บทที่ 42: ต้าฉินต้องผงาดขึ้นสู่จุดสูงสุด

ทันทีที่ก้าวเท้าพ้นประตูห้องเวรอันน่าอึดอัดของหน่วยบังคับใช้กฎ เสียงจอแจของผู้คนในจัตุรัสทิศตะวันออกก็ซัดสาดเข้ามาปะทะใบหน้าราวกับคลื่นความร้อน

จำนวนผู้คนหนาตายิ่งกว่าตอนที่พวกลู่เหอจากไปเสียอีก

ไม่ใช่แค่เด็กใหม่รุ่นเดียวกันที่มารอผลการทดสอบเท่านั้น แม้แต่ศิษย์รุ่นพี่ปีสองปีสามที่สอบเสร็จไปแล้วก็ยังมารวมตัวกันด้วย คนนับร้อยเบียดเสียดกันแน่นขนัดกลางจัตุรัส

ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่จอยักษ์กลางจัตุรัสที่ยังคงมืดสนิท ใบหน้าของทุกคนเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและความตื่นเต้น ถึงแม้ผลการประเมินสุดท้ายจะถูกส่งเข้าเทอร์มินัลส่วนตัวพร้อมกันก็ตาม แต่ความเร้าใจของการได้เห็นประกาศผลสดๆ ท่ามกลางฝูงชนย่อมเทียบกันไม่ได้!

“เฮ้ย ดูนั่น! พวกเขากลับมาแล้ว!”

เสียงใครบางคนตะโกนขึ้น เรียกสายตานับไม่ถ้วนให้หันขวับมาจับจ้องทันที ราวกับสปอตไลต์ที่สาดส่องมายังกลุ่มของลู่เหอทั้งสี่คน

ความยำเกรงที่เคยปกคลุมจากการปรากฏตัวของ【ไป๋ฉี่】ได้แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในช่วงเวลาที่พวกเขาหายไป ความหวาดหวั่นต่อตัวไป๋ฉวี่ซินยังคงอยู่ แต่สายตาส่วนใหญ่กลับพุ่งเป้าไปที่ลู่เหออย่างไม่ปิดบัง

แววตาเหล่านั้นเจือไปด้วยความดูแคลน ความอิจฉาริษยา และความขบขันราวกับกำลังมองตัวตลก

“นั่นน่ะเหรอ ‘นักล่าหัวเข่า’ ในตำนาน? ดูธรรมดาจะตายชัก”

“ไม่ใช่แค่ธรรมดาหรอก ดูท่าทางวางมาดนั่นสิ ใครไม่รู้คงนึกว่าสำนักศึกษาจี้เซี่ยเป็นบ้านของมันมั้ง”

“หน้าไม่อายชะมัด! เกาะขาตัวท็อประดับมหากาพย์ได้ขนาดนั้น เป็นฉันฉันก็ยืดเหมือนกันแหละ!”

“จิ๊ๆ เทพไป๋ซวยซ้ำซวยซ้อนจริงๆ สอบทั้งทีต้องมาลากตัวถ่วงแบบนี้ไปด้วย”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงม บางคนจงใจขึ้นเสียงสูงเพราะกลัวเจ้าตัวจะไม่ได้ยิน แก้มของซูเสี่ยวอวี่แดงก่ำด้วยความโกรธ เธออยากจะอ้าปากเถียงหลายครั้งแต่ก็ไม่รู้จะเริ่มตรงไหน

ในทางกลับกัน ไป๋ฉวี่ซินกลับดูชอบใจ เขาใช้ศอกกระทุ้งลู่เหอเบาๆ พลางขยิบตาและขยับปากแบบไม่มีเสียงที่รู้กันแค่สองคนว่า:

“หัวหน้า ดังใหญ่แล้วนะ”

ลู่เหอปรายตามองเขาแวบหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ ในหัวเขากำลังคิดว่าสำนักศึกษาคงมองข้ามเรื่อง “ขโมยแร่” เพื่อแลกกับการตื่นรู้ระดับนี้ไปแล้วจริงๆ ถ้าตระกูลหวังพอจะมีสมองอยู่บ้าง ก็คงเลือกที่จะเงียบเรื่องนี้เช่นกัน

งั้นก็คงไม่มีปัญหาอะไรแล้ว

ลั่วปิงเดินตามอยู่ด้านหลัง มองแผ่นหลังที่สงบนิ่งเป็นปกติของลู่เหอ แววตาเป็นประกายระยิบระยับ รอยยิ้มที่มุมปากยิ่งกว้างขึ้น เธอพบว่าตัวเองเริ่มชอบสังเกตเด็กหนุ่มคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

เขามักจะเปลี่ยนคลื่นลมโหมกระหน่ำในสายตาคนอื่น ให้กลายเป็นเพียงระลอกน้ำสงบนิ่งใต้ฝ่าเท้าตัวเองได้เสมอ ความแตกต่างนี้... ช่างเต็มไปด้วยเสน่ห์ดึงดูด

ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนใสกังวานก็ดังไปทั่วลาน

ติ๊ด——

ทุกคนตื่นตัวขึ้นทันที เสียงจอแจในจัตุรัสเงียบกริบลงฉับพลัน จอดำขนาดยักษ์สว่างวาบขึ้น ตัวอักษรสีทองขนาดใหญ่ที่เปล่งประกายระยิบระยับ ค่อยๆ ปรากฏขึ้นทีละบรรทัดจากบนลงล่าง

【ประกาศผลการประเมินรอบสุดท้าย นักศึกษาใหม่รุ่น 290 แห่งสำนักศึกษาจี้เซี่ย】

เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์อันเย็นชาไร้ซึ่งอารมณ์ กลับทำให้ทุกคนในที่นั้นกลั้นหายใจ หัวใจเต้นระทึกจนแทบจะหลุดออกมานอกอก ข้อมูลบนหน้าจอเริ่มเลื่อนผ่านอย่างรวดเร็ว ชื่อทีมและระดับคะแนนผ่านตาไปทีละทีม

【ผลการประเมินทีมระดับ C: เหลยกวง! หัวหน้าทีม: ......】

【ผลการประเมินทีมระดับ B: ชางหลาง! หัวหน้าทีม: ......】

【ผลการประเมินทีมระดับ A: เจียนเตา! หัวหน้าทีม: จ้าวเฟิง......】

ข้อมูลของเกือบร้อยทีมเลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว พอเห็นชื่อจ้าวเฟิง ฝูงชนก็ฮือฮาเล็กน้อยแต่ไม่นานก็สงบลง การประเมินระดับ A เมื่อเทียบกับแรงกระแทกจากเงาร่างเทพสังหารเมื่อครู่ ดูธรรมดาไปถนัดตา

ทุกคนรู้ดีว่าไฮไลท์ที่แท้จริงอยู่ที่ตอนจบ

ในที่สุด ท่ามกลางสายตาของมหาชน ที่ด้านบนสุดของหน้าจอ ตัวอักษรสีม่วงทองขนาดใหญ่ที่เจิดจรัสที่สุดก็ปรากฏขึ้น ราวกับประทับตราลงบนเรตินาของทุกคนอย่างรุนแรง!

【ผลการประเมินทีมระดับ S: ต้าฉิน!】

【หัวหน้าทีม: ลู่เหอ】

【ลูกทีม: ไป๋ฉวี่ซิน, ซูเสี่ยวอวี่, ลั่วปิง】

ทั่วทั้งจัตุรัสทิศตะวันออกตกอยู่ในความเงียบงันนานถึงสามวินาที ก่อนจะระเบิดเสียงดังสนั่น!

“ระดับ S! เป็นระดับ S จริงๆ ด้วย!”

“ไร้สาระ! มีจิตวิญญาณสวรรค์ระดับมหากาพย์อยู่ด้วย ถ้าไม่ได้ระดับ S สิถึงจะเป็นข่าว!”

“ประเด็นของฉันไม่ได้อยู่ตรงนั้น... พวกนายดูช่องหัวหน้าทีมสิ!”

หลังความตื่นตะลึงชั่วครู่ สายตาทุกคู่ก็จับจ้องไปที่คำว่า “หัวหน้าทีม: ลู่เหอ” อย่างไม่วางตา ถ้าจะบอกว่าความดูแคลนก่อนหน้านี้เป็นแค่การกระซิบกระซาบ ตอนนี้มันก็แทบจะเป็นการตะโกนด่าทอและตั้งคำถามอย่างไม่ปิดบังแล้ว

“ทำไมวะ?! หัวหน้าทีมคือไอ้แซ่ลู่นั่นเนี่ยนะ?”

“ฉันตาฝาดไปหรือเปล่า? ให้คนเกาะขาชาวบ้านมาเป็นหัวหน้าทีมเนี่ยนะ?”

เจ้าอ้วนคนหนึ่งหัวเราะจนตัวงอ น้ำตาแทบไหล “ขำจะตายอยู่แล้ว! ราชาแห่งการเก็บตกเป็นหัวหน้าทีม แถมชื่อทีมยังเรียกว่า ‘ต้าฉิน’ อีก? มันคู่ควรตรงไหน? มีปัญญาแค่ไหนเชียว?”

“นั่นสิ! ชื่อนี้ฟังก็รู้ว่ามันตั้งเอง ชัดเลยว่าพวกไม่มีน้ำยาแต่ชอบเพ้อฝัน!”

“ถ้าฉันเป็นเทพไป๋ ป่านนี้คงยื่นเรื่องลาออกจากทีมไปแล้ว นี่มันความอัปยศอดสูชัดๆ!”

“พวกนายว่าไอ้หมอนี่มันไปสัญญาจะให้ผลประโยชน์อะไรกับเทพไป๋หรือเปล่า? อย่างเช่นแนะนำเพื่อนร่วมทีมสาวสวยสองคนนั้นให้?”

คำพูดหยาบคายปนเสียงหัวเราะลั่นราวกับน้ำป่าที่ไหลบ่าเข้าใส่ตำแหน่งที่ทั้งสี่คนยืนอยู่ ซูเสี่ยวอวี่ทนไม่ไหวอีกต่อไป ขอบตาแดงก่ำ ตะโกนใส่ฝูงชนว่า:

“พวกนายพูดมั่ว! ลู่เหอเขาไม่ใช่...”

“เสี่ยวอวี่”

เสียงเรียบๆ เสียงหนึ่งขัดจังหวะเธอ

ลู่เหอไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง สายตาของเขาตั้งแต่ต้นจนจบไม่ได้ตกอยู่ที่คนปากดีพวกนั้นเลย แต่ภายในใจของเขาไม่ได้สงบนิ่งเหมือนภายนอก กระแสความอบอุ่นประหลาดสายหนึ่งกำลังไหลผ่านก้นบึ้งหัวใจอย่างช้าๆ

การประเมินระดับ S รางวัลมากมายมหาศาล... สิ่งเหล่านี้สำคัญก็จริง แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกปลาบปลื้มใจจริงๆ คืออักษรสองตัวบนหน้าจอนั่น——

ต้าฉิน!

ชาติก่อน เขาอุทิศวัยเยาว์และความทุ่มเททั้งหมดให้กับกองเอกสารเก่าคร่ำครึ สนทนากับดวงวิญญาณที่ล่วงลับเหล่านั้นผ่านกาลเวลานับพันปี และในขณะนี้... ในโลกอันแปลกประหลาดแห่งนี้ เขาได้นำยุคสมัยอันยิ่งใหญ่ที่เคยทำให้เขาถวิลหา กลับมาประทับลงต่อสายตาชาวโลกอีกครั้งในรูปแบบนี้

แม้แต่จิตวิญญาณสวรรค์ปฐมจักรพรรดิในตัวเขา ก็ดูเหมือนจะมีการสั่นพ้องเล็กน้อย

นี่คือความรู้สึกมีส่วนร่วมที่ยากจะอธิบาย ราวกับประวัติศาสตร์ที่เขาใช้เวลาครึ่งค่อนชีวิตไล่ตาม ในที่สุดก็มาถึงวินาทีนี้ ข้ามผ่านกาลเวลา และมอบการตอบรับที่แท้จริงที่สุดให้กับเขา

สิ่งนี้... ทำให้เขารู้สึกเติมเต็มยิ่งกว่ารางวัลใดๆ

พอคิดได้ดังนั้น เขาถึงกับหาวออกมาอย่างเกียจคร้าน ราวกับทุกสิ่งรอบข้างเป็นเพียงยุงแมลงที่น่ารำคาญในคืนฤดูร้อน ท่ามกลางสายตาเหลือเชื่อของทุกคน เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ตบไหล่ไป๋ฉวี่ซินเบาๆ

“ไปกันเถอะ ไปรับรางวัลระดับ S กัน”

ไป๋ฉวี่ซินฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวเรียงตัว เขากวาดตามองเหล่า “ผู้ผดุงความยุติธรรม” ที่กำลังเดือดดาลรอบๆ แล้วส่ายหน้า สายตานั้นเหมือนกำลังมองฝูงลิงที่กระโดดโลดเต้นไปมา

รอยยิ้มบนใบหน้าของลั่วปิงยิ่งลึกซึ้งขึ้น เธอมองเด็กหนุ่มที่ยังคงสนใจแต่ผลประโยชน์ของตัวเองท่ามกลางคำครหาที่ท่วมท้น ความคิดอันน่าขันในใจผุดขึ้นมาอีกครั้ง และยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ราชาแห่งการเก็บตก?

ไม่ใช่...

ในโลกนี้มีราชาแห่งการเก็บตกที่เป็นแบบนี้ที่ไหนกัน

นี่มัน... จักรพรรดิ ชัดๆ!

มีเพียงจักรพรรดิที่แท้จริงเท่านั้นที่จะไม่แยแสเสียงโวยวายของมดปลวก เพราะเขารู้ดีว่า แค่เศษอาหารเย็นชืดที่เขาโปรยทิ้งไว้ ก็เพียงพอที่จะทำให้มดปลวกพวกนี้แย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตก

ส่วนเขา... ตั้งแต่ต้นจนจบ ก็ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับพวกมันเลย