บทที่ 18 - คำสาปยอดมนุษย์ และโอกาสใหม่!

อาจเพราะรับข้อมูลมาทั้งวันจนล้า หรือเพราะห้องไม่ได้มีแค่เขาคนเดียว มีกลิ่นอายชีวิตชีวา

คืนนี้ เฉิงเย่หลับสบายเป็นพิเศษ

ตั้งแต่มาแดนร้าง นี่เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าได้นอนเต็มอิ่ม

แต่ว่า...

"ทำไมเพิ่งเจ็ดโมงครึ่ง?"

เฉิงเย่ลุกขึ้นนั่ง สูดหายใจลึก ขับไล่ความอัดอั้นในอก

ตอนมาใหม่ๆ ร่างนี้อ่อนแอมาก

อย่าว่าแต่เทียบกับคนรุ่นเดียวกันในแดนร้าง เทียบกับคนยุคปัจจุบันที่กินแต่เดลิเวอรี่ ไม่ออกกำลังกาย ยังแย่กว่า

สองเดือนผ่านไป เมื่อคืนนอนแค่ห้าชั่วโมง กลับตื่นมาสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

ความเปลี่ยนแปลงที่ดีขึ้นนี้ ทำให้เขาดีใจ

"ตื่นแล้วเหรอ?"

ตอนเฉิงเย่ออกมาจากห้องนอน หลัวเสี่ยวเสวี่ยก็ตื่นแล้ว กำลังรดน้ำต้นไม้ หันมาทักทาย

แฟลตโรงงานเคมีส่วนใหญ่เป็นสองห้องนอนหนึ่งห้องนั่งเล่น แต่คนยุคนี้ไม่ทำกับข้าว ครัวเลยถูกดัดแปลงเป็นห้องอเนกประสงค์

อย่างบ้านหลิวปี้ ก็เปลี่ยนครัวเป็นแปลงผักเล็กๆ

"พี่เฉิงเย่ ตื่นแล้วเหรอ มานี่เร็ว มาดูนี่!"

ได้ยินเสียงเฉิงเย่ หลิวอีอีวิ่งดุ๊กดิ๊กมาจากห้องนั่งเล่น

โซนกันชนเมืองแห่งความสุขถึงจะมีระเบียบกว่าที่อื่น แต่ก็ไม่หรูหราพอจะมีโรงเรียน

หลิวปี้กับเมียก็ไม่ยอมส่งลูกสาววัยห้าขวบไปเรียนพิเศษข้างนอก

หลิวอีอีเลยโตมาในโรงงานเคมี เจอแต่ผู้ใหญ่รุ่นพ่อ

เฉิงเย่ คือคนหนุ่มคนแรกที่เธอได้ใกล้ชิด

เด็กน้อยไม่มีพิษภัย แถมแม่ไม่ห้าม

ผ่านไปคืนเดียว หลิวอีอีก็สนิทกับ "พี่ชาย" คนใหม่ ลากแขนเสื้อเฉิงเย่ไปดูสวนผักของเธอ

"นี่ผักกาดขาวใหญ่ นี่ผักกาดขาวเล็ก นี่กะหล่ำปลี นี่ผักกาดอ้วน..."

กระถางต้นไม้ในห้องนั่งเล่น ปลูกผักกาดเหี่ยวๆ ไว้

หลิวอีอีแนะนำอย่างภูมิใจ แบ่งประเภทตามขนาดและรูปร่าง

เฉิงเย่นั่งยองๆ เขี่ยใบผัก ถามเล่นๆ "เอ๊ะ อีอีไม่ชอบผักอย่างอื่นเหรอ?"

"ชอบ แต่พ่อเอามาแต่เมล็ดผักกาดอ่า!"

"งั้นเดี๋ยวพี่ออกไปทำงานข้างนอก จะเอาเมล็ดผักอื่นมาฝากดีไหม?"

"ดีค่า ดีค่า ขอบคุณพี่เฉิงเย่!"

พอพูดถึงผักอื่น ตาหลิวอีอีลุกวาว เหมือนลูกสัตว์เจอเหยื่อ

หลัวเสี่ยวเสวี่ยที่เก็บกวาดแปลงผักได้ยิน ส่ายหัวเบาๆ ตะโกนบอก:

"เฉิงเย่ อย่าไปตามใจแก รอบๆ เมืองแห่งความสุขน่ะ ปลูกผักไม่ได้หรอก"

"ปลูกไม่ได้?"

"ไปล้างหน้าก่อนเถอะ เตรียมน้ำไว้ให้แล้ว เดี๋ยวก็รู้ว่าทำไม"

"ครับ"

เฉิงเย่รับคำ เดินไปห้องน้ำ

ไม่รู้เพราะท่อประปาชานเมืองใหม่กว่ารึเปล่า น้ำสีขาวขุ่น ไม่มีกลิ่นคลอรีนฉุนกึกเหมือนในเมือง

ล้างหน้าเสร็จ หลัวเสี่ยวเสวี่ยตั้งเตาแม่เหล็กไฟฟ้าต้มน้ำอยู่มุมห้อง ข้างๆ มีกะหล่ำปลีสามหัว

"พี่หลัว ผมกินเจลสารอาหารก็ได้ ไม่ต้องต้มผักให้หรอกครับ?"

ผักสดในเมืองแห่งความสุขหายากแค่ไหน?

ในความทรงจำร่างเดิมไม่มีเลย เหมือนทุกคนกินเจลสารอาหารมาตั้งแต่เกิด

แม้แต่คนเมืองชั้นใน ก็ไม่มีใครกินผัก วันหยุดฉลองก็กินแค่เนื้อสังเคราะห์ หรือไก่เลี้ยงกับขนมปัง

"เข้าใจผิดแล้ว ของพวกนี้ไม่มีค่าอะไรหรอก แค่หายากเฉยๆ"

"อย่าเพิ่ง..." หลัวเสี่ยวเสวี่ยฉีกกะหล่ำปลีโยนลงหม้อน้ำเดือด

ลวกสิบกว่าวิ คีบขึ้นมา

"ลองชิมดู?"

"งั้นไม่เกรงใจนะ"

มาอาศัยบ้านเขาแล้ว จะเรื่องมากทำไม

แถมกินเจลมาสองเดือน ลิ้นชาไปหมด พอนึกถึงรสหวานกรอบของผัก เฉิงเย่กลืนน้ำลาย คีบเข้าปากทันที

แต่พอเคี้ยวไปสองที หน้าเปลี่ยน

จากตกใจ เป็นขมวดคิ้ว แล้วก็นิ่งไป

"ทำไมไม่มีรสชาติ?"

จะบอกว่าเคี้ยวไม้ก็เวอร์ไป แต่รสสัมผัสมันแย่กว่าไม้อีก

เหมือนอมเศษไม้ ไม่มีรสผัก ไม่มีความหวาน ไม่มีอะไรเลย

"แสดงว่าในเมืองเธอเคยกินผักปกติมาสินะ เฉิงหลงนี่ทุ่มทุนกับเธอจริงๆ ผักพวกนั้นขนมาไกล ต้องใช้แต้มแลก แถมจำกัดโควตาด้วย"

ปิดเตา หลัวเสี่ยวเสวี่ยยิ้ม "นี่แหละเหตุผลที่ฉันบอกว่าที่นี่ปลูกผักไม่ได้ ไม่ว่าจะผักกาด ขึ้นฉ่าย ผักกาดหอม... อะไรที่ขึ้นจากดิน รสชาติเป็นแบบนี้หมด"

"หือ?"

เฉิงเย่วางตะเกียบ คิ้วขมวดเป็นปม

ก่อนหน้านี้เพื่อความอยู่รอด เขาไม่สนเรื่องพวกนี้ มีกินก็บุญแล้ว

เพิ่งจะมาศึกษาเรื่องผู้ติดเชื้อตอนโดนย้ายงาน

เวลาไหนจะไปสนว่าทำไมคนไม่กินผัก กินแต่เจล?

"เพราะยอดมนุษย์เหรอครับ?"

"เดาถูกแล้ว" หลัวเสี่ยวเสวี่ยตอบเสียงเศร้า "ไม่ใช่แค่เมืองชวน แต่สามในสี่ของมณฑลสือถูกยอดมนุษย์คนหนึ่งปนเปื้อน พืชทุกชนิดที่โตจะสูญเสียคุณสมบัติ วันนี้อาจเป็นรสสัมผัส พรุ่งนี้รสชาติ มะรืนอาจเป็นคุณค่าทางอาหาร ยิ่งโตนาน ยิ่งสูญเสียเยอะ"

"แล้วขนดินใหม่มาจากที่อื่นล่ะครับ?"

เฉิงเย่ถามสวน

ถ้าแค่รสชาติ ไม่ใช่ปัญหา เทคนิคปรุงรสมีถมเถไป

นมข้นจืดสักช้อน ต้มอะไรก็หวานมัน

แต่ถ้าเสียคุณค่าทางอาหาร ก็ไม่มีประโยชน์ กินไปอาจเป็นโทษ สู้กินเจลถูกๆ ดีกว่า

"ไม่มีประโยชน์" หลัวเสี่ยวเสวี่ยส่ายหน้า "ยอดมนุษย์คนนั้นตายไปนานแล้ว แต่ต้นตอการติดเชื้อของเขายังอยู่ที่ไหนสักแห่งในมณฑล กัดกร่อนแผ่นดินอยู่ ดินใหม่มาไม่กี่วันก็โดนกลืน อย่าว่าแต่ดินเลย หินยัง 'ป่วย' ได้"

"แต่ที่เธอกินเมื่อกี้ แค่ไม่มีรสชาติ ยังมีประโยชน์ต่อร่างกายอยู่"

"เหรอครับ?"

เฉิงเย่ย้อนถาม ออกจากชุมชนมาแล้ว ในหัวยังคิดเรื่อง "ข่าวใหญ่" นี้อยู่

ถ้าปลูกลงดินแล้วโดนผลกระทบ แปลว่าไม่ใช่แค่ผัก ธัญพืชก็โดนด้วย?

"ทีแรกกะว่าตั้งตัวได้จะไปหาที่นอกเมืองปลูกผักกิน ตอนนี้จบข่าว ฝันสลายตั้งแต่ต้นทาง"

"เดี๋ยวนะ ถ้าช่องทางขนส่งวัตถุดิบทำเจลของเมืองมีปัญหา คนในเมืองไม่อดตายกันหมดเหรอ?"

นอกจากภัยธรรมชาติ ยังมีภัยคุกคามอื่นลอยอยู่เหนือหัวชาวเมือง

แค่มีอะไรไปสะกิดนิดเดียว ระเบิดตูมเดียวตายหมู่

แต่คนส่วนใหญ่เหมือนร่างเดิม ไม่อยากรู้ หรือรู้ก็ทำอะไรไม่ได้

"โลกใบนี้ ยังมีความลับอีกเยอะที่ฉันยังไม่รู้"

"น่าสนใจ"

เฉิงเย่เดินเร็วไปป้ายรถเมล์

สำหรับคนทั่วไป ดินปนเปื้อนคือหายนะ หมดทางทำกิน ต้องพึ่งเจลหลวง

แต่สำหรับเขา พอรู้เรื่องนี้ สิ่งแรกที่คิดไม่ใช่ความสิ้นหวัง แต่เป็นโอกาส

ถ้าแก้ปัญหาปนเปื้อนได้ ผักและธัญพืชที่ปลูกได้จะขายได้ราคาขนาดไหน?

และจะเป็นไพ่ตายให้เขาหนีออกจากเมืองแห่งความสุขได้ในยามวิกฤต?

"ตอนนี้ยังไม่รีบ เวลาเหลือน้อย วันนี้ต้องไปเอาอาวุธ แล้วไปอ่านหนังสือตู้แรกให้จบ"

[จบแล้ว]