บทที่ 12 อะเดปตัส เมคานิคัส

บทที่ 12: อะเดปตัส เมคานิคัส

หลังจากฝุ่นควันแห่งสงครามรวมชาติบนเทอร์ราสงบลง สายพระเนตรขององค์จักรพรรดิก็หันเหไปยังเวทีระหว่างดวงดาวที่กว้างไกลกว่า และแผนการขั้นต่อไปของพระองค์ก็เริ่มคลี่คลายออกมาอย่างเงียบเชียบ

ดั่งที่การหยั่งรู้อันลึกซึ้งของพระองค์ได้บ่งชี้ไว้ ด้วยการล่มสลายของเผ่าพันธุ์เอลดารีและการกำเนิดของ 'โลกิ' องค์ใหม่ในมิติวงกต พายุวาร์ปทั่วทั้งกาแล็กซีทางช้างเผือกเริ่มสงบลง เป็นสัญญาณว่าช่วงเวลาที่พระองค์เฝ้ารอได้สุกงอมเต็มที่แล้ว

ภายใต้การวางแผนที่พิถีพิถันและไร้คู่เปรียบขององค์จักรพรรดิ จักรวรรดิเกิดใหม่เปรียบเสมือนดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น แสงสว่างของมันเจิดจ้าขึ้นทุกวัน

เทอร์รา โลกมาตุภูมิอันเก่าแก่ของมนุษยชาติ จะกลายเป็นจุดเริ่มต้นใหม่สำหรับภารกิจอันยิ่งใหญ่นี้

เทคโนโลยีการนำทางผ่านวาร์ปและการสื่อสารแบบใหม่กำลังถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งด่วน ขณะที่ลีเจียนที่ประกอบด้วยทหารดัดแปลงพันธุกรรมกำลังก่อตัวขึ้นภายในเส้นเลือดของจักรวรรดิราวกับกระแสน้ำเหล็กกล้า

กลุ่มอำนาจที่ฉวยโอกาสจากความโกลาหลเพื่อปล้นชิงและกอบโกยจะต้องเผชิญกับค้อนแห่งการพิพากษา

และอาณานิคมมนุษย์ที่ถูกตัดขาดมานานหลายศตวรรษจะถูกนำกลับเข้าสู่ร่มเงาของจักรวรรดิ กลับสู่อ้อมกอดของเทอร์รา

มนุษยชาติจะรวมตัวกันอีกครั้งภายใต้ธงและรัฐบาลเดียว

ในนามขององค์จักรพรรดิ เสียงของจักรวรรดิจะก้องกังวานไปทั่วกาแล็กซีทางช้างเผือก ประกาศถึงยุคใหม่ของมวลมนุษย์

ในขณะเดียวกัน ดาวอังคาร ดาวเคราะห์สีแดง ก็ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงที่แตกต่างไปจากเทอร์ราอย่างสิ้นเชิง

หลังจากช่วงเวลาสั้นๆ ของภาวะอนาธิปไตย เหล่าเทคพรีสต์ (นักบวชแห่งกลไก) ที่นั่น อาศัยศรัทธาอันบ้าคลั่งที่มีต่อเครื่องจักรและภูมิปัญญาที่เหนือกว่า เอาชนะพวกกลายพันธุ์และรวมบ้านเกิดของตนให้เป็นปึกแผ่น

เทคพรีสต์เหล่านี้มีความกระหายในความรู้ที่เกือบจะเข้าขั้นหวาดระแวง และมีการบูชาเครื่องจักรที่เกือบจะเป็นศาสนา

พวกเขาเคยมาเยือนเทอร์ราหลายครั้ง บางครั้งถึงขั้นบุกปล้น เพื่อค้นหาเทคโนโลยีที่หลงเหลืออยู่และนำกลับไปดัดแปลงเพื่อวัตถุประสงค์ของตนเอง

อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาเห็นความพินาศของเทอร์รา หัวใจของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง พวกเขาเชื่อว่าเทอร์ราไม่มีอะไรคุ้มค่าที่จะกอบกู้อีกต่อไป

ในเวลาเดียวกัน เครื่องจักรสงครามขนาดมหึมาที่เรียกว่า 'ไททัน' ก็กำลังถูกสร้างขึ้นในโรงงานของดาวอังคาร พวกมันคือสัญลักษณ์แห่งอำนาจของอะเดปตัส เมคานิคัส อสูรกายเหล็กกล้าที่ไร้เทียมทานในสนามรบ

เป็นเวลากว่าพันปีที่อะเดปตัส เมคานิคัสเฝ้าสังเกตและรอคอยอย่างลับๆ ความอดทนของพวกเขามั่นคงดั่งหินผา

เมื่อใดก็ตามที่พายุวาร์ปสงบลงชั่วคราว พวกเขาจะส่งกองยานสำรวจออกไป รวมถึงกองทัพไททันทั้งกองและข้ารับใช้กับเทคพรีสต์นับพัน

กองสำรวจบางส่วนหลงทางในหมอกแห่งวาร์ปหรือตกลงสู่โลกที่ห่างไกล

แต่บางส่วนก็ประสบความสำเร็จในการก่อตั้ง 'ฟอร์จเวิลด์' (โลกแห่งเตาหลอม) ซึ่งเป็นแบบจำลองของดาวอังคาร กลายเป็นส่วนขยายอำนาจของอะเดปตัส เมคานิคัสและฐานที่มั่นใหม่ของพวกเขาในกาแล็กซี

ข้อมูลที่กระจัดกระจายถูกส่งกลับมายังดาวอังคารเป็นระยะ แต่จนกระทั่งเกิดมหาสงครามครูเสด ฟอร์จเวิลด์และดาวอังคารจึงได้เชื่อมต่อความสัมพันธ์ที่ขาดหายไปนานอีกครั้ง

แม้กระทั่งก่อนที่กองยานขององค์จักรพรรดิจะมาถึงดาวอังคาร อะเดปตัส เมคานิคัสก็ได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของพระองค์แล้ว

พวกเขามีความรู้สึกผสมปนเปกันระหว่างความยำเกรงและความอยากรู้อยากเห็นต่อผู้ปกครองสูงสุดแห่งมนุษยชาติผู้นี้

บัดนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับการมาเยือนขององค์จักรพรรดิ อะเดปตัส เมคานิคัสแสดงความจริงใจอย่างเต็มเปี่ยม ท่าทีของพวกเขาทั้งระมัดระวังและเคารพนอบน้อม

สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ องค์จักรพรรดิไม่เพียงแต่ตกลงที่จะเจรจากับดาวอังคาร แต่ยังเต็มใจมอบสิทธิพิเศษมากมายให้แก่ดาวอังคาร ซึ่งในเวลานั้นดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่จินตนาการไม่ได้สำหรับใครหลายคน

ด้วยเหตุนี้ ผ่านความพยายามร่วมกันของทั้งสองฝ่าย 'สนธิสัญญาแห่งโอลิมปัส' จึงถูกลงนาม และอะเดปตัส เมคานิคัสก็ได้กลายเป็นหนึ่งในหัวของอินทรีสองหัวแห่งจักรวรรดิ ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับกองกำลังขององค์จักรพรรดิ

ในสงครามที่จะมาถึง อะเดปตัส เมคานิคัสจะใช้กองทัพเครื่องจักรที่ทรงพลังและรากฐานทางเทคโนโลยีที่ลึกซึ้ง เพื่อพิสูจน์ให้เห็นว่าเหตุใดพวกเขาจึงเป็นอีกหนึ่งหัวของอินทรีแห่งจักรวรรดิ

————

เมื่อเห็นสภาพปัจจุบันของดาวอังคาร ผู้คนทั่วทุกแห่งต่างรู้สึกว่าจักรวาลนี้เริ่มจะบ้าคลั่งไปกันใหญ่แล้วใช่ไหม?

【"นี่มันนามธรรมไปหน่อยไหม เครื่องจักรกับศาสนามันมาโยงกันเป็นกลุ่มก้อนเดียวกันได้ยังไง?"】

【"พวกเขาคงไม่ได้กำลังบูชาเครื่องจักรในฐานะพระเจ้าหรอกนะ ใช่ไหม?"】

【"อย่าพูดไป นั่นมีความเป็นไปได้จริงๆ แต่ในโลกนั้นไม่มีมนุษย์ปกติหลงเหลืออยู่เลยเหรอ?"】

【"บนโลก ขุนศึกเทคโนโลยีที่สู้รบกันเองได้ให้กำเนิดซูเปอร์ไทแรนต์ (ทรราชเหนือมนุษย์) ส่วนดาวอังคารก็ให้กำเนิดศาสนาเทคโนโลยี และนี่คือศูนย์กลางทางการเมืองของมนุษยชาติงั้นรึ? แล้วระบบดาวอื่นๆ จะไม่กลายเป็นเวทีตะลุมบอนของพวกคนบ้าไปเลยหรือไง?"】

โลกซูเปอร์ก็อด (Super God World)

"นี่มันก็เหมือนกับการเอาวิทยาศาสตร์มาผสมกับความงมงาย จนเกิดเป็นสัตว์ประหลาดตัวใหม่ชัดๆ"

หยานแสดงความตกใจอย่างมากต่อพฤติกรรมของอะเดปตัส เมคานิคัสที่บูชาเครื่องจักรดุจเทพเจ้า

แววตาของเธอเผยให้เห็นความสงสัยอย่างลึกซึ้ง ราวกับพยายามทำความเข้าใจระบบความเชื่ออันแปลกประหลาดนี้

ในโลกของเธอ เทคโนโลยีและความศรัทธาเป็นสองสิ่งที่แยกออกจากกันอย่างสิ้นเชิง

ทว่าอะเดปตัส เมคานิคัสกลับหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกัน ซึ่งเป็นการกระทำที่เหลือเชื่อสำหรับเธอ

"ในแง่หนึ่ง แม้แต่แนวคิดของมอร์กานาก็ยังก้าวหน้ากว่าพวกเขา แต่ก็ต้องยอมรับว่าเทคโนโลยีเครื่องจักรของพวกเขานั้นน่าประทับใจมากทีเดียว อย่างน้อยในการรบ สิ่งประดิษฐ์จักรกลเหล่านั้นก็ดูทรงพลังไม่น้อย"

แม้เฮ่อซีจะแสดงความดูแคลนต่อพฤติกรรมอันงมงายของอะเดปตัส เมคานิคัส แต่เธอก็ยอมรับในความแข็งแกร่งทางเทคโนโลยีของพวกเขาตามความเป็นจริง

"ทรงพลังก็จริง แต่ข้ายังรู้สึกว่าศรัทธาที่บูชาเครื่องจักรเป็นพระเจ้านี้มันบิดเบี้ยวไปหน่อย"

เสียงของไคชาดังขึ้น นางต้องยอมรับว่าเริ่มสนใจในเผ่าพันธุ์มนุษย์ขึ้นมาบ้างแล้ว

คิดไม่ถึงเลยว่าพวกเขาจะสามารถสร้างสรรค์รูปแบบที่แตกต่างกันได้มากมายขนาดนี้

————

ภายในโครงสร้างอันยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิ อะเดปตัส เมคานิคัสเปรียบเสมือนดวงดาวที่สุกสกาว ส่องประกายด้วยแสงที่เป็นเอกลักษณ์

มันไม่ได้เป็นเพียงหัวที่สองของอินทรีแห่งจักรวรรดิเท่านั้น แต่ยังเป็นเสาหลักที่ขาดไม่ได้สำหรับอำนาจของจักรวรรดิ

เหตุผลที่อะเดปตัส เมคานิคัสสามารถก้าวขึ้นสู่สถานะอันสูงส่งเช่นนี้ได้ นอกเหนือจากคุณงามความดีที่ไม่มีวันเสื่อมสลายแล้ว ส่วนใหญ่เป็นเพราะกองทัพสงครามที่ทรงพลังของพวกเขา นั่นคือ สคิทารี, ลีจิโอ ไซเบอร์เนติกา, และ ลีจิโอ ไททัน

สคิทารี ในฐานะกำลังรบหลักของอะเดปตัส เมคานิคัส มีองค์ประกอบบุคลากรที่ซับซ้อนและหลากหลาย ส่วนใหญ่ประกอบด้วยอาสาสมัคร ทหารเกณฑ์ และนักโทษ

นักรบเหล่านี้ แบกรับศรัทธาและความภักดีต่อเทพเจ้าเครื่องจักร (Machine God) กระโจนเข้าสู่เปลวเพลิงแห่งสงครามอันไม่มีที่สิ้นสุด

ทว่าชะตากรรมของพวกเขาไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ ปืนคาร์บินเรเดียมที่ใช้โดยหน่วย 'สคิทารี แวนการ์ด' แม้จะมีอานุภาพมหาศาล แต่ก็นำมาซึ่งรังสีสังหาร

รังสีนี้แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของพวกเขาอย่างรุนแรง ทำให้การเข้าใกล้พวกเขาก็แทบจะเหมือนกับการวิ่งหาความตาย

ในท้ายที่สุด รังสีจะทะลุผ่านเกราะหนักของพวกเขา ลากพวกเขาลงสู่หุบเหวแห่งความตายอย่างช้าๆ

เพื่อปรับตัวให้เข้ากับสภาพภูมิประเทศอันโหดร้ายของดาวอังคาร สคิทารี แวนการ์ดต้องผ่านการดัดแปลงร่างกายอย่างสุดขั้ว

ขาของพวกเขาถูกตัดส่วนที่ต่ำกว่าหัวเข่าออกและแทนที่ด้วยอุปกรณ์เสริมความแข็งแกร่งทางกลไก

การดัดแปลงนี้ไม่เพียงแต่ให้ความคล่องตัวที่มากขึ้น แต่ยังช่วยให้พวกเขามีชีวิตรอดในเขตสงครามที่อันตรายที่สุดในกาแล็กซี

การดัดแปลงด้วยเครื่องจักรและผลกระทบจากรังสีรอบตัวทำให้พวกเขาเป็นตัวตนที่น่าหวาดกลัวที่สุดในสนามรบ

ลีจิโอ ไซเบอร์เนติกา คือเครื่องจักรสังหารบริสุทธิ์ การมีอยู่ของพวกมันมีไว้เพื่อกำจัดศัตรูทั้งหมดให้สิ้นซาก

และไททัน ในฐานะ 'เทพจักรกล' (God-Machines) คือจุดสูงสุดแห่งอำนาจของอะเดปตัส เมคานิคัส

อย่างไรก็ตาม ตัวตนที่ทรงพลังเหล่านี้ยังไม่ได้เปิดเผยตัวตนอย่างเต็มที่ต่อผู้ชม

ถึงกระนั้น เพียงแค่การมีอยู่ของสคิทารีก็ทำให้ผู้ชมจำนวนมากรู้สึกหวาดหวั่นและกลัวเกรงอย่างลึกซึ้ง

ในขณะที่สเปซมารีนสร้างความน่าเกรงขาม สิ่งที่สคิทารีกระตุ้นให้เกิดขึ้นคือความหวาดกลัวอย่างแท้จริง

ท้ายที่สุดแล้ว การใช้เครื่องจักรมาแทนที่เนื้อหนังยังคงเป็นแนวคิดที่ห่างไกลสำหรับอารยธรรมจำนวนมาก บางอารยธรรมถึงกับเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของเนื้อหนังและดูถูกพลังของเทคโนโลยี

ในเว็บบอร์ด ตัวตนเช่นนี้ก่อให้เกิดการถกเถียงอย่างดุเดือด หลายคนตั้งคำถามว่า: สิ่งมีชีวิตเช่นนี้ยังสามารถเรียกว่ามนุษย์ได้อีกหรือ?

【"ผลงานสร้างสรรค์ของเจ้าพวกนี้มันสมควรกับชื่อไททันตรงไหน!"】 ผู้ใช้คนหนึ่งโพสต์ด้วยความโกรธ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่พอใจและความสงสัย

【"คนที่เกือบจะเป็นเครื่องจักรไปทั้งตัวยังนับเป็นมนุษย์อยู่อีกเหรอ? นี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ! สัตว์ประหลาด!"】 ผู้ใช้อีกคนกล่าวเสริม น้ำเสียงแฝงไปด้วยความหวาดกลัวและรังเกียจ

【"นี่มันเป็นไปไม่ได้ การดัดแปลงขนาดนี้จะไม่ทำให้เกิด 'ไซเบอร์ไซโคซิส' (อาการวิกลจริตจากการดัดแปลงไซเบอร์) ได้ยังไง! เป็นไปไม่ได้! นี่ไม่ใช่มนุษย์แน่นอน! ไม่ใช่แน่ๆ!"】 ผู้ใช้บางคนไม่สามารถยอมรับความจริงนี้ได้ น้ำเสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวาและสับสน

————

โลกวอร์แฮมเมอร์

"ดูเหมือนว่าคนทางฝั่งเราจะทำตัวเป็นดอกไม้ในเรือนกระจกมากเกินไปหน่อยนะ"

"พวกเขาตีโพยตีพายกับแค่เรื่องสคิทารีของอะเดปตัส เมคานิคัส ถ้าพวกเขารู้ว่าเครื่องจักรของพวกเราทำมาจากอะไร พวกเขาคงจะวิ่งหนีหางจุกตูดไปแล้ว!"

เจ้าแห่งเหล็กไหล (Lord of Iron) มักจะดูแคลนพวกอ่อนแอที่หวาดกลัวกับการดัดแปลงเพียงเล็กน้อยเสมอ ในสายตาของเขา มีเพียงพลังและความก้าวหน้าเท่านั้น และเขารู้สึกเพียงความเหยียดหยามต่อผู้อ่อนแอที่ดิ้นรนด้วยความกลัว

"แต่ข้าก็ยังหวังว่าพวกเขาจะเปลี่ยนพฤติกรรมบางอย่างได้ ในสายตาของพวกเขา มีเพียงข้อมูล แม้แต่คนเป็นๆ ก็เป็นเพียงวัสดุสิ้นเปลืองที่หามาทดแทนได้"

แตกต่างจากความเย็นชาและการดูหมิ่นของเจ้าแห่งเหล็กไหล โคแรกซ์มุ่งความสนใจไปที่ชีวิตความเป็นอยู่ของผู้คน

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความกังวลและความเห็นใจ เขานึกถึงฟอร์จเวิลด์ที่เขาเคยเห็นระหว่างมหาสงครามครูเสด ดาวเคราะห์เหล่านั้นที่ถูกทำลายด้วยแผนการดัดแปลงอันบ้าคลั่งของอะเดปตัส เมคานิคัส และข่าวลือภายในลีเจียนของเขาเกี่ยวกับโลกบ้านเกิดของพวกนั้น

ในข่าวลือเหล่านั้น ผู้คนในโลกบ้านเกิดถูกดัดแปลงอย่างโหดร้าย สูญเสียความเป็นมนุษย์และกลายเป็นเพียงกองข้อมูลและชิ้นส่วนในสายตาของอะเดปตัส เมคานิคัสเท่านั้น