บทที่ 1 ผ่านการสอบคัดเลือกเฉิงหวง

บทที่ 1 ผ่านการสอบคัดเลือกเฉิงหวง

"อึก... ปวด..."

ลู่อันกุมศีรษะด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ราวกับมีระเบิดฝังอยู่ในกะโหลกศีรษะ ความทรมานแสนสาหัสแทบจะระเบิดสมองออกมา

สายตาพร่ามัวกวาดมองไปรอบๆ เมื่อเริ่มปรับโฟกัสได้ ความเย็นยะเยือกก็แล่นปราดจากปลายเท้าขึ้นสู่ศีรษะ ขาแข็งทื่อและอ่อนแรงจนแทบยืนไม่อยู่

เบื้องหน้าตรงกลางห้องโถงมีป้ายทองคำขนาดใหญ่แขวนอยู่ สลักอักษรว่า "ศาลหลักเมืองเพ่ยเซี่ยน" ใต้ป้ายมีบุรุษผู้หนึ่งสวมชุดขุนนางโบราณ ใบหน้าแต่งแต้มด้วยลวดลายประหลาด นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานหลังโต๊ะตัดสินความ ทางซ้ายมีชั้นวางลูกธนู ทางขวามีพัดจีบสีดำ

ขนาบข้างด้วยบัณฑิตหนุ่มสิบกว่าคนแต่งกายคล้ายคลึงกัน และแถวขุนนางยมโลกถือกระบองไฟน้ำยืนเรียงรายสองฝั่ง

หนึ่งในบัณฑิตหนุ่มเดินเข้ามาด้วยท่าทีห่วงใย เอ่ยถามเสียงเบาว่า "พี่ลู่ เป็นอะไรไปหรือ?"

เมื่อได้ยินเสียง สมองของลู่อันก็สั่นสะเทือน ความทรงจำที่กระจัดกระจายหลั่งไหลเข้ามา ภาพที่ชัดเจนที่สุดคือบัณฑิตหนุ่มตรงหน้า

หลี่มู่ จากตระกูลคหบดีแห่งอำเภอเซียว สอบผ่านซิ่วไฉ่พร้อมกับเขา หลี่มู่มักแสดงความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ต่อลู่อันผู้มีฐานะยากจนเสมอ และคอยให้ความช่วยเหลืออยู่บ่อยครั้ง

ที่นี่ไม่ใช่ที่ว่าการอำเภอแบบโบราณ แต่เป็นศาลเจ้าหลักเมืองเพ่ยเซี่ยน บัณฑิตทั้งสิบสองคนคือมนุษย์ที่ยมโลกคัดเลือกมาสอบเพื่อรับตำแหน่งเทพ

"ในชาติก่อนเคยได้ยินตำนานเรื่องการสอบเป็นเฉิงหวง (เจ้าพ่อหลักเมือง) ไม่คิดว่าจะได้เจอเข้ากับตัว คนที่มาสอบรับตำแหน่งเทพส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ที่ใกล้หมดอายุขัย หรือว่าข้ากำลังจะตาย?"

ลู่อันตกใจ หรือว่าเพิ่งข้ามมิติมาปุ๊บก็ต้องตายปั๊บ?

โลกนี้มีเทพเจ้าและวิญญาณ ตระกูลร่ำรวยแม้ตายไปก็ยังมีลูกหลานเซ่นไหว้ ธูปเทียนไม่ขาดสายในปรโลก แต่เขาที่มาจากตระกูลต่ำต้อย คงต้องไปตกระกำลำบากในยมโลกเป็นแน่!

ไม่สิ เขายังมีโอกาส ตราบใดที่สอบผ่านได้เป็นเทพ มีตำแหน่งศักดิ์สิทธิ์ ก็จะหลุดพ้นจากทะเลทุกข์ได้

สายตาของลู่อันค่อยๆ แจ่มชัดขึ้น แต่เมื่อเห็นหลี่มู่อยู่ตรงหน้า แววตาก็พลันเย็นชาลง ร่างเดิมของเขาตายด้วยความแค้นหลังจากรู้แผนชั่วของหลี่มู่ ทำให้วิญญาณของเขาเข้ามาสิงร่างแทน

ลู่อันข่มใจให้สงบ กระซิบตอบว่า "ไม่มีอะไร ผลสอบใกล้จะออกแล้ว ข้าแค่ตื่นเต้นนิดหน่อย"

"พี่ลู่ผู้ไม่แยแสลาภยศสรรเสริญ ก็ยังตื่นเต้นกับความสำเร็จหรือนี่?"

หลี่มู่เย้าแหย่ ตบไหล่ลู่อันเบาๆ เพื่อปลอบใจ "ด้วยความสามารถของพี่ลู่ จะต้องกังวลอะไรอีก? ครอบครัวข้ามีความสัมพันธ์เก่าแก่กับท่านเฉิงหวง หากมีอะไรผิดพลาด ข้าจะช่วยพูดให้ท่านเอง"

"ขอบใจมาก พี่หลี่?"

ลู่อันประสานมือคารวะ แต่ในใจกลับยิ้มเยาะ แม้ฉากหน้าจะดูเป็นสุภาพบุรุษผู้โอบอ้อมอารี แต่แท้จริงแล้วหลี่มู่ซ่อนเจตนาร้ายไว้

ก่อนการสอบ หลี่มู่เชิญลู่อันไปที่บ้าน และแอบสลับป้ายประจำตัวสอบ เมื่อวิญญาณออกจากร่างมาสอบที่ศาลเจ้าหลักเมือง กระดาษคำตอบของพวกเขาก็ย่อมสลับกันโดยธรรมชาติ

ถ้าเขาไม่ได้บังเอิญได้ยินพวกขุนนางผีคุยโวเรื่องตระกูลหลี่ติดสินบนด้วยเครื่องเซ่นไหว้ เขาคงไม่รู้เรื่องนี้จนวันตาย!

ตุง ตุง ตุง!

เสียงฆ้องยมโลกดังขึ้น เทพสามองค์ถือถาดทองสัมฤทธิ์เดินเข้ามา วางลงบนโต๊ะตัดสิน บนถาดมีหนังสือแต่งตั้งและตราประทับเทพ

เทพในชุดขุนนางตรงกลาง ดวงตาวาวโรจน์ดุจสายฟ้า จ้องมองเหล่าผู้เข้าสอบแล้วยิ้ม "ข้าคือเฉิงหวงหมี่เจิ้งซินแห่งเพ่ยเซี่ยน วันนี้ได้รวบรวมยอดฝีมือในอำเภอมาคัดเลือกเป็นเทพ บัดนี้ผลสอบออกแล้ว"

พูดจบ เขาก็หยิบรายชื่อขึ้นมาประกาศ "อันดับหนึ่ง หลี่มู่แห่งอำเภอเซียว แต่งตั้งเป็นเฉิงหวงอำเภอเซียว อันดับสอง หยางหลิงแห่งอำเภอตางสุ่ย แต่งตั้งเป็นเจ้าหน้าที่บันทึกความดีความชอบอำเภอตางสุ่ย อันดับสาม หานหลิวแห่งอำเภอหลิงสือ แต่งตั้งเป็นยมทูตตรวจการกลางคืนอำเภอเพ่ย"

"เป็นไปตามคาด"

หัวใจของลู่อันบีบตัวแน่น เขาสอบได้ที่หนึ่ง แต่ถูกแผนชั่วของหลี่มู่แย่งไป

เขามองไปรอบๆ ผู้ที่สอบผ่านต่างแสดงความยินดี ส่วนผู้ที่สอบตกต่างก้มหน้าด้วยความผิดหวัง หลี่มู่พัดวีด้วยพัดกระดาษสีขาวอย่างแผ่วเบา แสดงท่าทีสงบนิ่งและภูมิฐาน

เฉิงหวงหมี่เจิ้งซินแห่งเพ่ยเซี่ยนยิ้มและกล่าวว่า "ผู้ที่ไม่ผ่านการคัดเลือกไม่ต้องเสียใจไป ศาลเจ้าหลักเมืองของข้ายังต้องการขุนนางผีอีกมาก พวกท่านสามารถมาสมัครใหม่ได้หลังจากสิ้นอายุขัย"

เหล่าบัณฑิตต่างโค้งคำนับขอบคุณ แม้จะสอบไม่ผ่าน แต่นี่ก็ถือเป็นทางเลือกสำรองที่ดี ไม่เสียเที่ยวที่มา

"พี่ลู่ วางใจเถิด หลังจากท่านเสียชีวิต เชิญมาที่ศาลเจ้าหลักเมืองของข้า ข้าจะเก็บตำแหน่งเสมียนไว้ให้ท่านแน่นอน" หลี่มู่ก้าวออกมาพูดด้วยความจริงใจ

ในขณะเดียวกัน เขาก็ลอบสังเกตสีหน้าของลู่อัน เห็นอีกฝ่ายมีสีหน้าเคร่งเครียดและโกรธแค้นราวกับรู้ระแคะระคายอะไรบางอย่าง หลี่มู่แอบยิ้มเยาะในใจ ต่อให้อีกฝ่ายรู้แล้วจะทำอะไรได้!

ข้าวสารกลายเป็นข้าวสุกไปแล้ว ลู่อันไม่มีทางฟ้องร้องเขาได้ คิดเหรอว่าตระกูลหลี่จะทำเรื่องนี้สำเร็จโดยไม่มีเทพหนุนหลัง?

"พี่หลี่ช่างเป็นสุภาพบุรุษผู้ใจกว้างขวางจริงๆ เป็นโชคดีของพวกเราที่ได้รู้จักท่าน"

บัณฑิตคนอื่นๆ ที่สอบตกต่างซาบซึ้งใจ หลังประกาศผล สถานะระหว่างเทพกับมนุษย์ก็แยกขาดจากกัน ยากนักที่จะรักษามิตรภาพเดิมไว้ได้

แน่นอนว่าพวกเขาย่อมหวังจะผูกมิตรเพื่อพึ่งพาบารมีในอนาคต เฉิงหวงระดับอำเภอปกครองเขตแดน มีอำนาจแต่งตั้งขุนนางผีได้เอง ซึ่งเทียบไม่ได้เลยกับตำแหน่งเจ้าหน้าที่บันทึกความดีความชอบหรือยมทูตตรวจการ

พวกเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาลู่อัน ช่างโชคดีเหลือเกินที่มีเพื่อนดีๆ แบบนี้ในยามมีชีวิต นึกถึงอายุขัยที่เหลือน้อยนิดของตนเอง มิตรภาพเช่นนี้ยิ่งดูมีค่า

แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาแปลกใจคือ ลู่อันกลับไม่ตอบสนองใดๆ ใบหน้ายังฉายแววโกรธเคือง ซึ่งทำให้พวกเขารู้สึกสะใจลึกๆ อย่างบอกไม่ถูก

หรือว่าลู่อันจะอิจฉาที่หลี่มู่ได้ที่หนึ่ง จนกลายเป็นความริษยา?

แม้จะสะใจที่ได้เห็นภาพนี้ แต่พวกเขาก็อดดูแคลนลู่อันไม่ได้ ช่างไม่รู้จักสถานการณ์เอาเสียเลย โง่เขลาสิ้นดี

ท่ามกลางสายตาของทุกคน ลู่อันหันหลังเดินออกจากห้องโถงไปอย่างเด็ดเดี่ยว สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งห้อง

นี่ไม่ใช่แค่ความอิจฉาเพื่อนธรรมดาๆ แล้ว แต่นี่คือการลบหลู่ท่านเฉิงหวงอย่างร้ายแรง การเดินหนีหลังจากสอบตกไม่เพียงแต่เสียหน้า แต่ยังเชิญชวนให้โดนลงโทษอีกด้วย

ความโกรธบังตาจนลู่อันเสียสติไปแล้วหรือถึงทำเช่นนี้?

ไม่นานนัก ฉากที่น่าตื่นตะลึงยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น ลู่อันตรงไปที่กลองร้องทุกข์หน้าศาลเจ้าและเริ่มตีมัน

"ตุง ตุง ตุง"

เสียงกลองรัวเร็วสะท้อนก้อง เทพเจ้า ขุนนางผี และบัณฑิตทุกคนในศาลเจ้าต่างชะงักนิ่ง ทั้งห้องโถงตกอยู่ในความเงียบสงัด

เสียงกลองร้องทุกข์ดังก้องไปถึงยมโลก 72 แดนยมบาลย่อมรับรู้และจับตาดูการไต่สวนครั้งนี้ หากไม่มีเรื่องอยุติธรรมร้ายแรงจริงๆ ห้ามตีเด็ดขาด

ใบหน้าของเฉิงหวงหมี่เจิ้งซินแห่งเพ่ยเซี่ยนมืดครึ้มลงทันที แม้ศาลเจ้าทุกแห่งจะมีกลองร้องทุกข์ไว้ให้ดวงวิญญาณที่ถูกใส่ร้ายได้ร้องเรียน แต่แทบไม่เคยมีใครได้ใช้จริง เพราะมักจะถูกขุนนางผีหน้าประตูสกัดกั้นและนำตัวผู้ร้องเรียนเข้ามาในห้องโถงโดยตรง

หากมีคนตีกลองร้องทุกข์บ่อยๆ ย่อมแสดงว่าเฉิงหวงในพื้นที่นั้นไร้ประสิทธิภาพในการปกครอง ไม่ว่าจะในยมโลกหรือโลกมนุษย์

"นำตัวผู้ตีกลองร้องทุกข์ บัณฑิตลู่อันแห่งอำเภอเซียว เข้ามา!"

"อำนาจ... บารมี..."

ขุนนางผีในห้องโถงรีบยืดอก ตะโกนก้องแสดงอำนาจศาล สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปที่ลู่อัน

ลู่อันเดินเข้ามาอย่างช้าๆ โดยมีขุนนางผีสองตนนำทาง จนถึงกลางห้องโถงใหญ่ สายตาของเขากวาดผ่านหลี่มู่ที่มีท่าทีกระวนกระวาย แล้วยิ้มเยาะในใจ

เขาโค้งคำนับและกล่าวว่า "บัณฑิตลู่อันแห่งอำเภอเซียว คารวะท่านเฉิงหวง"

ยมโลกสะท้อนโลกมนุษย์ ในฐานะผู้มีวุฒิบัณฑิตซิ่วไฉ่ เขาสามารถพบขุนนางได้โดยไม่ต้องคุกเข่า เพียงแค่โค้งคำนับตามมารยาทเท่านั้น

หมี่เจิ้งซินถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ลู่อันบังอาจนัก ข้าเห็นแก่ความสามารถของเจ้าจึงอนุญาตให้เข้าร่วมสอบคัดเลือกเฉิงหวง เมื่อสอบตก ไฉนจึงตีกลองร้องทุกข์? หรือเจ้าคิดว่าคำตัดสินของข้าไม่ยุติธรรม?"

"คำตัดสินของท่านเฉิงหวงย่อมยุติธรรม ทว่ามีความจริงอีกด้านที่ซ่อนเร้น ไม่เพียงแต่ข้า แม้แต่ท่านเองก็ถูกบัณฑิตชั่วบางคนหลอกลวง"

ลู่อันถอนหายใจเฮือกใหญ่ มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาไม่มีทางถอย มีแต่ต้องชนะหรือตายกันไปข้างหนึ่ง

สีหน้าของหลี่มู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่าลู่อันรู้เรื่องราวทั้งหมด และการตีกลองร้องทุกข์ก็ได้แจ้งเรื่องไปถึงยมโลกแล้ว อารมณ์ของเขาดิ่งวูบทันที

เมื่อคิดถึงผลกระทบที่จะตามมา ใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ บิดเบี้ยว ลู่อันผู้นี้ได้รับความช่วยเหลือจากเขามาตั้งเท่าไหร่ แค่ขอยืมความสามารถนิดๆ หน่อยๆ จะเป็นไรไป! ทำไมต้องฉีกหน้ากันขนาดนี้?

ตระกูลหลี่อุปถัมภ์ลู่อันมาหลายปี เขาควรจะตอบแทนด้วยความสามารถของเขา และแม้ตายไป ลูกหลานของเขาก็ควรตอบแทนบุญคุณตระกูลหลี่สืบไป ช่างกล้าแว้งกัดผู้มีพระคุณ?

ไอ้เนรคุณนี่สมควรตาย!

ไม่มีใครสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของหลี่มู่ในขณะนี้ มีเพียงเฉิงหวงหมี่เจิ้งซินที่ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเบนสายตากลับมาที่ลู่อัน

"เจ้ามีความอยุติธรรมอันใด? รีบว่ามา!"