บทที่ 1 - จุดเริ่มต้นแห่งโชคชะตา

บทที่ 1 - จุดเริ่มต้นแห่งโชคชะตา

◉◉◉◉◉

เจี้ยนอันปีที่สิบสาม เดือนเจ็ด

โจโฉผู้เพียบพร้อมด้วยบารมีจากการพิชิตเหอเป่ย ได้รวบรวมทหารชั้นยอดหนึ่งแสนนาย แต่ประกาศว่ามีแปดสิบหมื่น

กรีธาทัพลงใต้หมายจะพิชิตเกงจิ๋ว

…

ภายในป่าเขาทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองอ้วนเซีย

ชายหนุ่มในชุดประหลาดผู้หนึ่งกำลังเดินโซซัดโซเซไปตามภูเขา

“แม้แต่ประตูค่ายก็ยังไม่ให้ข้าเข้า ไหนว่าคัดเลือกผู้มีความสามารถไงเล่า”

“ไม่รับก็ไม่รับสิ อย่างน้อยก็น่าจะให้เสื้อผ้าข้ามาสักชุด ข้าจะได้ไม่ต้องหนีมาหลงทางอยู่ในป่าลึกเช่นนี้ ดูท่าว่าคงต้องอดตายอยู่กลางป่าเขาลำเนาไพรเป็นแน่…”

เซียวเหอหิวจนตาลาย เขาบ่นพึมพำกับตัวเองพลางเปิดเป้สะพายหลังอีกครั้งด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะเจอเศษขนมปังที่เหลืออยู่บ้าง

ทว่าทันทีที่เขารูดซิปเปิดเป้ กวางตัวหนึ่งก็กระโจนพรวดออกมาจากด้านหลัง

“ระวัง”

เสียงเตือนของสตรีดังขึ้นพร้อมกับลูกธนูดอกหนึ่งที่พุ่งแหวกอากาศมาเฉียดใบหูของเขาไป

ลูกธนูพุ่งเข้ากลางตัวกวางอย่างแม่นยำ

เซียวเหอตกใจจนสะดุ้งสุดตัว เขาเสียหลักก้าวพลาดแล้วกลิ้งลงไปตามไหล่เขา

ปัง

ศีรษะของเขากระแทกเข้ากับก้อนหิน

ก่อนที่สติจะดับวูบไป เขารู้สึกราวกับเห็นสตรีในชุดเกราะคนหนึ่งควบม้าตัวสูงใหญ่มาทางตน

แล้วทุกอย่างก็มืดสนิท เขาหมดสติไป

…

เมืองอ้วนเซีย ในห้องพักแขกของจวนว่าการ

เล่าปี่และเหล่าขุนนางที่ปรึกษาทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊กำลังยืนล้อมรอบชายหนุ่มในชุดประหลาดที่นอนสลบไสลไม่ได้สติอยู่บนเตียง

“อิ๋นผิง เจ้าไปเจอคนผู้นี้มาจากที่ใด”

เล่าปี่เงยหน้าขึ้นมองหญิงสาวงดงามในชุดเกราะด้วยแววตาสงสัย

“เมื่อเช้าหลานออกไปล่าสัตว์ ไล่ตามกวางตัวหนึ่งเข้าไปในป่า พอจะยิงธนูเจ้าคนผู้นี้ก็ไม่รู้โผล่มาจากไหน”

“โชคดีที่ข้าเบี่ยงลูกธนูได้ทัน มันจึงแค่เฉียดร่างเขาไป ไม่ได้ยิงเขาตายคาที่”

“แต่ว่าเขาตกใจจนเสียหลักเลยหัวไปฟาดกับก้อนหินแล้วสลบไปทันที”

“หลานเห็นว่าเขาดูแปลกประหลาดมากจึงพาตัวกลับมาด้วย”

กวนอิ๋นผิงเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยน้ำเสียงฉะฉาน

เมื่อได้ฟังคำอธิบายจากหลานสาว เล่าปี่และคนอื่นๆ ก็สบตากัน ความสงสัยในแววตายิ่งเพิ่มทวีคูณ

เขาจึงก้มลงพิจารณาชายหนุ่มบนเตียงอีกครั้ง

ผมก็ไม่ยาว หนวดเคราก็ไม่มี มองแวบแรกคล้ายกับนักโทษที่ถูกลงทัณฑ์

แต่เสื้อผ้าที่นักโทษคนนี้สวมใส่กลับไม่ใช่ชุดนักโทษ มันดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง สัมผัสแล้วไม่ใช่ทั้งผ้าฝ้าย ผ้าป่าน หรือผ้าไหม เป็นวัสดุที่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน

น่าจะเป็นผ้าหายากชนิดหนึ่ง แล้วนักโทษที่ถูกลงทัณฑ์จะหาเสื้อผ้าแบบนี้มาสวมใส่ได้อย่างไร

นอกจากนี้บนโต๊ะยังมีข้าวของแปลกๆ วางกองอยู่มากมาย ทุกชิ้นล้วนนำออกมาจากกระเป๋าที่ชายผู้นั้นสะพายมา

ไม่ว่าจะเป็นไฟฉาย พลั่วสนาม กระติกน้ำร้อน ไฟแช็ก มีของจิปาถะเต็มไปหมด

“ท่านกุนซือขงเบ้ง ของเหล่านี้ช่างน่าประหลาดนัก ข้าไม่เคยพบเห็นมาก่อนในชีวิต”

“ท่านมีความรู้กว้างขวางรอบรู้ทั้งอดีตและปัจจุบัน พอจะรู้จักของพวกนี้บ้างหรือไม่”

เล่าปี่มองไปยังคุณชายชุดขาวผู้ถือพัดขนนกข้างกายด้วยความงุนงง

คุณชายผู้นี้คือมังกรหลับขงเบ้งที่เขาอุตส่าห์ไปเชิญตัวถึงกระท่อมสามครั้งและเพิ่งแต่งตั้งให้เป็นกุนซือได้ไม่นาน

ขงเบ้งเบิกตากว้างพิจารณาอย่างละเอียดถี่ถ้วน แต่แล้วก็มีสีหน้าละอายใจ

“ข้าน้อยมีความรู้น้อยนัก ของบนโต๊ะเหล่านี้ ข้าน้อยไม่รู้จักเลยสักชิ้นเดียว”

ขงเบ้งส่ายหน้าอย่างจนใจ

สีหน้าของเล่าปี่ยิ่งดูประหลาดใจมากขึ้น

ขนาดมังกรหลับที่ว่ากันว่าได้มาคนเดียวก็สามารถสร้างความสงบสุขให้แผ่นดินได้ยังไม่เคยเห็นของประหลาดเหล่านี้ แล้วพวกขุนพลฝ่ายบู๊อย่างพวกเขาจะไปรู้จักได้อย่างไร

“ไอ้ของนี่มันคืออะไรกันแน่”

เตียวหุยที่ยืนอยู่ข้างๆ บ่นพึมพำพลางหยิบไฟฉายขึ้นมาอันหนึ่งแล้วพลิกดูข้างหน้าข้างหลัง

ของทรงกระบอกชิ้นนี้คล้ายเหล็กก็ไม่ใช่เหล็ก คล้ายดินเผาก็ไม่ใช่ดินเผา ด้านบนยังมีแผ่นกลมๆ คล้ายผลึกแก้วติดอยู่ แต่ก็ใสกว่าผลึกแก้วมากนัก

เตียวหุยหรี่ตามองเข้าไปข้างใน

ระหว่างที่กำลังสำรวจเขาเผลอกดปุ่มสวิตช์เข้าโดยไม่ตั้งใจ

ลำแสงสายหนึ่งส่องเข้าหน้าเตียวหุยในทันที

“โอ๊ย”

เตียวหุยตกใจร้องลั่นแทบจะโยนของในมือทิ้ง

เล่าปี่และขงเบ้งรวมถึงสองพ่อลูกตระกูลกวนต่างก็รีบเข้ามามุงดูด้วยความสนอกสนใจ

“ของสิ่งนี้ไม่มีไฟแต่กลับส่องสว่างได้ถึงเพียงนี้”

“น่าทึ่ง น่าทึ่งจริงๆ”

ขงเบ้งหยิบมันมาจากมือเตียวหุยแล้วพลิกดูไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขาดูอยู่ครู่ใหญ่แต่ก็คิดไม่ออกว่ามันทำงานด้วยหลักการใด

แล้วเขาก็เผลอกดปุ่มเข้าอีกครั้งโดยไม่ตั้งใจ

ลำแสงพลันหายไปในทันที

ขงเบ้งค้นพบเคล็ดลับ เขาจึงลองเปิดๆ ปิดๆ ของทรงกระบอกก็สว่างวาบแล้วก็ดับลงสลับกันไป ปากก็พร่ำร้องว่าน่าทึ่งไม่หยุด

“แล้วของชิ้นนี้ใช้ทำอะไร”

กวนอิ๋นผิงหยิบไฟแช็กอันหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะ

คนอื่นๆ ก็พากันเข้าไปมุงดูอีกครั้ง

กวนอูเข้าไปดูใกล้ๆ หรี่ดวงตาหงส์ลงพิจารณาอย่างละเอียด เขาพบว่าของชิ้นเล็กๆ นี้โปร่งใส ภายในบรรจุของเหลวคล้ายน้ำ

ขณะที่กำลังคาดเดา

กวนอิ๋นผิงก็เผลอกดปุ่มลงไปโดยไม่ตั้งใจ

พรึ่บ

เปลวไฟร้อนระอุพุ่งออกมาจากช่องด้านบนในทันที

กวนอูยืนอยู่ใกล้เกินไป เครางามของเขาเกือบจะถูกไฟลวก เขาตกใจรีบถอยหลังไปครึ่งก้าว ก้มหน้าสำรวจเครางามของตนว่าเสียหายหรือไม่

ใบหน้าของกวนอิ๋นผิงพลันซีดเผือด เธอโยนไฟแช็กลงพื้นทันที

บิดาของเธอรักเครางามนี้ที่สุด หากเธอเผอเรอทำไหม้ไปสักเส้นสองเส้นคงได้เจอพายุอารมณ์ยกใหญ่เป็นแน่

โชคดีที่กวนอูหลบทัน เครางามของเขาจึงไม่ได้รับความเสียหาย

“นี่มันของอะไรกัน เหตุใดจึงพ่นไฟได้”

แม้กวนอูจะตกใจแต่ก็ยังคงมีโทสะอยู่บ้าง

ขงเบ้งเก็บไฟแช็กขึ้นมา ลองกดดูสองสามครั้งแบบที่กวนอิ๋นผิงทำ ไฟก็ลุกพรึ่บขึ้นมาจริงๆ

“ของเล็กๆ เพียงนี้แค่กดเบาๆ ก็พ่นไฟได้ ช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ”

ขงเบ้งพยักหน้าไม่หยุด พลางเอ่ยชมว่าน่าทึ่งอีกครั้ง

กวนอิ๋นผิงเห็นว่าเครางามของบิดาไม่เป็นอะไรก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่แล้วก็หันไปจ้องเขม็งยังคนที่นอนอยู่บนเตียง

“ท่านอา ท่านพ่อ”

“เจ้าคนผู้นี้ที่มาไม่ชัดเจน แต่งกายก็พิลึก ข้าวของที่พกมาก็พิลึก หรือว่าจะเป็นพวกโจรโพกผ้าเหลือง”

การคาดเดาของกวนอิ๋นผิงทำให้กวนอูและเตียวหุยตื่นตัวขึ้นมาทันที

เล่าปี่กลับยิ้มอย่างไม่ใส่ใจแล้วกล่าวว่า

“อิ๋นผิงเจ้าอย่าเดาสุ่มสี่สุ่มห้า กบฏโพกผ้าเหลืองถูกปราบไปเกือบยี่สิบปีแล้ว ตอนนี้จะมีพวกโจรโพกผ้าเหลืองอยู่ที่ไหนกันอีก”

กวนอิ๋นผิงพูดไม่ออก

เตียวหุยเกาศีรษะ ดวงตาเป็นประกายขึ้นมา

“ถ้าไม่ใช่พวกโจรโพกผ้าเหลือง หรือว่าจะเป็นเซียนที่ซ่อนกายอยู่”

“ของประหลาดพวกนี้ก็เป็นพวกตะเกียงเซียน ไฟเซียนอะไรทำนองนั้น”

เล่าปี่ชะงักไปชั่วครู่ เขาไม่อาจปฏิเสธได้ทันที จึงได้แต่หันไปมองขงเบ้ง

ขงเบ้งครุ่นคิดอยู่นานแล้วถอนหายใจ

“นักปราชญ์เพียงแต่เตือนเราว่า เรื่องภูตผีปีศาจนั้นให้เคารพแต่ไม่เข้าใกล้ แต่ก็ไม่ได้บอกชัดเจนว่าโลกนี้มีเทพเซียนภูตผีอยู่จริงหรือไม่”

“การคาดเดาของท่านนายพลอี้เต๋อ ข้าน้อยไม่อาจตอบได้”

ความหมายของเขาก็คือไม่ปฏิเสธและไม่เห็นด้วย เรียกได้ว่าไม่แสดงท่าทีใดๆ

กวนอิ๋นผิงกลับแค่นเสียงอย่างไม่เชื่อถือ

“อาสามช่างเดามั่วซั่วจริงๆ หากเขาเป็นเซียนจริง จะถูกข้ายิงธนูใส่จนตกใจหัวฟาดสลบไปได้อย่างไร”

คราวนี้ถึงตาเตียวหุยที่พูดไม่ออกบ้าง

ทุกคนต่างคาดเดากันไปต่างๆ นานา แต่ก็ไม่ได้ข้อสรุป

เล่าปี่จึงได้แต่โบกมือแล้วกล่าวว่า

“แม้คุณชายผู้นี้จะดูแปลกประหลาด แต่เราก็ไม่ควรคาดเดาไปเอง”

“รอให้เขาฟื้นขึ้นมาแล้วค่อยถามไถ่ที่มาที่ไปก็ยังไม่สาย”

สิ้นเสียงของเขา

เซียวเหอที่นอนอยู่บนเตียงก็ผุดลุกขึ้นนั่งทันที

เขาฟื้นแล้ว

เขามองไปรอบๆ พบว่าตนเองอยู่ในห้องที่ตกแต่งแบบโบราณ

มีชายวัยกลางคนสามคน ชายหนุ่มรูปงามในชุดขาวหนึ่งคน และหญิงสาวในชุดเกราะอีกหนึ่งคน ทั้งห้าคนกำลังเบิกตากว้างจ้องมองเขาอยู่

เซียวเหอกลืนน้ำลาย เขารู้สึกประหม่าเล็กน้อยจึงเอ่ยถามเสียงเบา

“ขอถามทุกท่าน ที่นี่คือที่ไหน แล้วข้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร”

เล่าปี่ชี้ไปที่กวนอิ๋นผิงแล้วกล่าวว่า

“หลานสาวข้าบอกว่า เมื่อวานนางไปล่าสัตว์ในป่าแล้วทำให้คุณชายตกใจ จนพลัดตกจากเนินเขาหัวฟาดสลบไป”

“หลานสาวข้าจึงได้พาตัวท่านกลับมาที่เมืองอ้วนเซีย”

เซียวเหอลูบคลำท้ายทอยของตน เขาค่อยๆ นึกถึงเรื่องราวก่อนหน้านี้ได้ ดูเหมือนจะเป็นอย่างที่ชายผู้นี้พูดจริงๆ ก่อนจะหมดสติเขาเห็นหญิงสาวในชุดนักรบคนหนึ่ง

น่าจะเป็นคนข้างๆ นี่เอง ตอนนี้พอได้มองชัดๆ ก็พบว่านางเป็นสาวน้อยที่หน้าตาสะสวยทีเดียว

“เป็นเช่นนี้นี่เอง”

เซียวเหอตั้งสติได้แล้วจึงประสานมือคารวะกวนอิ๋นผิงอย่างเก้ๆ กังๆ

“ขอบคุณแม่นางที่ช่วยชีวิต ขอกล้าถามนามของแม่นางและท่านแม่ทัพด้วย”

เล่าปี่สบตากับขงเบ้ง

ท่าทางสุภาพและมีมารยาทเช่นนี้ อย่างน้อยก็ยืนยันได้ว่าไม่ใช่พวกโจรป่าเถื่อน น่าจะเป็นผู้มีการศึกษา

“ข้าคือแม่ทัพซ้ายแห่งราชวงศ์ฮั่น เล่าปี่ ผู้ที่ช่วยท่านคือหลานสาวข้า กวนอิ๋นผิง”

“ไม่ทราบว่าคุณชายมีนามว่ากระไร”

เล่าปี่คลายความระแวงลง เขาประสานมือคารวะอย่างสุภาพแล้วเอ่ยชื่อของตน

“เล่าเสวียนเต๋อ”

เซียวเหอเบิกตากว้างในทันที

รูปร่างสูงใหญ่แปดฉื่อ หูยาวถึงบ่า มือยาวเลยเข่า…

แม่ทัพซ้าย เมืองอ้วนเซีย หลานสาวชื่อกวนอิ๋นผิง…

คนตรงหน้าไม่ใช่จักรพรรดิผู้เลื่องชื่อในประวัติศาสตร์ เล่าปี่ แล้วจะเป็นใครได้

“พรหมลิขิตชัดๆ…”

[จบแล้ว]