บทที่ 18: ปฏิกิริยาของตระกูลหวัง

ณ โถงภารกิจของสำนักศึกษาจี้เซี่ย บรรยากาศยังคงพลุกพล่านและจอแจเฉกเช่นทุกวัน

บนม่านแสงโฮโลแกรมขนาดมหึมา ข้อมูลภารกิจไหลผ่านลงมาราวกับสายน้ำตก

ตัวอักษรสีแดงของภารกิจฉุกเฉินตัดสลับกับสีเขียวของภารกิจทั่วไป ก่อให้เกิดภาพความรุ่งเรืองที่ดูแปลกตาและทันสมัย

เหล่าผู้ตื่นรู้จับกลุ่มกันสามถึงห้าคน บ้างก็กำลังส่งมอบภารกิจที่เคาน์เตอร์

บ้างก็ยืนอยู่หน้าม่านแสงเพื่อมองหาคำร้องขอที่เหมาะสมกับทีมของตน

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อ กลิ่นโลหะ และกลิ่นอายจางๆ ของพลังงานมิติ

เมื่อลู่เหอ ไป๋ฉวี่ซิน และซูเสี่ยวอวี่ ทั้งสามคนเดินเข้ามาในโถง ก็ดึงดูดสายตาของผู้คนจำนวนไม่น้อยในทันที

ไม่มีเหตุผลอื่นใด เป็นเพราะการรวมตัวของสามคนนี้มันช่างสะดุดตาเสียเหลือเกิน

โดยเฉพาะไป๋ฉวี่ซินที่เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด แต่กลับทำหน้าตาไม่ยี่หระ

ส่วนเป้สะพายหลังที่พองตุงของลู่เหอ ก็แผ่กลิ่นอายของคำว่า “โกยมาเพียบ” ออกมาอย่างชัดเจน

ที่สำคัญที่สุดคือ บนหน้าอกของพวกเขา...

ต่างก็ติด ตราสัญลักษณ์ศิษย์เตรียมของสำนักศึกษา ซึ่งเป็นเครื่องหมายของ “กึ่งตื่นรู้” เท่านั้น

“เฮ้ย ดูเด็กใหม่สามคนนั้นดิ เพิ่งกลับมาจากข้างนอกเหรอวะ”

“ดูท่าทางจะได้ของมาเยอะนะนั่น เป้แทบจะปริแล้ว”

“ชิ ก็คงไปเคลียร์ ช่องว่างแห่งปฐพี ระดับ D หรือระดับ E มานั่นแหละ”

“ภารกิจกระจอกแบบนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับไปเดินป่าหรอก จะไปมีน้ำยาอะไร”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังไม่มากนัก แต่ก็ลอยมาเข้าหูอย่างชัดเจน

ไป๋ฉวี่ซินได้ยินแล้วถึงกับเบ้ปาก

ถ้าไม่ใช่เพราะลู่เหออยู่ข้างๆ เขาคงเดินเข้าไปฉะกับไอ้พวกปากดีพวกนี้ให้รู้แล้วรู้รอดไปแล้ว

ซูเสี่ยวอวี่รู้สึกอึดอัดเล็กน้อยในสถานที่ที่มีคนพลุกพล่านแบบนี้

เธอดึงสายสะพายเป้โดยไม่รู้ตัว แล้วขยับตัวไปหลบอยู่ด้านหลังลู่เหอ

ลู่เหอทำราวกับไม่ได้ยินเสียงนกเสียงกาเหล่านั้น เขาเดินตรงดิ่งไปยังช่องส่งมอบภารกิจ

“สวัสดีครับ มาส่งภารกิจ”

เขาวางเทอร์มินัลของซูเสี่ยวอวี่และกล้องขนาดจิ๋วลงบนเคาน์เตอร์พร้อมกัน

เพราะตอนที่รับภารกิจ ซูเสี่ยวอวี่เป็นคนกดรับในระบบ

รุ่นพี่เจ้าหน้าที่ที่รับหน้าที่ลงทะเบียนดูท่าทางเกียจคร้านเล็กน้อย

เขารับเทอร์มินัลไปโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง แล้วกดใช้งานอย่างส่งๆ

“รหัสภารกิจ 32073 สำรวจช่องว่างแห่งปฐพี สมาชิกทีม... ลู่เหอ, ไป๋ฉวี่ซิน, ซูเสี่ยวอวี่”

รุ่นพี่คนนั้นพึมพำออกมาตามหน้าที่ แต่จู่ๆ นิ้วของเขาก็ชะงักค้างอยู่บนหน้าจอแสง

น้ำเสียงเจือไปด้วยความประหลาดใจ “หือ? ภารกิจระดับ B?”

เขาเงยหน้าขวับ มองสำรวจทั้งสามคนตรงหน้าด้วยความฉงน

เสียงวิจารณ์รอบข้างเงียบลงในทันที สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่จุดเดียว

ภารกิจระดับ B? แค่เด็กใหม่กึ่งตื่นรู้สามคนเนี่ยนะ?

ล้อกันเล่นหรือเปล่า!

“เข้าใจผิดแล้วมั้ง? พวกเขาจะไปรับภารกิจระดับ B ได้ยังไง”

ไม่นานนัก ก็มีคนสังเกตเห็นซูเสี่ยวอวี่

แม้เด็กสาวจะก้มหน้าอยู่ แต่ตราสัญลักษณ์ระดับ B บนหน้าอกของเธอกับตราสัญลักษณ์ระดับ E ของอีกสองคนนั้นตัดกันอย่างชัดเจนเกินไป

“อ๋อ ฉันเข้าใจแล้ว! เห็นผู้หญิงคนนั้นไหม”

“นั่นไง ว่าแล้วเชียว ต้องเป็นแบบหนึ่งแบกสองแน่ๆ”

“จิ๊ๆ เด็กใหม่สมัยนี้ร้ายจริงๆ นี่มันอะไรกันเนี่ย? คู่หูโฉมงามกับเจ้าชายอสูร เหรอ”

เกิดเสียงหัวเราะขบขันดังขึ้นในฝูงชนด้วยความเอ็นดูแกมหยอกล้อ

ใบหน้าของซูเสี่ยวอวี่แดงซ่านขึ้นมาทันที เธอรีบก้มหัวลงต่ำกว่าเดิมด้วยความอาย

ไป๋ฉวี่ซินได้ยินแบบนั้นก็เริ่มไม่พอใจจนคิ้วกระตุก

ขณะที่กำลังจะอ้าปากโต้กลับ ก็ได้ยินใครบางคนข้างๆ กระซิบเสียงต่ำด้วยความตื่นตระหนก

“เบาๆ หน่อย! พวกนายไม่รู้จักผู้หญิงคนนั้น แต่ลืมผู้ชายคนนั้นไปแล้วหรือไง”

“ผู้ชายคนไหนวะ”

“ก็คนนั้นไง ที่ยืนอยู่หน้าสุดน่ะ!”

“คนที่หักมือคุณชายรองตระกูลหวัง หวังสง ต่อหน้าทุกคนใน โถงการตื่นรู้ เมื่อวานนี้ไง ไอ้คนโหดนั่นน่ะ!”

“ซี๊ด— เป็นเขานั่นเอง!”

“เชี่ย ฉันนึกออกแล้ว! หมอนั่นเอง!”

ชั่วพริบตาเดียว ทิศทางลมของบทสนทนารอบข้างก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

สายตาที่มองมายังลู่เหอ เปลี่ยนจากความดูแคลนในตอนแรก กลายเป็นความอยากรู้อยากเห็น ความหวาดระแวง และความยำเกรง

ลู่เหอยังคงไม่ใส่ใจสิ่งเหล่านี้

ความสนใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่ที่เจ้าหน้าที่คนนั้น

พลันเห็นรุ่นพี่คนนั้นหลังจากได้อ่านหมายเหตุตัวแดงบรรทัดหนึ่งต่อท้ายภารกิจ

สีหน้าเกียจคร้านก็หายวับไป แทนที่ด้วยความเคร่งเครียดจริงจัง

“หมายเหตุฉุกเฉิน: ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานสัตว์อสูรระดับ B ภายในช่องว่างแห่งปฐพีเป้าหมาย สงสัยว่าเป็น ‘นางพญาแมงมุมหน้าผีแห่งสุสาน’ ระดับภารกิจถูกปรับขึ้นชั่วคราวเป็นระดับ B...”

เขาอ่านออกมาทีละคำ น้ำเสียงเริ่มแห้งผาก

ทั่วทั้งโถงภารกิจตกอยู่ในความเงียบกริบทันที

นางพญาแมงมุมหน้าผีแห่งสุสาน!

ชื่อนี้ สำหรับพวกกึ่งตื่นรู้ที่เจนสนามแล้ว มันคือคำเรียกแทนของฝันร้ายชัดๆ

ทุกคนมองลู่เหอและพรรคพวกด้วยสายตาเหมือนมองสัตว์ประหลาด

“พวกนาย... ทำสำเร็จเหรอ”

รุ่นพี่คนนั้นกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก พลางมองไปที่เป้ตุงๆ ด้านหลังพวกเขา

แล้วถามคำถามที่ค้างคาใจทุกคนออกมา

“เรียบร้อยครับ” ลู่เหอตอบสั้นๆ ได้ใจความ

“ของที่ได้จากศึกนี้อยู่ที่นี่หมดแล้ว” ไป๋ฉวี่ซินตบเป้ของตัวเองแล้วฉีกยิ้มกว้าง

“ซี๊ด—”

เสียงสูดลมหายใจเข้าด้วยความหนาวเหน็บดังระงมไปทั่วโถง

“ผมต้องนำข้อมูลภาพไปตรวจสอบอย่างละเอียดที่หลังบ้าน กรุณารอสักครู่ครับ”

ท่าทีของรุ่นพี่เปลี่ยนเป็นนอบน้อมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขาหยิบกล้องขนาดจิ๋วนั้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วรีบเดินหายเข้าไปในห้องตรวจสอบด้านหลัง

เวลาแห่งการรอคอยมักจะยาวนานเสมอ

บรรยากาศในโถงเริ่มดูแปลกประหลาด

หลายคนยังไม่ยอมไปไหน ต่างพากันชะเง้อคอรอฟังผลสรุป

พวกเขาอยากรู้ว่าเด็กใหม่สามคนนี้แค่ราคาคุย หรือสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาได้จริงๆ

ไป๋ฉวี่ซินเริ่มนั่งไม่ติดที่ เดินวนไปวนมาอยู่กับที่

“ทำไมช้าจังวะ? แค่ตรวจสอบวิดีโอต้องใช้เวลานานขนาดนี้เลยเหรอ? ไม่ใช่ว่าเห็นพวกเราหัวอ่อน เลยคิดจะอมของรางวัลพวกเราหรอกนะ?”

ซูเสี่ยวอวี่เองก็ตื่นเต้นจนมือทั้งสองข้างกำชายเสื้อไว้แน่น

มีเพียงลู่เหอที่ยืนพิงเคาน์เตอร์ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

นิ้วมือเคาะลงบนพื้นโต๊ะเป็นจังหวะเบาๆ ราวกับกำลังครุ่นคิดเรื่องอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องอยู่

เวลาผ่านไปทีละวินาที

สิบนาที

ยี่สิบนาที

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง ประตูห้องตรวจสอบด้านหลังก็ยังคงปิดสนิท

นิ้วที่เคาะโต๊ะของลู่เหอหยุดลง

ไม่ชอบมาพากลแล้ว

ต่อให้ต้องวิเคราะห์วิดีโอการต่อสู้ทีละเฟรม ก็ไม่น่าจะใช้เวลานานขนาดนี้

คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือ... เกิดเรื่องขึ้นแล้ว

ทันใดนั้น ประตูห้องตรวจสอบก็เปิดออกในที่สุด

รุ่นพี่คนเดิมเดินออกมา

บนใบหน้าฉายแววประหลาดที่ผสมปนเปไปด้วยความรู้สึกผิด ความตื่นตระหนก และความลำบากใจ

เขาไม่กล้าสบตาลู่เหอ ได้แต่พูดอึกๆ อักๆ ว่า

“เอ่อ... น้องลู่เหอ พี่ต้องขอโทษด้วยจริงๆ”

“อุปกรณ์ตรวจสอบหลังบ้าน... จู่ๆ ก็เกิดขัดข้องตอนกำลังอ่านข้อมูล...”

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เหมือนตัดสินใจเรื่องใหญ่หลวง

“ข้อมูลภาพที่พวกน้องส่งมา... เสียหายโดยอุบัติเหตุ กู้คืนไม่ได้แล้วครับ”

สิ้นเสียง ทั้งโถงเงียบกริบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮาดังสนั่น!

“อะไรนะ?!”

“เสียหาย? จะมาเสียอะไรตอนนี้ ไม่เสียตอนอื่น?”

“ฉันว่าแล้วเชียว ต้องโม้แน่ๆ! ทีนี้หลักฐานหาย ก็ไม่มีใครพิสูจน์ได้แล้วสิ!”

“เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำแน่ๆ! โถงภารกิจของสำนักศึกษาจี้เซี่ย จะมาพลาดเรื่องตื้นเขินแบบนี้ได้ยังไง”

เสียงกังขา เสียงเยาะเย้ย และเสียงหัวเราะสมน้ำหน้า ดังผสมปนเปกันไปหมด

ไป๋ฉวี่ซินได้ยินเข้าก็ของขึ้นทันที ตบโต๊ะดังปัง

“ตอแหลทั้งเพ! เห็นพวกเราเป็นเด็กสามขวบหรือไงวะ”

“ขัดข้องบ้าบออะไร ชัดเจนว่ามีคนเล่นตุกติก! ฝีมือตระกูลหวังใช่ไหม”

ซูเสี่ยวอวี่หน้าซีดเผือดด้วยความร้อนรน หันไปมองลู่เหอ

เมื่อเผชิญกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้ ใบหน้าของลู่เหอกลับไร้ซึ่งความตื่นตระหนกใดๆ

แม้แต่ความโกรธเกรี้ยวสักนิดก็ยังไม่มีให้เห็น

เขาเพียงแค่มองรุ่นพี่ที่เหงื่อท่วมหัวคนนั้นอย่างเงียบงัน

“กู้คืนไม่ได้แล้ว... จริงๆ เหรอครับ”

“จริง... กู้คืนไม่ได้แล้วจริงๆ...”

รุ่นพี่คนนั้นถูกจ้องจนขนลุกซู่ รีบพยักหน้ารัวๆ

“อ้อ”

ลู่เหอพยักหน้า

จากนั้น ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน จู่ๆ เขาก็ยิ้มออกมา

รอยยิ้มนั้นดูจางๆ แต่แฝงไว้ด้วยความรู้ทันและแววเย้ยหยันที่ดูเหมือนจะมีแต่ก็เหมือนจะไม่มี

“ไม่เป็นไรครับ”

เขาพูดออกมาด้วยท่าทีสบายๆ ดุจเมฆเหินลม

ไม่เป็นไร?

ทุกคนถึงกับอึ้งไป

ไป๋ฉวี่ซินเองก็งงเป็นไก่ตาแตก คิดในใจว่าลูกพี่โกรธจนเพี้ยนไปแล้วเหรอ?

พลันเห็นลู่เหอยกมือซ้ายขึ้นมาอย่างไม่รีบร้อน

เผยให้เห็น นาฬิกาเทอร์มินัล ซึ่งเป็นอุปกรณ์มาตรฐานของสำนักศึกษาบนข้อมือ

“คนอย่างผมเวลาทำงาน มีนิสัยอยู่อย่างหนึ่ง”

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับดังก้องไปทั่วทั้งโถงที่จอแจอย่างชัดเจน

“กันไว้ดีกว่าแก้”

สิ้นเสียง เขาก็เคาะเบาๆ ที่ด้านข้างของนาฬิกา

วูบ—

ลำแสงสีฟ้าอ่อนพุ่งออกมาจากนาฬิกา

ฉายภาพโฮโลแกรมขนาดกว้างหลายเมตรที่คมชัดขึ้นกลางอากาศ!

บนม่านแสงนั้น ภาพเหตุการณ์เริ่มเล่นขึ้นมา