บทที่ 78 - ถึงเวลาตามสัญญาแล้ว เล่าปี่ เชิญท่านป๋อเวินเป็นกุนซือของข้า ช่วยข้าฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่นอีกครั้ง

บทที่ 78 - ถึงเวลาตามสัญญาแล้ว เล่าปี่ เชิญท่านป๋อเวินเป็นกุนซือของข้า ช่วยข้าฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่นอีกครั้ง

◉◉◉◉◉

โจผีลังเล

ในยามวิกฤตเช่นนี้ ในฐานะลูกชาย การมอบม้าศึกให้พ่อของตนเอง เป็นเรื่องที่สมควรทำอย่างยิ่ง

เหตุผลนี้ โจผีเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่เข้าใจ

แต่โจผีก็นึกถึงโจงั่งพี่ชายคนโตของตนเอง

ปีนั้นโจโฉตีอ้วนเซีย ด้วยความโลภในอิสตรี บังคับรับนางสะใภ้ของเตียวสิ้วเป็นภรรยา ผลคือทำให้เตียวสิ้วโกรธแค้น ก่อกบฏขึ้นมา

ทหารโจโฉพ่ายแพ้ยับเยิน โจโฉหนีหัวซุกหัวซุน โจงั่งพี่ชายคนโตยอมมอบม้าศึกให้โจโฉ ผลคือตนเองเพราะไม่มีม้าจึงถูกทหารกบฏไล่ตามทัน ตายใต้คมดาบ

เหตุการณ์ในวันนี้ ช่างคล้ายคลึงกันเสียนี่กระไร

หากเขามอบม้าศึกให้โจโฉ ตนเองไม่มีม้าหนี จะไม่เป็นการเดินตามรอยพี่ชายโจงั่ง ต้องมาตายในหมู่ทหารที่วุ่นวายหรือ

โจผีหวาดกลัว

ในยามเป็นยามตายเช่นนี้ เขาย่อมไม่มีความตระหนักรู้เช่นเดียวกับพี่ชายคนโตของตนเอง ระหว่างความจงรักภักดีกตัญญูและความเป็นความตาย ในใจเกิดความลังเลขึ้นมา

โจโฉที่นอนอยู่บนพื้น เมื่อเห็นท่าทีลังเลของโจผี สายตาที่หวาดกลัว ฉายแววผิดหวังอยู่เล็กน้อย

เด็กคนนี้ ท้ายที่สุดก็ไม่เท่าพี่ชายคนโตของเขา...

ผิดหวังก็ผิดหวัง แต่เขาในฐานะพ่อ ก็ไม่สามารถบังคับสั่งให้ลูกชายของตนเองลงจากม้า มอบความหวังเดียวในการหนีเอาชีวิตรอดให้ตนเองได้

ลูกชายยอมมอบให้นั่นเป็นเรื่องหนึ่ง ตนเองไปแย่งมา นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งแล้ว

เสือยังไม่กินลูกเลยนะ

โจโฉกำหมัดแน่น ชั่วขณะหนึ่งตกอยู่ในสภาพที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

เคาทูกลับไม่มีเวลาจะมาอบรมสั่งสอนโจผี ก้าวเข้าไปข้างหน้า คว้าตัวโจผีไว้ ดึงเขาลงจากหลังม้าอย่างแรง

"เคาทู เจ้า..."

โจผีที่ตกลงมาหน้าซีดเผือด ไม่คิดเลยว่าเคาทูจะกล้าล่วงเกินผู้บังคับบัญชา ถึงกับลงมืออย่างหยาบคาย ดึงตนเองลงจากหลังม้าอย่างแรง

เขาดิ้นรนลุกขึ้น จ้องมองเคาทูด้วยความโกรธ ต้องการจะทวงความยุติธรรม

เคาทูกลับทำเหมือนเขาเป็นอากาศธาตุ ผลักโจผีออกไป ประคองโจโฉขึ้นมาบังคับให้ขึ้นหลังม้า

กว่าโจโฉจะรู้ตัว คนก็อยู่บนหลังม้าแล้ว

"จ้งคัง เจ้า..."

โจโฉเพิ่งจะอ้าปากจะพูด คำพูดมาถึงปากก็กลืนกลับลงไป

จะพูดอะไรได้ล่ะ ชมเชยเคาทูว่าจงรักภักดีหรือ

แล้วโจผีจะคิดอย่างไร

ตำหนิเคาทูว่าล่วงเกินผู้บังคับบัญชา ไม่ได้รับคำสั่งจากตนเอง ถึงกับบังอาจดึงองค์รัชทายาทลงจากหลังม้า

เคาทูทำเพื่อช่วยเจ้า จึงยอมแม้จะต้องล่วงเกินโจผี

"จ้งคัง จื่อหวน ตามข้ามาให้ดี"

โจโฉทำได้เพียงถอนหายใจในใจ ไม่แสดงท่าทีอะไร ควบม้าสะบัดแส้จะหนีไป

เคาทูยกดาบใหญ่ขึ้น ตามไปข้างกายโจโฉจะวิ่งไป

สายตาของโจผีเต็มไปด้วยความน้อยใจ ในใจลุกโชนไปด้วยความโกรธแค้น แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่ตามไป

เพิ่งจะเดินไปได้ก้าวเดียว ข้อเท้าก็เจ็บแปลบ ล้มลงกับพื้น

“ที่แท้ก็คือ เมื่อครู่นี้ ในสถานการณ์ที่ไม่ได้เตรียมพร้อมใด ๆ เขาถูกเคาทูกระชากลงจากหลังม้า จนข้อเท้าเผลอบิดไป”

ม้าถูกแย่งไปก็แล้วไป เท้ายังมาแพลงอีก ช่างซ้ำเติมจริงๆ

โจผีอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา ในใจหวาดกลัวอย่างยิ่ง หันกลับไปมองทางทิศเหนือโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้น

ดวงตาเบิกกว้าง สายตาที่สิ้นหวังและไร้ที่พึ่งพิง กลับมามีความยินดีอยู่เล็กน้อย

"ท่านพ่อ นั่นคือคนของเรา เป็นคนของเรา"

โจผีดิ้นรนลุกขึ้น ชี้ไปที่ทหารและม้าข้างหน้าด้วยความยินดีอย่างบ้าคลั่ง

โจโฉรีบหยุดม้า หันกลับไปมอง ใบหน้าในทันใดนั้นก็บิดเบี้ยวด้วยความยินดีอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

กองทหารและม้านั้นมาถึงใกล้แล้ว ล้วนเป็นธงของทหารโจโฉจริงๆ

ธงรบอักษร "งัก" ผืนหนึ่ง ปรากฏขึ้นแก่สายตาอย่างชัดเจนแล้ว

"ท่านจอมทัพ เป็นทหารของงักจิ้น"

ใบหน้าของเคาทูก็ปรากฏความยินดีอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน ตะโกนด้วยความตื่นเต้น

โจโฉและโจผีถอนหายใจยาว สองพ่อลูกคนหนึ่งฟุบลงบนหลังม้า คนหนึ่งล้มลงกับพื้น

"หากรู้ว่าเป็นทหารของเรา ข้าก็ไม่ควรลังเลเมื่อครู่นี้ ควรจะมอบม้าศึกให้ท่านพ่ออย่างสบายใจ"

"ตอนนี้ดีแล้ว ข้าลังเลเช่นนี้ ท่านพ่อจะไม่คิดว่าข้ามีความกตัญญูไม่เท่าพี่ชายคนโต ผิดหวังในตัวข้าหรือ"

โจผีแอบมองโจโฉ สายตาที่เดิมทีโล่งอก ก็แอบฉายแววเสียใจอยู่หลายส่วน

ในพริบตา ทหารหลายพันนายก็มาถึงแล้ว

งักจิ้นเมื่อรู้ว่าได้พบกับโจโฉ ก็รีบร้อนกลิ้งลงจากหลังม้า มาคารวะ

"เหวินเชียนเอ๋ยเหวินเชียน ข้าเกือบจะไม่ได้พบกับเจ้าแล้ว"

โจโฉประคองงักจิ้นขึ้น ตบไหล่เขาด้วยความรู้สึกท่วมท้น

ดวงตาของงักจิ้นคลอไปด้วยน้ำตา กล่าวด้วยความละอายใจว่า

"อัครมหาเสนาบดี วันนั้นข้าไม่ควรอาสาขึ้นเหนือไปปราบกบฏ หากไม่ได้นำทหารหนึ่งหมื่นนายไป กองทัพเราก็จะไม่พ่ายแพ้ให้แก่เจ้าหูใหญ่ อัครมหาเสนาบดีก็จะไม่ต้องทนทุกข์เช่นนี้"

โจโฉยิ้มขมขื่น โบกมือกล่าวว่า

"เป็นข้าที่ดูถูกเจ้าหูใหญ่ ไม่รู้เรื่องดินฟ้าอากาศของเกงจิ๋ว จึงได้พ่ายแพ้ให้แก่เจ้าหูใหญ่ที่อาศัยพลังของแม่น้ำฮั่น"

"พลังของน้ำท่วมนี้ จะมีมนุษย์คนใดต้านทานได้ แม้เจ้าจะไม่ได้นำทหารหนึ่งหมื่นนายไป ข้าก็จะต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน"

หลังจากประสบกับความตกใจสองครั้ง ในที่สุดโรคทะนงตนของโจโฉก็ถูกรักษาให้หาย เขายอมรับความผิดพลาดในการประมาทศัตรูของตนเอง

งักจิ้นไม่รู้ว่าจะพูดอะไร ได้แต่ถอนหายใจ

"เหวินเชียน ข้าสั่งให้เจ้ากับกาเหวินเหอไปปราบกบฏ ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่"

หลังจากถอนหายใจแล้ว โจโฉก็สังเกตเห็นความผิดปกติ

งักจิ้นจึงเล่าสาเหตุและผลลัพธ์ให้ฟัง

ที่แท้แล้วหลังจากออกจากค่าย สองคนก็รีบนำทัพเดินทางขึ้นเหนือ วันรุ่งขึ้นก็มาถึงซินเอี๋ย

งักจิ้นเดิมทีตั้งใจจะเดินทางต่อโดยไม่หยุดพัก แต่กาเซี่ยงกลับอ้างว่าร่างกายไม่สบาย ขอให้งักจิ้นชะลอการเดินทางขึ้นเหนือชั่วคราว

จำใจต้องอยู่ที่ซินเอี๋ยต่ออีกหนึ่งวัน

การอยู่ต่อครั้งนี้ไม่เป็นไร ในไม่ช้าก็มีทหารที่แตกพ่ายหลายพันนาย หนีมาจากทางเมืองอ้วนเซียมายังซินเอี๋ย นำข่าวความพ่ายแพ้ของกองทัพใหญ่กลับมา

กาเซี่ยงจึงแนะนำให้เขานำทัพออกจากซินเอี๋ยลงใต้ ตลอดทางรวบรวมทหารที่แตกพ่าย เพื่อต้อนรับโจโฉขึ้นเหนือ

ไม่คิดว่าจะมาอยู่ที่นี่ ได้พบกับสองพ่อลูกโจโฉที่หนีมาจริงๆ

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง... เหวินเชียนเอ๋ย เจ้ากับเหวินเหอช่วยชีวิตข้าไว้ สร้างความดีความชอบครั้งใหญ่”

โจโฉเข้าใจขึ้นมาทันที ตบไหล่งักจิ้นชมเชยอย่างใหญ่หลวง

โจผีกลอกตาเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี

“ในยามวิกฤตเช่นนี้ งักเหวินเชียนกับกาเหวินเหอก็พอดีกับที่อยู่ที่ซินเอี๋ยไม่ยอมไปไหน ช่างบังเอิญเสียจริง ยิ่งพิสูจน์ได้ว่าท่านพ่อมีลิขิตสวรรค์คุ้มครอง”

โจผีฉวยโอกาส ตามน้ำประจบไปหนึ่งที

มุมปากของโจโฉยกขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าคำประจบของลูกชายนี้ ทำให้เขาพอใจเป็นอย่างมาก

เพียงแต่หลังจากตกใจมาหลายครั้ง โจโฉก็ไม่กล้าที่จะแสดงความภาคภูมิใจออกมาอีกแล้ว เพียงแค่สะบัดแส้ม้า

"ไปกันเถอะ กลับซินเอี๋ย"

งักจิ้นจึงนำทหารห้าพันนาย คุ้มกันโจโฉไปยังซินเอี๋ย

เมื่อทหารโจโฉที่แตกหนีไป ได้ยินว่าโจโฉยังไม่ตาย ก็พากันมารวมตัวกันที่ซินเอี๋ยจากทุกทิศทุกทาง

ภายในสองวัน ก็มีทหารโจโฉมารวมตัวกันหลายหมื่นนาย ทหารที่แตกหนีไปคนอื่นๆ ก็ยังคงทยอยมาสมทบ

มีทหารหลายหมื่นนายนี้แล้ว โจโฉในที่สุดก็สบายใจลงได้

...

เมื่อถึงเวลากลางคืน ในจวนที่ว่าการซินเอี๋ย

โจโฉเรียกประชุมที่ปรึกษาและแม่ทัพนายกองที่มาสมทบ เพื่อหารือแผนการต่อไป

ความเห็นของคนส่วนใหญ่อย่างเทียหยก คือให้ทหารนับหมื่นนายและแม่ทัพนายกองคนหนึ่งรักษาซินเอี๋ยไว้ ส่วนโจโฉก็นำทัพหลักกลับไปทางเหนือเพื่อฟื้นฟูกำลัง

"อัครมหาเสนาบดี ข้าคิดว่าซินเอี๋ยไม่สามารถรักษาไว้ได้ กองทัพเราควรจะถอยกลับไปยังแนวอ้วนเซียทั้งหมดจึงจะเป็นการดีที่สุด"

ม่านฉ่งกลับลุกขึ้นมา คัดค้านความเห็นของทุกคน

โจโฉขมวดคิ้วเล็กน้อย โบกมือเป็นเชิงให้ม่านฉ่งบอกเหตุผลที่ต้องทิ้งซินเอี๋ย

"หากซินเอี๋ยอยู่ในมือของกองทัพเรา ทหารม้าของเราเดินทางทั้งวันทั้งคืน ไม่ถึงวันก็สามารถดื่มน้ำจากแม่น้ำฮั่น จู่โจมเมืองอ้วนเซียได้อย่างกะทันหัน"

"เล่าปี่จะยอมได้อย่างไร ให้บนหัวของตนเอง มีดาบคมกริบแขวนอยู่ตลอดเวลา ทำให้เขานอนไม่หลับ ไม่สามารถลงใต้ไปกำจัดเล่าจ๋องได้อย่างสบายใจ"

“ดังนั้นข้าคาดว่าเล่าปี่จะต้องอาศัยความเกรียงไกรจากชัยชนะที่เมืองอ้วนเซีย นำทัพหลักไล่ตามมา ยอมทุกอย่างเพื่อยึดซินเอี๋ยให้ได้ ทำให้เป็นปราการป้องกันซงหยง”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ม่านฉ่งก็เปลี่ยนเรื่อง

"แต่กองทัพเราเพิ่งพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ ไม่เพียงแต่ขวัญกำลังใจจะตกต่ำ เสบียงก็ยังตกอยู่ในมือของเล่าปี่ทั้งหมด ไม่มีกำลังที่จะทิ้งทหารจำนวนมากไว้ที่ซินเอี๋ย อย่างมากก็ทิ้งไว้ได้แค่หมื่นกว่านาย"

"เช่นนี้แล้ว เล่าปี่ก็จะมีความได้เปรียบทั้งในด้านขวัญกำลังใจและกำลังพล แล้วเมืองซินเอี๋ยนี้จะรักษาไว้ได้อย่างไร"

หลังจากกล่าวถึงข้อดีข้อเสียแล้ว ม่านฉ่งก็ประสานมือกล่าวอย่างจริงจังว่า

"ดังนั้นข้าคิดว่าในเมื่อซินเอี๋ยรักษาไว้ไม่ได้ จะต้องสูญเสียทหารโดยเปล่าประโยชน์ไปทำไม สู้ทิ้งซินเอี๋ยไปเลยดีกว่า ย้ายแนวป้องกันกลับไปยังแนวอ้วนเซีย"

"อ้วนเซียอยู่ห่างจากซงหยงมาก ทั้งยังอยู่ใกล้กับดินแดนสวี่ตูของเรา ด้วยกำลังของเล่าปี่ในตอนนี้ ย่อมไม่กล้าที่จะล่วงเกิน จะต้องหยุดอยู่ที่ซินเอี๋ยอย่างแน่นอน"

โจโฉลุกขึ้นเดินไปมา ครุ่นคิดไม่พูดอะไร

ข้อกังวลที่ม่านฉ่งหยิบยกขึ้นมา ความสัมพันธ์ของข้อดีข้อเสียในนั้น ย่อมมีเหตุผล

เพียงแต่หากทิ้งซินเอี๋ยไป ก็เท่ากับว่าเมืองที่ยึดมาได้ในการลงใต้ครั้งนี้ จะต้องสูญเสียไปทั้งหมด ไม่เหลือแม้แต่เมืองเดียว

นั่นก็เท่ากับเป็นการประกาศให้โลกรู้ว่า การลงใต้ครั้งนี้ของเขาล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง

แต่การรักษาซินเอี๋ยไว้ ก็ยังถือว่าการลงใต้ครั้งนี้พอจะมีผลงานอยู่บ้าง ยังสามารถปักตะปูไว้ใต้จมูกของเล่าปี่ ทำให้เล่าปี่ไม่สบายใจทุกวัน

"หากกองทัพเราทิ้งซินเอี๋ยไป เล่าปี่ก็จะสามารถลงใต้ไปกลืนกินเกงจิ๋วได้อย่างเต็มที่ หากเจ้าหูใหญ่กลืนกินเกงจิ๋วลงไปได้ ปีกของเขาก็จะแข็งแกร่งขึ้น ในอนาคตเราจะตีเขาได้อย่างไร"

"อัครมหาเสนาบดี ซินเอี๋ยจะทิ้งไม่ได้เด็ดขาด"

"ข้ายินดีจะนำทัพหนึ่งกองรักษาซินเอี๋ยไว้ เพื่อรักษาดาบคมกริบที่แขวนอยู่บนหัวของเล่าปี่นี้ไว้ให้อัครมหาเสนาบดี"

โจหยินลุกขึ้นมาคัดค้านข้อเสนอของม่านฉ่ง อาสาที่จะอยู่รักษาเมืองอย่างองอาจ

คำพูดที่องอาจนี้ ตรงใจโจโฉอย่างยิ่ง

"จื่อเซี่ยวพูดถูก ซินเอี๋ยจะทิ้งไม่ได้เด็ดขาด"

โจโฉพยักหน้าอย่างหนักแน่น จึงถามว่า

"จื่อเซี่ยว ข้าสามารถทิ้งทหารให้เจ้าได้เพียงหนึ่งหมื่นนาย เจ้ามีความมั่นใจที่จะรักษาซินเอี๋ยไว้ได้หรือไม่"

ใบหน้าของโจหยินลุกโชนไปด้วยความองอาจ แค่นเสียงเย็นชาว่า

"อัครมหาเสนาบดีถามเช่นนี้ ก็ดูถูกข้าโจหยินเกินไปแล้ว"

"ฮั่วจุ้นนั่นอาศัยทหารเพียงห้าพันนาย ก็สามารถต้านทานการล้อมโจมตีของทหารสิบห้าหมื่นนายของเราได้ รักษาเมืองอ้วนเซียไว้ได้อย่างมั่นคงดั่งกำแพงทอง"

"อัครมหาเสนาบดีคิดว่า ข้าไม่เท่าฮั่วจุ้นคนไร้ชื่อนั่นหรือ"

ความกังวลเพียงเล็กน้อยในดวงตาของโจโฉก็สลายไปในทันที

โจหยินคือใคร

แม่ทัพนายกองคนแรกของตระกูลโจโฉ

ในด้านอาวุโสและฐานะด้อยกว่าแฮหัวตุ้นเล็กน้อย ในด้านความสามารถในการนำทัพ อยู่ในอันดับต้นๆ ของสองตระกูลโจโฉและแฮหัวอย่างแน่นอน

แม้แต่ในบรรดาแม่ทัพนายกองต่างแซ่ ผู้ที่สามารถสู้กับโจหยินได้ ก็มีเพียงไม่กี่คน

ลูกชายของข้าจื่อเซี่ยว จะด้อยกว่าฮั่วจุ้นของเจ้าเล่าปี่ได้อย่างไร

"ดี จื่อเซี่ยวเจ้ารักษาซินเอี๋ย ข้าวางใจ"

โจโฉตบโต๊ะ กล่าวอย่างยินดีว่า

"ข้าจะให้ทหารแก่เจ้าหนึ่งหมื่นนาย เจ้ารักษาซินเอี๋ยให้ข้าให้ดี ปีหน้าข้าจะนำทัพใหญ่ลงใต้มาสมทบกับเจ้าอีกครั้ง เราจะตีเกงจิ๋วอีกครั้ง กำจัดเล่าปี่"

โจหยินรับคำสั่งอย่างองอาจ

แผนการเป็นที่ตกลงแล้ว โจโฉคิดว่าที่เมืองหรังยังมีโหวอินก่อกบฏอยู่ จึงให้โจหยินรักษาซินเอี๋ย ตนเองนำทัพหลักกลับไปปราบกบฏของโหวอินไปในตัว

ม่านฉ่งเห็นโจโฉยืนกรานที่จะรักษาซินเอี๋ย ก็ไม่กล้าที่จะคัดค้านอีกต่อไป

เพียงแต่เมื่อได้ยินว่าโจโฉจะไปปราบกบฏด้วยตนเอง ม่านฉ่งก็อดไม่ได้ที่จะประสานมืออีกครั้ง

"อัครมหาเสนาบดี ข้ามีเรื่องจะขอร้องอีกหนึ่งเรื่อง ไม่ทราบว่าควรจะพูดหรือไม่"

โจโฉที่เดิมทีลุกขึ้นแล้ว จำต้องนั่งลงอีกครั้ง โบกมือเป็นเชิงให้เขาพูดตรงๆ

"การกบฏของโหวอินย่อมสมควรตาย แต่ตอนนี้กองทัพเราเพิ่งพ่ายแพ้ หนานหยางจะต้องสั่นสะเทือนอย่างแน่นอน ใจคนยิ่งไม่มั่นคง"

"ข้าคิดว่าอัครมหาเสนาบดีไปปราบกบฏครั้งนี้ ควรจะเน้นการปลอบขวัญ ไม่ควรจะใช้การสังหารโดยง่าย"

"ดังนั้นข้าขอให้อัครมหาเสนาบดีประหารเพียงโหวอินและโจรผู้ก่อกบฏเท่านั้น อย่าได้สังหารหมู่ที่เมืองหรังอีก"

ใบหน้าของโจโฉค่อยๆ มืดลง

การสังหารหมู่เมืองที่ก่อกบฏ เป็นวิธีการที่เขาใช้ลงโทษผู้ก่อกบฏและข่มขู่ใจคนมาโดยตลอด ครั้งนี้จะยกเว้นได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้นคำสั่งสังหารหมู่ก็ได้ออกไปแล้ว เจ้าม่านฉ่งนี่กำลังจะให้ข้าถอนคำสั่งหรือ

ยิ่งไปกว่านั้นความพ่ายแพ้ยับเยินที่เมืองอ้วนเซีย เขาก็เก็บความอัดอั้นตันใจไว้ในอก ต้องการจะระบายออกโดยการสังหารหมู่ที่เมืองหรัง

"เรื่องปราบกบฏ ข้ามีวิจารณญาณของข้าเอง ปั๋วหนิงเจ้าไม่ต้องสนใจแล้ว เจ้าก็อยู่ที่ซินเอี๋ย ช่วยจื่อเซี่ยวรักษาเมืองเถอะ"

โจโฉไม่ได้ตอบตกลง และไม่ได้ปฏิเสธทันที

ม่านฉ่งเข้าใจว่าโจโฉยังคงยืนกรานที่จะสังหารหมู่ เพียงแต่กลัวว่าตนเองจะทัดทานอีกครั้ง จึงได้ให้ตนเองอยู่ที่ซินเอี๋ย

หลังจากถอนหายใจในใจแล้ว ม่านฉ่งก็ไม่พูดอะไรอีก ได้แต่รับคำสั่งอย่างเงียบๆ

วันนั้น โจโฉก็เดินทางกลับเหนือในคืนนั้นเลย

โจหยินสมทบกับม่านฉ่ง นำทหารหนึ่งหมื่นนาย ยังคงรักษาซินเอี๋ยต่อไป

...

ทางใต้ของซินเอี๋ยสามสิบลี้ เมืองเฉาหยาง

ทหารเล่าปี่หลายหมื่นนาย กำลังเดินทางขึ้นเหนืออย่างยิ่งใหญ่ มุ่งหน้ามายังเฉาหยาง

ตลอดทาง เล่าปี่และกวนอูชีสิวสามคน ยังคงหารือกันถึงแผนการที่จะตีแตกเฉาหยางได้อย่างรวดเร็ว

กว่าทัพใหญ่จะมาถึง ใบหน้าของทั้งสามคนก็ปรากฏความยินดีขึ้นมาพร้อมกัน

บนกำแพงเมืองเฉาหยาง กลับมีธงอักษร "เล่า" แขวนอยู่สูง

กวนผิงและเซียวเหอสองคน กำลังยืนอยู่บนหลังม้ารอนอกประตูเมือง รอพวกเขามานานแล้ว

เล่าปี่และคนอื่นๆ มองหน้ากัน ต่างก็หน้าตาประหลาดใจ รีบควบม้าเข้าไปพบ

"ข้าคารวะท่านจอมทัพ"

"ข้าคารวะท่านอา"

เซียวเหอและกวนผิงลงจากหลังม้า ยิ้มพลางเดินเข้ามา

เล่าปี่กระโดดลงจากม้าประคองคนทั้งสองขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีกล่าวว่า

"ป๋อเวิน ถ่านจือ พวกเจ้าจะตีเฉาหยางได้ก่อนพวกเราได้อย่างไร"

เซียวเหอยิ้มไม่พูดอะไร

"นี่ต้องขอบคุณความสามารถในการคาดการณ์ของท่านที่ปรึกษาป๋อเวิน เขาให้หลานชายไปทางแม่น้ำยู่..."

กวนผิงมองเซียวเหอด้วยสายตาที่นับถือ จึงเล่าเรื่องราวที่พวกเขาเดินทางทางน้ำไปซุ่มโจมตีทางใต้ของเฉาหยางก่อน สกัดโจโฉ สังหารทหารเสือห้าพันนายของเขาจนหมด สังหารแฮหัวซง...เล่าให้ฟังทีละอย่าง

ทั้งสามคนจึงเข้าใจขึ้นมาทันที

"ท่านพี่ป๋อเวินคิดได้รอบคอบจริงๆ ข้าลืมไปเลยว่ากองทัพเรายังสามารถเดินทางทางแม่น้ำยู่ไปไล่ตามโจโฉได้ ละอายใจจริงๆ"

ชีสิวหน้าตาเต็มไปด้วยความนับถือ กล่าวถ่อมตน

กวนอูก็ลูบเครางาม ชมเชยไม่หยุด

"ทหารเสือเป็นกองกำลังที่เก่งกาจที่สุดของโจโฉ แผนของป๋อเวินทำให้ถ่านจือสังหารพวกเขาจนหมด เรียกได้ว่าเป็นการตัดแขนของโจโฉอีกข้างหนึ่ง ทำให้เขาซ้ำเติม"

เล่าปี่หน้าตาเบิกบาน เพิ่งจะชมเชยเซียวเหอสองสามคำ ทันใดนั้นดวงตาก็พลันเคลื่อนไหว นึกอะไรขึ้นมาได้

ตอนนี้เล่าปี่ไม่พูดอะไรทั้งนั้น ดึงเซียวเหอขึ้นไปบนกำแพงเมือง แล้วก็สั่งให้ตันเต๋าเตรียมโต๊ะ ธูป เทียน และสิ่งของอื่นๆ

เซียวเหอหน้าตางุนงง มองไม่เห็นว่าเล่าปี่กำลังจะทำอะไร

กวนอูกับชีสิวกลับมองเห็นอะไรบางอย่าง สองคนมองหน้ากัน ยิ้มอย่างรู้ใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เล่าปี่ก็จุดธูปบูชาฟ้าดินต่อหน้าสายตาที่สงสัยของเซียวเหอ ปากพึมพำอยู่ครู่หนึ่ง

สุดท้าย

เล่าปี่ถือถ้วยเหล้าใบหนึ่ง สองมือยกขึ้นต่อหน้าเซียวเหอ

"ก่อนหน้านี้ข้าได้สัญญากับเจ้าป๋อเวินไว้แล้วว่า หากขับไล่โจโฉไปได้ จะแต่งตั้งเจ้าป๋อเวินเป็นกุนซือฝ่ายขวา"

"บัดนี้โจโฉพ่ายแพ้แล้ว ถึงเวลาที่จะต้องทำตามสัญญาแล้ว"

เล่าปี่บอกเหตุผล สีหน้าเคร่งขรึมประสานมือคารวะเซียวเหออย่างลึกซึ้ง

"ข้าขอเชิญท่านป๋อเวินเป็นกุนซือ ช่วยข้ากำจัดโจรฮั่นในแผ่นดิน ฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่นของเราอีกครั้ง"

[จบแล้ว]