บทที่ 4 การปรุงยาที่ประสบความสำเร็จ

บทที่ 4 การปรุงยาที่ประสบความสำเร็จ

ภายในห้องโถงด้านข้างอันกว้างขวาง

ร่างเล็กบอบบางนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น เพ่งสมาธิสัมผัสถึงพลังวิญญาณในอากาศอย่างระมัดระวัง เพียงชั่วอึดใจ กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งก็ไหลเวียนไปทั่วร่าง ก่อนที่ลูกไฟสีส้มแดงจะลุกพรึ่บขึ้นบนฝ่ามืออันบอบบาง

ซ่งหลิวฮวาเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ เธอกำเปลวไฟนั้นไว้... ไม่มีความร้อนเลยแม้แต่น้อย

นี่สินะ 'เพลิงวิญญาณ'

"ใครบอกว่าการอัญเชิญเพลิงวิญญาณเป็นเรื่องยาก... ง่ายจะตายไป" ซ่งหลิวฮวาบ่นพึมพำกับตัวเอง

"ต่อไปก็จุดเตา วางหยกวิญญาณไว้ใต้หม้อหลอมยาแล้วจุดไฟ..."

ฟู่—

ทันทีที่เพลิงวิญญาณสัมผัสกับหยกวิญญาณ มันก็ลุกโชนราวกับน้ำมันเบนซินเจอกับไฟแช็ก

หัวใจของซ่งหลิวฮวาปวดหนึบขึ้นมาทุกวินาทีที่ผ่านไป มิน่าล่ะคนเขาถึงพูดกันว่านักปรุงยากับช่างหลอมอาวุธน่ะเป็นพวกเผาเงินเล่น ไม่ได้พูดเล่นเลยนะเนี่ย นี่มันเผาเงินชัดๆ

ยิ่งเสียเวลามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเปลืองหยกวิญญาณมากเท่านั้น เธอรีบหยิบสูตรยาและสมุนไพรวิญญาณที่เพิ่งซื้อมา แล้วเริ่มโยนลงไปในหม้อตามลำดับ

"หญ้าบำรุงโลหิต หญ้าคืนชีพจร หญ้าเบิกวิญญาณ..."

เมื่อใส่สมุนไพรครบทุกอย่างแล้ว เธอก็ควบคุมขนาดของไฟและเริ่มการรอคอยอันน่าเบื่อหน่าย

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

เสียง "ปัง!" ดังสนั่นหวั่นไหว

ฝาหม้อพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ทะลุหลังคาดัง ฟึ่บ แล้วตกลงไปหมุนติ้วหยุดนิ่งอยู่ที่ลานบ้าน

เงียบกริบไปชั่วอึดใจใหญ่

ซ่งหลิวฮวาได้สติกลับมา แล้วค่อยๆ พ่นควันดำออกมาจากปาก

"แค่กๆ... ถุย..."

ภายในหม้อหลอมมีเพียงขี้เถ้าสีดำหยิบมือหนึ่ง... ไม่มีอะไรอื่นอีก

หลังคามีรูเพิ่มมาใหม่อีกหนึ่งรู มุมปากของเธอกระตุกยิกๆ

เธอเดินไปเก็บฝาหม้อสภาพสมบูรณ์กลับมาจากลานบ้าน "หม้อถึกทนดีนี่" เธอพึมพำ

เรียนรู้จากความล้มเหลวครั้งแรก เธอตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะใช้ไฟแรงก่อนแล้วค่อยผ่อนเป็นไฟอ่อน

จุดไฟ ใส่สมุนไพร ปรับไฟ... ครึ่งชั่วโมงผ่านไป: ล้มเหลวครั้งที่สอง วัตถุดิบยาเม็ดโลหิตระดับหนึ่งหนึ่งชุด กับหยกวิญญาณอีกยี่สิบก้อนปลิวหายไป

เมื่อจับทางได้บ้างแล้ว เธอก็เริ่มปรุงยาชุดที่สาม

หนึ่งชั่วโมงต่อมา—ปัง! ล้มเหลวครั้งที่สาม ครั้งที่สี่—ล้มเหลว ตลอดช่วงบ่ายเสียงระเบิดดังลั่นไปทั่วตรอกชิงฮวา

เพื่อนบ้านต่างชะโงกหน้าออกมามองไปทางบ้านตระกูลซ่งแล้วส่ายหัว "นังหนูซ่งคงสติแตกไปแล้วหลังจากตระกูลเซี่ยถอนหมั้น"

"ขยะที่ยังไม่ตื่นรู้ด้วยซ้ำ ริอ่านจะทำตัวเป็นนักปรุงยา?"

"เอาเงินนั่นไปซื้อเนื้อสัตว์อสูรมากินยังจะดีเสียกว่าเอามาผลาญเล่น"

"น่าสงสารซ่งหยวนจริงๆ ที่ต้องติดแหง็กอยู่กับน้องสาวไม่เอาถ่านแบบนี้... ทีนี้พอตระกูลเซี่ยยกเลิกงานแต่ง ใครจะกล้าแต่งงานกับเขาอีกล่ะ?" ป้าคนหนึ่งถอนหายใจ เธอเคยคิดอยากยกลูกสาวให้ซ่งหยวน แต่เขาพิการแถมยังมีภาระเป็นน้องสาวไร้ค่า ไม่มีครอบครัวไหนกล้าเสี่ยงหรอก

ซ่งหลิวฮวาไม่รู้เลยว่า พอตกเย็น คนทั้งตรอกต่างก็กาหัวเธอว่าเป็นคนหมดอนาคตไปแล้ว

เธอจ้องมองห้องที่เต็มไปด้วยขี้เถ้าดำปี๋ ล้มเหลวมาเก้าครั้งติด

เกาหัวแกรกๆ... มันไม่น่าจะเป็นแบบนี้นะ

เธอทุ่มเทความตั้งใจเหมือนสมัยทำวิจัยปริญญาโทเลยนะ จดบันทึกละเอียด ทบทวนตลอด ทุกขั้นตอนเป๊ะเวอร์... แต่กลับไม่สำเร็จสักเม็ด

ไม่ว่าจะขบคิดจนหัวแทบแตก เธอก็หาข้อผิดพลาดไม่เจอ

เธอนอนแผ่หลากางแขนขาอยู่บนพื้นอย่างหมดอาลัยตายอยาก

มองดูรูโหว่บนหลังคาแล้วครวญคราง "สรุปฉันเป็นตัวปัญหา หรือโลกนี้มันผิดเพี้ยนกันแน่?"

ไม่นานเธอก็ได้ข้อสรุป "ฉันไม่ผิดหรอก... โลกทั้งใบนั่นแหละที่ผิด"

"ชุดที่สิบ... จะเป็นไงก็ช่างหัวมันละ"

เธอเทของในถุงมิติออกมา เทสมุนไพรวิญญาณทุกต้นลงบนพื้นอย่างไม่ไยดี

"ช่างหัวลำดับมันแล้ว... เทแม่งให้หมด! ไฟแรงไฟอ่อนอะไรไม่สนแล้ว!"

เธอโกยทุกอย่างลงหม้อ ไม่สนใจการคุมไฟอีกต่อไป นึกอยากจะใส่อะไรก็โยนลงไป สมุนไพรแปลกๆ ที่เจ้าของร่างเดิมเก็บสะสมไว้ ซึ่งหลายอย่างเธอก็ไม่รู้จัก ก็ถูกโยนลงไปด้วย

สุดท้ายเธอดูแล้วรู้สึกว่ามันแห้งไปหน่อย เลยเทน้ำลงไปอีกครึ่งถัง

"ช่างมัน... ให้เวรกรรมตัดสินแล้วกัน"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ไม่มีเสียงระเบิด แต่กลับมีกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงโชยออกมาจากหม้อ

เธอเปิดฝาหม้อขึ้น ของเหลวสีเขียวข้นคลั่กกำลังเดือดปุดๆ ส่งกลิ่นเหม็นเน่าจนเธอแทบจะสำรอก

"อุแหวะ—" เธอรีบเอามือปิดปาก เกือบจะอาเจียนออกมา

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ยักไหล่ "ไม่ระเบิดก็ถือว่าสำเร็จ"

ไอ้ของสิ่งนี้จะเป็นตัวอะไรก็ช่าง เธอไม่สนอีกแล้ว

เธอบีบจมูกตักผลงานชิ้นแรกที่ประสบความสำเร็จใส่ถังไม้ แล้วเดินออกจากห้องไป

พลบค่ำกำลังมาเยือน

ซ่งหยวนกับสามีราคาถูกของเธอกำลังจะกลับมาในไม่ช้า

เธอรีบก่อไฟและหุงข้าวหม้อหนึ่ง

คิดไปคิดมา เธอโยนข้าววิญญาณลงไปกำมือหนึ่งเพื่อทำโจ๊กวิญญาณ

ในโลกนี้ จอมยุทธ์วิญญาณขัดเกลาร่างกายด้วยพลังวิญญาณจากอาหาร ดังนั้นอาหารการกินต้องเป็นของชั้นยอด

ในห้องเก็บของมีเนื้อสัตว์อสูรระดับหนึ่งอยู่สองชั่ง เธอเอามาทำอาหารจนเกลี้ยง

หั่น ปรุงรส แล้วย่างบนตะแกรงที่ทำขึ้นเอง จัดใส่จาน

ปลาแสงเขียวระดับหนึ่งที่ซื้อมาจากตลาดทหารรับจ้าง กลายเป็นปลาย่างพริกวิญญาณจานโต

กินแต่เนื้อคงเลี่ยนแย่ เธอเลยไปเก็บผักในสวนมาผัดอีกจานใหญ่

เหล้าผลไม้ที่หมักไว้เมื่อสามวันก่อนน่าจะได้ที่แล้ว เธอขุดมันขึ้นมาจากใต้ต้นผลวิญญาณ

เช็ดดินโคลนออก เปิดผนึก กลิ่นหอมสดชื่นก็ลอยฟุ้งออกมา

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

คุ้มค่าผลวิญญาณระดับหนึ่งที่เธอโยนใส่ลงไปเพิ่มจริงๆ

นอกเมือง ดวงอาทิตย์สีส้มดวงโตกำลังจมลงสู่ขอบฟ้า

เรือเหาะลำยักษ์บินข้ามกำแพงเมืองและลงจอด ผู้คนขนถ่ายตะกร้าเสบียงลงมาอย่างต่อเนื่อง

เมืองที่เงียบสงบพลันกลับมามีชีวิตชีวาในทันที

ซ่งหลิวฮวาถือตะหลิวยืนอยู่ในลานบ้าน ฟังเสียงเพื่อนบ้านพูดคุยกันอย่างมีความสุขเกี่ยวกับสิ่งที่ได้มาในวันนี้ รอยยิ้มจางๆ ค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

เทียบกับชีวิตก่อนที่ต้องตรากตรำทำงานจนตัวตาย จังหวะชีวิตแบบนี้ก็ถือว่าไม่เลวเลย

ซ่งหยวนแบกตะกร้าใบใหญ่ ปาดเหงื่อ แล้วเบียดเสียดลงจากเรือเหาะพร้อมกับฝูงชน

หัวหน้าทีมทหารรับจ้างตบไหล่เขา "ทำได้ดีมาก ไว้ข้ารวบรวมยาและอุปกรณ์ครบแล้ว เราค่อยไปล่าด้วยกันอีก"

ทีมของพวกเขาเป็นเพียงระดับต้น แม้ว่าวังวิญญาณของซ่งหยวนจะได้รับบาดเจ็บ แต่ประสบการณ์ของเขาในการต่อสู้กับสัตว์อสูรระดับสี่หรือห้านั้นช่วยลดปัญหาให้พวกเขาได้มากโข

ขอบคุณเขาที่ทำให้รอบนี้ได้ของกลับมาพอสมควร แม้เขาจะใช้พลังวิญญาณบ่อยไม่ได้ แต่หัวหน้าก็ยินดีที่จะพาเขาไปด้วยในครั้งหน้า

หลังจากร่ำลากันแล้ว ซ่งหยวนก็มุ่งหน้ากลับบ้านพร้อมตะกร้าหนักอึ้งบนหลัง

เรือเหาะขนาดเล็กบินโฉบผ่านศีรษะไป

เสียงพูดคุยด้วยความอิจฉาลอยตามลมมา

"ถ้าพวกเรามีของวิเศษสำหรับบินได้บ้างก็คงดี ไม่ต้องเดินเข้าเดินออกเมืองให้เมื่อยแบบนี้"

"ของวิเศษสำหรับบินที่ถูกที่สุดราคาก็ปาเข้าไปตั้งหลายแสนหยกวิญญาณ มีแต่ลูกหลานตระกูลใหญ่เท่านั้นแหละที่มีปัญญาซื้อ พวกเราเหรอ? ฝันไปเถอะ"

...

ซ่งหยวนเองก็รู้สึกอิจฉาเช่นกัน

แต่ด้วยวังวิญญาณที่เสียหายและไม่มีตระกูลใหญ่หนุนหลัง มันคงเป็นได้เพียงแค่ความฝัน

เมื่อนึกถึงน้องสาวคนเล็กที่ไม่ได้เจอหน้ากันหลายวัน เขาก็เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

ภายใต้แสงอาทิตย์ที่กำลังจะลาลับ เงาของชายร่างกำยำทอดยาวไปบนถนน