บทที่ 5: ผมขอซื้อคนที่ถูกที่สุด!

สืบเนื่องจากภาวะสงครามและเหตุผลนานัปการ ทำให้ปัจจุบันยังไม่มีเที่ยวบินตรงจากลอนดอนไปยังกรุงซาเกร็บ เมืองหลวงของประเทศโครเอเชีย

หยางเฉิงจำต้องโดยสารสายการบินลุฟท์ฮันซ่าไปยังแฟรงก์เฟิร์ต ประเทศเยอรมนี ก่อนจะต่อเครื่องจากแฟรงก์เฟิร์ตมุ่งหน้าสู่ซาเกร็บ

ในฐานะสนามบินที่ใช้งานร่วมกันทั้งพลเรือนและทหาร ท่าอากาศยานเพลโซของซาเกร็บมีอาคารผู้โดยสารเพียงหลังเล็กๆ พร้อมสิ่งอำนวยความสะดวกที่เรียบง่ายอย่างยิ่ง

สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นว่าซาเกร็บยังไม่อาจหลุดพ้นจากเงาของสงครามได้อย่างสมบูรณ์

หลังจากแลกเงินสกุลคูนาของโครเอเชียในสนามบินเพื่อใช้จ่ายในชีวิตประจำวันแล้ว หยางเฉิงก็เรียกแท็กซี่มุ่งหน้าไปยังถนนอิลิกาสตรีทในใจกลางเมืองซาเกร็บ

ที่นี่ได้ชื่อว่าเป็นถนนที่พลุกพล่านที่สุดในซาเกร็บ

ทว่าภาพที่เห็นกลับน่าผิดหวังยิ่งนัก

ประเทศที่เพิ่งผ่านพ้นความเสียหายจากภัยสงครามมาหมาดๆ ย่อมไม่มีเวลามากพอที่จะพัฒนาเศรษฐกิจของตนเอง

โชคดีที่การเดินทางครั้งนี้ของหยางเฉิงไม่ใช่การมาพักผ่อนหย่อนใจ

วันรุ่งขึ้นหลังจากมาถึงซาเกร็บ หยางเฉิงเดินทางไปเยือนสโมสรดินาโม ซาเกร็บ

ผู้ที่ออกมาต้อนรับเขาคือ ซดราฟโก มามิช ประธานสโมสรดินาโม ซาเกร็บ

มามิชในวัย 44 ปี คือเอเยนต์ฟุตบอลที่โดดเด่นที่สุดของโครเอเชียและมีชื่อเสียงพอตัวในวงการฟุตบอลยุโรป

เขาเป็นสมาชิกบอร์ดบริหารของดินาโม ซาเกร็บมาอย่างยาวนาน และยังเป็นเจ้าของโรงเรียนสอนฟุตบอลอีกด้วย

โรงเรียนสอนฟุตบอลแห่งนี้รวบรวมเยาวชนที่มีพรสวรรค์ที่สุดจากทั่วโครเอเชียมาไว้ที่ซาเกร็บเพื่อฝึกฝนและพัฒนาฝีเท้า

เมื่ออายุถึงเกณฑ์ เด็กที่เก่งที่สุดจะถูกคัดเลือกเข้าสู่ทีมดินาโม ซาเกร็บ

ในตอนแรก มามิชมีท่าทีดูแคลนหยางเฉิง หนุ่มน้อยจากประเทศจีนคนนี้อยู่บ้าง ถึงขั้นพยายามจะหลอกต้มเขาเสียด้วยซ้ำ

แต่หยางเฉิงเป็นใครกัน?

ในชีวิตก่อนหน้านี้ อย่าว่าแต่ปลาซิวปลาสร้อยอย่างมามิชเลย แม้แต่ซูเปอร์เอเยนต์ระดับโลกอย่างไรโอลาหรือเมนเดส ก็ยังต้องติดต่อทำธุรกิจกับหยางเฉิงอยู่บ่อยครั้ง

หลังจากปะทะคารมกันเพียงไม่กี่ประโยค หยางเฉิงก็ทำให้มามิชต้องมองเขาใหม่ด้วยความยำเกรง ไม่กล้าทำตัวอวดดีอีกต่อไป

เขากระทั่งเป็นฝ่ายพยายามตีสนิทเสียเอง

"โซรัน มามิช น้องชายของผมเล่นเป็นกองหลังตัวกลางให้กับทีมกรอยเธอร์ เฟือร์ธ ในลีกรองของเยอรมนี เขาบอกผมว่าในทีมมีกองหน้าชาวจีนคนหนึ่งที่เก่งกาจมาก"

หยางเฉิงพยักหน้ารับอย่างไม่ใส่ใจนัก

เขารู้อยู่แล้วว่าคนคนนั้นคือใคร

เมื่อไม่นานมานี้ มามิชเพิ่งก้าวขึ้นรับตำแหน่งประธานบอร์ดบริหารของดินาโม ซาเกร็บ

การตัดสินใจแรกของเขาหลังจากรับตำแหน่งคือการก่อตั้งทีมชุดสำรอง

นี่เป็นโปรเจกต์ที่มามิชให้ความสำคัญอย่างยิ่ง

อิลิยา ลอนคาเรวิช หัวหน้าฝ่ายฝึกสอนเยาวชน แนะนำว่าทีมชุดสำรองประกอบด้วยนักเตะเยาวชนอายุระหว่าง 16 ถึง 18 ปี ซึ่งล้วนเป็นหัวกะทิจากโรงเรียนสอนฟุตบอล จากสโมสรดินาโม ซาเกร็บ และจากทั่วทั้งโครเอเชีย

เฮดโค้ชคือ โรเมโอ โจซัค บุคคลที่มีชื่อเสียงในโครเอเชีย

หยางเฉิงไม่คุ้นหน้าเขา แต่จำชื่อนี้ได้

โรเมโอ โจซัค ในภายหลังจะได้เป็นเฮดโค้ชทีมชาติคูเวต

สนามฝึกซ้อมและสิ่งอำนวยความสะดวกของดินาโม ซาเกร็บ อาจเรียกไม่ได้ว่ายอดเยี่ยมเลิศเลอ แต่มันครบครันและมีความเป็นมืออาชีพสูงมาก

นี่น่าจะเป็นปัจจัยหลักที่ทำให้พวกเขาสามารถดึงดูดดาวรุ่งพรสวรรค์จำนวนมากในประเทศได้

หยางเฉิงดูเหมือนจะเดินชมไปเรื่อยๆ อย่างไม่ใส่ใจ แต่ในความเป็นจริง เขาคอยสังเกตการณ์อยู่ตลอดเวลา

อย่างที่ลอนคาเรวิชกล่าวไว้ ทีมสำรองของดินาโม ซาเกร็บ เต็มไปด้วยเพชรเม็ดงามจริงๆ

ยกตัวอย่างเช่น แบ็กซ้ายที่ชื่อ โกรัน กลาวัคกี้ ที่มีร่างกายแข็งแกร่งมาก

ยังมี มาร์โก ซินดริช ที่เล่นปีกขวา มีความเร็วจัดจ้านและเกมรุกที่ดุดัน

เวดราน ชอร์ลูกา ซึ่งจะเป็นที่คุ้นเคยของแฟนบอลในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า และเคยค้าแข้งกับท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ส ในพรีเมียร์ลีก เขาสามารถเล่นได้ทั้งเซ็นเตอร์แบ็กและกองกลาง รูปร่างสูงใหญ่ แข็งแรง และมีทักษะการใช้เท้าที่แน่นปึ้ก

ในสนาม เมื่อลงเล่นกับเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน เขาดูโดดเด่นเหนือชั้นอย่างเห็นได้ชัดจนสะดุดตา

"นักเตะคนนี้ต้องมีอนาคตที่ยิ่งใหญ่แน่นอน!" หยางเฉิง อดไม่ได้ ที่จะเอ่ยปากชม

ทั้งมามิชและลอนคาเรวิชต่างเห็นพ้องต้องกัน พยักหน้าหงึกๆ ด้วยความภูมิใจในตัวเอง

หยางเฉิงยังไม่พบเป้าหมายของเขาในสนามฝึกซ้อม

อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่ได้เอ่ยปากถาม

ตลาดซื้อขายนักเตะยุโรปไม่เคยมีมาตรฐานราคาที่ตายตัว ราคาค่างวดมักขึ้นอยู่กับคู่เจรจา

นี่คือเกมที่ซับซ้อนมาก

หยางเฉิงลองหยั่งเชิงถามถึงราคาประเมินของชอร์ลูกา, ซินดริช และกลาวัคกี้ รวมถึงคนอื่นๆ

ผลลัพธ์เป็นไปตามที่เขาคาดไว้

เมื่อเผชิญหน้ากับผู้ซื้อจากอังกฤษ มามิชตั้งราคาอย่างโหดเหี้ยมไร้ความปรานี

เขาถึงกับเรียกราคาชอร์ลูกา นักเตะที่มีพรสวรรค์ที่สุดในทีมสูงถึง 15 ล้านคูนา

เมื่อคำนวณตามอัตราแลกเปลี่ยนปัจจุบันระหว่างคูนาและยูโร มันตกราวๆ 2 ล้านยูโร

หยางเฉิงยิ้มขื่นในใจ แต่สีหน้าภายนอกยังคงเรียบเฉย

ไม่ต้องพูดถึงตัวท็อปสองสามคนนั้น แม้แต่นักเตะที่รองลงมาอย่าง ชาริช, กราวีนา, คาร์ดุม และมิคูลิช ก็ยังถูกตั้งราคาไว้หลักแสน หรือเกือบจะแตะหลักล้านยูโร

หยางเฉิงแสร้งทำสีหน้าลำบากใจ แสดงออกว่าเขาจำเป็นต้องหารือกับทางลอนดอนก่อน

มามิชและคนอื่นๆ ย่อมไม่ขัดข้อง

...

ช่วงเที่ยง มามิชเป็นเจ้าภาพเลี้ยงอาหารกลางวันหยางเฉิงที่ร้านอาหารชื่อ โคโลวราต

ช่วงบ่าย พวกเขาพากันเดินเตร็ดเตร่ชมเมืองซาเกร็บ สัมผัสบรรยากาศเมืองหลวงของโครเอเชีย

เช้าวันรุ่งขึ้น หยางเฉิงกลับมาที่สนามฝึกซ้อมอีกครั้ง

คราวนี้ มามิชไม่ได้โผล่มาให้เห็น

ชัดเจนว่าเขาตระหนักแล้วว่าหยางเฉิงไม่ใช่ เศรษฐีหน้าโง่ ที่เขาหวังจะฟันกำไร

ในทางตรงกันข้าม สโมสรจากลีกระดับดิวิชัน 3 ของอังกฤษแห่งนี้ไม่ได้มีฐานะร่ำรวยอะไรเลย

ครั้งนี้ ดาเมียร์ เวอร์บาโนวิช ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของสโมสร เป็นผู้รับหน้าที่ต้อนรับเขา

เขายังมีอีกหนึ่งตำแหน่งที่ฟังดูยิ่งใหญ่ นั่นคือสมาชิกคณะกรรมการบริหารของยูฟ่า

ตำแหน่งนี้ดูน่าเกรงขาม แต่ในความเป็นจริงมันไม่ได้มีอำนาจอะไรมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งในปี 2002 บารมีจึงยังน้อยนิด

ทว่าในระหว่างการสนทนา หยางเฉิงจงใจพูดเอาใจสถานะของเวอร์บาโนวิช โดยถกเถียงเรื่องราวต่างๆ ในวงการฟุตบอลยุโรปกับเขา ซึ่งทำให้ชาวโครเอเชียผู้นี้ต้องประหลาดใจครั้งแล้วครั้งเล่า

ตัวอย่างเช่น เมื่อพูดถึง มิเชล พลาตินี รองประธานยูฟ่าและประธานสหพันธ์ฟุตบอลฝรั่งเศส หยางเฉิงสามารถระบุที่อยู่บ้านพักของเขาในมาดริดและข้อมูลสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อย่างแม่นยำ

ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณประสบการณ์และความรู้จากชีวิตก่อนของหยางเฉิง

และสำหรับข่าววงในของยูฟ่า หยางเฉิงก็สามารถหยิบยกขึ้นมาพูดคุยได้อย่างลื่นไหล

เช่น เขาเตือนเวอร์บาโนวิชให้จับตามอง มิเชล พลาตินี ชาวฝรั่งเศสคนนั้นให้ดี

"ตั้งแต่เดือนมีนาคมปีที่แล้ว เขาได้เป็นกรรมการบริหารของฟีฟ่า และในขณะเดียวกันก็เข้ามาเป็นกรรมการบริหารของยูฟ่าในฐานะรองประธานสหพันธ์ฟุตบอลฝรั่งเศส คุณลองทายดูสิว่า..."

ท่าทางที่ดูรู้ลึกรู้จริงและเต็มไปด้วยปริศนาของหยางเฉิง ทำให้ดวงตาของเวอร์บาโนวิชเป็นประกายขึ้นมาทันที

หลังจากปะติดปะต่อเรื่องราว สายตาที่เขามองหยางเฉิงก็เปลี่ยนไป

มันเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นมากยิ่งขึ้น

ในการฝึกซ้อมวันนี้มีคนเพิ่มขึ้นมาสองสามคน แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ใช่ตัวหลัก

ในระหว่างการลงทีมซ้อม พวกเขาล้วนได้สวมเสื้อกั๊กของทีมสำรอง

ครั้งนี้ หยางเฉิงได้พบกับเป้าหมายในการเดินทางครั้งนี้ของเขาแล้ว

ลูกา โมดริช

ลูกา โมดริช ที่จะอายุครบ 18 ปีเต็มในเดือนกันยายนนี้ เป็นคนที่ตัวเตี้ยและผอมบางที่สุดในกลุ่ม

โดยเฉพาะเมื่อยืนข้างชายร่างยักษ์อย่างชอร์ลูกา เขาดูเหมือนเด็กตัวกะเปี๊ยกจริงๆ

และปรากฏว่าสถานะของเขาในทีมก็เป็นเพียงเด็กตัวกะเปี๊ยกจริงๆ เสียด้วย

"เทคนิคของลูกาดีมากจริงๆ ดูการครองบอลและการจับบอลจังหวะแรกของเขาสิ มันยอดเยี่ยมมาก"

เวอร์บาโนวิชแนะนำเขาให้หยางเฉิงรู้จักอย่างกระตือรือร้น

"แต่เขาเตี้ยเกินไป ผอมเกินไป และแรงปะทะของเขาแย่มาก"

"นักเตะคนอื่นที่ตัวไม่สูงเหมือนกัน อย่างมาร์โก ซินดริช ที่สูงแค่ 180 เซนติเมตร แต่เขามีความเร็วสูงมาก ซึ่งทำให้เขาทำผลงานได้ดีในสนาม"

"ในทางกลับกัน ลูกา โมดริช ไม่มีทั้งแรงปะทะและไม่มีความเร็วแบบคนตัวเล็ก เราลองให้เขาเล่นหลายตำแหน่งแล้ว แต่เขาก็ทำผลงานได้ไม่น่าพอใจเสมอมา"

เวอร์บาโนวิชยังเปิดเผยอีกว่า เงื่อนไขสัญญาและสถานะในทีมของโมดริช ไม่ว่าจะที่โรงเรียนฟุตบอลของมามิชหรือในทีมสำรองของดินาโม ซาเกร็บ ล้วนอยู่ในระดับต่ำเตี้ยเรี่ยดินที่สุด

หยางเฉิงไม่ได้แปลกใจกับเรื่องนี้

เขารู้เรื่องพวกนี้มาจากปากของโมดริชเองในชีวิตที่แล้ว

แฟนบอลหลายคนชอบอ่านหนังสืออัตชีวประวัติของนักเตะดารา

แต่หารู้ไม่ว่าหนังสือเหล่านั้นมักเขียนขึ้นหลังจากพวกเขาโด่งดังแล้ว เพื่อสื่อมวลชนและแฟนคลับ

เนื้อหาข้างในไม่ได้แค่ถูกแต่งเติมให้สวยหรู แต่การกุเรื่องขึ้นมาก็เป็นเรื่องปกติ

โมดริชบรรยายในอัตชีวประวัติของเขาถึงการบ่มเพาะอย่างพิถีพิถันที่เขาได้รับจากดินาโม ซาเกร็บ การที่มามิชให้ความสำคัญกับเขา และอื่นๆ อีกมากมาย หากวิเคราะห์ให้ดี มันฟังไม่ขึ้นเลย

ครั้งหนึ่ง โมดริชเคยบอกกับหยางเฉิงว่าประสบการณ์ช่วงแรกของเขาที่ดินาโม ซาเกร็บ นั้นเลวร้ายมาก

เงินเดือนของเขาต่ำที่สุด สถานะในทีมต่ำที่สุด และมามิชก็ไม่ได้สนใจไยดีเขาเท่าไหร่นัก

ทำไมน่ะหรือ?

เพราะทุกคนรอบตัวเขาเก่งกว่าทั้งนั้น

ดังนั้น เมื่อทีมต้องการปล่อยยืมตัวนักเตะสองสามคนไปให้ซรินจ์สกี ในลีกบอสเนีย ดินาโม ซาเกร็บ จึงส่งโมดริช ซึ่งเป็นคนที่ไร้ค่าที่สุดในทีมสำรองออกไป

และในช่วงเวลานั้น โมดริชและครอบครัวของเขาทุกข์ใจอย่างมาก

เพราะลีกบอสเนียขึ้นชื่อเรื่องการปะทะที่รุนแรงและหนักหน่วง

สำหรับโมดริชที่ตัวเล็กและบอบบาง นี่คือทางเลือกที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

หลังจากประสบความสำเร็จที่ซรินจ์สกี ดินาโม ซาเกร็บ ก็ปล่อยเขาให้ อินเตอร์ ซาเปรซิช ในประเทศเดียวกันยืมตัวไปใช้งานต่อ

แน่นอนว่าโมดริชสร้างชื่อเสียงได้สำเร็จ

ดังนั้นช่วงเวลาการยืมตัวทั้งสองครั้งจึงถูกเขียนให้ดูสวยหรูในหนังสืออัตชีวประวัติว่าเป็น แผนการบ่มเพาะพิเศษ โดยสโมสร

ไม่อย่างนั้นจะให้เขาเขียนว่าอะไรได้อีก?

แต่หยางเฉิงรู้ดีว่า ณ เวลานี้ ในสายตาของทุกคนที่ดินาโม ซาเกร็บ โมดริชเป็นเพียงนักเตะเยาวชนที่ไม่ได้โดดเด่นแต่ก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว มีจุดแข็งและจุดอ่อนที่ชัดเจนมาก และมีอนาคตในอาชีพที่ยังไม่แน่นอน

...

เมื่อเข้าใจสถานการณ์ดีแล้ว หยางเฉิงก็ไม่ได้จดจ่ออยู่กับโมดริช แต่เปลี่ยนหัวข้อสนทนา

หลังจาก "พูดคุยอย่างถูกคอ" กับเวอร์บาโนวิช เขาก็เป็นฝ่ายเปิดเผยความยากลำบากในการเดินทางครั้งนี้

ลูกเศรษฐีรุ่นสองที่กระตือรือร้นอยากพิสูจน์ตัวเองต่อหน้าผู้ใหญ่ ด้วยงบประมาณที่จำกัด จึงต้องดั้นด้นมาถึงโครเอเชียเพื่อเฟ้นหาเพชรในตม

หยางเฉิงเริ่มต่อรองราคาชอร์ลูกากับเวอร์บาโนวิชอยู่นานสองนาน แต่ราคาก็ไม่ลดลงเลย

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนไปถามถึงนักเตะคนอื่นๆ แต่ก็ยังตกลงกันไม่ได้

"ไม่ได้หรอกหยาง กลาวัคกี้คือนักเตะที่มีพรสวรรค์ที่สุดในทีมเยาวชนของเรา ถึงเขาจะเป็นกองหลัง แต่ราคาไม่มีทางต่ำกว่า 5 ล้านคูนา"

5 ล้านคูนา เทียบเท่ากับ 6 แสนกว่ายูโร

แต่หยางเฉิงยังคงทำหน้าหนักใจ

"นี่ก็ยังเกินงบของผมอยู่ดี"

พูดจบ หยางเฉิงก็ถอนหายใจยาว มองเวอร์บาโนวิชด้วยสายตาห่อเหี่ยว

"หรือว่า ดาเมียร์เพื่อนรัก เราจะไม่มีวาสนาต่อกันจริงๆ?"

เวอร์บาโนวิชได้รับประโยชน์มากมายจากการสนทนากับหยางเฉิง ได้รู้ความลับหลายอย่างของวงการฟุตบอลยุโรป และเขาก็ชื่นชมหยางเฉิงมากเช่นกัน

เขารู้สึกเหมือนได้เจอคนที่คุยภาษาเดียวกันช้าไปหน่อย

ในตอนนี้ เมื่อได้ยินอีกฝ่ายพูดแบบนี้ เขาจึงรู้สึกเห็นใจขึ้นมาจริงๆ

"ลองดูนักเตะคนอื่นไหมล่ะ?" เวอร์บาโนวิชเสนอแนะ

หยางเฉิงส่ายหน้า "ผมสนใจแค่นักเตะไม่กี่คนนี้ เราไม่อยากได้นักเตะที่ฝีเท้าแย่เกินไป"

"งั้นผมก็จนปัญญาจะช่วยคุณแล้วจริงๆ" เวอร์บาโนวิชกล่าวอย่างหมดหนทาง

แม้เขาจะเป็นประธานเจ้าหน้าที่บริหารและสมาชิกกรรมาธิการยูฟ่า แต่อำนาจที่แท้จริงในทีมส่วนใหญ่อยู่ในมือของมามิช

ด้วยนิสัยของมามิช เขาไม่มีทางขายนักเตะเยาวชนในราคาถูกแน่ๆ

เด็กพวกนี้คือสมบัติทั้งนั้น!

หยางเฉิงมองเวอร์บาโนวิช ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เดาะลิ้นสองที

"ช่างเถอะ ใครใช้ให้เราเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันล่ะ?"

"เอาอย่างนี้แล้วกัน คนที่ค่าตัวถูกที่สุดในนี้คือลูกา โมดริช คนนั้นใช่ไหม?"

"ใช่ เขาถือเป็นคนที่มีอนาคตน้อยที่สุด"

"ผมนานๆ จะมาที จะให้กลับไปมือเปล่าก็คงไม่ได้ ให้ราคาฉันท์มิตรกับผมสักหน่อย แล้วผมจะพาเขาไปเอง ถือเสียว่าผมซื้อใจเพื่อเป็นเพื่อนกับคุณ ตกลงไหม?"