยียนเหยียนและเจียงอวิ๋นเอ๋อร์ร่วมมือกันสกัดกั้นไว้ที่ระยะห่างออกไปนับพันเมตร

หลินเฟิงตั้งใจจะยกปืนขึ้นเพื่อทดสอบอานุภาพใหม่ของการยิงปูพรม แต่พอคิดดูแล้วว่าฆ่าแมลงระดับหนึ่งพวกนี้ไปก็ไร้ประโยชน์ สู้เก็บไว้ให้รถบ้านและเฉินเหยียนเหยียนจัดการดีกว่า

ส่วนเจียงอวิ๋นเอ๋อร์นั้นไม่ได้ใช้อาวุธที่เป็นของคัดลอก จึงไม่สามารถแบ่งปันผลประโยชน์จากการฆ่าแมลงให้เขาได้ เท่ากับว่าหลินเฟิงใช้งานเธอฟรีๆ

ผ่านไปอีกหลายนาที เมื่อทิ้งระยะห่างจากฝูงแมลงสันหลังทมิฬได้พอสมควร วิกฤติก็คลี่คลายลงชั่วคราว หลินเฟิงมองดูดาราหญิงข้างกายที่ยังคงกดปุ่มยิงอย่างบ้าคลั่ง จึงเดินเข้าไปจับมือขวาเธอไว้

"พอได้แล้ว หยุดยิง!"

เมื่อเห็นกล่องกระสุนที่พร่องไปกว่าครึ่ง ช่างเป็นพวกผลาญสมบัติบรรพบุรุษโดยไม่รู้คุณค่าจริงๆ

หลินเฟิงเอ่ยเสียงเย็น

"ตั้งสติหน่อย พักผ่อนได้แล้ว ทุกอย่างจบลงแล้ว"

เขาสลัดมือผู้หญิงออก แล้วนั่งขัดสมาธิลงบนหอสังเกตการณ์ ปากกระบอกปืนในมือยังคงมีควันลอยกรุ่น แต่ไม่มีเป้าหมายให้โจมตีต่อแล้ว

เขาจึงถือโอกาสเปิดใช้งานการอัปเกรดตัวเอง กระแสความอบอุ่นไหลจากตัวปืนเข้าสู่ร่างกาย ช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้า

เจียงอวิ๋นเอ๋อร์ตะลึงงัน ผ่านไปหลายวินาทีถึงเพิ่งได้สติ สองมือยันพื้นพยุงตัว ใบหน้าฉายแววไม่อยากจะเชื่อ

"จะ... จบแล้วเหรอ"

"พวกเราชนะแล้วเหรอ"

"รอดตายแล้วใช่ไหม"

หลินเฟิงไม่ได้ตอบคำถามปัญญาอ่อนที่เห็นชัดอยู่แล้วพวกนั้น แต่กลับจ้องมองไปยังทิศทางไกลออกไป ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด จ้องมองกองทัพแมลงสันหลังทมิฬที่สูญเสียเป้าหมายและค่อยๆ สลายตัวไป

นับตั้งแต่เจอหน่วยลาดตระเวนแมลงสันหลังทมิฬ จนถึงตอนที่ตีฝ่ากองทัพแมลงออกมาได้ เวลาก็ผ่านไปสิบกว่านาทีแล้ว

ถ้าทุกอย่างราบรื่น พวกเฉิงจ้านก็น่าจะใกล้ถึงชานเมืองไห่เฉิงแล้ว

และที่ด้านหลังกองทัพแมลงสันหลังทมิฬห่างออกไปยี่สิบกิโลเมตร รถจี๊ปดัดแปลงสองคันของพวกเฉิงจ้าน กำลังแล่นฉิวอยู่บนทางด่วน

เนื่องจากแมลงสันหลังทมิฬจำนวนมากถูกระดมไปที่ชายขอบอาณาเขต เส้นทางของพวกเขาจึงโล่งสะดวกอย่างเหลือเชื่อ โชคดีที่ไม่เจอแมลงสันหลังทมิฬแม้แต่ตัวเดียว

มีเพียงแมลงเกราะแดงประปรายไม่กี่ตัว ซึ่งก็ถูกเพื่อนร่วมทีมที่เฝ้าระวังอยู่บนรถ ใช้ปืนไรเฟิลเก็บเสียงจัดการทีละตัว

คนกลุ่มนี้ก่อนที่จะเกิดการรุกรานของแมลงต่างดาว ก็เป็นหน่วยรบพิเศษระดับหัวกะทิของกองพลที่สิบสามอยู่แล้ว นอกจากฝึกซ้อมร่วมกับทหารทั่วไป ยังมีการซ้อมรบพิเศษอีกมากมาย

รวมถึงการแทรกซึมเข้าพื้นที่ศัตรู การลาดตระเวนหาข่าว การทำลายสาธารณูปโภคสำคัญ และปฏิบัติการตัดหัวเป้าหมายสำคัญ

สถานการณ์ตอนนี้คืองานถนัดของพวกเขา

แม้จะมีแค่สองคันรถ สิบสองคน แต่สองทีมนี้ ล้วนเป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ

ตอนนี้พวกเขาแทรกซึมเข้ามาในแดนแมลงได้อย่างปลอดภัย สิ่งที่ปรากฏแก่สายตา นอกจากทางด่วนเส้นตรงใต้ล้อรถ ก็มีเพียงผืนดินไหม้เกรียมสีเหลืองดำ

สีเหลืองคือโคลน สีดำคือมูลแมลง

นอกจากนั้นก็ไม่มีสิ่งอื่นใด ราวกับฝูงตั๊กแตนลงลงทุ่ง หญ้าไม่ขึ้นสักต้น แห้งแล้งกันดารไปหมด

เพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น

"รอไล่พวกแมลงต่างดาวบัดซบพวกนี้ออกไปได้ ดินแดนแถบเจียงหนานคงจะอุดมสมบูรณ์ขึ้นน่าดู"

เพื่อนที่ถือปืนใหญ่อัตโนมัติอยู่เบาะหลังส่ายหน้า

"นั่นมันแลกมาด้วยเลือดเนื้อของมนุษย์ทั้งนั้น"

ไม่นาน ด่านเก็บเงินบนทางด่วนก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของทุกคน

สิ่งปลูกสร้างที่คุ้นเคยทำให้ทุกคนมีความหวัง แต่ทว่าวินาทีถัดมา เงาร่างมหึมาน่าสยดสยองร่างหนึ่ง ก็ปรากฏขึ้นที่หลังด่านเก็บเงิน

ตอนนี้รถวิบากอยู่ห่างจากด่านเก็บเงินแค่สี่ห้าร้อยเมตร ลวดลายสีเหลืองสดบนร่างนั้น สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ขนาดตัวของมันใหญ่โตราวกับหนึ่งในสี่ของด่านเก็บเงิน สูงกว่าหกเมตร ความกว้างยิ่งเกินสิบเมตร เหมือนกับตึกแถวสามชั้นโทรมๆ ในชนบทแถวนั้น

นี่คือเป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขา

แมลงระดับสองที่หาตัวจับยาก แมลงสันหลังพยัคฆ์

แมลงยักษ์ที่แข็งแกร่งกว่าแมลงสันหลังทมิฬหลายเท่าตัว

เมื่อตระหนักถึงอันตราย หน่วยรบพิเศษต่างเตรียมพร้อมต่อสู้ทันที

รถจี๊ปสองคัน ปืนใหญ่อัตโนมัติสี่กระบอก ปืนครกปากกระบอกใหญ่สองกระบอก เล็งเป้าเรียบร้อย

เฉิงจ้านยกปืนขึ้น ออกคำสั่ง

"จอดรถ เข้าใกล้กว่านี้ไม่ได้แล้ว"

ถ้าใกล้กว่านี้ อาวุธหนักในมืออย่างปืนครกร้อยมิลลิเมตร จะแสดงอานุภาพได้ยาก

รถจี๊ปเบรกเอี๊ยด พอรถหยุดนิ่ง ทุกคนก็ทรงตัวได้อย่างรวดเร็ว ไม่ต้องรอให้หัวหน้าสั่ง ปรับมุมยิงแล้วลั่นไกทันที

เสียงปืนใหญ่อัตโนมัติดังสนั่น พร้อมกับเสียงฟิ้วๆ ของปืนครกที่ถูกยิงออกไป เกิดแสงระเบิดตูมตามรอบๆ ร่างแมลงสันหลังพยัคฆ์ตัวนั้น

เมื่อเสียงระเบิดกึกก้องสะท้อนกลับมา...

ฝุ่นควันจางหายไป ร่างสีเหลืองสดนั้นก็หายไปแล้ว แต่เฉิงจ้านและคนอื่นๆ ไม่ได้ลดความระมัดระวังลง

พวกเขารู้ดีว่าอำนาจการยิงแค่นี้ ไม่สามารถฆ่าแมลงระดับสองได้ในทันที อย่างมากก็แค่ทำให้บาดเจ็บสาหัส

นี่เป็นเป้าหมายแรกเริ่มของพวกเขา

ใช้อาวุธหนักที่มี จัดการภัยคุกคามของแมลงระดับสองจากระยะไกล แล้วค่อยเข้าไปใกล้ๆ เพื่อฆ่ามันให้ตาย จะได้ทำภารกิจการตื่นรู้ครั้งที่สองแบบข้ามขั้นได้สำเร็จ

แต่ทว่าเมื่อควันจางลง กลับไม่เห็นร่องรอยของแมลงสันหลังพยัคฆ์ตัวนั้นเลย

เฉิงจ้านมองสายตาสงสัยของลูกน้อง ลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะออกคำสั่งให้เคลื่อนพลไปข้างหน้า

อาวุธเดียวในมือพวกเขาที่พอจะคุกคามแมลงระดับสองได้ นอกจากปืนครกสองกระบอก ก็มีแค่ขีปนาวุธประทับบ่าสี่ลูกในหลังรถ

ส่วนปืนใหญ่อัตโนมัติสี่กระบอกนั้น ใช้จัดการแมลงสันหลังทมิฬยังพอไหว แต่กับแมลงสันหลังพยัคฆ์ที่ค่าสถานะทุกอย่างเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ในระยะประชิดจะยิงโดนหรือเปล่ายังเป็นปัญหา ต่อให้ยิงโดน ความเสียหายที่ทำได้ก็น้อยนิด

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาทุกคนต้องเผชิญหน้ากับแมลงระดับสอง ทุกอย่างเกี่ยวกับมันล้วนเป็นปริศนา

แม้ก่อนหน้านี้จะระดมยิงด้วยปืนครกไปแล้ว เฉิงจ้านก็ไม่ประมาท ระหว่างทางที่เข้าไปตรวจสอบ สั่งให้ลูกน้องท้ายรถเตรียมเครื่องยิงจรวดสี่กระบอกไว้ล่วงหน้า เพื่อความไม่ประมาท

นี่คือเครื่องยิงจรวดปากกระบอกกว้างสุด 120 มิลลิเมตร พร้อมระบบติดตามด้วยอินฟราเรด เป็นไพ่ตายสุดท้ายของหน่วยรบพิเศษ

เมื่อทั้งสิบสองคนขับรถจี๊ปไปถึงหน้าด่านเก็บเงินด้วยใจตุ๊มๆ ต่อมๆ นอกจากสิ่งปลูกสร้างที่พังเสียหาย และหลุมระเบิดบนพื้น...

แมลงสันหลังพยัคฆ์ที่พวกเขาเล็งเป้าไว้ กลับไม่ทิ้งร่องรอยบาดเจ็บใดๆ ไว้เลย แม้แต่เลือดสักหยดบนพื้นก็ไม่เห็น

ฉับพลัน ความหนาวเหน็บยะเยือกก็แล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสมองของทุกคน

ทันใดนั้น รถจี๊ปที่พวกเขานั่งอยู่ ก็เกิดอาการสั่นไหวเบาๆ อยู่กับที่

ทั้งที่รถจี๊ปจอดสนิทแล้วแท้ๆ

ทุกคนละสายตาจากระยะไกล หลังจากค้นหาไม่เจอ พวกเขาก็เห็นพื้นผิวถนนที่แตกละเอียดรอบรถจี๊ป จู่ๆ ก็ขยับเขยื้อน นูนขึ้นและยุบลง ทำให้ล้อรถจมลงไปในดิน

ความรู้สึกสั่นไหวรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ว่าคนขับจะเหยียบคันเร่งยังไง รถจี๊ปก็ยิ่งจมลึกลงไป

"บัดซบเอ๊ย"

"ตรงนี้มันหลุมแมลง"

เฉิงจ้านปีนจากหน้าต่างรถขึ้นไปบนหลังคา พูดความจริงที่เลวร้ายที่สุดที่ทุกคนคาดเดาไว้ออกมา

พวกเขาตกลงไปในกับดัก บนเส้นทางเดินทัพของจักรพรรดินีแม่พันธุ์แมลง

"หนีเร็ว แมลงสันหลังพยัคฆ์ตัวเมื่อกี้ มันแอบลงไปในหลุมแมลง นี่เป็นกับดักล่อพวกเรา"

สิ้นเสียงตะโกนของเฉิงจ้าน วินาทีถัดมา กรามยักษ์สีเหลืองจำนวนนับไม่ถ้วน ก็พุ่งทะลุดินโคลนที่เหลวหนืดขึ้นมา ฉีกกระชากรถจี๊ปที่อยู่ในหลุม

หมายจะทำลายจุดยืนเพียงหนึ่งเดียวของหน่วยรบพิเศษ

ลูกน้องไม่กี่คนเตรียมเชือกไว้ ใช้ตะขอเกี่ยวที่ปลายเชือก เกี่ยวโครงเหล็กหลังคาด่านเก็บเงินข้างๆ ไว้ แล้วรีบปีนขึ้นไป

ยังพอมีหวังรอด

แต่ขณะที่กำลังจะหนีพ้น จู่ๆ แสงสีเขียวก็วาบผ่าน

แมลงปีกเขียวปรากฏตัวแล้ว

ด้วยการโจมตีของพวกมัน เชือกที่รับน้ำหนักได้มหาศาลก็ขาดสะบั้น พาเอาคนทั้งคันรถร่วงตกลงไปในหลุมแมลงที่กำลังยุบตัวลงเรื่อยๆ

เฉิงจ้านเป็นคนสุดท้ายที่กำลังจะไป ตอนเชือกขาดเขายังไม่ออกจากหลังคารถ

เมื่อเห็นความหวังสุดท้ายในการหนีรอดพังทลาย มองดูหลุมแมลงกว้างหลายสิบเมตรตรงหน้า เขาทำหน้าเหี้ยมเกรียม รีบเทกระสุนและเสบียงในเป้ออก แล้วยัดลูกปืนครกเข้าไปแทน

สะพายเป้ แล้วกระโดดลงไปในหลุมแมลงทันที

ไม่รู้ว่าจมอยู่ในโคลนหนืดนานแค่ไหน เมื่อเฉิงจ้านฟื้นคืนสติอีกครั้ง...

รอบกายมีแสงสีเขียวเรืองรองกะพริบอย่างน่าขนลุก ส่องสว่างพื้นที่อันมืดสลัว

เห็นเพียงไม่ไกลตรงหน้า สัตว์ยักษ์มหึมากำลังหมอบคลานอยู่ในโพรงถ้ำใต้ดิน ฝูงแมลงเกราะแดงนับไม่ถ้วนรายล้อมรอบตัวมัน ส่งอาหารให้มันอย่างต่อเนื่อง

เมื่อมันค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลนับร้อยดวง ก็จ้องมองมาที่มนุษย์ที่เพิ่งจับมาได้...

ชั่วพริบตา เฉิงจ้านรู้สึกเหมือนมีแรงกดดันมหาศาลที่มองไม่เห็นทับถมลงมาที่ตัว และจิตใจก็ตกอยู่ในความสับสน ร่างทั้งร่างหมอบราบไปกับพื้น ทำได้เพียงใช้สติสัมปชัญญะเฮือกสุดท้าย จับสายสะพายเป้ทั้งสองข้างไว้แน่น กำเป้ไว้กับตัว

คลานไปข้างหน้า...

อยากจะเข้าไปใกล้...

เข้าไปใกล้จักรพรรดินีแม่พันธุ์ตัวนี้อีกนิด

[จบแล้ว]