บทที่ 13 เธอกำลังจะตาย

บทที่ 13 เธอกำลังจะตาย

ด้วยมนตราพิเศษของเยว่หลิงที่คอยอำพรางบทสนทนา คนภายนอกจึงได้ยินเพียงเสียงพึมพำแผ่วเบา โดยไม่อาจจับใจความใดๆ ได้ และแน่นอนว่าไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าพวกเขากำลังสื่อสารกันด้วยภาษาใหม่ที่ไม่มีอยู่บนโลกนี้

บอดี้การ์ดผู้นำทางก็ปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างเป็นมืออาชีพยิ่ง ภายในคฤหาสน์ที่ไร้กฎเกณฑ์เรื่องความเงียบเช่นนี้ เขาทำเพียงเมินเฉยต่อการสนทนาของทั้งสอง แล้วก้มหน้าก้มตานำทางต่อไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับหุ่นยนต์ที่ถูกตั้งโปรแกรมมาอย่างสมบูรณ์แบบ

แม้จะเรียกสถานที่นี้ว่าวิลล่า แต่แท้จริงแล้วภายในกลับเป็นคฤหาสน์หลังใหญ่สไตล์ย้อนยุคที่โอ่อ่าหรูหรา

บอดี้การ์ดนำทางทั้งสองผ่านสะพานทางเดินที่มีลวดลายแกะสลักอันวิจิตรตระการตา จนกระทั่งมาถึงสวนหย่อมที่ตกแต่งไว้อย่างประณีตบรรจง แม้สวนแห่งนี้จะมีขนาดไม่ใหญ่โตนัก ทว่ากลับครบครันไปด้วยองค์ประกอบของสวนชั้นเลิศ ทั้งสะพานเล็ก ท้องน้ำไหลริน เขาจำลอง กำแพงหิน รวมถึงพรรณไม้นานาชนิดที่หาดูได้ยาก

ณ ใจกลางสวน มีศาลาพักผ่อนตั้งตระหง่านอยู่ ชายคนหนึ่งในชุดเสื้อยืดกางเกงขาสั้นเรียบง่ายกำลังนั่งโอบกอดเด็กหญิงตัวน้อยหน้าตาน่ารักน่าเอ็นดู พร้อมกับโปรยอาหารให้ปลาคาร์ปในบ่อ เสียงหัวเราะสดใสราวกับกระดิ่งเงินของเด็กน้อยดังกังวานไปทั่วสวนเป็นระยะ

หากมองข้ามความจริงที่ว่าเขามาที่นี่เพื่อทำธุรกิจสีเทา ซูอี้ก็อดคิดไม่ได้ว่าภาพตรงหน้านั้นช่างดูอบอุ่นและเยียวยาจิตใจเหลือเกิน

ทว่าในจังหวะนั้นเอง สัมผัสอุ่นจากมือของเยว่หลิงที่กุมมือเขาไว้ก็กระชับแน่นขึ้น พร้อมกับเสียงกระซิบแผ่วเบาที่ดังขึ้นข้างหู

"เด็กคนนั้นป่วยหนัก และกำลังจะตายค่ะ"

ซูอี้ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะหันกลับไปมองเยว่หลิงโดยสัญชาตญาณ

เมื่อสบตากัน เยว่หลิงก็กระพริบตาปริบๆ ยืนยันคำพูดของตนอย่างหนักแน่น

"เรื่องจริงค่ะ เธอจะมีชีวิตอยู่ได้อีกอย่างมากก็แค่หนึ่งเดือน"

ซูอี้ถึงกับพูดไม่ออก... เขาไม่ได้หันกลับไปมองเพราะสงสัยว่าเยว่หลิงโกหกเรื่องเด็กน้อยกำลังจะตาย แต่เขารู้สึกแปลกใจที่เอลฟ์สาวแสนสวย ผู้ซึ่งตามตำนานมักถูกพรรณนาว่ามีจิตใจเมตตาและอ่อนโยน กลับสามารถพูดเรื่องความตายออกมาได้ด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบเช่นนี้

แต่เมื่อลองคิดดูอีกที ภาพจำเหล่านั้นล้วนมาจากสื่อบันเทิงบนดาวบลูสตาร์ทั้งสิ้น ผู้แต่งเหล่านั้นไม่เคยพบเห็นเผ่าเอลฟ์ตัวจริงเสียด้วยซ้ำ แล้วจะไปรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอของเอลฟ์จากต่างโลกได้อย่างไร?

เขามองกลับไปที่ศาลา เห็นว่าชายคนนั้นยังคงสาละวนอยู่กับเด็กน้อยและไม่มีทีท่าว่าจะสนใจผู้มาเยือน ซูอี้จึงหันกลับมาถาม

"คุณรู้ได้อย่างไร?"

"พวกเราเผ่าเอลฟ์ไวต่อกลิ่นอายแห่งชีวิตค่ะ สิ่งมีชีวิตที่ใกล้จะถึงวาระสุดท้ายจะแผ่กลิ่นอายแห่งความตายออกมา ซึ่งเอลฟ์ทุกคนสามารถมองเห็นได้ในทันที" เยว่หลิงอธิบายราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา

"พวกเราใกล้ชิดกับธรรมชาติและเคารพต่อชีวิต แม้เราจะไม่ได้กินแต่พืชผักอย่างที่คุณเคยเข้าใจ แต่สัตว์และพืชที่เราบริโภคก็มักจะเป็นพวกที่ใกล้จะหมดอายุขัยแล้ว นี่เป็นหนึ่งในวิธีหาอาหารของพวกเราค่ะ"

"อาหาร?" ซูอี้กระตุกคิ้ว พลางเหลือบมองไปที่เด็กหญิงตัวน้อยโดยไม่รู้ตัว

"เราไม่กินสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาหรอกค่ะ" เยว่หลิงถอนหายใจอย่างระอา

หลังจากใช้เวลาอยู่ด้วยกันมาหนึ่งวัน เธอก็พอจะจับทางได้แล้ว บุคคลที่เธอสาบานว่าจะปกป้องผู้นี้มีดีในทุกด้าน แต่จินตนาการของเขาดูจะบรรเจิดเกินไปหน่อย มักจะเชื่อมโยงเรื่องราวไปสู่ความคิดที่คาดไม่ถึงอยู่เสมอ

"อ้อ งั้นก็แล้วไป" ซูอี้ว่าต่อ "สรุปว่าเด็กคนนี้ต้องตายแน่ๆ ใช่ไหม?"

"ในสถานการณ์ปกติก็คงใช่ค่ะ แต่ถ้าคุณหรือฉันต้องการจะช่วยเธอ เราก็ทำได้" เยว่หลิงตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"คุณหรือผม?" ซูอี้ถามด้วยความงุนงง "คุณใช้เวทมนตร์ได้ ผมพอเข้าใจว่าคุณอาจจะช่วยเธอได้ แต่ผมทำอะไรไม่ได้เลยนะ แล้วผมจะไปช่วยเธอได้อย่างไร?"

"น้ำแห่งชีวิตไงคะ!" เยว่หลิงดูแปลกใจเล็กน้อย "องค์หญิงเวยเวยแลกเปลี่ยนน้ำแห่งชีวิตกับคุณไปขวดหนึ่งไม่ใช่หรือคะ? พระองค์ไม่ได้บอกสรรพคุณของมันให้คุณทราบบ้างเลยหรือ?"

"สำหรับอาการของเด็กคนนั้น เพียงไม่กี่หยดก็สามารถยื้อชีวิตเธอไปได้อีกสิบปี และถ้าใช้ปริมาณหนึ่งจอกเล็กๆ เท่ากับแก้วไวน์ที่คุณดื่มเมื่อตอนค่ำ ก็เพียงพอที่จะรักษาเธอให้หายขาด ทำให้เธอแข็งแรงกว่าใครๆ ไม่เจ็บป่วยไปตลอดชีวิต และสามารถมีอายุยืนยาวถึงร้อยห้าสิบปีได้อย่างสบายๆ"

เดี๋ยวนะ!

ซูอี้เริ่มรู้สึกสับสนขึ้นมาทันที

ถ้าเขาจำไม่ผิด น้ำแห่งชีวิตขวดนั้นได้มาจากการแลกเปลี่ยนกับผักผลไม้และเนื้อสัตว์สิบตันไม่ใช่หรือ?

ต้นทุนรวมของสินค้าเหล่านั้นที่เขาจ่ายไป มีมูลค่าเพียงแสนกว่าหยวนเท่านั้น

แล้วตอนนี้เธอกำลังจะบอกเขาว่า ไอ้เจ้าของเหลวปริมาณกว่าห้าร้อยมิลลิลิตรที่เขาแลกมาด้วยเงินทุนแค่แสนกว่าบาทนั้น มีสรรพคุณวิเศษขนาดนี้เชียวหรือ?

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องรักษาโรค แค่ดื่มจอกเดียวแล้วอายุยืนถึงร้อยห้าสิบปี... ถ้าเขานำมันไปขาย ขวดเล็กๆ ขวดนี้ก็สามารถเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นมหาเศรษฐีได้ในชั่วพริบตา!

บรรดาเศรษฐีที่กลัวตายคงยอมควักเงินหมื่นล้านพันล้านโดยไม่ลังเล เพื่อแลกกับการมีชีวิตอยู่ต่ออีกหลายสิบปี

ทำไมคุณไม่บอกผมให้เร็วกว่านี้ว่ามันวิเศษขนาดนี้? ถ้ารู้ก่อน ผมจะมัวมาขายทองอยู่ทำไม? ของสิ่งนี้มีค่ามหาศาลกว่าทองคำตั้งมากมาย!

ตอนที่ระบบแพลตฟอร์มการค้าแนะนำ ‘น้ำแห่งชีวิต’ ก็ระบุเพียงสรรพคุณกว้างๆ อย่างการรักษาโรค ยืดอายุขัย เสริมสร้างสมรรถภาพทางกาย และช่วยวิวัฒนาการมนุษย์หากบริโภคในระยะยาว แต่ไม่ได้เจาะจงถึงผลลัพธ์ที่ชัดเจนขนาดนี้

บวกกับการที่เขาได้มันมาอย่างง่ายดายเกินไป ซูอี้จึงไม่ได้ให้ความสำคัญกับมันมากนัก คิดเพียงแค่ว่าจะหาโอกาสทดลองใช้ดูสักวัน แต่พอมีเรื่องยุ่งๆ เข้ามา เขาก็ลืมมันไปเสียสนิท

และแน่นอนว่าเขาไม่เคยคิดจะถามเยว่หลิงอย่างจริงจัง

เมื่อได้ยินคำยืนยันจากปากของเยว่หลิง เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่า นี่คือไอเทมล้ำค่าที่สุดที่ปรากฏขึ้นมาจากต่างโลกจนถึงตอนนี้!

...แม้ว่าพวกเขาจะจงใจกระซิบกระซาบกัน แต่ด้วยระยะที่ใกล้ขนาดนี้ เสียงบางส่วนจึงเล็ดลอดไปถึงศาลา

เด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังเล่นเพลินๆ สังเกตเห็นแขกแปลกหน้าสองคน จึงเอ่ยขึ้นอย่างรู้ความว่า

"คุณพ่อคะ มีแขกมาหาค่ะ คุณพ่อไปคุยธุระเถอะ หนูเองก็จะไปนอนแล้วเหมือนกัน!"

"ตกลงจ้ะ อิ๋งอิ๋งไปล้างหน้าแปรงฟันก่อนนะ เดี๋ยวพ่อจะตามไปเล่านิทานให้ฟัง"

ชายหนุ่มลูบศีรษะลูกสาวด้วยความเอ็นดู

หลังจากหญิงสาวในชุดสาวใช้พาเด็กน้อยออกไป ชายเจ้าของบ้านก็หันมามองซูอี้และผู้ติดตาม

เมื่อสายตาของเขากวาดผ่านเยว่หลิง แววตาแห่งความตื่นตะลึงก็ฉายชัดขึ้นมาชั่ววูบ แต่เพียงแค่แวบเดียวเท่านั้น เขาก็เบนความสนใจกลับมาที่ซูอี้ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสนใจว่า

"คุณเป็นหมอหรือเปล่าครับ?"

ซูอี้คาดไม่ถึงว่าจะถูกทักด้วยคำถามแปลกประหลาดเช่นนี้ จึงถามกลับด้วยความประหลาดใจ

"ทำไมคุณถึงถามแบบนั้นล่ะครับ?"

"ตอนที่คุณมองอิ๋งอิ๋งเมื่อสักครู่นี้ แววตาของคุณเต็มไปด้วยความเวทนาและสงสารอย่างเห็นได้ชัด คุณคงดูออกสินะครับว่าร่างกายของแกไม่ค่อยแข็งแรง"

ไม่ใช่แค่ไม่แข็งแรง แต่กำลังจะตายต่างหาก

ซูอี้บ่นอุบในใจ แต่สมองของเขาประมวลผลอย่างรวดเร็ว และตอบกลับไปโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน

"ครอบครัวของผมสืบทอดวิชาแพทย์แผนจีนมาหลายชั่วอายุคนครับ แม้ผมจะเรียนรู้มาไม่มาก แต่ก็พอจะมีความรู้อยู่บ้างเล็กน้อย"

"ตระกูลหมอจีนผู้รักษาโรคช่วยชีวิตคน มิน่าล่ะคุณถึงมีทองคำมากมายขนาดนี้" ชายหนุ่มพูดเหมือนรู้นัยบางอย่าง

แต่แล้วเขาก็ปัดเรื่องทองคำทิ้งไป สีหน้าที่เคยสงบนิ่งและเฉยชาหลังจากลูกสาวจากไป เริ่มเผยอารมณ์ความรู้สึกบางอย่างออกมา

"คุณคิดว่าอาการของอิ๋งอิ๋งเป็นอย่างไรบ้างครับ? พูดมาได้เลย ที่นี่เราเคร่งครัดเรื่องกฎเกณฑ์ แต่เราไม่ถือสาเรื่องการปิดบังอาการป่วย"

น้ำเสียงของเขาดูเหมือนไม่ใส่ใจ ราวกับกำลังพูดคุยเรื่องดินฟ้าอากาศทั่วไป

ทว่าซูอี้กลับสัมผัสได้ถึงประกายแห่งความหวังอันริบหรี่ในแววตาคู่นั้นอย่างชัดเจน

เขาจึงตัดสินใจพูดออกไป

"เธอจะมีชีวิตอยู่ได้อีกอย่างมากก็แค่หนึ่งเดือน"

หลังใคร่ครวญครู่หนึ่ง เขาก็เสริมว่า

"ภายใต้เงื่อนไขที่ว่ายังคงรักษาตามสภาพปัจจุบันโดยไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงนะครับ"

เขารู้เพียงว่าเด็กน้อยกำลังจะตาย แต่ไม่รู้รายละเอียดของโรคหรือการรักษาที่เธอได้รับอยู่ หากเธอป่วยเป็นมะเร็งและต้องเข้ารับการรักษาด้วยเคมีบำบัดเป็นระยะ ใครจะรู้ว่าเธอจะทนอยู่ได้ถึงเดือนหรือไม่

เพล้ง~!

ชายหนุ่มที่เมื่อครู่ยังดูสบายๆ ไม่ยี่หระต่อสิ่งใด จู่ๆ ก็ผุดลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว โทรศัพท์มือถือในมือร่วงหล่นลงพื้นกระดอนตกลงไปในบ่อปลา แต่เขาหาได้สนใจไม่ สายตาจับจ้องเขม็งไปที่ซูอี้

"คุณ... คุณเป็นทายาทหมอจีนที่มีฝีมือจริงๆ ใช่ไหม? คุณรักษามะเร็งได้หรือเปล่า?"

สีหน้าของเขาในตอนนี้ไม่ต่างอะไรกับคนที่กำลังจมน้ำและพยายามไขว่คว้าหาสิ่งยึดเหนี่ยวสุดท้าย

ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นเพียงเส้นเชือกที่มั่นคงหรือฟางเส้นบางๆ เขาก็ไม่สนอีกต่อไปแล้ว

ทว่าซูอี้กลับชี้ไปที่กระเป๋าเอกสารในมือของเยว่หลิง แล้วเอ่ยตัดบทว่า

"ผมมาที่นี่เพื่อทำธุรกิจครับ ในนี้มีทองคำทั้งหมดสี่สิบเจ็ดกิโลกรัม เจ้านายจะไม่ลองตรวจสอบสินค้าดูก่อนหรือครับ?"