บทที่ 235: สัญญาณแห่งชีวิตในส่วนลึกที่สุด

ทางทิศเหนือ

ณ ป่าบิดเบี้ยวในส่วนลึกของดวงตาแห่งกุยซวี

ต้นไม้ที่นี่ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นต้นไม้ตามปกติอีกต่อไป

ลำต้นของพวกมันบิดเกลียวราวกับเชือกป่านในองศาที่ขัดต่อกฎฟิสิกส์อย่างสิ้นเชิง

บนเปลือกไม้สีน้ำตาลดำมีของเหลวหนืดข้นคล้ายหนองไหลเยิ้มออกมา

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเลี่ยนที่ชวนให้รู้สึกคลื่นเหียนอาเจียน

ซูเสี่ยวอวี่ ไป๋ฉวี่ซิน และลั่วปิง ทั้งสามคนกำลังเดินลัดเลาะผ่านป่าที่เงียบสงัดราวกับป่าช้าแห่งนี้โดยไม่พูดไม่จากันแม้แต่คำเดียว

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไรแล้ว

ความเร็วของพวกเขาไม่สูงนัก ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด

พื้นดินใต้เท้าอ่อนนุ่มราวกับบึงโคลน ปกคลุมด้วยชั้นใบไม้เน่าเปื่อยหนาทึบ เมื่อเหยียบลงไปก็จะเห็นหนอนแมลงสีขาวซีดที่ไม่รู้จักชื่อดิ้นพล่านอยู่ด้านล่าง

“ชู่ว”

ลั่วปิงที่เดินนำอยู่ด้านหน้ายกมือขึ้นกะทันหัน ทั้งสามหยุดฝีเท้าในทันที แล้วรีบแนบกายชิดกับด้านหลังของต้นไม้ยักษ์รูปร่างวิปริตต้นหนึ่ง พร้อมกับเก็บซ่อนกลิ่นอายทั้งหมดในร่างกาย

เหนือท้องนภา

ลำแสงสายหนึ่งพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

นั่นคือผู้ตื่นรู้ระดับสูงของสำนักเทียนเช่อ สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวของเขากวาดมองลงมายังป่าด้านล่าง

ทั้งสามกลั้นหายใจ แม้แต่จังหวะการเต้นของหัวใจก็ยังพยายามชะลอให้ช้าลง

จนกระทั่งลำแสงนั้นหายลับไปจากขอบฟ้า ลั่วปิงถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก และส่งสัญญาณมือให้เดินทางต่อ

ไป๋ฉวี่ซินขยี้ผมที่ยุ่งเหยิงของตัวเองอย่างหงุดหงิด

“แม่งเอ๊ย... ตามจิกเหมือนแมลงวันเลย ไม่จบไม่สิ้นสักที”

นี่เป็นระลอกที่สามแล้วที่พวกเขาเจอหน่วยลาดตระเวนทางอากาศหลังจากเข้ามาในเขตนี้

แนวปิดล้อมของสำนักเทียนเช่อนั้นแน่นหนากว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มาก

“เส้นทางปกติถูกปิดตายหมดแล้ว”

น้ำเสียงของลั่วปิงเยือกเย็นจนไร้ซึ่งระลอกคลื่น

“ตำแหน่งของเราถูกเปิดเผยที่สถานีหน้าด่านเป่ยว่าง พวกเขาจะคาดการณ์เส้นทางหลบหนีของเรา และวางกำลังดักซุ่มตามเส้นทางคมนาคมหลักทุกสายที่มุ่งสู่โลกภายนอก”

เธอหยุดครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปทางทิศเหนือที่ลึกเข้าไปอีก ท้องฟ้าที่นั่นปรากฏเป็นสีม่วงอมเทาดูน่าขนลุก

“ดังนั้น เรามีแต่ต้องเดินลึกเข้าไปเท่านั้น”

“มุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อไป ลึกเข้าไปยังแก่นของดวงตาแห่งกุยซวี”

ไป๋ฉวี่ซินชะงักกึก แม้แต่ซูเสี่ยวอวี่ที่เงียบมาตลอดก็ยังเงยหน้าขึ้น

“พี่ลั่วปิง... ลึกเข้าไปอีกเนี่ยนะ?”

ไป๋ฉวี่ซินพูดไม่ทันจบ แต่ความหมายนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

ลึกเข้าไปอีก นั่นคือพื้นที่ตายอย่างแท้จริง

ที่นั่นเต็มไปด้วยสัตว์อสูรห้วงมิติระดับสูงเพ่นพ่าน แม้แต่อากาศเองก็ยังมีพิษร้ายแรงที่กัดกร่อนวิญญาณได้

อย่าว่าแต่พวกเขาสามคนเลย ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับสี่ ก็ยังไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไป

“สำหรับพวกทหารไล่ล่า ที่นั่นก็เป็นพื้นที่ตายเหมือนกัน”

คำตอบของลั่วปิงนั้นเด็ดขาดและหนักแน่น

“หน่วยไล่ล่าของสำนักเทียนเช่อไม่กล้าปูพรมค้นหาขนานใหญ่ในสภาพแวดล้อมแบบนั้นหรอก”

“สำหรับพวกเขาแล้ว ความเสี่ยงในการบุกเข้ามาในเขตหวงห้ามเพื่อจับกุมเรา มันสูงกว่าราคาที่ต้องจ่ายหากปล่อยเราไปมากนัก”

“ที่นั่น... คือทางรอดเดียวของเรา”

การวิเคราะห์ของเธอชัดเจนและเลือดเย็น แต่ก็ถูกต้องอย่างที่สุด

ไป๋ฉวี่ซินไม่พูดอะไรอีก

เขารู้ว่าลั่วปิงพูดถูก

ตอนนี้พวกเขาเหมือนหนูที่ถูกต้อนเข้าซอยตัน ทางออกเดียวคือต้องมุดผ่านรูพิษที่กำแพงซึ่งไม่มีใครกล้าแตะต้อง

ซูเสี่ยวอวี่ขยับแว่นตาเล็กน้อย แล้วพยักหน้าเบาๆ เป็นเชิงว่าเธอไม่มีความเห็นคัดค้าน

ทีมยังคงมุ่งหน้าต่อไป

ยิ่งขึ้นเหนือ สภาพแวดล้อมก็ยิ่งวิปริตพิสดารมากขึ้น

กลิ่นเหม็นเน่าในป่าค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความเงียบสงัดที่กดดันจนวิญญาณแทบจะแหลกสลาย

ราวกับว่ากิจกรรมของสิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่นี่ ถูกตัวตนระดับสูงบางอย่างลบหายไปจนหมดสิ้น

ไม่รู้ว่าเดินมานานแค่ไหน

เมื่อพวกเขาแหวกเถาวัลย์ที่ห้อยย้อยลงมาราวกับหนวดปลาหมึกตรงหน้าออก

ภาพเบื้องหน้าทำให้ทั้งสามคนหยุดฝีเท้าลงพร้อมกัน

รูม่านตาหดเกร็งฉับพลัน

เบื้องหน้าพวกเขา ป่าทึบสิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน

เหวธรณีวงกลมขนาดมหึมาจนเกินจินตนาการปรากฏขึ้นบนพื้นดินโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า

เส้นผ่านศูนย์กลางของหุบเหวนี้ กะด้วยสายตาน่าจะเกือบหนึ่งพันเมตร

ขอบเหวเรียบกริบราวกับถูกใบมีดยักษ์ตัดเฉือน ดินและหินบริเวณรอยตัดมีลักษณะคล้ายแก้วผลึกที่ดูแปลกประหลาด เรียบลื่นราวกับกระจก

มองลงไปด้านล่าง

คือความมืดมิดอันบริสุทธิ์ที่กลืนกินทุกสรรพสิ่ง

ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง

ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาจากด้านล่าง

เสียงลม เสียงแมลง หรือแม้แต่เสียงหายใจของพวกเขาเอง ดูเหมือนจะถูกพลังที่มองไม่เห็นกลืนกินไปเมื่อเข้าใกล้ขอบเหว

แสงสว่างเกิดการบิดเบี้ยวที่นี่ ราวกับแม้แต่แสงก็ยังไม่อาจหนีพ้นจากแรงดึงดูดอันลึกล้ำนี้ได้

ทั้งสามยืนอยู่ริมขอบเหวธรณี ดูเล็กจ้อยราวกับมดสามตัว

ความรู้สึกต่ำต้อยและความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกในสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิต เข้าครอบงำทั้งสามคนในทันที

“...”

ไป๋ฉวี่ซินอ้าปากพะงาบๆ แต่กลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

นิสัยพูดมากน้ำไหลไฟดับของเขา ถูกล้างสมองจนเกลี้ยงในวินาทีนี้

ใบหน้าของเขาซีดเผือดยิ่งกว่าหนอนแมลงในซากเน่าเปื่อยใต้เท้าเสียอีก

เหงื่อเย็นไหลย้อยลงมาจากขมับ

ไม่ใช่เพราะเหนื่อย และไม่ใช่เพราะร้อน

แต่เป็นความกลัว

ความกลัวที่ไม่อาจระงับได้ซึ่งผุดขึ้นมาจากส่วนลึกที่สุดของวิญญาณ

ราวกับว่าภายใต้หุบเหวนี้ มีตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวจำศีลอยู่ เพียงแค่กลิ่นอายที่เล็ดลอดออกมา ก็เพียงพอที่จะบดขยี้เขาให้กลายเป็นผุยผงได้ในพริบตา

เขาไม่สงสัยเลยว่า ถ้าตกลงไป เขาคงทนไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว

ก็จะถูกความมืดมิดนั้น ความเงียบงันนั้น กลืนกินจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่ร่องรอยการมีอยู่

“พี่... พี่ลั่วปิง...”

เสียงของไป๋ฉวี่ซินแหบแห้งและฝืดเฝือ เจือด้วยความสั่นเครือที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ตัว

“เรา... เราอ้อมไปทางอื่นกันเถอะ?”

“ที่นี่มัน... ไม่ชอบมาพากล... แม่งไม่ชอบมาพากลสุดๆ เลยว่ะ!”

ลั่วปิงไม่ได้ตอบ

สีหน้าของเธอเคร่งเครียดถึงขีดสุดเช่นกัน

ในฐานะระดับสาม เธอสัมผัสสิ่งต่างๆ ได้มากกว่า

หุบเหวแห่งนี้เหมือนกับ “บาดแผล” ที่ถูกขุดเจาะออกไปจากโลกแห่งความเป็นจริงอย่างดิบเถื่อน

ตัวมันเองคือ “ความตาย” ในระดับกฎเกณฑ์

สสารใดๆ ที่เข้าใกล้มัน จะถูกกลืนกลายและกลับคืนสู่ความว่างเปล่า

อย่าว่าแต่อ้อมไปทางอื่นเลย ต่อให้แค่ยืนอยู่ตรงนี้ต่อไป เธอก็รู้สึกได้ว่าพลังวิญญาณของตัวเองกำลังถูกสูบออกไปทีละน้อย

ที่นี่คือพื้นที่ตายในหมู่พื้นที่ตาย!

ทว่า

ในขณะที่ลั่วปิงและไป๋ฉวี่ซินกำลังตกอยู่ในความตื่นตะลึงและความหวาดกลัวอย่างสุดขีด จนเตรียมจะถอยหนีทันทีนั้น

ซูเสี่ยวอวี่ที่ยืนเงียบอยู่ข้างๆ มาตลอด กลับส่งเสียงอุทานเบาๆ ว่า “เอ๊ะ?”

เธอสวมแว่นกรอบดำที่ดูเฉิ่มเชย เอียงคอเล็กน้อย ราวกับกำลังเงี่ยหูฟังอะไรบางอย่าง

แต่ที่นี่ ชัดเจนว่าไม่มีเสียงอะไรเลย

“เสี่ยวอวี่?”

ลั่วปิงถามอย่างระแวดระวัง “เธอเจออะไรเหรอ?”

ซูเสี่ยวอวี่ไม่ได้ตอบทันที

เธอค่อยๆ หลับตาลง

ท่ามกลางความเงียบงันและอันตรายถึงขีดสุด เธอเลือกที่จะเชื่อในจิตวิญญาณสวรรค์ของเธอ

【ไช่เหวินจี】

จิตวิญญาณสวรรค์สายซัพพอร์ตระดับยอดเยี่ยมตนนี้ ไม่มีจิตสังหารท่วมฟ้าเหมือน 【ไป๋ฉี่】 และไม่มีอำนาจราชศักดิ์ครองหล้าเหมือน 【อู่เจ้า】

แต่มันมีความสามารถในการรับรู้ที่เฉียบคมที่สุด

สามารถได้ยินเสียงฟ้าร้องในความเงียบงัน สามารถแยกแยะโอกาสรอดในสถานการณ์สิ้นหวัง

พลังจิตวิญญาณสวรรค์เริ่มโคจร

ท่วงทำนองอันโศกเศร้าของ 《บทเพลงสิบแปดจังหวะหูเจีย》 ราวกับกำลังบรรเลงอย่างเงียบงันในส่วนลึกของวิญญาณเธอ

โลกทั้งใบในการรับรู้ของเธอ กลายเป็นผืนผ้าใบสีเทาดำที่ไร้ชีวิตชีวา

หุบเหวลึกหมื่นจ้างตรงหน้า คือรูโหว่สีดำสนิทบนผืนผ้าใบที่กำลังกลืนกินสีสันรอบข้างอย่างต่อเนื่อง

มันเป็นตัวแทนของ “ความตาย” “จุดจบ” และ “ความว่างเปล่า”

กลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตใดๆ ไม่ควรจะดำรงอยู่ได้ในที่แห่งนี้

แต่ทว่า...

ณ ส่วนลึกที่สุดของความมืดมิดและความเงียบงันอันบริสุทธิ์นั้น

การรับรู้ของซูเสี่ยวอวี่กลับจับสัมผัสได้ถึง... สีเขียวจางๆ ที่เบาบางอย่างยิ่ง แต่ก็บริสุทธิ์ถึงขีดสุด

นั่นคือเสี้ยวหนึ่งของกลิ่นอายแห่งชีวิต

เหมือนกับประกายไฟเพียงจุดเดียวท่ามกลางเถ้าถ่านนับหมื่นเอเคอร์

โอนเอนไหวติง ราวกับจะดับมอดลงได้ทุกเมื่อ

แต่มันกลับทรหดอย่างยิ่ง บริสุทธิ์อย่างยิ่ง และดำรงอยู่อย่างแข็งแกร่งในดินแดนแห่งความตายนั้น!

ซูเสี่ยวอวี่ลืมตาโพลงขึ้นมาทันที

ลมหายใจของเธอถี่กระชั้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย

“พี่ลั่วปิง ไป๋ฉวี่ซิน...”

ในน้ำเสียงของเธอ เจือไปด้วยความสั่นเครือที่ไม่อยากจะเชื่อและความตื่นเต้น

“ข้างล่าง...”

“ข้างล่าง... มีบางอย่าง!”

ไป๋ฉวี่ซินและลั่วปิงหันมามองเธอพร้อมกัน ด้วยสีหน้าไม่เข้าใจ

ข้างล่างนั่นนอกจากความมืดที่น่ากลัวจนทำให้คนตายได้แล้ว จะยังมีอะไรได้อีก?

ซูเสี่ยวอวี่กำหมัดแน่น พูดออกมาทีละคำอย่างชัดเจน

“มี... มีกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิต!”