บทที่ 24: เปิดอกคุยและคำขอโทษ, อาจารย์และศิษย์เปิดใจต่อกัน

บทที่ 24: เปิดอกคุยและคำขอโทษ, อาจารย์และศิษย์เปิดใจต่อกัน

เมื่อมองส่งร่างของตู๋กูเยี่ยนที่หายลับไปนอกหุบเขา ในที่สุดตู๋กูโป๋ก็หันกลับมามองหยุนถิงที่ยืนอยู่ข้างกาย

อาจารย์และศิษย์ยืนประจันหน้ากันโดยไร้คำพูด ทำเพียงจ้องมองกันและกันอยู่อย่างนั้น

บรรยากาศพลันเงียบสงัดจนน่าอึดอัด กลิ่นกำมะถันที่อบอวลในอากาศดูราวกับจะจับตัวแข็ง หลงเหลือเพียงลมหายใจอันร้อนระอุจาก 'ธาราโลกันตร์' (บ่อน้ำพุร้อนหยาง) ที่สอดประสานไปกับความหนาวเหน็บยะเยือกจาก 'ธาราเหมันต์' (บ่อน้ำพุเย็นหยิน)

ครู่หนึ่งผ่านไป

ตู๋กูโป๋ถอนหายใจยาว พลางมองไปยังสมุนไพรสองต้นที่อยู่ริมบ่อน้ำ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย น้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าเอ่ยขึ้น "เป้าหมายของเจ้าตั้งแต่แรกคือสมุนไพรสองต้นนี้ใช่หรือไม่?"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของหยุนถิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ลองหยั่งเชิงถามกลับไป "หากท่านอาจารย์ไม่เชื่อใจข้า ท่านสามารถหาคนอื่นมาลองทดสอบดูได้"

"หยุนถิง!"

ตู๋กูโป๋เรียกชื่อเขาตรงๆ น้ำเสียงเคร่งขรึมกว่าครั้งไหนๆ ทำให้สีหน้าของหยุนถิงเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาโคจรพลังวิญญาณภายในร่างกายขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

เมื่อเห็นภาพนี้ ความขมขื่นอันซับซ้อนฉายชัดบนใบหน้าของตู๋กูโป๋ "ระหว่างตาแก่คนนี้กับเจ้า... คงไม่มีเยื่อใยความเป็นอาจารย์และศิษย์ให้พูดถึงสินะ"

หลังจากกล่าวจบ สีหน้าของตู๋กูโป๋ก็จริงจังขึ้น เขาขมวดคิ้วมองหยุนถิงแล้วถามว่า "หยุนถิง บอกตาแก่คนนี้มาตามตรง ในใจเจ้ามีความเคียดแค้นอยู่บ้างหรือไม่? เจ้ายังผูกใจเจ็บเรื่องที่ข้าเคยคิดจะฆ่าเจ้าเพื่อเอากระดูกวิญญาณในหุบเขาก่อนหน้านี้อยู่หรือเปล่า?"

เมื่อเจอคำถามนี้ เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นเต็มหน้าผากของหยุนถิงทันที เขาฝืนยิ้มแห้งๆ ออกมา "ศิษย์มีเพียงความเลื่อมใสต่อท่านอาจารย์ จะกล้าเคียดแค้นท่านอาจารย์ได้อย่างไรขอรับ?"

ตู๋กูโป๋ได้ฟังแล้วสีหน้าก็ไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ถ้าข้าตั้งใจจะฆ่าเจ้าที่นี่จริงๆ เจ้าคงไม่มีโอกาสได้พูดความรู้สึกที่แท้จริงออกมาหรอก"

คำพูดเรียบๆ นั้นราวกับฟ้าผ่าลงกลางใจหยุนถิง ความตายที่คืบคลานเข้ามาทำให้เขารู้สึกหายใจไม่ทั่วท้อง

เดิมทีหยุนถิงคิดว่าเขาได้รับความไว้วางใจจากตู๋กูโป๋แล้ว ไม่นึกเลยว่าสุดท้ายจะถูกกำจัดทิ้งเมื่อหมดประโยชน์ เขาอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวและหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น

ผ่านไปครู่หนึ่ง หยุนถิงสูดหายใจเข้าลึก สบสายตาพินิจพิเคราะห์ของตู๋กูโป๋ แล้วกล่าวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

"ใครก็ตามที่เคยเดินเฉียดผ่านประตูนรกมาแล้ว ย่อมไม่สามารถลืมมันไปได้ง่ายๆ ท่านผู้อาวุโสไม่คิดว่าคำถามของท่านมันน่าขันไปหน่อยหรือ?"

หลังพูดจบ หยุนถิงจับจ้องไปที่ตู๋กูโป๋และพบว่าอีกฝ่ายไม่ได้ขยับเขยื้อน ไม่มีแม้แต่ร่องรอยความโกรธบนใบหน้า สิ่งนี้ทำให้หยุนถิงที่เพิ่งพูดความจริงออกไปเริ่มขมวดคิ้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสน

เมื่อเห็นดังนั้น ในที่สุดตู๋กูโป๋ก็เอ่ยขึ้นช้าๆ "ดีมาก ในที่สุดเจ้าก็ยอมพูดความจริงในใจออกมา"

จากนั้น ตู๋กูโป๋มองออกไปในระยะไกล แววตาฉายแววรำลึกความหลัง เขากล่าวด้วยเสียงทุ้มลึก

"ในชีวิตของตาแก่ผู้นี้ ข้าฆ่าคนมานับไม่ถ้วน สร้างศัตรูมามากมาย ข้าทำตามใจปรารถนาและไม่เคยสนสายตาใครหน้าไหน"

"ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ผู้เข้มแข็งกลืนกินผู้อ่อนแอ คือกฎแห่งธรรมชาติ ดังนั้นในวันนั้นที่ข้าคิดจะฆ่าเจ้าเพื่อชิงกระดูก ข้าจึงไม่เชื่อว่าข้าทำผิดอันใด"

ได้ยินเช่นนั้น หยุนถิงพยักหน้าเล็กน้อยแล้วยิ้มขื่นๆ กล่าวราวกับยอมจำนนต่อโชคชะตา "ท่านผู้อาวุโสกล่าวถูกแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว เป็นเพราะข้าอ่อนแอเอง"

เมื่อเห็นท่าทีหมดอาลัยตายอยากของหยุนถิง ตู๋กูโป๋ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า "ตาแก่คนนี้ไม่ได้คิดจะฆ่าเจ้า อย่างน้อยที่สุด เราก็ยังมีความสัมพันธ์ฉันศิษย์อาจารย์ต่อกัน"

"หา!" ปากของหยุนถิงเผยอขึ้นเล็กน้อย เขาหันขวับไปมองตู๋กูโป๋ แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เมื่อมองดูท่าทีลังเลและหวาดระแวงของหยุนถิง ตู๋กูโป๋ส่ายหัวแล้วหัวเราะ จากนั้นเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ

"เดิมทีตาแก่คนนี้แค่ต้องการทดสอบว่าเจ้ารักษายัยหนูเยี่ยนเยี่ยนได้หรือไม่ ข้าไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าจะถ่ายทอดทุกอย่างที่รู้ ไม่เพียงแต่มีวิธีแก้พิษในตัวข้าและเยี่ยนเยี่ยน แต่ยังช่วยให้ตระกูลตู๋กูของข้าดำรงสืบต่อไปได้"

"ข้ายอมรับว่าข้ามองเจ้าผิดไป ดังนั้น..."

ก่อนจะพูดจบ ตู๋กูโป๋โค้งคำนับให้หยุนถิงเล็กน้อย "ตาแก่คนนี้ขอโทษเจ้า สำหรับการกระทำของข้าในวันนั้น"

เมื่อเห็นภาพนี้ หยุนถิงถึงกับตะลึงงัน เขาจ้องมองตู๋กูโป๋ด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ ถึงขั้นสงสัยว่าตาฝาดไปเองหรือไม่

ตู๋กูโป๋ผู้โดดเดี่ยว ขี้ระแวง และเลือดเย็น คนนั้นน่ะหรือ จะยอมก้มหัวขอโทษเขา

เมื่อเห็นว่าหยุนถิงไม่พูดอะไร ตู๋กูโป๋ถอนหายใจเบาๆ "สิ่งที่ทำไปแล้วย่อมไม่อาจแก้ไข ตาแก่คนนี้ไม่ขอให้เจ้ายกโทษให้"

"หากเจ้ายังยินดีให้ตาแก่คนนี้เป็นอาจารย์ ความบาดหมางในอดีตถือว่าลบล้างไป นับจากนี้ ข้าจะปฏิบัติต่อเจ้าอย่างจริงจัง ถ่ายทอดทุกสิ่งที่ข้ารู้ และปกป้องความปลอดภัยของเจ้า"

"แต่หากเจ้าไม่เต็มใจ ขอเพียงแค่เจ้าช่วยถอนพิษให้เราสองปู่หลาน นอกเหนือจาก 'เห็ดหลินจือมังกรระดับเก้า' แล้ว สวนสมุนไพรแห่งนี้ข้ายกให้เจ้า เพื่อเป็นการไถ่โทษจากตาแก่คนนี้"

หลังพูดจบ ตู๋กูโป๋ก็โค้งคำนับให้หยุนถิงอีกครั้ง

เมื่อได้ฟังคำพูดจากใจจริงของตู๋กูโป๋ ความขุ่นเคืองในใจของหยุนถิงก็ค่อยๆ สลายไปอย่างเงียบเชียบ

เขาก้าวถอยหลังมาหนึ่งก้าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แล้วโค้งคำนับตู๋กูโป๋อย่างนอบน้อม น้ำเสียงจริงใจ "ศิษย์คารวะท่านอาจารย์ นับจากนี้ไป เราจะร่วมสุขร่วมทุกข์ ร่วมเป็นร่วมตายไปด้วยกัน"

ไม่มีคำสาบานที่ปลุกเร้าอารมณ์ มีเพียงคำสัญญาที่สงบนิ่งและมั่นคง แต่มันกลับทรงพลังยิ่งกว่าถ้อยคำใดๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น ตู๋กูโป๋ยืดตัวขึ้นมองหยุนถิง รอยยิ้มแห่งความโล่งใจและสบายใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า กำแพงที่มองไม่เห็นระหว่างทั้งสองพังทลายลงในวินาทีนี้

"ถ้าเช่นนั้น ศิษย์รัก เจ้าไปดูดซับสมุนไพรพวกนั้นก่อนเถอะ ในฐานะอาจารย์ ข้าจะเป็นผู้คุ้มกันให้เจ้าเอง" ตู๋กูโป๋ลูบเคราของเขา ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม

หยุนถิงพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นเขาก็เบนสายตาไปทาง 'หญ้าน้ำแข็งแปดแฉก' และ 'ผลแอปริคอตเพลิงโลกันตร์' แววตาฉายประกายความเร่าร้อนและความมุ่งมั่น

จากนั้น หยุนถิงฝ่าการกัดกร่อนของไอเย็นและไอร้อนเดินไปที่ริมบ่อน้ำ พลังวิญญาณในกายปะทุขึ้น วินาทีถัดมา เถาวัลย์สีม่วงดำสองสายพุ่งออกมาดุจแถบผ้าไหม รัดพันไปที่หญ้าน้ำแข็งแปดแฉกและผลแอปริคอตเพลิงโลกันตร์พร้อมๆ กัน

วินาทีที่ปลายเถาวัลย์สีม่วงดำพันรอบสมุนไพรอมตะทั้งสอง หยุนถิงออกแรงดึง กระชากสมุนไพรวิเศษทั้งคู่เข้ามาหาตัวพร้อมกัน

ทันทีที่สมุนไพรอมตะทั้งสองลอยมาถึงตรงหน้า หยุนถิงก็ยื่นมือออกไปคว้าหญ้าน้ำแข็งแปดแฉกและผลแอปริคอตเพลิงโลกันตร์ไว้อย่างมั่นคง

จากนั้น โดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย หยุนถิงอ้าปากกว้างและยัดสมุนไพรอมตะทั้งสองต้นเข้าปากไปพร้อมกัน!

แทบจะในทันที ร่างกายของหยุนถิงเริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มและสลับเป็นสีฟ้าเย็นจัด

เปลวเพลิงที่ร้อนระอุและความหนาวเหน็บที่แทงลึกถึงกระดูกปะทุสลับกันไปมาภายในร่างของหยุนถิง การทรมานอย่างต่อเนื่องจากสวรรค์สองขั้วน้ำแข็งและไฟนี้ เกินกว่าที่ร่างกายของหยุนถิงซึ่งเทียบเท่าระดับราชาวิญญาณจะต้านทานไหว

ในขณะที่ยังมีสติอยู่ หยุนถิงสูดหายใจเฮือกใหญ่ แล้วกระโดดลงไปใน 'ธาราสองขั้วร้อนเย็น' (บ่อน้ำพุหยินหยางน้ำแข็งและไฟ) เบื้องหน้าทันที ตูม!

เมื่อเห็นภาพนี้ เหงื่อเย็นไหลซึมเต็มหน้าผากตู๋กูโป๋โดยไม่รู้ตัว เขารีบชะโงกหน้ามองลงไป

เขาเห็นหยุนถิงลอยตัวอยู่เหนือน้ำในบ่อ แม้ว่าจะหมดสติไปแล้ว แต่โชคดีที่ลมหายใจยังคงสม่ำเสมอ

เห็นดังนั้น ตู๋กูโป๋ก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นเขาก็หันหลังเดินกลับไปยังทิศทางที่ตู๋กูเยี่ยนอยู่... หนึ่งวันผ่านไป

หยุนถิงที่ลอยอยู่ในน้ำค่อยๆ ลืมตาขึ้น เมื่อสติสัมปชัญญะฟื้นคืนเต็มที่ เขาก็ตะเกียกตะกายขึ้นฝั่ง

"รู้สึกยังไงบ้าง?" ตู๋กูโป๋ก้าวเข้ามาหาทันทีและเอ่ยถามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเป็นห่วง

มุมปากของหยุนถิงยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว "ยอดเยี่ยมมาก เกรงว่าตอนนี้ร่างกายของข้าคงก้าวข้ามระดับราชาวิญญาณไปแล้ว"