บทที่ 14 ปฐมบทแห่งการกบฏ

บทที่ 14: ปฐมบทแห่งการกบฏ

【ในแผนงานอันยิ่งใหญ่ขององค์จักรพรรดิ ช่วงเวลาสำคัญในการขับเคลื่อนขั้นตอนต่อไปของแผนได้มาถึงแล้ว

ผู้บัญชาการกองพันเอสตาร์ทีสที่ 16 ไพรมาร์คคนแรกที่องค์จักรพรรดิทรงค้นพบระหว่างมหาสงครามครูเสด

และยังเป็นบุตรชายคนโปรดที่สุดของพระองค์ เขาได้รับมอบหมายภารกิจและเกียรติยศครั้งใหม่

เขาได้รับตำแหน่งที่เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจและความรับผิดชอบ และในวันข้างหน้า เขาจะทำหน้าที่แทนองค์จักรพรรดิ บัญชาการเหล่าพี่น้องและนำกองทัพแห่งจักรวรรดิสานต่อมหาสงครามครูเสด

ในขณะเดียวกัน องค์จักรพรรดิเองได้เสด็จกลับสู่พระราชวังบนเทอร์รา ทุ่มเทพระองค์ให้กับโครงการวิจัยลับที่มีความสำคัญยิ่งยวด

ภารกิจอันยิ่งใหญ่ที่มีเป้าหมายเพื่อปลดปล่อยมนุษยชาติให้หลุดพ้นจากอิทธิพลของวาร์ปอย่างสมบูรณ์

ในเวลานี้ กองพันเอสตาร์ทีสกระจายกำลังไปทั่วระบบดาวต่างๆ ด้วยแรงขับเคลื่อนของมหาสงครามครูเสด อาณาเขตของจักรวรรดิขยายตัวอย่างรวดเร็ว ครอบคลุมพื้นที่ไปแล้วกว่าครึ่งกาแล็กซี

ผู้คนเริ่มเรียกขานยุคนี้ว่าเป็นยุคทองครั้งที่สองของมนุษยชาติ

ภายใต้การนำขององค์จักรพรรดิ ระเบียบวินัยได้ถูกจัดสรรใหม่สู่ทุกมุมของกาแล็กซี และมนุษยชาติได้รวมกันเป็นหนึ่งเดียวภายใต้การปกครองเดียวอีกครั้ง

ราวกับว่าความทุกข์ยากทั้งหมดในยุคมืดได้จางหายไป และรุ่งอรุณใหม่กำลังส่องแสง

อย่างไรก็ตาม ประวัติศาสตร์มักมีหนทางที่จะซ้ำรอยเดิม เสมือนมนุษยชาติคิดว่ากำลังเดินเข้าสู่แสงสว่าง เหล่าเทพมารแห่งเคออสก็ได้เริ่มเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบแล้ว

ไอระเหยแห่งความเน่าเฟะจากวาร์ป เปรียบดั่งหมอกพิษที่มองไม่เห็น เริ่มแทรกซึมเข้าสู่กองพันอันรุ่งโรจน์และสูงส่งเหล่านั้น

ความเสื่อมทรามนี้เงียบเชียบแต่ดำรงอยู่ทุกหนแห่ง กัดกร่อนจิตวิญญาณของเหล่านักรบ บิดเบือนความเชื่อของพวกเขา และเปลี่ยนความรุ่งโรจน์ในอดีตให้กลายเป็นเถ้าถ่าน

องค์จักรพรรดิอาจไม่เคยคาดคิดเลยว่า บุตรชายที่พระองค์ไว้ใจและรักมากที่สุด จะกลายเป็นเครื่องสังเวยชิ้นแรกแด่โลกิในพายุลูกนี้

ความเย่อหยิ่งอันชั่วร้ายเริ่มแพร่กระจาย และความรุ่งโรจน์กับศรัทธาในอดีตถูกแทนที่ด้วยความมืดมิด

หมาป่าที่ถูกปลดปล่อยนำมาซึ่งเถ้าถ่าน และพายุอีกลูกหนึ่งกำลังก่อตัว

กาแล็กซีเริ่มลุกไหม้ภายใต้เปลวเพลิงแห่งการทรยศนี้ อดีตพันธมิตรกลายเป็นศัตรู และความรุ่งโรจน์ในอดีตกลายเป็นธุลี

พายุลูกนี้ไม่เพียงคุกคามความสามัคคีของจักรวรรดิ แต่ยังผลักดันกาแล็กซีทั้งมวลไปสู่ความมืดมิดอันไม่มีที่สิ้นสุด

แผนการขององค์จักรพรรดิและอนาคตของมนุษยชาติ ต่างโอนเอนอยู่ท่ามกลางพายุลูกนี้

และ ณ ใจกลางของพายุลูกนี้ คือบุตรชายที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นที่โปรดปรานที่สุดขององค์จักรพรรดิ การทรยศของเขาเปรียบเสมือนใบมีดคมกริบที่แทงทะลุหัวใจของจักรวรรดิ】

————

"การทรยศ?" ฟัลกริม ฟีนิกซ์ผู้แสวงหาความสมบูรณ์แบบอย่างหมกมุ่น เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ

น้ำเสียงของเขาขาดความสง่างามและความมั่นใจที่เคยมี กลายเป็นเสียงที่แห้งผากและเปราะบาง

"นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้ คำคำนี้คือตำหนิ คือรอยด่างพร้อยที่น่าเกลียด มันไม่ควรมีอยู่ท่ามกลางพวกเรา"

สายตาของเขากวาดมองโฮรัส มองแซงกวิเนียส และมองพี่น้องผู้เก่งกาจที่เขาเคยภาคภูมิใจ

"พวกเราคือผลงานสร้างสรรค์ที่สมบูรณ์แบบที่สุดของท่านพ่อ พวกเราจะ... ทรยศได้อย่างไร?"

"การทรยศนั้นทรงพลัง เพราะมันเป็นสิ่งที่เหนือจินตนาการ"

เสียงที่เย็นชาและแข็งกร้าวราวกับหินกระทบหินดังขึ้น

โรกัล ดอร์น ไพรมาร์คแห่งอิมพีเรียลฟิสต์ กล่าวความจริงอันโหดร้ายด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

เขาไม่มองใคร สายตาจับจ้องไปที่หน้าจอดำมืดอย่างแน่วแน่ ราวกับพยายามจะเจาะทะลุมันด้วยเจตจำนงของเขา

"โครงสร้างใดๆ ไม่ว่าจะแข็งแกร่งเพียงใด ย่อมต้องพิจารณาจุดที่อ่อนแอที่สุด ตอนนี้มันบอกเราว่ารอยร้าวนั้นมาจากภายใน"

คำพูดของเขาเปลี่ยนความสงสัยที่มองไม่เห็นให้กลายเป็นภัยคุกคามที่จับต้องได้ ทำให้บรรยากาศยิ่งหนักอึ้งขึ้นไปอีก

ทันใดนั้น ข้อความบนหน้าจอก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง ราวกับสิ่วแห่งชะตากรรมที่สลักชื่อลึกลงไปในเรตินาของทุกคน

【Horus Heresy】 (กบฏโฮรัส) ณ วินาทีนั้น เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

"ไม่..." โฮรัสถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ใบหน้าที่เคยเปี่ยมไปด้วยความเป็นผู้นำ เสน่ห์ และความมั่นใจ บัดนี้ซีดเผือดไร้สีเลือดในทันที

เขาเซถลา ราวกับถูกค้อนสงครามที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าที่หน้าอก ในที่สุดก็ทรุดตัวลงบนบัลลังก์อย่างหมดแรง

"ไม่... นี่ไม่ใช่เรื่องจริง... นี่มันเรื่องโกหก! มันเป็นคำลวงของศัตรู!"

การปฏิเสธของเขาช่างดูซีดเซียว เพราะบนหน้าจอ ภาพใหม่ได้ปรากฏขึ้นแล้ว

ในภาพนั้น ร่างที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีปรากฏขึ้น

มันคือตัวเขาเอง แต่ก็ไม่ใช่ตัวเขา

ร่างนั้นสวมชุดเกราะเทอร์มิเนเตอร์สีดำสนิทที่ปกคลุมไปด้วยอักขระชั่วร้าย ดวงตาลุกโชนด้วยความโกรธเกรี้ยวสีแดงฉานแห่งวาร์ป และรอยยิ้มที่โหดเหี้ยมและแปลกหน้าประดับอยู่บนใบหน้า

เขายืนอยู่บนภูเขาซากศพและทะเลเลือด กำลังเข่นฆ่าอย่างโหดร้ายใส่เหล่าเอสตาร์ทีสที่สวมชุดเกราะสีเหลืองของอิมพีเรียลฟิสต์

【"นี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการ! ข้าไม่เคยคิดที่จะสั่งให้กองพันของข้าเปิดฉากโจมตี! เราเคยขับไล่ความมืดมิดในอดีตกาลมาด้วยกัน แต่เจ้าทรยศข้า!"】

【"เจ้าขโมยพลังของเหล่าทวยเทพและโกหกลูกๆ ของเจ้า มนุษยชาติมีโอกาสเพียงครั้งเดียวที่จะฟื้นฟู หากเจ้าคว้ามันไว้ไม่ได้ ก็ให้ข้าเป็นคนทำให้มันสำเร็จเถอะ..."】

เสียงที่ดูหมิ่นเหยียดหยาม เต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายและความเย่อหยิ่ง พ่นออกมาจากปากของ "โฮรัส" บนหน้าจอ

ทุกคำพูดเปรียบเสมือนหนามพิษที่ทิ่มแทงหัวใจของผู้จงรักภักดีทุกคนในห้องโถงบัลลังก์

"โฮรัส..." น้ำเสียงของแซงกวิเนียสเต็มไปด้วยความเจ็บปวดอย่างเหลือเชื่อ

บนใบหน้าที่งดงามดั่งเทพเจ้า ความโศกเศร้าลึกซึ้งเช่นนี้ปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก

เขามองดูพี่น้องที่เคยสนิทที่สุด ตัวตนที่กลายเป็นคนแปลกหน้าในภาพเหล่านั้น ปีกมหึมาของเขาตกลู่ลงด้านหลังอย่างหมดแรง

"ดูสิ่งที่เจ้าทำสิ! ไอ้พ่อมด!"

เสียงคำรามเถื่อนดังขึ้นทันที เลแมน รัส เจ้าแห่งสเปซวูล์ฟ จ้องเขม็งไปที่แม็กนัสด้วยดวงตาแดงก่ำ

"เจ้า! เป็นเพราะเวทมนตร์บัดซบของเจ้า! เจ้าเป็นคนทำให้พี่น้องของเรากลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดแบบนี้! เจ้าทำให้เขาแปดเปื้อนด้วยคำโกหกจากวาร์ป!"

"หุบปาก! เจ้าหมาป่าขี้เมาโง่เขลา!" แม็กนัส ราชาสีชาด ลุกขึ้นยืนทันควัน ไฟแห่งความโกรธและความน้อยเนื้อต่ำใจลุกโชนในดวงตาข้างเดียวของเขา

"เจี๊ยก! เจี๊ยก! เจี๊ยก! เจี๊ยก!"

เสียงหัวเราะอันน่าขนลุกของคอนราด เคอร์ซ ดังขึ้นอีกครั้ง ราวกับนกเค้าแมวราตรีที่ตื่นเต้น เขากระพือกรงเล็บของเขาในความโกลาหล

"ดูสิ! ดูสิ! ข้าบอกว่ายังไง? ข้าบอกพวกเจ้าตั้งนานแล้วว่าภายใต้เปลือกนอกที่แวววาวนี้ ซ่อนความเน่าเฟะและหนอนแมลงแบบเดียวกันไว้! ระเบียบ? ความจงรักภักดี?"

"นั่นไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าใบมะเดื่อที่พวกเจ้าใช้ปกปิดธาตุแท้แห่งการฆ่าฟัน! ตอนนี้ มันถูกฉีกกระชากออกไปแล้ว!"

"และท่าน ท่านพ่อ!" คอนราด เคอร์ซ หันขวับไปทางบัลลังก์ทองคำทันที พร้อมตั้งคำถามที่แหลมคมที่สุด

"นี่คือลูกรักที่สุดของท่าน! ท่านมอบอำนาจแห่งกาแล็กซีไว้ในมือของเขา และเขาก็ตอบแทนท่านด้วยการกบฏที่กวาดล้างไปทั่วทั้งกาแล็กซี! วิจารณญาณของท่านอยู่ที่ไหน?!"

"พอได้แล้ว!" เสียงคำรามดังกึกก้องราวกับสายฟ้า ไม่ได้มาจากองค์จักรพรรดิ แต่มาจากโรบูเต กัลลิมัน

เจ้าแห่งอัลทรามาร์ไม่มีความสงบเยือกเย็นตามปกติอีกต่อไป แทนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยวเย็นชาที่เกิดจากการเห็นอุดมคติของตนถูกเหยียบย่ำจนป่นปี้

"ตอนนี้ไม่ใช่เวลามากล่าวหากันเอง! นี่คือหายนะ! ความล่มสลายทางระบบและตรรกะโดยสมบูรณ์!"

เขามองไปที่โฮรัส แววตาเต็มไปด้วยความผิดหวังและไม่เข้าใจ

"ข้าไม่เข้าใจเลย! โฮรัส กลยุทธ์ของเจ้า การวางกำลังของเจ้า การตัดสินใจทุกอย่างของเจ้าสมบูรณ์แบบ!"

"ทำไมเจ้าถึงทำผิดพลาดที่... ที่โง่เขลาขนาดนี้ในประเด็นพื้นฐานที่สุดอย่างความจงรักภักดี?!"

"เพราะเขาไม่เคยมีความจงรักภักดีอย่างแท้จริง สิ่งที่เขามีคือความทะเยอทะยาน"

เสียงขรึมของเพอร์ทูราโบดังขึ้นขณะที่เขามองไปที่ดอร์น ร่องรอยของความสุขที่บิดเบี้ยวจากการแก้แค้นปรากฏบนใบหน้า

"ตอนนี้เจ้าเห็นหรือยัง ดอร์น? พระราชวังที่เจ้าปกป้อง ป้อมปราการที่เจ้าภูมิใจหนักหนา—รอยรั่วที่ใหญ่ที่สุดกลับถูกเปิดโดยวอร์มาสเตอร์ที่เจ้าไว้ใจที่สุด"

"ช่างเป็น... การประชดประชันที่วิจิตรบรรจงจริงๆ"

ดอร์นไม่ตอบโต้ เขาเพียงแค่ยืนนิ่งราวกับเทือกเขาที่เงียบงัน

แต่ทุกคนสัมผัสได้ว่าภายในเทือกเขานั้น กิจกรรมทางธรณีวิทยาอันรุนแรงกำลังปะทุขึ้น

ในขณะที่ความตึงเครียดพุ่งถึงขีดสุด และสายสัมพันธ์แห่งความไว้วางใจระหว่างเหล่าไพรมาร์คกำลังจะขาดสะบั้นลง ร่างที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ทองคำก็เอ่ยขึ้นในที่สุด

"โฮรัส"

เสียงขององค์จักรพรรดิไม่ได้ดังสนั่น แต่กลับกลบเสียงโต้เถียงและเสียงคำรามทั้งหมดได้ในทันที

ในน้ำเสียงนั้น ไม่มีความโกรธ ไม่มีความผิดหวัง มีเพียงความสงบนิ่งลึกซึ้งที่ก้าวข้ามกาลเวลา และความเหนื่อยล้า... ที่แทบจะสัมผัสไม่ได้

เมื่อได้ยินเสียงนั้น โฮรัสเงยหน้าขึ้นอย่างแข็งทื่อราวกับซากศพเดินได้ ใบหน้าของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ริมฝีปากสั่นระริก แต่ไม่อาจเอ่ยคำใดออกมาได้

"ก้าวออกมาข้างหน้า" ภายใต้สายตาอันซับซ้อนของพี่น้องทุกคน โฮรัสลุกขึ้นยืนอย่างเครื่องจักร และก้าวเดินอย่างหนักอึ้งทีละก้าวไปยังบันไดที่ทอดสู่เบื้องบน

ทุกย่างก้าวดูเหมือนจะบดขยี้ความรุ่งโรจน์ตลอดสองร้อยปีที่ผ่านมาของเขา

"ท่านพ่อ ข้า..." เขาทรุดเข่าลงหน้าบัลลังก์ น้ำเสียงสั่นเครือ "ข้า... ข้าไม่รู้... ข้าไม่เคยคิด..."

"ข้ารู้"

องค์จักรพรรดิขัดจังหวะเขา

"ข้ารู้ใจของเจ้าในขณะนี้ เหมือนกับที่ข้ารู้ว่าตลอดสามสิบปีนับตั้งแต่เจ้ากลับมาอยู่ข้างกายข้า ไม่เคยมีความคิดที่จะทรยศแม้แต่นิดเดียว"

สายตาขององค์จักรพรรดิกวาดมองบุตรชายทุกคนเบื้องล่าง เสียงของพระองค์ก้องกังวานในจิตวิญญาณของพวกเขาแต่ละคน

"สิ่งที่พวกเจ้าเห็นคืออนาคตที่ 'เป็นไปได้' 'ความเป็นไปได้' ที่มืดมิดที่สุด ซึ่งถักทอขึ้นจากความหวาดกลัว ความหวาดระแวง และคำโกหก"

"เหล่าเทพมารแห่งเคออสไม่ได้สร้างสรรค์ พวกมันเพียงแค่ทำให้เสื่อมทราม พวกมันไม่สามารถเอาชนะนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดได้ ดังนั้นพวกมันจึงเลือกที่จะทำให้ดวงดาวที่สว่างไสวที่สุดต้องมัวหมอง โฮรัส"

สายตาขององค์จักรพรรดิตกกระทบลงที่วอร์มาสเตอร์อีกครั้ง

"พวกมันเลือกเจ้าไม่ใช่เพราะความอ่อนแอของเจ้า แต่เป็นเพราะความแข็งแกร่งของเจ้า ความเจิดจรัสของเจ้า และการที่เจ้าเป็นที่รักยิ่งต่างหาก"

"เพราะมีเพียงการทำให้เจ้าแปดเปื้อนเท่านั้น ถึงจะทำให้ทั้งกาแล็กซีตกอยู่ในความสิ้นหวังที่สมบูรณ์ที่สุดได้"

"นี่คือบทละครที่พวกมันเตรียมไว้ให้เจ้า บทละครที่เสียสละบุตรชายที่ข้ารักมากที่สุดเพื่อจุดชนวนสงครามที่เผาผลาญทั้งกาแล็กซี"

คำพูดขององค์จักรพรรดิสั่นคลอนเหล่าไพรมาร์คทุกคน พระองค์ไม่ได้ปฏิเสธการเกิดขึ้นของการทรยศ แต่ยกระดับมันจาก 'การแปรพักตร์' ธรรมดา

ขึ้นสู่ระดับแผนการร้ายแห่งจักรวาลที่ไตร่ตรองมาอย่างยาวนาน โดยมีเป้าหมายที่สัญลักษณ์อันเจิดจรัสที่สุดของจักรวรรดิ

"ตอนนี้ ถอยออกไปและกลับไปหาพี่น้องของเจ้า" เสียงขององค์จักรพรรดิกลับมาทรงอำนาจอีกครั้ง

"เจ้ายังคงเป็นวอร์มาสเตอร์ของข้า เป็นเซนทอร์ของข้า"

"แต่จงจำไว้ นับจากวันนี้ไป พวกเจ้าทุกคนจะต้องเผชิญหน้ากับสงครามครั้งใหม่ สงครามต่อต้านเงามืดในจิตใจของพวกเจ้าเอง"

โฮรัสค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและเดินกลับไปยังตำแหน่งของเขา ด้วยท่าทางที่ดูเหมือนจิตวิญญาณได้หลุดลอยไปแล้ว

เขาไม่มองพี่น้องคนใดอีก เพียงแค่ก้มหน้าต่ำอย่างที่สุด

ภายในห้องโถงบัลลังก์ ความเงียบงันดุจความตายปกคลุมลงมาอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้ มันไม่ได้เกิดจากความตกตะลึงอีกต่อไป แต่เป็นเพราะรอยร้าวที่มองไม่เห็นได้เปิดออกตลอดกาลระหว่างพวกเขา—ผลงานสร้างสรรค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดขององค์จักรพรรดิ