บทที่ 2 จักรพรรดินีต้องพิษ การพบพานในหุบเหวลึก

บทที่ 2 จักรพรรดินีต้องพิษ การพบพานในหุบเหวลึก

ค่ำคืนนั้น เดือนมืดลมโกรกแรง เมฆดำทะมึนบดบังดวงดาวและจันทร์ มีเพียงสายฟ้าแลบแปลบปลาบฉีกกระชากท้องฟ้าเป็นครั้งคราว ส่องสว่างเทือกเขาอันสลับซับซ้อนของสำนักเซียนชิงอวิ๋นเพียงชั่วครู่

เขตแรงงานทาสตกอยู่ในความเงียบสงัดมานานแล้ว เสียงกรนของเหล่าข้ารับใช้ที่เหน็ดเหนื่อยจากการทำงานมาทั้งวันดังระงมไปทั่ว มีเพียงเย่หยูที่นอนไม่หลับกระสับกระส่ายเพราะเรื่องราวที่พบเจอมาทั้งวันและความไม่คุ้นชินกับสภาพแวดล้อม ในภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่น เขารู้สึกกระวนกระวายใจอย่างบอกไม่ถูก

ทันใดนั้น เสียงแหวกอากาศที่แผ่วเบามากแต่คมกริบราวกับฉีกผ้าไหมก็ดังมาจากท้องฟ้าอันไกลโพ้นและมาถึงในชั่วพริบตา!

เสียงนั้นเบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่เย่หยูสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที ไม่ใช่เพราะหูเขาดีเป็นพิเศษ แต่เป็นเพราะสัญชาตญาณบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ สัญชาตญาณการรับรู้ถึงอันตรายที่ทำให้หัวใจเขากระตุกวูบ

เขากลั้นหายใจเงี่ยหูฟัง นอกหน้าต่างนอกจากเสียงลมพัดหวีดหวิว ก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติอีก

"คิดไปเองรึเปล่านะ?" เย่หยูขมวดคิ้ว กำลังจะผ่อนคลายลง

จังหวะนั้นเอง "ตูมมม!!!"

เสียงคำรามทุ้มต่ำดั่งฟ้าร้องคำรามดังสนั่นมาจากทิศทางของ "หน้าผาเฉินหยวน" ด้านหลังเขตแรงงานทาส! แผ่นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ฝุ่นร่วงกราวลงมาจากคานของเรือนพักซอมซ่อ เหล่าข้ารับใช้ที่กำลังหลับใหลสะดุ้งตื่นและลุกขึ้นนั่งด้วยความแตกตื่นโกลาหล

"เกิดอะไรขึ้น? มังกรดินพลิกตัวงั้นรึ?"

"ทางหน้าผาเฉินหยวน! มีอะไรบางอย่างตกลงมา!"

"เสียงดังสนั่นน่ากลัวขนาดนี้! ดาวตกรึเปล่า?"

เหล่าข้ารับใช้จับกลุ่มคุยกันด้วยความหวาดกลัว แต่ไม่มีใครกล้าออกไปดู หน้าผาเฉินหยวนคือหุบเหวลึกที่เขตแรงงานทาสใช้ทิ้งขยะและของเสีย มันลึกไร้ก้นบึ้ง อบอวลไปด้วยไอพิษและอากาศเหม็นเน่าตลอดทั้งปี และบางครั้งยังมีสัตว์อสูรระดับต่ำโผล่ออกมา ถือเป็นหนึ่งในเขตหวงห้ามของเขตแรงงานทาส

หัวใจของเย่หยูเต้นแรงขึ้น ลางสังหรณ์ร้ายนอกจากจะไม่หายไป กลับยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับถูกผีสิง เขาปีนลงจากเตียง ย่องไปที่หน้าต่าง และแอบมองผ่านรอยแตกของกระดาษหน้าต่างเก่าๆ

ทิศทางของหน้าผาเฉินหยวนมืดสนิท แต่ในความมืดนั้นดูเหมือนจะมีหมอกสีม่วงจางๆ ที่ผิดปกติอย่างยิ่งลอยอ้อยอิ่ง และกลิ่นหอมประหลาดบางเบาก็ลอยมา แตกต่างจากกลิ่นเหม็นเน่าของขยะที่เขาเคยได้กลิ่นตามปกติอย่างสิ้นเชิง

"มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล..." เย่หยูขมวดคิ้วมุ่น ในความทรงจำ หน้าผาเฉินหยวนไม่เคยมีความผิดปกติเช่นนี้มาก่อน เสียงดังสนั่นนั่น หมอกสีม่วงนั่น กลิ่นหอมประหลาดนั่น... ล้วนแผ่กลิ่นอายความน่าขนลุกออกมา

ผู้ดูแลถูกปลุกให้ตื่นในไม่ช้า เขาถือโคมไฟนำทางข้ารับใช้ใจกล้าไม่กี่คนไปตรวจสอบ เย่หยูลังเลครู่หนึ่ง แต่สัญชาตญาณอันแรงกล้าผลักดันให้เขาแอบตามไปเงียบๆ โดยทิ้งระยะห่างพอสมควร

ยิ่งเข้าใกล้หน้าผาเฉินหยวน กลิ่นหอมประหลาดก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น ถึงขั้นกลบกลิ่นเหม็นเน่าจากก้นเหวได้ ที่ขอบหน้าผา หลุมลึกขนาดมหึมาถูกกระแทกจนยุบลงไป ต้นไม้ใบหญ้ารอบๆ ไหม้เกรียมเป็นตอตะโก ราวกับถูกความร้อนสูงเผาผลาญ

ผู้ดูแลและเหล่าข้ารับใช้ยืนอยู่ที่ขอบหลุม ไม่กล้าเข้าใกล้ เพียงแค่ส่องโคมไฟลงไปที่ก้นหลุมพลางถกเถียงกันอย่างออกรส

"ดูเหมือนจะมี... คนอยู่ในหลุมนะ?"

"เสื้อผ้านั่น... ไม่เหมือนพวกเราข้ารับใช้เลย!"

"จะเป็นศิษย์พี่ฝ่ายในสักคนที่ธาตุไฟเข้าแทรกแล้วร่วงลงมาหรือเปล่า?"

เย่หยูซ่อนตัวอยู่หลังหินก้อนใหญ่ กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ พยายามเพ่งมองไปยังก้นหลุม อาศัยแสงไฟวูบวาบจากโคม เขาพอมองเห็นร่างหนึ่งนอนแน่นิ่งอยู่ที่นั่น

เป็นผู้หญิงคนหนึ่ง

นางสวมชุดกระโปรงยาวสีม่วงหรูหราแบบชาววัง แม้จะฉีกขาดเสียหายไปบ้างแล้ว แต่ก็ยังดูสูงส่งและไม่ธรรมดาอย่างเห็นได้ชัด ชายกระโปรงปักลวดลายซับซ้อนลึกซึ้งด้วยดิ้นทอง ซึ่งเปล่งประกายแสงจางๆ แม้ในความมืด ใบหน้าของนางถูกผ้าโปร่งบางๆ ปิดบังไว้ ทำให้เห็นเครื่องหน้าไม่ชัดเจน แต่หน้าผากที่เผยออกมานั้นเนียนเรียบดั่งหยกขาว และแม้จะอยู่ในสภาพหมดสติ คิ้วของนางก็ยังแฝงไว้ด้วยความสูงศักดิ์และน่าเกรงขามที่ยากจะอธิบาย

ทว่า สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือชั้นหมอกสีม่วงที่ไม่เสถียรซึ่งหมุนวนรอบกายของนาง และลวดลายสีแดงน่าขนลุกที่มองเห็นได้จางๆ บนผิวหนังที่โผล่พ้นร่มผ้า มันขยับเขยื้อนช้าๆ ราวกับสิ่งมีชีวิตและแผ่ออร่าที่ทำให้ใจสั่นสะท้าน

นางนอนแน่นิ่งอยู่ที่นั่น ราวกับสิ้นลมหายใจไปแล้ว แต่เย่หยูสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่อ่อนแรงอย่างยิ่งแต่บริสุทธิ์และกว้างใหญ่ไพศาล ราวกับเทียนไขกลางสายลม ที่กำลังดิ้นรนอยู่ในร่างของนาง

"นี่... นี่มันถูกพิษร้ายแรงงั้นรึ?" เย่หยูตื่นตระหนก แม้ระดับบ่มเพาะของเขาจะต่ำต้อย แต่ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมบอกเขาว่าฉากนี้คล้ายคลึงกับลักษณะการออกฤทธิ์ของพิษร้ายแรงและหายากบางชนิดมาก ยิ่งไปกว่านั้น ดูจากการแต่งกายและบุคลิกของผู้หญิงคนนี้ นางไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน! นางอาจจะเหนือกว่าศิษย์ฝ่ายในตามความเข้าใจของเขาไปไกลโข!

"ใครสนว่านางเป็นใคร! ตกลงมาจากที่สูงขนาดนั้น แถมยังโดนพิษร้ายแรงขนาดนี้ นางไม่รอดแน่!" ข้ารับใช้คนหนึ่งพูดขึ้นอย่างใจกล้า

"นั่นสิ ดูจากการแต่งตัว นางอาจจะมีของมีค่าติดตัวอยู่บ้างก็ได้..." ดวงตาของข้ารับใช้อีกคนฉายแววโลภ

ผู้ดูแลเองก็ดูเหมือนจะหวั่นไหวอยู่บ้าง แต่เขารู้สึกหวาดกลัวมากกว่า ระดับบ่มเพาะของเขาสูงกว่าพวกข้ารับใช้ เขาจึงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่หลงเหลืออยู่บนร่างของผู้หญิงคนนั้นได้ชัดเจนกว่า จนทำให้วิญญาณสั่นสะท้าน

"หุบปากให้หมด!" ผู้ดูแลตะคอกเสียงเข้ม "คนผู้นี้ไม่รู้ที่มาที่ไป แถมกลิ่นอายยังดูน่าขนลุก นางอาจจะเป็นอาชญากรที่สำนักต้องการตัวก็ได้! รีบไปแจ้งหอคุมกฎเร็วเข้า!"

พอได้ยินคำว่า "หอคุมกฎ" เหล่าข้ารับใช้ก็เงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาวทันที สถานที่นั่นถ้าเข้าไปแล้วรอดออกมาได้ก็ถือว่าโชคดี แต่ถึงรอดก็ต้องลอกคราบออกมา

"แล้ว... แล้วคนผู้นี้ล่ะขอรับ?" ใครบางคนถามขึ้น

"ปล่อยให้นางนอนอยู่นี่แหละ! ห้ามใครเข้าใกล้เด็ดขาด! รอให้ท่านจอมยุทธ์จากหอคุมกฎมาจัดการ!" ผู้ดูแลออกคำสั่งแล้วรีบพาคนเดินจากไป กลัวว่าจะหาเรื่องใส่ตัว

ไม่นาน ก็เหลือเพียงเย่หยูคนเดียวที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดริมหน้าผา

หัวใจเขาเต้นรัวเหมือนกลองรบ เหตุผลบอกเขาว่าควรทำตามที่ผู้ดูแลสั่ง รีบออกไปให้ห่างจากเรื่องยุ่งยากนี้ซะ แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น ผู้หญิงคนนี้เป็นตัวปัญหาใหญ่หลวงแน่ๆ! การเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับนางอาจนำไปสู่ความตายแบบไม่มีที่ฝังศพได้ง่ายๆ!

ทว่า สายตาของเขากลับไม่อาจละไปจากร่างที่ก้นหลุมได้

แรงดึงดูดที่อธิบายไม่ได้ หรืออาจจะเป็น... ความเวทนาที่ซ่อนอยู่ลึกในจิตวิญญาณ?

ไม่ มันไม่ใช่ความเวทนาซะทีเดียว ยังมีความรู้สึกร่วมแปลกๆ ที่อ่อนจางอย่างยิ่ง ราวกับว่าผู้หญิงสูงศักดิ์ที่กำลังจะตายผู้นี้กับเขา ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยที่สุดในแดนเซียน ได้เกิดความเชื่อมโยงที่เข้าใจยากบางอย่างขึ้นในระดับหนึ่ง

ที่สำคัญกว่านั้น เย่หยูเห็นเศษเสี้ยวของ... ความหวังในตัวนาง?

ตัวตนที่ทรงพลังขนาดนี้บางทีของติดตัวสักชิ้นของนางอาจจะเปลี่ยนสถานการณ์สิ้นหวังในปัจจุบันของเขาได้? พอความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็กดไม่ลงอีกต่อไป

"ความมั่งคั่งมาพร้อมกับความเสี่ยง..." เย่หยูเลียริมฝีปากแห้งผาก แววตาแห่งความลังเลฉายวูบ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวเหี้ยมเกรียมที่จะเดิมพันทุกอย่าง ไหนๆ ก็มีชีวิตอยู่แบบนี้แล้ว จะแย่ไปกว่านี้ได้อีกแค่ไหนกันเชียว?

เขาสังเกตดูรอบๆ อย่างระมัดระวัง พอแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ เขาจึงไถลตัวลงไปในหลุมลึกอย่างเงียบเชียบราวมุสิก

ที่ก้นหลุม กลิ่นหอมประหลาดนั้นเข้มข้นยิ่งขึ้นจนแทบทำให้เวียนหัว เมื่อมาอยู่ใกล้ๆ เย่หยูยิ่งสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาของผู้หญิงคนนี้ ผิวพรรณของนางเกือบจะโปร่งแสง ราวกับแกะสลักจากหยกเซียน และแม้ในยามหมดสติ กลิ่นอายความสูงศักดิ์ที่มองลงมายังโลกหล้าก็ไม่ได้ลดน้อยถอยลงเลยแม้แต่น้อย

เขานั่งยองๆ ยื่นมือสั่นเทาออกไป หมายจะตรวจดูจมูกของนาง

ทันใดนั้น ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นกะทันหัน!

ดวงตาที่ปิดสนิทของผู้หญิงคนนั้นพลันเบิกโพลง!

ดวงตาคู่นั้นช่างน่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้! ราวกับสระน้ำเย็นเยียบหมื่นปี ลึกล้ำและหนาวเหน็บ แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามสูงสุดและ... ร่องรอยของความสับสนและเจ็บปวด ในนัยน์ตาสีม่วงคู่นั้น สะท้อนภาพใบหน้าตื่นตระหนกของเย่หยู

"อึก..." ผู้หญิงคนนั้นดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ทันทีที่อ้าปาก นางก็กระอักเลือดสีดำออกมาคำหนึ่ง เลือดตกลงพื้นส่งเสียง "ฟู่" กัดกร่อน แสงประกายในดวงตาของนางหรี่ลงอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยความแดงระเรื่อที่ผิดปกติ ลมหายใจของนางถี่กระชั้น ขณะที่หมอกสีม่วงรอบกายปั่นป่วนอย่างรุนแรง

นางคว้าข้อมือเย่หยูหมับ!

มือนั้นเย็นเฉียบถึงกระดูก แต่พละกำลังกลับมหาศาลน่าตกใจ ราวกับคีมเหล็ก เย่หยูรู้สึกเหมือนกระดูกข้อมือจะแหลกละเอียด!

"ร้อน... ร้อนเหลือเกิน..." หญิงสาวครางออกมาโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงแฝงเสน่ห์ยั่วยวนและความเจ็บปวดที่ไม่อาจอธิบาย แรงบีบที่มือของนางเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ กระชากเย่หยูเข้าไปหาตัวอย่างแรง!

เย่หยูตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ดิ้นรนสุดชีวิต แต่ก็ไม่สามารถขยับเขยื้อนนางได้เลย ระยะห่างระหว่างทั้งสองลดลงอย่างรวดเร็ว เขาถึงกับมองเห็นโครงร่างงดงามภายใต้ผ้าโปร่งบางและแววตาปรารถนาที่ขาดสติและบ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ ได้อย่างชัดเจน

"วสันต์... ข้าม... ยาถอนพิษ..." หญิงสาวเค้นเสียงพยางค์เลือนรางออกมาเป็นระยะ จากนั้นด้วยแรงระเบิดกะทันหัน นางก็ดึงเย่หยูเข้ามาในอ้อมกอดจนแนบชิด!

กลิ่นอายร้อนระอุที่อธิบายไม่ได้เข้าปกคลุมเย่หยู พลังน่าสะพรึงกลัวที่ผสมปนเปกันระหว่างพิษร้าย แรงดันเซียนมหาศาล และตัณหาราคะอันน่าขนลุก สติสัมปชัญญะของเขาพร่าเลือนในทันที ร่างกายเริ่มสั่นเทิ้มอย่างควบคุมไม่ได้

ในความมืด ร่างสองร่างพัวพันกันแน่น สัญชาตญาณผลักดันให้หญิงสาวไขว่คว้าหา "ยาถอนพิษ" เพื่อแก้พิษร้าย "วสันต์ข้ามภพ" และเย่หยู ข้ารับใช้ระดับต่ำที่บังเอิญบุกรุกเข้ามา ก็สูญเสียความสามารถในการต่อต้านไปภายใต้ช่องว่างของพลังที่ห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหวและอิทธิพลของพิษร้ายประหลาด

ที่ก้นหน้าผาเฉินหยวน ในหลุมลึกที่รายล้อมไปด้วยขยะ จุดตัดของสองโลกและสองชะตากรรมได้เริ่มต้นขึ้นในรูปแบบที่ดิบเถื่อน ไร้สาระ และคาดเดาไม่ได้ที่สุด

เมฆดำสลายตัว แสงจันทร์เย็นเยียบสายหนึ่งสาดส่องลงมา ส่องสว่างฉากอันเย้ายวนแต่น่าขนลุกในหลุม ราวกับเป็นลางบอกเหตุว่า ตัวแปรที่จะปั่นป่วนลมฝนทั่วแดนเซียนได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว

จบบท