บทที่ 1 ข้ารับใช้ผู้น่าสมเพช ปัดกวาดพื้นอยู่ในสำนักเซียน

บทที่ 1 ข้ารับใช้ผู้น่าสมเพช ปัดกวาดพื้นอยู่ในสำนักเซียน

สติสัมปชัญญะคล้ายกำลังดิ้นรนให้หลุดพ้นจากปลักโคลนเย็นยะเยือกที่ไร้ก้นบึ้ง

เย่หยูลืมตาโพลง สูดหายใจเฮือกใหญ่ ทว่ากลับถูกอากาศที่เจือปนฝุ่นละออง เชื้อรา และกลิ่นคาวเลือดจางๆ บาดคอจนไอโขลกขลาก เขาพบว่าตนนอนคว่ำอยู่บนแผ่นหินเขียวที่หยาบและเย็นเฉียบ ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย โดยเฉพาะท้ายทอยที่ปวดตุบๆ ราวกับถูกของแข็งกระแทก

"แค่กๆ... ที่นี่... ที่นี่ที่ไหน?"

เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นนั่ง มองไปรอบๆ มันเป็นลานบ้านซอมซ่อ กำแพงเตี้ยพังมิพังแหล่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำหนาเตอะ เสื้อผ้าสีเทาเก่าขาดวิ่นเปื้อนคราบสกปรกแขวนระเกะระกะอยู่บนราวตากผ้า ปลิวไสวตามแรงลมใต้ท้องฟ้าหม่นหมอง ดูไร้ชีวิตชีวาสิ้นดี ไกลออกไปเห็นภูเขาเซียนสลับซับซ้อนเลือนรางในหมอกเมฆ ศาลาหอคอยหยกเปล่งแสงระยิบระยับ ช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับซากปรักหักพังตรงหน้า

ความทรงจำแปลกหน้าถาโถมเข้ามาดั่งเขื่อนแตก ทะลักทลายเข้าสู่สมองอย่างบ้าคลั่ง นำพาความเจ็บปวดแทบฉีกขาดมาเป็นระลอก

ผ่านไปเนิ่นนาน ความเจ็บปวดค่อยๆ ทุเลาลง เย่หยู (หรือจะเรียกว่าเย่หยูที่ยึดร่างนี้) ทรุดฮวบลงกับพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความมึนงงและไม่อยากจะเชื่อ

เขา เย่หยู ทาสบริษัทธรรมดาๆ ในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด ดันทะลุมิติมาอยู่ในร่างข้ารับใช้ชื่อเดียวกันในแดนเซียนหลังจากตายเพราะโหมงานหนัก!

นี่คือโลกบำเพ็ญเพียรที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กอย่างโหดร้าย เาะเหินเดินอากาศ มุดดิน ย้ายภูเขา ถมทะเล ไม่ใช่ตำนานอีกต่อไป แต่เป็นพลังที่มีอยู่จริง และเจ้าของร่างเดิมคือตัวตนที่ต่ำต้อยที่สุดในแดนเซียนอันกว้างใหญ่นี้ข้ารับใช้กวาดพื้นในเขตแรงงานทาสของสำนักเซียนชิงอวิ๋น

ไร้รากวิญญาณหรือเรียกให้ถูกคือรากวิญญาณเทียมที่ขยะที่สุด บำเพ็ญเพียรมาเป็นสิบปีเพิ่งจะสัมผัสพลังปราณขั้นพื้นฐานได้ พลังบ่มเพาะหยุดนิ่งอยู่ที่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง เทียบเท่ากับคนอ่อนแอในหมู่มนุษย์ปุถุชน นิสัยขี้ขลาด พรสวรรค์ย่ำแย่ ไร้คนหนุนหลัง ทำให้เขากลายเป็นกระสอบทรายที่ใครในเขตแรงงานทาสก็รังแกได้

ในความทรงจำ เจ้าของร่างเดิมดันทำชายเสื้อของศิษย์พี่ฝ่ายนอกสกปรกโดยไม่ตั้งใจ อีกฝ่ายเพียงแค่โบกมือส่งๆ เขาก็ปลิวไปกระแทกหินจนสิ้นใจ เปิดโอกาสให้เย่หยูเข้ามาสวมรอยแทน

"กลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง... ข้ารับใช้... กวาดพื้น..." เย่หยูพึมพำกับตัวเอง รอยยิ้มขมขื่นผุดขึ้นที่มุมปาก คนอื่นเขาทะลุมิติไปเป็นนายน้อยอัจฉริยะ หรือไม่ก็ตัวเอกขยะที่กลับมาผงาด อย่างน้อยก็เป็นคนยุคใหม่ที่มีระบบติดตัว แต่เขาดันทะลุมิติมาอยู่จุดต่ำสุดของโลกบำเพ็ญเพียรที่แม้แต่การเอาชีวิตรอดก็ยังยากเย็น

เขาเอามือคลำท้ายทอยโดยสัญชาตญาณ ยังมีก้อนเนื้อปูดโปนที่เจ็บจี๊ดเมื่อสัมผัส ชุดข้ารับใช้สีเทาบนตัวทั้งสกปรกและขาดวิ่น ส่งกลิ่นเหม็นเน่า ความหิวโหยรุนแรงตีตื้นขึ้นมาจากท้อง แขนขาอ่อนแรงปวกเปียก

"จุดเริ่มต้นนี่มันระดับนรกชัดๆ..." เย่หยูถอนหายใจ พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น มาแล้วก็ต้องอยู่ให้ได้ ภารกิจหลักคือต้องรอดตายก่อน

ตามความทรงจำ เขาหาพื้นที่ที่เจ้าของร่างเดิมรับผิดชอบทำความสะอาดถนนหินเขียวยาวเหยียดจากเขตแรงงานทาสไปยังกองขยะด้านนอก วัชพืชขึ้นรกชัฏตามทาง ใบไม้ร่วงและสิ่งปฏิกูลไม่ทราบชนิดเกลื่อนกลาด ไม้กวาดเก่าๆ พิงเอียงกระเท่เร่ข้างกำแพง

เย่หยูจำใจหยิบไม้กวาดขึ้นมาเริ่มกวาดอย่างอ่อนแรง ไม้กวาดหนักอึ้ง กวาดไปไม่กี่ทีก็หอบแฮ่ก ร่างกายนี้มันอ่อนแอเกินไปจริงๆ

"โฮ่ เจ้าขยะเย่ ยังไม่ตายอีกรึ? ดวงแข็งใช้ได้นี่หว่า!" เสียงแหลมบาดหูและร้ายกาจดังขึ้น

เย่หยูเงยหน้าขึ้นเห็นชายหนุ่มสามคนสวมชุดข้ารับใช้สีเทาเหมือนกันแต่หน้าตาถมึงทึงเดินเข้ามา หัวหน้าแก๊งชื่อจางหม่าง อยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สามถือเป็น "ยอดฝีมือ" ในหมู่ข้ารับใช้ มันเคยรังแกเจ้าของร่างเดิมมานับครั้งไม่ถ้วน

เย่หยูไม่อยากหาเรื่อง เขาก้มหน้ากวาดพื้นต่อ พูดเสียงอู้อี้ "ศิษย์พี่จาง"

จางหม่างเดินเข้ามาเตะกองใบไม้ที่เขาเพิ่งกวาดรวมกันไว้จนกระจัดกระจาย ยิ้มเหี้ยมเกรียม "อะไร? สมองกระทบกระเทือนจนลืมกฎไปแล้วรึไง? ไม่รู้รึว่าเจอศิษย์พี่ต้องจ่ายค่าคุ้มครอง?"

ในความทรงจำ "ค่าคุ้มครอง" ที่ว่าคือเบี้ยเลี้ยงอันน้อยนิดของเจ้าของร่างเดิมหินวิญญาณระดับต่ำไม่กี่ก้อนกับยาเม็ดคุณภาพต่ำ ส่วนใหญ่จะถูกจางหม่างรีดไถไป

เย่หยูกำไม้กวาดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด โดยนิสัยเขาไม่ใช่คนยอมให้ใครมารังแก แต่ตอนนี้สถานการณ์เป็นรอง ร่างกายนี้แค่ยืนยังลำบาก อย่าว่าแต่จะขัดขืนเลย

"ศิษย์พี่จาง ข้า... ยังไม่ได้รับเบี้ยเลี้ยงเดือนนี้เลยขอรับ" เย่หยูพูดข่มความโกรธ

"ยังไม่ได้?" ข้ารับใช้ผอมสูงข้างกายจางหม่างแค่นหัวเราะ "ใครๆ ก็รู้ว่าเจ้าไปรับยามาเมื่อวาน คิดจะซ่อนเรอะ? ค้นตัวมัน!"

อีกสองคนก้าวเข้ามา กระชากเย่หยูไปค้นตัวอย่างหยาบคาย เย่หยูดิ้นรนสุดแรงแต่ก็ไร้ผล ไม่นานถุงผ้าหยาบใบเล็กก็ถูกล้วงออกมา ข้างในมีหินวิญญาณระดับต่ำสามก้อนที่มีพลังวิญญาณเบาบาง กับยาเม็ดสีน้ำตาลส่งกลิ่นฉุนยาเม็ดเกรดต่ำสุด 'ยารวบรวมลมปราณ'

"ฮึ เลือกทางยากไม่ชอบ ชอบเจ็บตัว!" จางหม่างแย่งถุงไป ชั่งน้ำหนักในมือแล้วเบะปากดูแคลน "ซ่อนของขยะแค่นี้เนี่ยนะ?"

มันเก็บหินวิญญาณเข้ากระเป๋า หยิบยารวบรวมลมปราณขึ้นมาแกว่งหน้าเย่หยู แล้วโยนลงพื้น ขยี้ด้วยเท้าอย่างแรง! "ขยะก็สมควรแดกของที่ขยะเขาแดกกัน! ถ้ากล้าซ่อนของอีก ข้าจะหักขาเจ้า!"

มองดูยาเม็ดที่ถูกบดจนเป็นผง เย่หยูใจหายวาบ นั่นคือความหวังที่เจ้าของร่างเดิมทำงานหนักมาทั้งเดือนเพื่อยกระดับพลังบ่มเพาะเพียงน้อยนิด และเป็นที่พึ่งเดียวในการเอาชีวิตรอดตอนนี้ ความอัปยศอดสูและความอยากมีชีวิตรอดตีกันยุ่งเหยิง ทำให้ตัวเขาสั่นเทิ้มไปหมด

เห็นสภาพเขาเป็นแบบนี้ จางหม่างกับพรรคพวกก็หัวเราะร่าอย่างผู้ชนะแล้วเดินอาดๆ จากไป

เย่หยูจ้องมองแผ่นหลังพวกมันจนลับสายตา เขาค่อยๆ ย่อตัวลง มองดูผงยาบนพื้น นิ่งเงียบอยู่นาน

สายลมพัดผ่าน หอบเอาพลังวิญญาณบริสุทธิ์อันเป็นเอกลักษณ์ของแดนเซียนมาด้วย ทว่าไม่อาจปัดเป่าความสกปรกและความเย็นชาในเขตแรงงานทาสออกไปได้

"พลัง... ในโลกนี้ ถ้าไม่มีพลัง ก็ไม่มีศักดิ์ศรีความเป็นคน แม้แต่จะมีชีวิตอยู่ก็ยังเป็นเรื่องฟุ่มเฟือย" เสียงของเย่หยูต่ำและแหบพร่า แฝงความเด็ดเดี่ยวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เขาหยิบไม้กวาดขึ้นมาอีกครั้ง ไม่บ่นหรือท้อแท้อีก เพียงแค่กวาดถนนหินเขียวใต้เท้าอย่างเครื่องจักร ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฝุ่นฟุ้งกระจายเกาะเต็มหน้าและตัว แต่เขาไม่สนใจเลยสักนิด

เขาต้องรอด ไม่ว่าจะยังไง เขาต้องรอดให้ได้ก่อน มีชีวิตอยู่ถึงจะมีความหวัง มีชีวิตอยู่ถึงจะมีโอกาสเปลี่ยนชะตากรรมบัดซบนี่!

เขากวาดช้าๆ และระมัดระวัง ราวกับระบายความคับแค้นและความไม่ยินยอมทั้งหมดลงไปในไม้กวาดพังๆ นี้ เหงื่อชุ่มเสื้อผ้าขาดวิ่น แผลที่ท้ายทอยเริ่มปวดตุบๆ อีกครั้ง แต่เขากัดฟันสู้ต่อ

ไม่รู้ตัวเลยว่าฟ้ามืดลงแล้ว ไกลออกไป ภูเขาเซียนสว่างไสวด้วยแสงดาวระยิบระยับนั่นคือยอดเขาวิญญาณที่ศิษย์ฝ่ายในและผู้อาวุโสอาศัยอยู่ ช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับความมืดมิดในเขตแรงงานทาส

ในที่สุดก็กวาดพื้นที่รับผิดชอบเสร็จ เย่หยูลากร่างอันเหนื่อยล้าเดินตามความทรงจำกลับไปยังเรือนพักรวมซอมซ่อที่ข้ารับใช้พักอาศัย มันเป็นห้องรวมขนาดใหญ่ที่แออัดไปด้วยข้ารับใช้นับสิบ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อและกลิ่นเท้าเหม็นโฉ่

ไม่มีใครสนใจเขา ทุกคนยุ่งอยู่กับเรื่องของตัวเองหรือไม่ก็รีบฉวยโอกาสนั่งบำเพ็ญเพียร หวังว่าสักวันจะทะลวงระดับหนีพ้นจากทะเลทุกข์นี้ได้ เย่หยูหาเตียงนอนไม้กระดานที่ลมโกรกตรงประตูเจอแล้วล้มตัวลงนอนโดยไม่ถอดชุด

ไม้กระดานแข็งๆ ทิ่มแทงเจ็บปวด ลมหนาวยามค่ำคืนลอดผ่านรอยแตกประตูเข้ามา เขาจ้องมองดวงจันทร์สว่างไสวของต่างโลกผ่านหน้าต่าง แสงจันทร์เย็นยะเยือกสาดส่องลงมา แต่ไม่ให้ความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย

"โลกบำเพ็ญเพียร... อมตะ... เาะเหินเดินอากาศ มุดดิน..." เย่หยูหลับตาลง ความปรารถนาในวิถีเซียนของเจ้าของร่างเดิมในความทรงจำ กับแรงกดดันอันโหดร้ายของการเอาชีวิตรอดในความเป็นจริง ฉีกกระชากจิตใจเขาเหมือนแรงดึงดูดจากสองขั้ว

เขาไม่รู้ว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร หรือพรุ่งนี้จะถูกคนอย่างจางหม่างรังแกจนตายหรือไม่ ความสับสนและความโดดเดี่ยวถาโถมเข้าใส่

ทว่า ลึกๆ ในใจ เปลวไฟแห่งความไม่ยินยอมกำลังลุกโชนอยู่อย่างแผ่วเบา ในเมื่อสวรรค์ให้เขามามีชีวิตใหม่ แม้จะเป็นในมุมที่สกปรกที่สุดของแดนเซียน เขาก็ไม่มีวันยอมตายอย่างขี้ขลาดเหมือนเจ้าของร่างเดิมเด็ดขาด!

ท่ามกลางความคิดอันซับซ้อน ความเหนื่อยล้าถึงขีดสุดก็เข้าครอบงำ เย่หยูผล็อยหลับไปในที่สุด

สิ่งที่เขาไม่รู้คือ ฟันเฟืองแห่งชะตากรรมได้เริ่มหมุนอย่างเงียบเชียบในวันนี้แล้ว พายุลูกใหญ่ที่กำลังจะกวาดล้างทั้งชีวิตเขา และอาจรวมถึงทั่วทั้งแดนเซียน กำลังก่อตัวขึ้นในความมืดใกล้ๆ นี้

และต้นกำเนิดของพายุนั้น กำลังร่วงหล่นอย่างรวดเร็วจากเก้าชั้นฟ้ามุ่งตรงมายังเขตแรงงานทาสอันต่ำต้อยที่สุดนี้ ในแบบที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน

จบบท